突然帐外传来脚步声，刘备迅速将细绢塞进灶膛，老兵则拿起抹布擦拭案几。张辽掀帘而入，目光在帐内逡巡一周，最后落在那盆尚未熄灭的灰烬上：“左将军好兴致，深夜还在看书？” 刘备合上书卷笑道：“闲来无事，聊以度日罢了。文远将军深夜来访，莫非有要事？”

张辽从怀中取出一个陶瓮放在案上：“主公听闻左将军喜欢菊花酒，特意让人酿了些送来。” 他的手按在刀柄上，指腹摩挲着鲛鱼皮刀鞘，“只是军中酒少，这点薄礼还望笑纳。” 刘备揭开瓮盖，醇厚的酒香漫溢开来，他仰头饮了一大口，忽然剧烈咳嗽起来，酒液顺着胡须滴落衣襟。

张辽看着他呛红的脸颊，忽然笑道：“左将军可知，昨日乌巢方向火光冲天？” 刘备的咳嗽猛地停住，张辽已转身走向帐门：“主公说，若左将军想看河北的秋景，不妨多留些时日。” 帐门关上的刹那，刘备捏碎了手中的陶碗，瓷片深深嵌进掌心。

三日后的清晨，曹操在大帐中批阅军报，苏羽匆匆闯进来，手中举着一份急报：“主公，乌巢火势已灭，淳于琼退守酸枣！” 曹操猛地站起来，案几上的墨砚被撞翻，浓黑的墨汁在军图上晕开，恰似一片蔓延的血泊。“袁绍可有异动？” 他抓起佩剑，剑鞘撞击地面发出沉闷的响声。

“张合、高览两位将军带着五千骑兵朝我军左翼移动，” 苏羽展开新的军图，指尖点在官渡西侧的密林，“属下猜测，他们想趁机突袭粮道。” 曹操盯着地图上的密林，忽然想起刘备帐前那株被风吹折的菊花，嘴角勾起冷冽的弧度：“传我将令，让于禁带两千人去护粮，务必装作仓皇失措的样子。”

暮色四合时，于禁的部队果然在粮道遭遇伏击。张合挥舞长枪冲在最前面，忽然听到两侧山林传来震天呐喊，滚石檑木如暴雨般砸下。他勒住马缰，看着从林中涌出的曹军，忽然明白自己中了计。就在这时，后方传来鸣金声，高览派人送来急报 —— 袁绍疑心他们通敌，已派亲兵前来捉拿。

“将军，不如降了曹操吧！” 一名亲兵拉住张合的马缰，指着远处飘扬的 “曹” 字大旗，“主公听信谗言，我们回去也是死路一条！” 张合望着混乱的战场，忽然将长枪掷在地上，头盔滚落尘埃：“罢了，良禽择木而栖。”

消息传到袁绍大营时，他正对着铜镜梳理胡须。听到张合降曹的消息，铜镜 “哐当” 一声摔在地上，裂纹如蛛网般蔓延。“废物！都是废物！” 他一脚踹翻案几，书信竹简散落一地，其中就有写给刘备的第二封密信 —— 他本想让刘备联络许都的董承，里应外合夹击曹操。

此时的许都，董承正站在皇宫的角楼上，望着天边的残月叹气。身后传来细碎的脚步声，女儿董贵人捧着一件锦袍走来：“父亲，夜深露重，还是回府吧。” 董承接过锦袍，忽然在夹层摸到硬物，展开一看，竟是刘备派人送来的血书，上面只有四个潦草的字：“速举大事”。

“告诉种辑，三日后动手。” 董承将血书塞进袖中，看着女儿隆起的小腹，眼中闪过一丝犹豫。董贵人却已跪下：“父亲，陛下昨晚又被曹操训斥了，臣妾腹中的孩子……” 她的话没说完，已被董承扶起：“为了大汉，只能委屈你们了。”

三日后的深夜，许都的城门突然燃起烽火。曹操在官渡接到急报时，正与苏羽对弈。听到董承兵变的消息，他捏碎了手中的棋子：“看来留着刘备，果然是养虎为患。” 苏羽落下最后一子，棋局上的 “曹” 字已将 “汉” 字围困得水泄不通：“主公，此时正是破袁绍的良机。”

“哦？” 曹操挑眉看向他，苏羽指着棋盘上的缺口：“袁绍见我军分兵回援许都，必定会趁机进攻。我们可在半路设伏，一举击溃河北主力。” 他顿了顿，补充道，“至于刘备…… 不妨让他‘逃’回许都。” 曹操看着棋盘，忽然大笑起来：“先生这步棋，可比玄德公的菊花酒烈多了。”

七日后的清晨，刘备在两名卫兵的 “疏忽” 下逃出曹营。他一路向南，沿途不断收拢董承的残部，半月后抵达许都城外。城楼上的守军看到 “刘” 字大旗，纷纷放下吊桥 —— 他们以为是曹操派来平叛的援军。刘备策马进城的刹那，忽然看到城头升起的 “曹” 字大旗，心中猛地一沉。

“玄德公别来无恙？” 曹操的声音从城门内侧传来，他斜倚在一辆战车上，手中把玩着那封血书。董承、种辑等人被绑在战车后面，衣衫上的血迹早已干涸。刘备勒住马缰，身后传来弓弦响动，他带来的残部已被团团围住。

“你早就知道了？” 刘备的声音有些沙哑，看着曹操手中的血书，忽然想起帐前那株重新抽出新芽的菊花。曹操将血书扔在地上，用脚碾过：“从你踏入曹营的那天起，就该知道我曹孟德的手段。” 他挥了挥手，“带下去，好生‘照看’。”

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！

刘备被押走时，忽然回头看向曹操：“你赢了官渡，赢了许都，可你赢不了天下人的心。” 曹操望着他的背影，忽然想起多年前在洛阳的酒肆，那个卖草鞋的汉子曾说过同样的话。他转身登上城楼，望着初升的朝阳，腰间的佩剑在晨光中泛着冷冽的光。

苏羽走到他身后，递上一杯热茶：“主公，袁绍已退回邺城，河北指日可定。” 曹操接过茶杯，看着热气在眼前氤氲：“河北定了，还有江南，还有巴蜀。” 他的目光投向远方，仿佛已看到万里江山在马蹄下展开。

秋风再次掠过城楼，吹动曹操的衣袍。他忽然想起刘备酿的菊花酒，那清冽的酒香中，似乎藏着整个天下的味道。

邺城的护城河结了层薄冰。曹操站在袁府的铜雀台遗址前，手中把玩着一枚锈迹斑斑的虎符。苏羽捧着账册匆匆赶来，靴底踏碎了阶前的霜花：“主公，袁尚带着三万残部逃往幽州，袁谭在南皮自称车骑将军，兄弟二人已反目成仇。”

曹操将虎符抛给亲兵，喉间发出低沉的笑：“袁绍一世枭雄，竟养出两只争食的犬。” 他踩着满地枯黄的梧桐叶走向箭楼，城楼下的校场里，新降的冀州兵正在操练，甲胄相撞的脆响混着北风呜咽，像极了官渡战场上未散的亡魂。

苏羽忽然低声道：“昨夜许昌传来密报，关羽在芒砀山劫了囚车。”

曹操握着箭杆的手猛地收紧，尾羽上的雕翎被捏出褶皱。他记得那红脸汉子温酒斩华雄时的模样，青龙偃月刀划破夜空的弧光，比任何星辰都要夺目。“张辽呢？”

“文远追至黄河岸，被关羽水淹七军，折损了三千精锐。” 苏羽的声音更低了，“关将军说，若主公肯放玄德公归蜀，他愿以项上人头谢罪。”

箭楼的窗棂突然吱呀作响，曹操转身时带起的风卷落了案上的兵棋。那些木质的楚河汉界在他脚边翻滚，最终停在 “许昌” 的位置。他想起刘备被押走那天，阶前的菊花正落得纷纷扬扬，像极了洛阳酒肆外飘飞的柳絮。

“备马。” 曹操抓起披风往外走，玄色的织金披风扫过门槛时，带起一串细碎的冰碴，“去徐州。”

苏羽追上他的脚步：“主公，南皮战事正紧，您亲赴徐州恐生变数。”

“变数？” 曹操翻身上马，马蹄踏碎冰面的脆响惊飞了枝头寒鸦，“我倒要看看，关云长能掀起多大风浪。”

建安八年正月，下邳城的积雪厚过膝盖。关羽站在城楼上，望着远处尘烟滚滚的曹军大阵，手中的青龙偃月刀凝着白霜。糜芳捧着伤药上前：“将军，左臂的箭伤该换药了。”

刀身在风中发出嗡鸣，关羽的目光始终锁着曹军阵中那面玄色王旗：“告诉玄德公，云长定保下邳不失。” 他忽然想起许昌牢狱里的兄长，那个总爱对着菊花酿酒的人，此刻是否还能闻到酒香？

城门突然传来骚动，一骑快马冲破雪幕，马上的斥候浑身是血：“将军，曹仁绕道袭了小沛，张飞将军……”

关羽猛地转身，刀鞘重重撞在城砖上。雪片落在他虬结的胡须上，瞬间凝成冰粒。他想起虎牢关前三英战吕布的场景，三弟的丈八蛇矛总爱挑着敌军的将旗，在阳光下晃得人睁不开眼。

“开城门。” 关羽的声音像城根的冻石，“随我去救翼德。”

糜芳拉住他的战袍：“将军不可！曹军势大，我们……”

“我等兄弟，生则同榻，死则同穴。” 关羽拨开他的手，偃月刀在雪光中划出冷弧，“当年在涿县桃园，我们对着桃花起过誓。”

城门缓缓开启的吱呀声里，苏羽正站在曹操身后数着城楼上的箭孔。他忽然指向东南角：“主公，那里的箭痕比别处稀疏，定是守军的薄弱处。”

曹操裹紧披风，看着下邳城的轮廓在风雪中若隐若现：“云长啊云长，你守得住城，守得住义，守得住天下人的唾沫吗？” 他想起刘备在许都种的那片梅林，花开时节总引得孩童攀墙偷摘，那时玄德公总笑着说，天下人的心，就像这梅枝，越折越韧。

夜幕降临时，曹军的投石机开始轰鸣。石弹撞碎城墙的闷响中，关羽带着三百校刀手冲出城门，青龙刀卷起的雪雾里，不断有曹军骑兵坠马。曹操在中军帐里听着外面的厮杀声，忽然问苏羽：“你说，这人世间，最难得的是什么？”

苏羽正在擦拭主公的佩剑，闻言动作一顿：“是主公一统天下的雄心。”

“错了。” 曹操敲着案上的地图，河北的疆域已被朱砂涂满，“是明知不可为而为之的痴傻。” 他想起年轻时刺杀董卓，那把七星刀在袖中发烫的触感，与此刻帐外的风雪一样刺骨。

下邳城破时，关羽的战袍已被血浸透。他靠在城根下，看着曹兵将玄德公的家眷围在中央，忽然仰天大笑。那笑声震落了檐角的积雪，惊得曹操掀帘而出。

“云长可愿降？” 曹操的声音穿过刀光剑影，带着不易察觉的沙哑。

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！