与之相反，柳湘莲却是暗自松了口气。
第116章 第116章湘莲动心
正如薛虯所想，柳湘莲对薛蟠的感情经历了一系列复杂的变化。
他与薛蟠不打不相识，虽然志趣相投，但还没来得及多相处，便被薛虯开出的条件砸得头晕目眩，包袱款款跟薛蟠一起去了军中。
在军中的日子的确不错，因为薛蟠的缘故，他并没有受过什么刁难，反而颇受长官看重。因此对薛家和薛蟠多有感激。
薛蟠性子憨直，既无城府，也无谋划，时常会犯一些或大或小的错误，让柳湘莲一度十分无奈，甚至有些厌烦。
但随着相处越来越久、经历的事越来越多，柳湘莲对薛蟠的认识越来越深，发现他虽然有种种不是，但优点也同样突出，某些地方还颇令柳湘莲敬佩。
更重要的是他对人真的很好，真诚又大方，对柳湘莲尤甚。
别看柳湘莲帮了薛蟠许多回，甚至救了他一命。其实薛蟠也没少救柳湘莲，二人在战场上互为犄角、甚至可以托付后背，平时二人也是同吃同住，薛蟠有什么好东西都会想着他，有什么好事都会念着他，真真是掏心掏肺，不止把柳湘莲当成好友，更是当成了兄弟。
这叫柳湘莲时常愧疚后悔，甚至一度想告诉薛蟠真相，但因为不知道薛虯的安排，不敢轻易开口，一直拖到了这个时候。
这次回来，他也想与薛虯谈一谈此事，这两年他立下不少功劳，论理自然该得到封赏，来之前王子腾也透露了不会亏待他。
但柳湘莲不想在此时授官，宁愿再过上几年，等他立下其他功劳再行赏赐，就好像这两年他并非为了前途才陪着薛蟠，而是单纯出自兄弟情谊，仿佛这样便会舒服很多。
总之，这是一种复杂又别扭的心态。薛虯看懂了他的想法，并且给出了一个折中的方案，令柳湘莲心中轻松了许多。
且他
也很清楚，只要他好好辅佐薛蟠，薛家必定不会亏待他，前程未必比现在就授官来的差。
见薛蟠梗着脖子跟薛虯对峙，柳湘莲心中感动的同时，也开口劝阻：“咱们两个一直在一处，一时分开了也不便宜。且你若升了百夫长，要操心为难的事比从前多得多，总得有几个可靠的人帮扶着，我哪里能这时候走？”
薛蟠：“那你做我麾下总旗便是了，如此既能帮我，咱们俩也不必分开。”
柳湘莲白他一眼：“军中一个萝卜一个坑，哪里有那么容易？你也莫觉得误了我，你这么快就能做到百夫长，日后必定前途无限，我跟着你自然也差不了。”
薛蟠见薛虯和柳湘莲都坚持，也不好再说什么，当然最主要的是不敢一直和大哥叫板，见柳湘莲真心觉得这安排好，也就顺坡下驴，不情不愿地答应下来。握着拳头保证：“我会好好打仗立功，让你风风光光的！”
薛虯：“……”
*
去了一桩心事，柳湘莲似乎轻松了许多，谈笑举止都比之前放松了，对着窗外的雪景含笑道：“这玻璃窗果然奇妙，仿若无物似的，难为大爷怎么想出来的。”
薛虯听他一口一个大爷，说道：“你与薛蟠是好友，也不必与我这般客套，以后只以兄弟相称便是。”
柳湘莲有些为难，实则他并非拘礼之人，也不是没想过改个称呼。但是薛虯年纪比他小，论理应该称呼一声“薛弟”，但是看着薛虯那一身气势，他实在叫不出口，故而只能一直以“大爷”相称。
现下薛虯自己提出来了，柳湘莲想了想，叫了一声“薛兄”。
这是一种客气的称呼，在两个人还不够熟悉，或者不知道对方年纪时，称呼某兄以示尊重。
自然不够亲昵，但柳湘莲觉得比起“薛弟”，这个称呼更适合他。
薛虯果然没说什么，薛蟠也没觉得有任何不对。
其实就算柳湘莲直接叫薛虯大哥，薛蟠也不会觉得有什么不对，冯渊不就是现成的例子吗？薛蟠有时候都会忘了他和薛虯是双胞胎，还以为薛虯比他大许多呢！
他接上柳湘莲方才的话，得意洋洋道：“我大哥博古通今，自然知道的比旁人多！”
柳湘莲并不认为薛蟠在吹嘘，虽然薛家并不以读书出名，薛虯也没有什么功名，甚至没有读书好的名声，但只看他本人和他的经历，便知学识必定不差。
他道：“如今边疆也有玻璃了，不过数量很少，价格极高，非常珍贵。”
薛蟠深有同感：“现在那边谁能有一块玻璃都是极有脸面的si，我出去时还听到别人炫耀，听说就连鞑子也感兴趣呢。”
这原也不奇怪。
玻璃价格本就不低，即便在京城也是供不应求。薛家并没有往京城以外的地方铺货，想必是行商自己带过去的。
而他们要拿到货，要么耗费时间抢货，要么加价从别人手里买，再千里迢迢运过去，这时候的路不好走，玻璃这种东西又脆弱，再怎么小心也有损耗，如此种种，价格自然居高不下。
薛虯并没有出手干预的打算，反正是周瑜打黄盖，有人愿打有人愿挨，这也是提升玻璃身价的一种方法。
不过听到鞑子感兴趣，薛虯心中一动，有些想法。不过眼下还不成型，需得之后好好想想。
他对柳湘莲道：“你若是喜欢，我让人给你家也装上玻璃。”
柳湘莲连忙推拒，这东西太珍贵了，他哪里能生受了。
薛虯：“玻璃在京城没那么贵，对我来说便更是了，你只管放心用。不止你，我家亲朋好友都有。”
薛蟠也捶捶他肩膀：“你就别跟我大哥客气了，他最不缺的就是钱，不在乎这一点。”
柳湘莲到底不是矫情的人，虽然有些不好意思，到底收下了这份好意：“那就谢过薛兄了。”
三人又说起别的，柳湘莲想起什么，问：“听说薛兄可能快要升迁了？”
薛蟠：“啊？什么升迁？”
柳湘莲见薛虯并不阻止，解释道：“听说薛兄如今在协助右侍郎办事，可能要接替他的位置。”
右侍郎年纪大了，很快便要致仕，薛虯说起协助，实则就是在接手他的事情，以待日后顶替他的位置。
薛蟠：“我怎么不知道？你从哪听说的？”
“昨日与好友小聚，听他们说的。”柳湘莲有些茫然，难道这消息不准？
不应该啊！
虽说他自己家道中落，朋友也在差不多层级，对于朝中消息并不灵通，可是这件事几乎是公开的，应该不会错才对。
薛虯对他微微一笑：“事情尚未有定论。”
也就是说是真的了？
既然已经在接手右侍郎的差事，再加上皇上对薛虯的看重，升迁几乎是板上钉钉，之所以说没有定论，不过是事情尚未尘埃落定之前的谦词罢了。
柳湘莲心中感叹：薛虯今年才十七岁啊！
翻过年十八，这一两年内必定能坐上右侍郎的位置，不到二十岁的正三品！
恍惚间，柳湘莲觉得自己正在见证一代名臣的诞生，或许史书工笔，薛虯将会留下浓墨重彩的一笔，为后世之人歌颂传唱。
薛虯只是笑笑，心中却明白他能有今日成就，能力固然是一方面，但也少不了机遇加持。
古往今来，新帝登基都会大肆提拔自己人，当日皇帝也想提拔薛虯，只是考虑到他太年轻，又已经封了文远伯，提拔太过恐怕惹人非议，所以只能让他继续做户部员外郎。
按照皇帝原本的规划，是要让薛虯熬几年资历，等到二十来岁再给他升迁，届时想来他也积攒了不少功劳，旁人也无话可说。
但这不是太上皇跳出来了吗？
太上皇拉着一帮老臣与皇帝分庭抗礼，导致皇帝手里可用的人少了一半，且为了抵抗太上皇，只能不断提拔自己的心腹。
于是薛虯就成了接替右侍
郎的最好人选。
当然有人不同意，但这下可不是薛虯和皇帝两个人对抗整个朝堂了，保皇党不遗余力地支持皇帝，为了不让右侍郎的位置落在太上皇一党手里，哪怕推个毛头小儿上去也认了，和反对的人撕了个天昏地暗。
于是事情就成了现在这样。
不过任命还没有下来，终究算不上稳妥，能不能成还要看他之后的表现，以及皇上与太上皇的博弈，太上皇那边还没放弃呢！
薛蟠刚回来没几天，也没人特意跟他提这事，故而他才刚刚知道，看自家大哥的眼神直放光——还有谁！还有谁能比得上他大哥！
又有些丧气，本以为他马上就要当百夫长，即便比不上自家大哥，差距也没那么大了，没想到大哥轻轻一跃，又在他们中间划上了巨大的鸿沟。
唉！
柳湘莲心绪也颇有些复杂，说起来他也只比薛虯小一岁，人家即将官至三品，他却还只是军中一个普通将士，差距不可谓不大。
从前还能推说是家道中落的缘故，可是薛虯又能好到哪里呢？
他家虽不缺钱财，可却受商户身份的限制，路并不比他好走，还不是一路顺风顺水走到现在。
说到底，不过是本事不济罢了。
不过柳湘莲在从前的好友中竟也算好的，昨日与他们相见，大部分人不过浑噩度日，即便有上进心的也没有门路，相校之下，他已经有了安稳的前程，叫众人羡慕不已。
说到好友，又不由想起宝玉。
是的，昨日相聚的人里也有贾宝玉，只是两年不见，宝玉整个人颓丧了很多，全程一个人喝闷酒，几乎不与他们说话，柳湘莲恍惚听说，似乎是因为他与一个男人的亲密关系暴露，被人看了笑话的缘故。
柳湘莲还记得自己当时的惊讶，他一直知道贾家很乱，都说只有门口两个石狮子是干净的，但柳湘莲以为贾宝玉不一样，或许他也有一些小毛病，但大节上没有太大问题。
纵然因为贾宝玉败坏姐妹名声一事，柳湘莲对贾宝玉的印象差了许多，之后也逐渐疏远了对方，但也只是觉得他太过天真，不知道什么事能做，什么事不能，并没有真的怀疑他的品行。
但这件事却让柳湘莲怀疑自己的判断，纵然知道贵族中不乏断袖之癖，也没想到自己身边便藏着一个。
更何况贾宝玉不仅喜欢男人，还在对方长姐孝期亲亲我我，实在挑战柳湘莲的底线。
不过这些原也与柳湘莲无关，反正他已经下定决心，以后离贾宝玉和那一家子都远远的。
柳湘莲收回思绪，便见薛蟠盯着外头一个路过的女孩儿看了一会儿，语气迟疑地问：“那是……甄英莲？”
柳湘莲知道甄英莲这个名字，他与薛蟠在军中时无话不谈，自然也包括当初闹得颇大的金陵小霸王当街伤人事件，也知道那件事的主人公之一便是这位甄英莲甄姑娘，后来留在薛家做了个丫鬟，没多久又和母亲团聚，颇有些苦尽甘来的意思。
如今听到这位姑娘的名字，柳湘莲也好奇地看过去，只见少女身材袅娜，眉目如画，眉心一颗胭脂痣平添几分妩媚风流，果然是位绝色佳人！
但在薛蟠的描述中，甄英莲胆小怯懦，见人便躲，旁人打个喷嚏都能抖三抖，而眼下这位姑娘虽然温柔沉静，却也落落大方，难怪薛蟠不敢认了。
薛蟠嗓门大，虽然话是问薛虯，但英莲也听得清清楚楚。既然听到了自己的名字，便少不得前来见礼。
薛蟠上上下下打量英莲，脸上写满了惊奇：“还真是你啊？”
英莲对他福了福：“二爷。”
薛蟠：“你怎么变成这样了？我差点认不出来。”
英莲默然无语，不知怎么回这话。薛虯道：“你不知道，英莲已经今非昔比了，如今她帮封太太管着铺子的事，十分得力。”
又问英莲：“你这会儿不在铺子里，怎么到前院来了？”
英莲这才开口，依旧是轻声细语：“上半月的账清完了，我拿来给总管过目。”
薛虯点点头：“你去吧。”
英莲又对三人福身行礼，告退出去了。
薛蟠这才回过神，啧啧两声，感慨道：“真是没想到！”
以前那个见了人就害怕，活像只受惊兔子的姑娘竟然开始管生意的事，而且还做得挺好。
世事果然奇妙！
“谁说不是呢？”薛虯语气悠悠，“当日你还是当街强抢民女的恶霸呢，如今不也成了前途光明的少年英杰？”
薛蟠：“……”
薛蟠仿佛被踩了尾巴的猫，但又不敢对薛虯炸毛，只能寻求外援：“柳兄弟你知道情况，你说我那算不算强抢民女？”
柳湘莲没有说话。
薛蟠：“？”
他转头怒视柳湘莲，却见自己的柳兄弟正对着英莲离去的方向愣愣出神。
薛蟠：“？？”
“柳兄弟？”薛蟠又叫了一声，见柳湘莲还是没反应，伸出手在他眼前挥了挥，“你怎么了，想什么呢？”
柳湘莲这才回神，神情还有些恍惚，似乎还隐隐有些激动，没有搭理薛蟠，站起来对薛虯拱手道：“在下对甄姑娘一见倾心，还想薛兄帮忙说和说和。”
薛蟠：“？？？”
就连薛虯也是一脑门问号，这可是终身大事，这么草率的吗？
柳湘莲：“薛二哥应当知道，我立志娶一位绝色女子为妻，甄姑娘天香国色，正乃在下所钟爱。且我对甄姑娘的过去略知一二，她能走出来，可见心志坚定，令人敬佩。如此秀外慧中，若能得之为妻，柳某必定仔细呵护，不使她受丝毫委屈！”
说着解下腰间的玉佩——今日来薛家请安没有带剑，但这玉佩也不是凡物。
“这是母亲留给我的遗物，权当做我的心意，请薛兄帮忙说和一二。”
薛虯看柳湘莲神色坚定，眸光清亮，便知他是真心的。也觉得他堪为英莲良配，只是——
薛虯将玉佩推回给柳湘莲：“你这份心意是好，只是甄姑娘已经在议亲了。”
柳湘莲听明白了，脸色有些难看：“可是已经有了合适的人家？”
“是，这人你应该也听说过，正是冯渊。”薛虯道，“他们已经说好，只等正式走礼便可定下来了。”
“怎么是他？”薛蟠撇撇嘴，颇有些不屑，随后便是不忿，“那冯渊不过是个乡绅，从前还喜欢男人，哪里比得过我柳兄弟？”
薛虯瞥他一眼，没有理会。
若说出身，冯渊出身略低一些，但家资颇丰，与柳湘莲半斤对八两；若说荒唐，柳湘莲从前何尝不是眠花宿柳？柳湘莲如今全改了，但冯渊也没有再犯过。
当然，柳湘莲前途大好，英莲若嫁给他，日后大概率能当上官太太，这一点比能力平平的冯渊强出太多。但冯渊赢在出现得早，几年来坚持不懈刷封氏和英莲的好感，用真诚打动了她们。
并非说柳湘莲不真诚，只是他出现得太晚，已经没有足够时间来证明自己，而对于英莲和她的母亲来说，“夫君爱重”有时候比“前途光明”更加重要。
柳湘莲也明白这一点，知道自己希望渺茫，但十几年来唯一一次心动，他犹豫片刻，还是不想放弃：“既然尚未正式走礼，便不算定下婚约。还是烦请薛兄帮我问一问，只盼能给我一个机会。”
“你这又是何必呢？”
薛虯轻叹一声，以他对封氏和英莲的了解，此事根本不可能成，不过平白费心一场罢了。
但见柳湘莲坚持，他没有再劝解，答应了下来。
第117章 第117章薛蟠惹祸（修文）
薛虯请薛母帮忙说和，这日傍晚，薛母估摸着封氏该从铺子里回来了，便让人去请她过来。
不妨来的不是封氏一个，还有英莲。
“你这孩子，这么冷的天儿怎么过来了？”薛母招手叫英莲到自己身边坐下，摸着她的手冰凉，又叠声叫人拿手炉来。
英莲捧着手炉柔声道：“好几日没见太太了，想念太太，所以来给太太请安。”
薛母拍拍她的手，笑着对封氏说：“我可真是羡慕你，英莲这丫头懂事又贴心，你以后可有福了！”
封氏看了女儿一眼，脸上带着灿烂的笑意，却道：“宝姑娘岂不比这丫头强百倍？太太才是真正有福气的呢！”
薛母轻哼一声：“再好有什么用，日日不着家，想见也见不着。”
话虽是这么说，语气里却满是宠溺。
她道：“今日叫你来是有些是想跟你商量，此事原不该叫英莲知道，不过这里只有咱们娘三个，不必太过拘束，我便不避着英莲了。”
这话叫封氏和英莲都好奇起来，不知道薛母要和她们说什么。
薛母：“跟蟠儿一起投军，前几天一起回来的那个孩子，你们可知道？”
“略有耳闻。”封氏到底住在薛家，又管着铺子上的事，见的人多，消息也灵通些。知道此人乃是薛家故交，跟二爷一起投了军，别的就不知道了，也不知道薛母为什么提起此人。
薛母含笑看向英莲，说道：“……他看上了英莲这丫头，想聘她为妇。”
说着便拿出那枚玉佩，说了它的来历。
封氏愣了一下，倒不觉得奇怪。英莲长得好，自从开始去铺子里帮忙后，吸引了不少狂蜂浪蝶。
封氏也想过不叫她抛头露面，但是英莲性子太过怯懦，总归不是好事。
且不说她们如今不比从前，不能让英莲守在后宅过大小姐、贵妇人的日子，即便嫁了人多半也要忙里忙外，不敢见人可怎么行？
退一万步说，便是贵妇人也不能如此！往来交际、管理下人，哪一个不是与人打交道的差事，要是自己立不起来，哪日被人吃了都不知道！
父母之爱子，则为之计深远。
封氏想得很清楚，英莲没有父亲和兄弟撑腰，作为母亲的她没什么大本事，且身子一直不太好，不知道能陪英莲多久。所以哪怕极为不舍，哪怕可能有损女儿的名声，但在身家性命面前，这些都不重要了。
好在有薛家在，即便有人打英莲的主意，也没几个敢真正做什么，偶尔有人出手也被薛家砍断了，叫封氏和英莲母女十分感激。
不过薛母亲自跟她们提起还是头一回，毕竟英莲虽然貌美，但不过是个丫鬟出身的普通姑娘，高门大户自然不会娶她为妻，想娶她的都是小门小户，哪里能跟薛母搭得上话？
能搭得上话的大多只是想纳妾，但这种事要是敢拿到薛母跟前说，污了她的耳朵，只怕薛虯立时就能让他们付出代价，没人敢作这个死。
故而听到薛母的话，封氏虽不奇怪，却有些惊讶。
薛母：“这孩子我极喜欢，长相是一等一的好，人也有本事，心地也好。唯有两处有些不妥……”
薛母喜欢柳湘莲，也觉得他堪为英莲良配，想要撮合这两个孩子，但坏处也不能瞒着，说道：“一是他虽有些出身，但是家道中落，日子不大好过。不过他自己有本事，战场上能拼杀，立下了不少功劳，虯儿和蟠儿都对他的前程上着心呢，且他还有个姑母嫁得不错，少不得也能帮扶一二，几年间也就起来了。二来么，这孩子从前有些荒唐……”
封氏：“怎么个荒唐法？”
薛母：“他从前无所事事、游手好闲，除了耍枪弄剑，还眠花宿柳、喝酒唱戏。不过如今都已经改了，在军中这两年再没有犯过，他自己也说，若是得了心上人为妻，必定一心一意对她好，再不会有旁的心思。”
封氏不信这种承诺，但相信薛母的话，若不是真的改了，她断不会说与她们听。既然如此，这些毛病便不算什么。
至于说家道中落，且不说柳湘莲出身理国公旁支，眼下又和薛家交好，还投身军中立下功劳，便是现在配英莲也足够了，更别说有薛家帮扶，他的前途肉眼可见的明朗，说不得很快便能加官进爵。
这叫封氏十分心动，若是将英莲许给此人，未来许能凤冠霞帔加身，这是甄家最好时也不敢想的！
她看向英莲，想看看她的意思。
英莲低眉敛目，想起当日那匆匆一瞥，少年郎君剑眉星目、英气逼人，与大爷和二爷坐在一处，恰如清风明月，各有风华。
他们谈笑风生，意气风发。
英莲还记得她被叫进去时，那少年抬头看了她一眼，目光灼灼有神，后来他便一直低头把玩茶盏，再没有抬头看她一眼，当时英莲没有放在心上，却也觉得这位爷是不喜她的，没想到他竟想娶她，还请动薛母说项。
英莲抿着嘴唇，察觉到封氏的目光，顿了片刻，还是摇了摇头。
封氏心中轻轻一叹，脸上也露出遗憾之色，对薛母道：“这孩子虽好，可是我们家与冯家已经有了默契，只待正式定下婚约，倒要辜负太太好意了。”
薛母也跟着一叹：“我便知道会是如此，只是这孩子情真意切，我少得不替他问上一问，只当叫他死心罢了。”
她问：“冯渊那孩子也不错，你们看了好几年，英莲跟着他想来差不了，你们准备什么时候定亲？”
“冯渊回去置办聘礼了，下回再来京都便要正式下定。”
薛母：“那敢情好，到时候我给英莲准备贺礼！”
送走封氏和英莲，薛母让人把结果告诉薛虯，薛虯则告诉柳湘莲，虽然在预料之中，柳湘莲还是有些失望。
薛虯：“你们二人没有缘分，世上还有好姑娘，我让母亲再帮你看着。”
柳湘莲却摇头：“暂且不必了，等到……”
他顿了一下，说：“等甄姑娘成婚之后再说吧。”
薛虯：“……”
他并不喜与人肢体接触，此刻也不由想拍拍柳湘莲肩膀，好歹忍住了，安慰道：“你想开一些。”
“我知道，薛兄放心吧。”柳湘莲苦笑一声，“我也不会打扰甄姑娘的，只是暂且放不下罢了。”
薛虯不理解他的感情，却可以理解他的做法，没有再说什么。
*
却说薛母因为柳湘莲的婚事，想起自家二儿子也是大龄未定亲，快十八了还没着没落。之前在军中不好说亲，好不容易回来了，当即便把此事提上了日程，在适龄闺秀中扒拉一圈，挑出了几个合适的人选，然后让薛蟠亲自挑。
薛蟠看着名单上的人，有山西布政使幼女、吏部侍郎长女、都察院右都御史之女、龙虎将军的孙女，还有宗室家的女儿，都是他从前想也不敢想的。
薛蟠挠挠头，有些为难：“人家能瞧得上我吗？”
薛母白他一眼：“你这是说的什么话？要是不般配，母亲会拿给你看吗？”
都说高门嫁女低头娶媳，她这还是没有挑剔门第呢！以他们家如今的身份，和薛虯在皇上跟前的地位，若非薛蟠只是薛虯的兄弟，且从前不大争气，便是娶个宗室县主也未必不成。
薛蟠嘿嘿一笑，倒不是不明白，只是还有些反应不过来，毕竟他离开京城的时候薛家还只是个不大起眼的小家族，再回来的时候已经平步青云，不适应也是正常的。
薛母瞥他一眼，说道：“这些日子你给我老老实实的，不许闹出事来！”
之所以这么说，是因为前两日发生了一桩事。
薛蟠难得回来一趟，除了陪伴家人，当然也要和从前的好友聚一聚，又因为身份今非昔比，想要交好他、借此攀上薛家的人多不胜数，薛蟠一向大大咧咧，好友间往来并不计较，于是很多人便这么被带到了他面前。
都说林子大了什么鸟都有，人一多一杂，便什么样的都有，就有那不太正经的，许是听说薛蟠从前不是什么好的，领着他往花楼里去耍，要不是长福机灵、又有柳湘莲在，恐怕就要进去了。
这可把薛母气得不轻！纵然这时候富贵人家的公子老爷逛花楼的不在少数，但正经人家还是非常唾弃这种行为。传出去影响婚事倒也罢了，薛母最怕他和不三不四的人来往，再染上什么坏毛病。
薛蟠难得见母亲如此疾言厉色，缩着脖子答应了，见薛母又拿出名册让他挑，摆摆手道：“我只有一个条件，便是要长得好看些，其余的母亲看着挑便是了，我没有意见。”
说着就拿起斗篷，脚底抹油地往外走。
薛母：“……你去哪？”
“和燕郡王去跑马！”
薛母：“？？”
这孩子什么时候和燕郡王这么好了？
还有……
薛母看看外头树稍上未化的积雪：这种天气……跑马？
她心中有些忧虑，但想到燕郡王不是鲁莽的人，倒也放下心来。
不过薛母显然放心太早了。
因为到了年下，家中事情多，薛母也格外忙碌些，没有精力一直关注薛蟠，直到半下午，事情处理得差不多，才从嬷嬷口中听说薛蟠已经回来了。
薛母喝茶的动作一顿，放下茶盏问：“什么时候回来的，怎么不见人？”
薛蟠一向孝顺，在家时晨昏定省从不疏漏，出门前和回来后也总要请安，今日的行为有些反常。
嬷嬷：“半个时辰前回来的，说是跑马累了，所以先回院子歇着。”
这就更奇怪了，薛蟠打小精力就好，如今更是了不得，莫说骑半日马，便是一整日也不见得会这般累。
她心中疑惑，叫来一个小丫鬟：“去瞧瞧你们二爷怎么了。”
小丫鬟：“是。”
片刻后小丫鬟回来，同时还带回来一个人，正是长福。
长福利落地磕了个头，苦着脸道：“太太垂问，小人不敢隐瞒，我们二爷不是累了，是骑马时不小心摔了下来，怕太太担心，所以不敢来请安。”
薛母吓了一跳：“怎么从马上摔下来了？伤得怎么样？可叫大夫瞧过了没有？”
说着一叠声命人请府医，想了想又觉得不够，指了个小子去衙门告诉薛虯，让他给请个太医回来。
从马上摔下来可不是小事，严重时可是能要命的！
长福连忙道：“二爷伤得不重，那马跑得不快，已经请府医看过，府医说没有大碍，开了些活血化瘀的药，不必再麻烦太医了。”
薛母这才放心些，又要亲自去瞧薛蟠，再次被长福拦了。
长福：“二爷用了药已经睡下，不若等他醒了再来给太太请安罢。”
“那也罢了。”薛母只能作罢，又叮嘱长福好好照顾薛蟠，长福乖巧应下，在薛母没有注意到的时候，悄悄擦了擦额头的汗。
长福走后，薛母依旧不是很安心，薛蟠一向顽皮，往日也时常有个磕磕碰碰，开始学功夫后便更是如此，从前他并不怎么不避讳，今日却害怕叫她见到，也不知伤成了什么样子？是不是很严重？
想到这里便坐不住，想要去瞧瞧薛蟠，但想到他在休息，又强自忍耐下来。
如此过了一个时辰，薛蟠那边还没有动静，倒是薛虯先回来了。
薛母见到身着官服的长子有些诧异，下意识看看天色：“今日怎么这般早？”
已经到了下衙时辰，但到了年下，不止家中事情多，朝廷也是如此，薛虯又要接手右侍郎的活计，比旁人更忙碌一些，即便效率高，这些日子也总要晚些回来。
薛虯却没有回答这话，而是问：“薛蟠呢？”
薛母一愣，心中莫名有些不安：“他从马上摔了下来，受了点伤，在自己院中休息，你找他做什么？”
薛虯闻言冷笑一声：“他哪里是从马上摔下来，分明是和燕郡王打架打的！”
薛母：“？？？”
她纵然没读过多少书，也知道和皇室动手是什么罪名！更何况对方还深受皇帝和太上皇后宠爱，要是定了殴打皇室的罪名，重则斩首或者流放，轻也得杖刑一百，不脱层皮是不成的！
薛母眼前一黑，差点晕过去，薛虯连忙扶住了，安慰道：“母亲放心，皇上和燕郡王没有追究的意思。”
薛母眼睛一亮，反手拉住薛虯的手：“你说真的？”
“是。”薛虯微微颔首，先扶着她坐下，亲手给她倒了杯茶，又给自己也倒了一杯，这才娓娓道，“薛蟠不知从哪听说的歪理，要提前教训教训妹夫，以后才不敢欺负自己妹妹，所以提出要和燕郡王切磋，想要借机给他一点颜色瞧瞧……”
薛母：“……”
好消息：薛蟠是为了妹妹好，倒不是其他乱七八糟的缘故。
坏消息：怎么别人说什么，这傻孩子就信什么呢？
好消息：这孩子没有傻到底，好歹找了个切磋的名义，切磋中受点伤很正常，算不上殴打皇室。
坏消息：如果燕郡王伤得厉害，那说什么都没有用！
薛母紧张地问：“燕郡王如何了？”
薛虯轻笑一声：“燕郡王自小习武，骑射剑法俱佳，虽然力道上不比蟠儿，但是身姿灵巧，并没有被蟠儿伤到。”
反而遛着薛蟠玩了几圈，顺手在他脸上、手上打了几下。
薛蟠之所以不敢来向薛母请安，一是脸上有伤，且一看就是打架打的，怕被薛母知道他搞事，就先作鸵鸟装死。
二来只怕也觉得丢面，没脸见人。
不过燕郡王之所以特意往他脸上招呼，并非存心羞辱于他，只是薛蟠这“切磋”的举动多少有些不妥。燕郡王自己倒是理解薛蟠疼爱妹妹之心，也知道薛蟠性格憨直，其实没什么坏心思，并不以为忤，但其他人便不好说了。
尤其太上皇后最疼爱燕郡王，又和薛家众人没什么情分，要是心中存了芥蒂，即便不打薛蟠几十板子，也少不得用其他法子出气，再连累到宝钗便更不妙了。
故而燕郡王特意在薛蟠身上留下明显伤痕，只说自己已经教训过他了，再亲自敲敲边鼓，想来太上皇后也就不气了。
皇上那边更好说了，不过是一场切磋，燕郡王又没有受伤，他还能为了这个为难心腹爱臣的弟弟不成？
不过薛虯还是去御书房请罪，当时皇帝矜持地让薛虯督促薛蟠好好练功，一副你弟弟比不上我弟弟的得意模样。
太上皇倒是想借题发挥，打击薛虯和薛家以削弱皇帝，但都被皇帝挡住了。
薛母的心放下大半，知道薛蟠的小命是保住了。后怕与庆幸齐齐涌上心头，通通化作滔天怒火——
这死孩子！又闯祸！
薛母立刻就要叫人去传家法，咬牙切齿道：“我今日非打死他不可！”
最宠溺孩子的人说出这样的话，可见她有多气了。
薛虯连忙叫人拦住，薛母道：“你不必拦我，我并非一时冲动，这孩子做事这般鲁莽，非得好好教训他不可，否则下一次又不知要干出什么！”
更何况他们也得给皇室一个交代，人家不计较，不代表他们可以当作无事发生。
薛母以为薛虯没想到这一点，说道：“我知道你心疼你弟弟，但咱们家深受皇恩，便更要感念皇上恩德，万不可恃宠而骄，那是败家之本呐！”
薛虯默然片刻，起身一礼：“母亲金玉良言，儿子受教。”
不过……
他微笑道：“依儿子愚见，单纯的板杖恐怕不够深刻，要想让蟠儿记住教训，咱们可以双管齐下。”
先攻心、再攻身！
疼爱弟弟？
疼是疼，爱是爱。
在薛母疑惑的目光中，薛虯叫来长瑞：“你把律法里关于殴打皇室的处罚传到二爷的院子里，务必保证二爷知道。然后便不用管了，他想干什么都由着他，要支银子也尽管随意。”
薛母闻言明白了他的意思，心下有些不忍，但想到薛蟠的荒唐，又咬牙狠下心来，说道：“再从外头买些话本、玩具来，他想玩马吊也只管由着他。”
从前薛母总拘束着薛蟠，不许他玩，眼下也不管了，只不知他能不能高兴得起来。
薛母恨恨地想。
长瑞领命去了。
薛母又吩咐人收拾了上好的药材补品给燕郡王送去，只说做压惊之用，赔礼就不必了，倒显得生分，也辜负了燕郡王的好意。
交代完，薛母想了想，自觉再无疏漏，这才身心俱疲地坐了下来，又拿起闺秀名册挑选起来。
——赶紧给这儿子娶个媳妇，让他媳妇头疼去吧！
第118章 第118章发展计划
对于薛蟠的妻子，薛母原本的要求是：门当户对、温婉娴淑，能忍受薛蟠的坏脾气。
但经过这件事，她的想法变了。家世不重要，左右他们家不用靠亲家提携，只要姑娘性子厉害些，能管得住薛蟠就好。
而原本的名册都是按从前的标准选的，如今再看自然怎么都不合适。
薛虯见薛母发愁，说道：“我这里倒是有一个人选，母亲可以考虑一下。”
薛母来了兴致：“你说谁？”
薛虯：“齐国公的嫡幼孙女。”
薛母一愣：“齐国公的嫡幼孙女……那不就是靳姑娘吗？”
薛虯点头，就是当日和宝钗一同选为端阳长公主伴读的另一位姑娘，名字叫做靳笙。
她平日与宝钗十分要好，宝钗回家时偶尔会提起，再加上薛母时刻关注着宝钗的情况，自然对靳笙这个人有所了解。
简单来说，就是被家人捧在手心里长大，无忧无虑、单纯快乐的小姑娘。即便是进宫之后，因为端阳长公主并非多事之人，万事又有宝钗帮着，她的性子也没多大变化。
薛母对她印象倒是不错，不过……
“定国公乃是百
年勋贵，底蕴不是咱们可比的。靳姑娘的出身，便是做皇子妃也使得，怎么会愿意跟咱们结亲？”
不是薛母妄自菲薄，若换成长子薛虯，薛母觉得他配公主也使得。但是薛蟠……真配不上人家靳姑娘！
薛虯解释：“母亲不知道，定国公府宠爱女儿，并不盼着靳姑娘得嫁高门，只想找个家风好的人家，让她下半辈子也过得快活。”
而如今纵观京城，门第不差、家风清正、又有适龄儿郎的人家，薛家也算数得着了。
薛蟠长得又好，性子虽然憨直了些，好在心眼不坏，如今也有正经事，投军这两年也展现出了不俗的天赋，以后前程想必也差不了，综合算下来也算不错了。
且正如薛家会关注靳家，靳家也因为靳笙关注薛家，除了被他们家的晋身速度震惊外，对他们家的事了解也比旁人多些，知道薛父是如何一心一意对待薛母，而薛虯又是如何洁身自好，薛蟠虽然名声差了一些，但在这方面也很干净，叫齐国公世子夫妇俩非常心动。
夫妻恩爱有时候可比富贵尊荣重要得多！况且薛家也不缺富贵，只是崛起得太快，还少了些底蕴而已。
薛虯：“母亲不必忧心，左右这事是靳连先与我提的，母亲若愿意便与齐国公世子夫人通通气，成则成，不成便再寻旁人便是，很不必放在心上。”
薛母表情更加纠结：“是齐国公府先提的？”
薛虯点头：“怎么了？”
薛母迟疑道：“我是担心黛玉那丫头，长媳出身不如底下弟妹的，这……”
只怕不能服众呐！
向来长媳都不好当，身为长嫂、管家的女主人、未来的宗妇，一定得叫所有人信服才行！从前薛母并不担心，因为黛玉出身不俗，可要是次子媳妇出身更好，便会很容易生出龃龉，薛母活了这么多年，这样的例子见过不知多少。
若黛玉性子强硬，能弹压住人也就罢了，偏偏她并不是，叫薛母如何不操心？
若是如此，她宁愿不与齐国公府结亲，也不能把家里搅和乱了。
薛虯听了这话却笑：“母亲多虑了，林妹妹的威信自有我给，没有人能越得过她去，您只管放心便是。”
薛母用惊奇的目光看着薛虯，这一刻便是她也不由感慨：黛玉真是好福气！
薛虯都这么说了，薛母也不再犹豫，当即准备拜帖，打算寻机会拜会齐国公夫人和世子夫人。
至于说靳笙性子单纯烂漫，与她想要的能管住薛蟠的厉害姑娘不一样？
嗐！厉害就能管住男人吗？
王熙凤厉害吧？都说是脂粉堆里的英雄，说话办事样样来得，十来个男人绑一起也比不过她能干，少说长着八百个心眼子。①
可是从前贾琏胡闹，她何曾管得住？还不是自己生闷气。
倒是薛母知道的另外一位夫人，性子娇娇柔柔，出身不怎么好，也没什么管家理事的本事，却把夫君拿捏得服服帖帖，不仅遣散了妾室通房，也不在外头瞎胡闹了，没事就留在家里陪夫人，日子过得极为和顺。
有些人私下说，这就叫王八看绿豆——看对眼了！
可见缘分这种事真不好说。
薛母成功说服自己，欢欢喜喜奔着齐国公府去了，唯有一处担心，便是最近薛蟠又惹了桩事，唯恐齐国公府因此反悔。
想到这里，又不由暗骂薛蟠一顿，叫人送了一桌好菜到薛蟠院子。
且不说薛蟠看到薛母叫人送来的席面欲哭无泪，根本没有胃口。薛虯陪心情不错的薛母用完晚饭，又说了几句话便告退回自己院子。
此刻天已经黑透了，但还没到薛虯平日休息的时辰，他将今日未来得及处理的公务办完，又打开书案右手边的抽屉，从里面拿出一本册子。
这册子是手工装订的，并不如何精美，甚至略显破旧，可见主人常常翻阅使用。
蓝白色封面空无一字，倒是扉页写着两个小字——开海！
是的，薛虯从来没有忘记自己的目标。
不论是死后投胎还是黄粱一梦，既然他知道了后世的一鳞半角，就不能眼看着这片土地再走上梦中的老路。
开海势在必行！
但眼下还不是时候。
这片土地传承千年，曾经一度为天朝上国，文化自信到了一定程度便成了自负，只以为自己便是世界中心，对边疆蛮夷嗤之以鼻，对西洋也是如此。
实则自前朝以来，便时有西洋人远渡重洋来中原传教，也带来了西方的科技，但中原人要么不感兴趣，要么视之为奇技淫巧，即便感兴趣的也多半只是了解一二，满足一下自己的好奇心就罢了，从不曾真正重视过。
眼下这位皇帝倒是有些重视，在薛虯的影响下，对开海也不排斥。
但也只是不排斥而已，薛虯很清楚，皇帝开海的决心并不坚决，倘若一切顺利，他不介意顺势而为，但如果遇到阻力，放弃时也不会有太多犹豫。
薛虯可以理解他，毕竟皇帝不知道后世之事，不清楚这个阶段西方的成长速度有多快，又会成长到多么可怕的地步，或许他还会想：西方再强大又能怎么样，隔着万水千山，他们还能来打大庆不成？
在航海技术尚且不发达的现在，这简直是天方夜谭！
对于现在的皇帝来说：对付太上皇一系、让百姓吃饱饭、边疆那几个不安分的部族、以及仍旧不算富裕的国库……这些样样都比开海重要。
而薛虯也很清楚，如果他敢在这个时候提出开海，太上皇一系决计不会答应，他的计划很可能胎死腹中。
当然，还有一个很重要的原因——国库没钱！
能抵达西洋的坚固战船需要钱、训练能出海的将士需要钱、购买来回货物需要钱……没钱简直寸步难行！
他只能一遍遍梳理自己的计划，同时尽量帮皇帝早日站稳脚跟以及赚钱，以期到了合适的时机能够顺利开海。
不过眼下也不是什么都不能做。
薛虯翻到册子最新一页，上面写着一个名字：戴析。
在这个名字后面是两个字。
——火药！
一百多年后，西洋叩响中原大门，凭借的便是火器之利。
但中原其实早便开始研制火药，早在汉朝，炼丹的方士便发现硝石、硫磺和木炭混合在一起会发生爆炸，《周易参同契》便有相关记载。
宋元时期，火药已经趋于成熟，并且开始用于战场。最有名的便是靖康之变中，李纲用霹雳炮击退金兵，“夜发霹雳炮以击贼，军皆惊呼②”。
到了前朝，火器的发展到达巅峰，不仅技术更进一步，还设置了第一支纯火器部队神机营。
但大庆立国之后，对火器的重视远不如前朝，技术发展趋于停滞，在他们不知道的时候逐渐落在了西方之后。
好在现在还不算晚，他们落后还不算多，有足够的时间追赶上去。
戴析便是其中重要的一环。
戴析此人文武双全、通兵法、懂天文、打仗是一把好手，做文官也有两把刷子，可以说样样通、样样精。
但在薛虯看来，戴析最大的价值便是他研制火器的天赋。
戴析曾发明多种火器，最有名的便是“连珠铳”和“冲天炮”，“连珠铳”可连续发射二十八颗，“冲天炮”则威力巨大，在战场上锐不可当，戴析也凭此炮被太上皇封为“威远将军”，更令人惊讶的是，他发明此炮仅仅用了八天时间！
如此天赋，倘若能受到重用潜心研发，大庆火器必将突飞猛进，可惜发明“冲天炮”后没多久，戴析为人构陷，被盛怒的太上皇罢免一切官职，流放辽东。
薛虯知道此人的事迹后，便派一队人去辽东寻找，功夫不负有心人，总算是找到了，且人还活着。
不过戴析的情况很不好，病骨支离，距离离世只差半口气了，薛虯的人请医延药，险险保住了他的性命，如今正在养身体。
第119章 第119章新年到了
第二天早朝之后，薛虯单独求见皇帝，将戴析之事告诉了他，只说是薛家商队无意中发现的。
薛家商队走南闯北，大庆有人的地方几乎都有他们的足迹，这个理由可以立得住脚。
但皇帝并不相信，辽东那块地方那么大，怎么就恰好碰到了戴析，还认出他来？又为什么要替他请医问药，还特意传回京都给薛虯知道？
当然，薛虯也没有隐瞒的意思，只是找个明面上的借口，不叫太上皇有理由发难罢了。
毕竟戴析是被太上皇贬往辽东的，流放犯人本就是为了叫他们吃苦，私底下打点一二倒没什么，但捅到皇帝跟前就不合适了，好歹扯张遮羞布装一装。
好在皇帝并不在意。
一来流放戴析的不是他，他没什么好不自在的。
二来皇帝自己对戴析也颇有好感。
戴析流放之时，皇帝还只是个十岁出头的少年，对这位大人没什么印象，到后来渐渐长大，才听说此人的一二事迹，那真是允文允武、干一行精一行，非常合皇帝这个实干派的胃口。
至于说流放么？
戴析的罪名是私通东洋，但并没有多少实质性的证据，除了他有个东洋好友，便是几封与东洋往来的书信。
但是这些证据要作假并不难，而戴析并没有私通东洋的动机。
他祖祖辈辈都是大庆人，从小到大的成长轨迹都有迹可循，并不存在东洋人伪装的可能性；他在大庆官途顺遂，家财不缺，妻贤子孝，至少从表面上看没有任何可以刺激他叛国的点。
从结果上看，戴析被流放这近二十年，东洋的火器研究没有明显进步，倘若他果真私通东洋，为何不把“连珠铳”和“冲天炮”的制造方法传过去？他当时可不缺机会！
因此在皇帝看来，戴析之罪多少存在莫须有的嫌疑。
只可惜此人性格耿直，在朝中树敌颇多，因此当有人出头检举，立刻便被群起而攻之。
太上皇也不知怎么想的，许是觉得众怒难犯，许是他自己也恼了戴析，也可能有其他考虑，总之他并没有细细查证，便这么定了戴析的罪，戴家一家十三口被流放辽东。
近二十年过去，皇帝还以为戴析早已不在人世，不想今日竟从薛虯口中听到了他的消息。
皇帝手指在桌子上敲了敲，眼中神采奕奕：“你的意思是……火炮？”
“是。”薛虯含笑道，“皇上不是为了边疆战事烦心吗？若戴析能研制出威力更大的火炮，何愁不能解皇上之忧？”
皇帝当然知道火炮在战场上的作用，太祖对前朝的最后一战便大量使用火炮，戴析研制的冲天炮也曾在战场上发挥巨大作用。
到了今日，火炮依旧是战场上的重要力量，这一次大庆对鞑子的战役，火炮便发挥了不小的作用。
在皇帝看来，现在的火药已经很好用了，但在威力、射程、成本、便捷度等方面还存在诸多限制，以至于只能作为辅助手段，而很难作为主要攻击方式，如果能优化当然更好。
左右只是给戴析一个机会，成了当然最好，没成也没太大损失。
皇帝越想思路越顺，神情也渐渐坚定下来。不过……
他对薛虯道：“朕不能给他平反，更不能给他官职。”
这是自然。
新帝登基，三年不改父志，更何况是冤假错案这种打脸的事，皇帝要是敢这么做，莫说太上皇要恼羞成怒，其他人也难免议论，对皇帝的名声不是好事，对戴析也没什么好处。
薛虯：“皇上可先使戴析以罪人之身参与研制，待到来日有了成果再给予封赏不迟。”
皇帝点头，他也是这么想的。一时又想起什么，陷入沉思之中。
以薛虯对皇帝的了解，他应该是已经开始考虑研制火炮的选址、驻守官兵的选择、如何确保安全，以及如何防止信息泄露这些具体的事情。既不打扰，也不追问。
向来上下级相处都是一门学问，更不要说君与臣之间，无论如何多么信任看重，都要注意分寸、谨守本分，不该说的不能说，不该问的不要问。
火炮这种事太过敏感，即便皇帝想说，薛虯还不想听呢。
他只是默默等着，倒也不过分拘束，只慢悠悠品着茶，直到皇帝从思考中回过神，才提出一个建议：他希望西洋人能参与到火炮的研制之中，理由是他们在这方面有心得。
这便涉及到薛虯的另一个打算了，虽然一时不能开海，却可以做些准备工作，比如让皇帝意识到西洋的强大之处，从而升起警惕之心，日后想要开海也会更顺利一些。
事实胜于雄辩，还有什么比西洋人做出切实贡献更有说服力的呢？
因此薛虯打算多帮西洋人刷刷存在感，即便日后不能如他所愿开海，若能让大庆重视科技，自己发展起来，未必不是一条出路。
因此除了火药之外，薛虯自己也在做一些东西，只是暂时还没有成果。
皇帝向来只在乎手下人得不得用，并不排斥任用西洋人，只是担心一点。
——非我族类，其心必异。
皇帝不相信西洋人会全无私心，若他们不肯全心全意替大庆办事，那么让他们参与便有害无益。再则，火炮乃大庆最高机密，若叫西洋人知道了，来日他们回到自己国家，将制造方法透露出去又该如何？
皇帝垂着眼睑想了片刻，很快也释然了。
担心制造方法泄露，那不许他们离开大庆便是了。他也不会亏待他们，给他们的俸禄不会少，说不定还能拜官封爵，过上荣华富贵的好日子。
当然，能不能封官还要看他们的表现，且皇帝决定多选几个西洋人进去，届时互相竞争，表现出众的给予奖励，不好的则淘汰，再补充新的进来。
被淘汰掉的人也不能离开大庆，至于他们身为西洋人，得不到皇帝
认命的情况下要怎么一直在大庆生活，那就不关皇帝的事了。他身为政治生物，为了大庆安定这样对待几个西洋人，不会有任何愧疚。
如此不怕他们不用心，硬骨头虽然多，却不是人人都有的，总会有人尽心尽力。
*
皇帝遣人去辽东接戴析时，新年也到了。
对于大庆来说，今年是非常特殊的一年。统治他们四十余年的帝王退位，换上了一个年轻且陌生的帝王。幸运的是，这位新帝并非昏庸暴虐之人，甫一登基就拿出轮种法和玻璃两项功绩，之后几个月里肃清吏治、丰盈国库、抵御敌寇，做得可圈可点。
对于皇帝来说，今年的特别更不必说。他登上了梦寐以求的至高之位，却没有想象中的高兴，肩上的担子变成了天下万民，他总是战战兢兢，唯恐哪里考虑不周，给自己和百姓带来麻烦。好在有诸位爱卿相助，他顺利度过了登基的头一年，也算是在太上皇的威胁下站稳了脚跟。
对于薛家来说，今年同样极为重要。不仅是他们家跃升的一年，薛虯和宝钗还都定下了婚事，就连薛蟠的婚事也有眉目了。
是的，赶在过年之前，薛母和齐国公府世子夫人见了一面，之后又安排薛蟠和靳笙相了个亲，双方都很满意，算是初步定下了意向。
之后便是走礼定亲，这些便不需要薛蟠出面了。
于是等薛蟠相完亲回来，薛虯就叫人按住他打了一顿。到底正月里不好打孩子，且也得给他一点恢复时间，免得回军中时不好骑马，薛虯自觉也算用心良苦了。
对此薛蟠表示：“……”
挨打虽痛，薛蟠也有点小高兴：至少不用被砍头，也不用被流放了！天知道前头那几天他过得有多苦！
即便养伤期间又被要求读并抄写《礼》和大庆律法也没有丝毫怨言，每日趴在枕头上艰难地提笔写字，不敢有丝毫懈怠。
到底长大了些，这回他是真的怕了。
*
新年伊始，皇帝公布了新的年号：景和。
今年便是景和元年。
大年初一，皇帝与皇后宴请百官，四品以上官员与家眷均可参加。
去年薛家还没有参加的资格，今年便已经是焦点了。薛虯还好，他毕竟年纪小，那些年纪足以做他父亲乃至爷爷的官员面对他时不好太谄媚，二来他瞧着清冷，不太好接触的样子，有心之人也容易被吓回去，倒还能得几分清净。
女眷就没这么多顾忌了，几乎把薛母捧上了天，就连皇后都与她说了几句话，薛母回去时红光满面。
*
正月就这样在参宴、拜年、吃酒、看花灯中过去一大半，转眼到了正月二十一。
宝钗的及笄礼到了。
第120章 第120章宝钗及笄
红楼梦原著有一段剧情，写的便是宝钗十五岁生日。
书里贾母出了二十两银子给她置办酒戏。
二十两银子是多是少，原著里自有描写，王熙凤说：“一个老祖宗给孩子们作生日……既高兴要热闹，就说不得自己花上几两。巴巴地找出这霉烂的二十两银子来做东道……这个够酒的，够戏的！”①
且不论她出于什么缘故说出这样的话，都说明二十两银子做生日委实不算多，戏酒都不够，更不用说旁的了。
之后的宴席果然很寒酸，只自家养的戏班子唱上几折，又摆了几桌席面罢了，宾客仪式一概都无。若平常的生日也就罢了，偏偏是将笄之年的大日子！
即便如此，宝钗还要顾忌贾母的想法，戏要热闹的，菜要甜烂的，处处迎合贾母的喜好。
这些还不算，席上还闹出了著名的“戏子风波”，史湘云指着一个戏子说像林黛玉。
林黛玉身为官家小姐、名门千金，史湘云却拿她与下九流的戏子相比，实在是没有体面！
黛玉自是失了颜面，满腹委屈不爽，宝钗身为主人公，在她的生辰宴上发生了这样的事，她又能有什么脸面不成？
不管从哪个角度来说，原著里那场生日都敷衍至极。
但这次却不同。
薛母和薛虯从数月前便开始准备，衣裳、首饰、器具……样样都精心打造，银子流水似的花出去，薛母连眼睛都不眨一下。
用她的话说，家里统共就这么一个姑娘，能花得了多少钱？及笄礼这样的大日子，当然越郑重越尊贵越好。
对此薛虯和薛蟠毫无异议。
只是薛虯看着薛母兴高采烈的模样，却不由想起原著中那场生日宴。
薛母那么疼爱儿女，当日虽然家道中落，办不起多么盛大的及笄礼，但正经办上一场、请上几个宾客还是可以的。可是为了家族，她只能忍受贾家的轻慢，看自己女儿受那么大的委屈，不知道该有多难受。
每每想到这些，薛虯都心中发闷，于是继续给宝钗置办好东西，看到薛母收到东西时欣慰开怀的样子，他心中的郁气也会随之消散些许。
如此到了及笄前半月，薛虯亲自写请柬邀请宾客。
正月二十日，薛母检查器物、布置场地、安排宾客席位、准备席面等等，忙得脚不沾地，宝钗特意请了假，提前半日从宫里回来做准备，薛虯虽然没有早退，但也请了第二日的假，薛蟠没什么事干，拖着还有些疼的臀部，拉着柳湘莲跑前跑后地帮忙。
正月二十一日，天刚蒙蒙亮，薛家便苏醒过来。
夜间熄灭的灯火被点亮，到处灯火通明；丫鬟小厮穿着厚实的棉袄，拿着扫帚和抹布，再次打扫行礼的正厅，务必保证一尘不染；厨房也开始忙碌起来，为马上要忙碌起来的主子准备早饭，也为之后的宴席做准备。
薛家几位主子也已经起来了，各自梳洗后齐聚正院，薛虯从长瑞手里拿过一个匣子递给宝钗，含笑道：“祝妹妹朱颜长似，头上花枝，岁岁年年。②”
对于一个年轻姑娘来说，容貌自然是一等一的大事，这祝福可太好了！
宝钗脸上也露出笑意，接过匣子打开一瞧，里头竟是一沓银票。
薛虯：“这些是给妹妹的脂粉钱，不够了再与我说。”
宝钗和薛母：“……”
几张脸用得了这么多脂粉？这总得有两三千两吧！
但这是薛虯的心意，宝钗也没有推辞，将匣子合上交给身后的雪雁，说道：“谢谢哥哥。”
轮到薛蟠，他的礼物也是一个匣子，不等递给宝钗，自己便先打开了，里头同样是一叠银票，不过比薛虯的少了些。
薛蟠挠挠头，耳根有些发红：“我手上没多少钱，妹妹不要见怪。”
宝钗自然不会见怪，甚至有些惊奇。这一世薛蟠不是家里的掌门人，只是按月领月例用，可支配的钱远不如书中那么多。虽然薛母和薛虯都会私下再补贴一些，但因着他的不靠谱，二人给的并不多，薛蟠又一向大手大脚，手里该存不下多少钱才是。
她问：“二哥哪来的这么多钱？”
薛蟠得意地挺了挺胸：“我如今在军中花不了多少钱，月例差不多都攒下来了，打仗的时候也得了些好处，再找大哥借一些便是了。”
薛母：“你存了多少？”
薛蟠挺起的胸膛缓缓、缓缓地收了起来，支支吾吾道：“八十九两二钱。”
薛母和宝钗：“……”
这匣子银票虽说比薛虯的少，但其实也不算少了，怎么也有一千多两，薛蟠只拿出九十两，实在是……
宝钗忍着笑，说道：“多谢二哥。”
薛蟠又高兴起来，故作矜持地摆摆手：“不用谢我，妹妹高兴就好。”
母亲和兄长都这般惦记她，宝钗自然高兴。
一时早饭也准备好了，今日的早饭比往日更丰盛一些，最重要的自然是寿面及寿桃。
宝钗吃了寿面，众人分食了寿桃，又用了些别的，早饭便差不多了。
又做一些准备，待到巳时，便有宾客开始登门，薛虯并薛蟠在门口接待，薛母则在正厅招待。
今日来的宾客不少，且多有高官显贵，便是皇室宗亲也来了不少，没收到请柬的人家也有不少送了贺礼来。
贾家也来了，且是贾母亲自来的，但以他们家如今的地位，以及和薛家的关系，也只能排在后头，甚至和薛母说不上几句话。
至于史湘云……史家都没收到请柬，她更没资格来参加宝钗的及笄礼，自然也不会有机会再说出什么不合时宜的话。
很快便到了吉时，薛母致辞后在上首坐下，宝钗原本在东房等待，此刻被黛玉引着过来。
黛玉是今日的赞者。
至于正宾，则是皇室一位王妃，算是燕郡王的长辈。她地位尊崇、夫妻恩爱、父母子女均在，是有名的福气人。
宝钗身着采衣采履，梳着双鬟髻，面对薛母跪下。
正宾已经洗过手，重新为宝钗梳了代表成年的百合髻，又在她发间簪上一枚和田玉笄，口中道：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。③”
宝钗起身，向正宾与宾客行礼，在黛玉的陪伴下
去东房换上素衣襦裙，象征豆蔻少女的纯真。
正宾又为她插上金累丝嵌红宝石牡丹簪，有坐在前面眼尖的夫人认出来，这是宫廷造办的手艺，再想到宝钗和燕郡王的婚约，这簪子出自谁便不言而喻了，不由露出会心微笑，为这对有情的年轻人。
宝钗再次向众人行礼，换上一身曲裾深衣，象征花季少女的明丽。
三加要去簪加冠，象征成人。
正宾口中念着：“以岁之正，以月之令，咸加尔服。兄弟具在，以成厥德。黄耇无疆，受天之庆④。”
双手从赞者捧来的托盘中拿起钗冠，这回不止坐在前头的人，所有人都看出来这是一顶九翟四凤冠！凤目镶祖母绿，垂东珠流苏，端的是华贵异常。
但比起华贵，更重要的是其规制。
九翟四凤冠仅比皇后用的九龙四凤冠低一个等级，乃太子妃、亲王妃可用，等闲宗室女亦不可用。
宝钗虽然已经是板上钉钉的燕王妃，但一来燕王只是郡王，他的王妃亦没有资格用九翟四凤冠。二来宝钗与燕郡王到底只是定亲，还没有成婚，按照规矩，及笄作为女子“成妇之始”，仍需以女方家族为主体，夫家不得干预，自然一切规格礼制都要以女方的家族地位来，否则便是僭越。
薛家并非疏忽轻狂之辈，不可能不明白这个道理，那便只有一个可能了——特赐。
若是宫里特许臣女使用，那便不算僭越，而是恩赏。
众人不由心生羡慕，虽然说这里头少不得有燕郡王的面子，但皇上对薛虯的看重也可见一斑，薛家得到的好处更是实打实的，怎么叫人不羡慕？
坐在后头的贾母和王夫人心中也五味杂陈，眼看着薛家蒸蒸日上，从前依附于他们的家族就这般走到了他们前面，从前看不上的宝钗也成了他们攀不上的高枝，反倒是他们，家族子弟无一人得用，唯一的希望便是宫里的娘娘，可是娘娘进宫以来，家中从未得到任何优待，莫说官职爵位，便是几两金银也没有，更别说像这般给他们做脸了。
在众人或欣赏或羡慕的心情中，宝钗又换上了公主可用的织金云凤纹缎袍，这次佩戴了首饰，耳环、项链、臂钏、手镯，无一不精美，珠光宝气、光彩照人。
众人再一次认识到了薛家的富贵，同时也有些惊讶。
在场的夫人大部分都见过宝钗，从前只觉得是个端庄秀美的姑娘，进退有度、举止娴雅，令众人颇有好感。但今日摒弃素雅打扮，换上锦衣华服，众人才惊觉这个女孩儿竟是极为明艳的长相，且气势逼人，绝不是她们想象中规矩到有些无趣的姑娘。