第41章 第41章林家求参
林管家并没有怀疑贾家故意把没了药效的药材给他们家姑娘用，一来这些不过是普通药材，值不了几个钱，还要费功夫挑出来，实在没那个必要。
二来林家刚派了人来，态度又强硬，还请了太医在这里，一不小心露了馅，很容易招惹是非。
只能说贾家存着的药材本就不好，而管事的人不知道，只以为是好的，让紫娟拿过来了。
这可稀奇了！像贾家这样的大户人家，又是药材这种治病救命的东西，必定要经常检查更换，其他地方再如何节省，也不能在这个上头动心思，贾家想必也是如此。
但偏偏贾家存着的竟是些劣质药材，原因也不难想，不外是底下人、甚至是某些主子中饱私囊，用劣质药材替换好药，把银子装到自己兜里去了。
这个因果并不难想，林管家脸色十分难看，来了京城后他着意打听过，早知道贾家污糟事多，但也没想到能烂到这种地步，连药材都敢动手脚，还有什么是他们不敢的？
偏他们家姑娘在贾家住了好几年，期间用的药多半是从贾家拿的，也不知有没有什么妨碍？
林管家说王嬷嬷：“把姑娘从前吃的药拿来，一并给院使看看。”
“姑娘常吃的药丸子在架子上的药匣子里，雪雁你去拿来，至于旁的，主要是人参用得多些，老太太着人送了两棵来，让姑娘平时泡茶或者熬粥用。”
也不用特意去拿，方才院使开的方子里有人参，王嬷嬷已经把存着的人参拿出来了。因着好的人参可遇而不可求，大户人家往往会备着些，要用的时候也便宜。
她把装人参的匣子打开，里头放着一棵切了一半的人参：“这是二十年的上好参，您瞧瞧。”
院使拿起来细细观察，又切下一小块尝了尝，摇头道：“这人参年份倒是不错，但是放置时间太久，药效流失太多，用来日常调理也就罢了，给姑娘入药却万万不成。”
这时雪雁拿着小匣子进来，里头放着黛玉的各种药物。
王嬷嬷取出一只瓷瓶给院使：“旁的也就罢了，唯有人参养荣丸姑娘素日常吃，您再瞧瞧。”
院使取了一颗丸药碾开细看片刻，道：“这里头的药材不算上好，却也没有错处。”
王嬷嬷松了口气。
林管家却察觉不对，问她：“这里头的人参是从哪来的？”
王嬷嬷：“姑娘的养荣丸都是和老太太一起配的。”
林管家：“……”
林管家都要气笑了，给贾母用的就是正经人参，给
他们姑娘的便是失了药性的，这是打量着他们姑娘在府里无依无靠，即便察觉不对也不能做什么，专挑软柿子捏呢？！
院使表面一本正经，其实吃瓜都快吃撑了，早知道贾家乱，但今日所见还是令他大开眼界。
又心疼这小姑娘，好好儿地来投奔外祖母，却被人这般糟践，看这家下人紧张的样子，还特意通过薛家请他来看诊，显然对她极为看重，如今这般真是可怜可叹。
他道：“我这里倒有些好参，够用上几日的。只是姑娘的身子需要长久的调养，最需要上好的人参，你们要多备着些才是。”
黄嬷嬷便问林管家：“咱们从家里来的时候带人参了吗？”
林管家摇头：“姑娘去信总说不缺药材使，老爷也没想到这个情况。我们来得匆忙，很多东西来不及准备，老爷只让多带些钱，需要用什么东西拿银子现买便是了。”
黄嬷嬷便有些着急：“那可如何是好？”
旁的东西能拿钱现买，可是上好的人参可遇不可求，一时半会儿未必能买到。至于贾家…他们现在根本不敢指望，且若将此事捅出去，必定要陷入贾府家事之中，凭白惹一身腥臊，实在划不来。
林管家对院使拱拱手：“您老见多识广，还请您指点一二，京中哪里能买到好参吗？您且放心，银钱是尽够的。”
院使便笑道：“你家与薛家交好，何必还要舍近求远来问我？”
林管家一愣，继而恍然大悟。是啊！薛家便做着药材的生意，就连皇宫也用他们家的人参，匀几棵给他们想来不是难事。
院使又说：“姑娘若想好得快一些，除了按时吃药之外，日常也要多注意，饮食起居都要格外留心，生冷油腻、难克化的东西一概不能吃，夜间早些歇息，要保证充分的休息……”
雪雁蹙眉道：“可是姑娘夜间总是睡不着。”
“吃上几日药便会好些了，这原是姑娘身子不好，气血两虚的缘故，待调理好自然便可安睡。”院使顿了顿，又说，“姑娘也要放宽心，莫要多思多虑，更不能伤心动气，这都是大损身体的。”
王嬷嬷和雪雁脸色发白，自从到贾府以来，黛玉总是心事重重，一来背井离乡，难免有寄人篱下之感，每每思念老爷，还不敢在老太太面前表现出来，又要时时小心在意，生怕给林家丢人，生活上有什么不自在，也只会一味委屈自己。
贾家的下人也不是好相与的，背后总有些议论，说黛玉小性、吃穿都用贾家的云云，甚至拿她与薛大姑娘做比较，说她不如薛大姑娘大方敦厚，议论一次两次也就罢了，次数多了总能传到黛玉耳朵里。
再加上宝玉……
总之这一两年，黛玉总是忧心忡忡，还时不时掉眼泪，竟是把太医说的都占全了。
院使：“再则，姑娘身子弱，难免格外喜静些，但也不能一味坐着躺着，每日晨起和傍晚太阳落山之前出去走一走，晚上和晌午日头大的时辰便不要出门了。”
众人一一应下。
林管家谢过院使，拿出准备好的诊金给他，亲自将人送出门。
随后自己也坐上马车，先回林家走了一趟，紧接着便往薛家去了。
薛虯早知道林家今日请了太医去，还是长瑞亲自去太医院请的，他也想知道林妹妹的身体还有没有治，听说林管家来了，便让人请他进来。
见林管家面露忧虑，却无哀戚之色，便知林妹妹的身子还有希望，问道：“给林姑娘把过脉了？太医怎么说？”
“太医说好好调养或有可能康复。”林管家拱手，“还没谢过薛大人出手相助！”
“您客气，举手之劳罢了，主要是太医的功劳。”
林管家却不这么想：“倘若没有您帮忙，小人请不到院使，只怕就把姑娘耽搁了，贾家……”
他摇摇头，把诊脉时发生的事说了一遍。贾家也是请太医给黛玉看过的，虽然都是给老太太或者宝玉看病时顺带的。但太医却没说过药不对症的话，要么就是贾家今时不同往日，请不到好的太医，要么就是黛玉的病太难治，一般太医也诊断不出来。
但不管怎么说，这次都亏了薛家了。
薛虯也没想到黛玉的病里头还有这么多事，想来原著中她身子一日不如一日，除了情志不畅之外，只怕也有这些药材拖累的缘故，不由暗叹一声，说道：“若要寻好的人参，我家倒有两棵现成的，你且先拿去用，之后若有好的，我叫人给你留着。”
林管家连忙道谢：“正想求助薛大人呢。”
薛虯让长瑞去后院找薛母拿人参，拿来的却不是两棵，而是三棵，另有一匣子燕窝、一匣子冬虫夏草。
长瑞笑道：“太太听说林姑娘要人参治病，从她自己收着的里头拿了一棵出来。这些燕窝和冬虫夏草是给林姑娘养身体的，还请林管家问过太医后再用。”
林管家忙要推辞，薛虯道：“母亲的一片慈爱之心，您收着便是了。咱们两家本是故交，又是亲戚，别见外才好。”
林管家便把话咽了回去，原本准备好要给薛家的人参钱也塞回袖子里去了。虽然他本就知道薛虯一定不会收，但这是他们的态度，叫薛家知道林家不是白占便宜的人家。
不过薛虯既说是故交，那便按故交的方式来相处，给钱就太见外了，只要记着这份情谊，以后有机会再回报便是了。
他道：“既然如此，小人便不与大爷客气了，还请大爷代小人谢过太太美意。难得我们姑娘与薛姑娘投缘，日后也要常来常往才好。”
薛虯含笑应了。
送走林管家，薛虯才瞥了长瑞一眼：“有什么事便回，要笑不笑的成什么样子？”
方才从后院回来后，这小子就一直憋着笑，也不知遇到了什么高兴事儿。
长瑞嘿嘿一笑，低声道：“方才去拿人参的时候，太太很是关心林姑娘的身子，问了小人好几句呢。”
薛虯一时没有明白，一边提笔蘸墨一边道：“看来母亲很喜欢林姑娘，不过这与你有什么关系？”
长瑞：“小人拿了三棵人参，太太还觉得太少了，一再问要不要多给几棵。”
薛虯：“……”
他无语道：“母亲一向慈悲，又格外疼惜小辈，一时兴起也是有的，你不要想些有的没的。”
虽然多给几棵人参确实有点离谱了。
他顿了一下，说：“你去告诉一声，我今儿公务繁忙，便不去陪母亲用晚饭了。”
第42章 第42章选秀前奏
夏去秋来，暑气尚未散尽，秋日的凉意已渐渐袭来。
薛虯脱下夏日的薄衫，换上了厚实些的秋装，常日摆着的冰盆被撤下，换成了盛开的茉莉。走出门，街上的人明显多了，最热闹的摊位已不是卖冷淘（凉面）冷饮的，反而百花齐放，各有千秋。
京城的大户人家也格外忙碌起来。
马上就要选秀了，如今已经是七月，惯例九月中旬便要选阅。宝钗要参选的公主、郡主伴读并非重点，前头还有大选，是为了挑选嫔妃充实后宫，或者给诸位皇子、皇室宗亲指婚，参与的都是高门大户的贵女。
为了这次选秀，她们和她们的家人早早便开始准备，衣裳、首饰、胭脂，每一项都力求尽善尽美，一时间京都布贵。
薛虯和四皇子、九皇子坐在茶楼二楼窗边，一边品着新采摘的武夷岩茶，一边看外头行人百态，感受这难得的人间烟火。
这时街上突然喧闹起来，好似有人生了争执，九皇子眼睛一亮，好奇地凑到窗户边去看。四皇子却皱起眉毛，吩咐齐忠：“去看看什么情况，别叫他们闹起来。”
齐忠应声下去，不一会儿底下声音便小了，很快归于平静。
九皇子实时播报：“他们散了。”
还有点
失望的样子。
四皇子：“……”
又过了一会儿，齐忠回来了，小声回禀道：“是大理寺少卿迟家和礼部侍郎齐家，为了争一匹料子闹起来的。”
九皇子：“……料子？”
“是，他们两家都有适龄女儿要参加这回选秀。如今京中好料子难寻，难得遇到一匹，两家都不肯相让，这才闹得不像。”
九皇子奇道：“什么料子这么稀罕？”
齐忠：“听说是用金银线用特殊技法绣的，看上去并不华贵，甚至十分素雅，但制成衣裳穿在身上，便似被光华笼罩，显得人格外光彩耀目。”
九皇子嘴巴微微张大：“还有这种料子？”
“有的。”薛虯含笑道，“这种料子名为月华锦，因为习得技法的人不多，且制作格外繁琐艰难，故而所得不多，每匹大约价值二十两。”
齐忠：“……方才那匹月华锦被迟家以两百两的价格买走了。”
众人：“……”
九皇子嘴巴张开又闭上，不知该说什么好。薛虯却十分淡定，物以稀为贵，这原就是可以预料的。”
不过这倒是一个好机会。
他看向四皇子：“殿下可有心赚上一笔？”
四皇子挑了挑眉：“你是说把江南的布匹和首饰送到京城来卖？”
薛虯点头：“我家便有江南最好的银楼，里头的首饰盛行江南，想必京都的姑娘们也瞧得上。布庄虽然不算特别出彩，但是我们知道哪里有好料子，能以低价拿到，运到京城转手便是一大笔。不过是路费、店铺和人工有一些消耗罢了，几乎是稳赚不赔的买卖。”
四皇子：“那与我有什么关系？”
薛虯：“薛家在京城根基不深，不敢贸然插手这样的生意，还得靠殿下背后支持，一切成本都由薛家出，售卖也由薛家负责，得到的利润与殿下五五分，如何？”
这几乎是给四皇子送钱了，毕竟他什么都不用管，只借出去一个名头给薛虯，最多在他遇到事时撑两回腰，就能有很多银子入账。
可叫薛虯说，这也是十分划算的。若没有四皇子，他根本赚不了这份钱，还能趁机打开京城市场，何乐而不为？
退一万步说，四皇子是他的主公，就算现在不给钱，遇到事情还是要给，早给晚给都一样，至少现在还有得赚呢！
四皇子略作思索，答应了。
九皇子这才问薛虯：“你打算投多少钱进去？”
薛虯想了想，说：“布匹加首饰，怎么也得五万两。”
这些东西自然不可能都像方才那匹月华锦一样，转手就是十倍的价格。但以京城目前的形势，赚上四五倍却没什么问题，五万两投进去，扭头就是二十万的收益，薛虯和四皇子两个人分一分，每个人也有十万两！
从小到大都没见过这么多钱的九皇子眼睛一亮，说道：“我也参一股吧。”
薛虯也不推辞，左右眼下是卖方市场，只愁没有好东西，不愁卖不出去，多九皇子一个也不算多，他问：“您打算投多少钱？”
九皇子扒拉了一下自己的积蓄，给出一个数字：“一万两。”
薛虯有些诧异，就连四皇子也掀起眼皮看了九皇子一眼。
九皇子还没大婚开府，没什么机会赚钱，主要收入便是月例和年节时诸位长辈给的赏赐。他还喜欢美酒美食、爱好马好弓，本以为存不下多少钱，没想到居然能眼也不眨地拿出一万两，真是小看他了！
四皇子悠悠道：“看来母妃没少背地里补贴你。”
九皇子嘿嘿一笑：“谁让四哥总是冷着脸，不如我招母妃喜欢呢？”
四皇子：“……”
薛虯答应了九皇子参股，至于分红…薛虯和四皇子商量了一下，打算给他两成，剩下的八成他们再平分。
九皇子不好意思：“我拿一成就行了，我住在宫里，平时也没什么花销，拿那么多钱也没用。”
四皇子：“现在没有用，但你过两年就要大婚开府，需要用钱的地方多的是，手里多存些银子，到时候宽裕些。”
薛虯微笑：“我不差这一万两万的银子，九殿下不必顾虑我。”
九皇子：“……”
都别拦着他，他要仇富了！
*
回到家，薛虯便安排采买布料和首饰的事。
这原不算什么难事，薛家担着户部挂名行商的差事，负责为内庭采购杂物，其中便包括布匹和首饰，只是并非高端的丝绸和珠宝罢了。
但这二者原有异曲同工之处，因此薛家要找到物美价廉的货源并不难，薛虯只要交代下去，底下人自然会办好。
薛家有往来京城与金陵的货船，运送货物也不成问题。
将事情一项项安排下去，正忙着呢，小厮进来回禀，说是贾琏求见。
薛虯：“他来做什么？”
“琏二爷没有说。”
薛虯便也不问了，放下笔道：“请他进来吧。”
没过多久，小厮带着贾琏进来，二人互相见过礼，薛虯便开门见山地问：“表姐夫此番前来可是有事？”
“倒也没什么大事。”贾琏笑了笑，“只是想问问薛大弟弟有没有门路，我想从江南买一些好料子和胭脂水粉。”
薛虯挑了挑眉：“你买这些做什么？”
“实不相瞒，我瞧近日京中凡是女子用的好东西，样样价格都几倍十几倍地涨，也想趁机赚上一笔，只是苦于没有门路，这才冒昧来问问薛大弟弟。”
薛虯没想到贾琏瞧着不务正业，其实还挺有经济头脑，也还算有魄力。奇道：“你怎么想着赚钱了，最近手头上不宽裕？”
“谁还有嫌钱多的时候呢？”贾琏摆摆手，又叹了一声，“家里已经是内囊都翻上来了，老太太又一味偏着二房，看大房左右不顺眼，我那媳妇把嫁妆银子都贴进去了，你瞧又落了什么好？我如今是想明白了，指望家里终究是不成的，便是日后继承了爵位，也不过是个空壳子，靠着辅国将军的那点俸禄，哪里养得活上上下下那么多张嘴？少不得替自己多想些退路。”
薛虯当日随意一挑拨，见贾琏后续没什么反应，还以为他没有听进去，倒也没放在心上，却原来他听进去了，只是一直没有声张，在背地里默默谋划呢。
这倒叫他高看了一眼。
果如贾琏所说，他文武都不出色，但办事上却有两分本事。
薛虯沉吟片刻，说道：“门路倒是有，只是此事表姐可知道？”
“要她知道做什么？”贾琏摇摇头，“她与二太太亲近，又一心奉承老太太，知道了只怕坏事。”
薛虯：“那你便小瞧表姐了，她是脂粉堆里的英雄，哪里会不知道亲疏轻重？表姐夫风流韵事太多，若没有表姐表态，我也不敢带你呢。”
贾琏：“……”
他有些尴尬，清了清嗓子说道：“此次乃是为日后生计考虑，并非往日的闲散银子，我不会乱用的。”
薛虯笑而不语。
男人靠得住，母猪能上树。尤其是贾琏这样的色中饿鬼，说出来的话一个字都不能信。要是他拿着这些钱去找粉头取乐，王熙凤知道闹起来，薛虯倒不怕，可是凭白惹一身骚，又是图什么呢？
贾琏见薛虯不答，只能作罢：“那也罢了，我得空与她商量商量罢。”
薛虯颔首。
第43章 第43章江南来客
次日，王熙凤捧着个匣子登了薛家大门。
原是贾琏回去后左思右想，还是舍不得这个赚钱的门路，便找功夫与王熙凤商量。本想着成便成，不成便罢，没想到王熙凤听了后一口答应下来，也没有提要与王夫人和贾母通气，倒叫贾琏有些意外。
王熙凤今儿是送银子来的，除了贾琏的钱，她又额外添了一些，笑吟吟和薛母道：“亏得表弟肯想着我们，姑妈放心，绝不叫他白忙活，报酬我们肯定给！”
“说什么报酬不报酬，都是一家子骨肉，他帮你们还不是应该的？况且他本就打算做这门买卖，顺道给你们带一些，费不了什么功夫。”
“正因为表弟也要做这买卖，他自己便能挣这份钱，却愿意分一杯羹给我们，才更难得几分呢！”王熙凤道，“便是不为着表弟，还有帮我们采买、运送的人呢，也不能亏待了他们不是？”
她把匣子打开：“这里统共是六千两，五千两烦请表弟给换成货物，剩下的便给底下人分了吧。”
莫说薛母，便是旁边安静听着的宝钗也有些诧异，虽说是报酬，但是这也太多了
些。
却不知王熙凤心里也有盘算。
一则薛家资源多，偶尔漏一点出来也够她和琏二用的，用一千两银子换薛家的好感不亏！
二来便是她的私心，昨儿的事琏二没有细说，但王熙凤也不是傻的，哪能不明白这人是被薛虯撅了回来，这才来找她商量的？
至于原因么……也不难猜。
这就叫王熙凤心情很复杂了，都说娘家是女子的底气，这还是王熙凤头一回切切实实感受到，不管薛虯出于什么心理，王熙凤都念他这份情，多出一点钱也愿意。
薛母推辞不过，到底把银子收下了，只打算叫薛虯还是照着六千两采买。问道：“你想要买些什么？”
“我在这上头也不大通，让表弟瞧着合适的买些便是了。”
薛母点了点头。
王熙凤又从平儿手里接过另一个小匣子，说道：“表妹快要选秀了，我也没别的好送的，只这根玉簪是我的陪嫁，原是祖母从娘家带来的，据说是从前朝皇宫得来的玉石，特意找当时大匠细细雕刻。今儿便拿来送给表妹，也好取个好彩头。”
薛母自然认得母亲的陪嫁，更知道这支簪子的珍贵，摆摆手道：“既然是你的嫁妆，哪有轻易送人的道理？”
“嗐！我是个俗人，从来只喜欢金银翡翠，实在欣赏不了玉器，这簪子留在我手里也是白费，倒是表妹衬得起它，自古宝剑配英雄，这好首饰自然得美人戴着才好看呢！”
逗得薛母直笑，倒没有再推辞。
*
一个月后，薛家采买的大船在码头靠岸，带来的不止来自江南的货物，还有几个人。
——薛虹、薛蝌和香菱的母亲封氏。
薛虯收到消息，和薛母一起在正堂见几人。
门帘子挑开，先走进来一个二十左右的青年，他身材高大、相貌敦厚，穿着一身簇新的衣裳，料子却只是普通的棉布，不过他从容大方，倒使人注意不到穿着了。
跟在他身后的是一个十三四岁的少年，少年高挑削瘦，长得斯文白净，一双眼睛极有神采，却也懂规矩，并不到处乱看。
二人进得门，先在蒲团上跪下磕头：“侄儿见过伯娘。”
“好好好，快起来！”薛母连忙叫人扶起，上下打量二人，“长高了，也瘦了。”
哪就有这般明显？薛母上次见他们是在正月里，距离现在也才不过大半年呢。
不过这便是长辈了，永远觉得孩子高了瘦了。
二人又向薛虯一揖，口中道：“见过家主。”
“两位兄长客气了。”薛虯含笑道，“不用这般郑重，从前我们住在一处，还时常一起玩儿呢。”
这说的是分家之前的事了，那时候薛家祖父还在，一大家子住在一个宅子里。不过薛家祖父去世后，薛父接管了薛家的产业，其余几房拿着一部分家产出去另过，薛虯又去灵应观静养，兄弟们见面的机会便少了。
薛母也想起从前的事，笑呵呵地说：“虹儿年纪大些，从前便是他带着你们到处玩，闯了祸也一个人扛着，被你三叔打得嗷嗷哭，也不肯把你们供出来，被罚关在房间里不许出去，也不给饭吃，虯儿就指挥蝌儿翻围墙给他送吃的，可把我们吓坏了。”
薛虯有点不好意思，他那时候年纪还小，也没有另一个薛虯的记忆，只是相比其他人聪明一些，但思维上还是小孩子，并不知道让几岁的小孩翻墙很危险，要不是他身体不好，他都要自己翻了。
提到过去能说的便多了，几人因许久未见生出的距离感都消去了许多。
薛母又问起一路过来的情况，薛虹和薛蝌道：“有赖管事照应，一切都好。”
又问起家里的情况，薛蝌家中还是老样子，父母做着点生意，虽然比不上主脉，但是一家人过得也很滋润，只是他的父母身子都算不上好，这半年来母亲动不动就生病，父亲好一些，但精力也大不如从前。
这叫薛母有些伤感，大约是想起了薛父。顿了一会儿才说：“我给你一张帖子，得空了让他们去找孙老御医瞧瞧，身子上的事拖不得。”
薛蝌应了。
薛虹家中不太宽裕，这一点从他的穿着便能看出来。当日分家，薛虹与薛蝌的父亲分得的资产差不多，只是薛三叔没有做生意的头脑，几年下来赔了许多，越发连往日都不如了。
旁的不要紧，只是他的妹妹宝琦几年前定下一桩婚事，当日这婚事自是门当户对男才女貌，可惜薛虹一家逐渐败落，对方便有些不大情愿，绝口不提完婚之事。
眼瞧着宝琦一年比一年大了，再不出嫁便要耽误了年华，家里人急得不行，今年派人催了两回，对方也只一味拖延。
薛母气道：“我见过那孩子两回，竟不知是这样的人！你们也是的，怎么不早些与我说？”
“便是告诉伯母，我们家也是那样，横不能为了一桩婚事，叫伯母一直补贴我们吧？”薛虹说，“如今也好了，前些日子收到信让我进京，那家态度便大为不同，我来之前已经开始走六礼了。”
薛母叹了一声，也不知是喜是悲。
要她说这样的人家嫁过去也没什么意思，还不如退了另寻一门贴心贴肺的婚事。可是她也知道女子名节要紧，订过婚的女子很难再找到什么好人家，只怕还不如这一个呢。
这对宝琦来说竟也算好事了。
只是可惜了那么好一个姑娘，怎么许了这么一户人家？！
*
与薛蝌和薛虹叙旧完，薛母才看向封氏。
《红楼梦》中说，甄士隐年近半百才得一女，而今英莲十来岁，甄士隐已经六十左右了，封氏与他年纪相仿，差不多也是六十岁。
六十岁在这时候已经是老者了，封氏又丢了女儿、生活困苦，身心都饱受折磨，看起来比同龄人更苍老些，身形佝偻、面颊凹陷，灰白的头发只有细细一把，在脑后挽成小小的髻，若非神态端庄、见礼的姿势颇有韵味，当真看不出一点曾经养尊处优的痕迹。
“你就是甄太太？”
“是。”封氏上前，又行了一礼，“妾身姑苏甄封氏见过太太。”
“快别多礼吧，作罢。”薛母见封氏脸色不好，让人拿来马扎给她坐，问道，“怎么不多修整一些日子，这般舟车劳顿，你身子可还受得住？”
“劳太太家帮助，在金陵休养了这些日子，已经好多了。船上有大夫，妾身难受时边叫大夫瞧瞧，倒没什么妨碍。”封氏搓着手指，低下头道，“妾身等不及想看看那孩子。”
薛母叹了一声，吩咐小丫鬟：“去请香菱来。”
封氏还是没有抬头，一只手一会儿搓搓衣角、一会儿摸摸头发，显然十分紧张。直到一刻多钟后，外头传来小丫鬟的禀告：“姑娘来了。”
薛母：“进来吧。”
封氏“唰”地抬起头，只见门帘子一挑，一个高挑修长的女孩儿走了进来，她十一二岁的模样，长一张银盆似的脸，皮肤白皙细腻、五官端庄秀美，见之便令人心生欢喜。
在她身后是一个纤瘦怯弱的女孩儿，同样十一二岁年纪，长得白净斯文，眉间一颗胭脂痣十分别致。
封氏的眼泪一下就掉了下来。
不知道为什么，见到这女孩的第一眼，她就知道这是她的女儿。
香菱看着泪如雨下的封氏，
也呆住了。
虽然印象里从没见过，但不知为什么，她总觉得此人十分眼熟，好像已经认识了许多年似的。
薛母看她们的反应，便知八九不离十了，但为保万全，还是问封氏：“可有什么信物？”
封氏毫不犹豫道：“英莲走丢时只有四岁，是在元宵节看等会时被拐走的，我记得她当时穿着大红棉布棉袄，黑色棉布裤子，带着福寿万年长命锁，腕上两只吉祥如意金手镯，旁的便没有了。”
薛母看向香菱，香菱摇摇头。
封氏有些失望。
宝钗先与薛虹和薛蝌见礼，这才柔声开口：“香菱被拐时年纪小，后来又生了一场大病，从前许多事都记不得了，甄太太说的这些东西，只怕拐子早扔的扔卖的卖，哪还能让香菱看到？”
薛母也道：“你再想想，你家女孩儿身上可有什么印记没有？”
薛虯轻咳一声：“母亲、妹妹与甄太太说话儿，儿子与两位兄长先告退了。”
这种私密话题，外男不宜在场。
薛母也反应过来，点点头：“你们去罢。”
又说薛虹和薛蝌：“晚上留下一起用饭。”
薛虹和薛蝌应了，跟着薛虯身后退了出去。
等三人走了，封氏才道：“英莲身上并没有什么胎记，不过她小时候贪玩，从台阶上摔了下去，膝盖磕在石头上，留下极深一道疤，也不知现在还在不在？”
众人齐齐看向香菱，香菱含着眼泪点了点头。
封氏：“还有一点，英莲吃桃儿会得风疹。”
“是了，今年夏天庄子上送了许多桃儿来，莺儿叫香菱吃，还把香菱吓了一跳呢。”宝钗笑吟吟道。
薛母笑着拊掌：“如此说来应是无误了。”
封氏和香菱执手相顾，眼泪都止不住。封氏问起香菱这些年的生活，香菱只简略说了，并不提受过什么苦，然而封氏自丢了女儿，便对拐子的事格外留心，哪里不知道被拐卖的孩子过的是什么日子？
男孩还好些，至少有可能被卖去正经人家做儿子，还能过正常日子。女孩儿则更惨些，不是被卖去做丫头，便是被卖进脏地方，再或者如香菱这般，养大了高价卖去大户人家做小妾，不管哪一种日子都苦不堪言。
这些年封氏每每想到这些便觉得心痛难忍，一整晚一整晚地睡不着觉，生怕女儿在她看不到的地方受苦，更怕她已经孤零零死在了无人知道的角落。
越想越伤心，越想越后怕，眼泪竟似打开的水龙头，怎么都关不住。
薛母和宝钗也跟着抹眼泪，薛母是有儿女的人，更加能体会封氏的心情，安慰道：“好在如今找回来了，日后有你看着，孩子再也不会受罪了。”
封氏含着眼泪点头。
好容易止住眼泪，薛母问起封氏日后的打算。
她道：“当日因着英莲无处可去才叫她留在府中，允诺了她随时可以离开，你若想带英莲走，我这便把契书给你们。”
封氏当然想带英莲走，薛家再好，英莲也只是丫头，叫封氏哪里忍心！
可是她在京中无亲无故、无产无业，离开了薛家，又有哪里可去呢？
薛母想了想，说道：“既然如此，你们便在府里做个差事吧，只算雇佣，不算卖身。只是不知你有什么本事？”
封氏有些犹豫，她前些年生活富足，一应杂事都有底下人处理，需要她操心的并不多，故而没练出什么本事。
回到娘家后倒是没少做活，但都是些粗活，上不了薛家的台面。
若说她会什么，厨艺是一样，但色香味都很一般，远远比不上专业的厨子，更别提跟薛家高价请的大厨相比；女红是一样，但她女红本就一般，往年也只每年给甄士隐做几身衣裳罢了，况且如今上了年纪，这些年伤心自苦，眼睛不大好了，也担不起这差事；她识文断字，但也仅限于如此；最熟悉的便是管家，毕竟管了几十年，但薛家想必不缺这样的人，况且她一个外来人，人家凭什么让她管家？
想来想去，竟不知能做些什么。
宝钗含笑道：“未必一定要留在府里，既然有管事的本事，倒不好浪费了，妈前些日子不是还说成衣铺子里都是女客，男掌柜不如女掌柜便宜，我瞧着封伯母便很合适。”
还真是这个话！
封氏管过很多年的家，管个铺子不成问题。且她从前生活优渥，闲来无事便研究吃穿，审美上很有一套。只瞧她如今生活困顿，衣饰也十分简单朴素，但经过她的搭配，简单的衣饰也有清新素雅的美感，管理成衣铺子确实合适。
只是管理铺子要抛头露面，不知封氏愿不愿意。
封氏当然愿意！
只要能带着女儿好好过日子，她没什么不愿意的。更何况这些年为了活着，抛头露面的事做得多了，早就不在意这些。
此事便这么定下了，封氏带着英莲住在府里，薛母让人单独拨了个小院子给她们母女两个住。叫封氏十分不好意思。
宝钗拉着英莲的手道：“正好我也舍不得英莲，让她无事来找我说说话，只当住在府里陪我了。”
封氏感激不已，拉着英莲给薛母和宝钗磕了个头，才随着小丫鬟下去安置。
临走之前封氏犹豫半晌，还是问了薛母一个问题。
她问：“敢问太太，可有我家老爷的消息？”
薛母一愣，继而一叹，说道：“找到你后，虯儿也派人去找甄老爷的下落，只听说他在浙江出现过，后来就不知道了。虯儿已经叫人留心了，也会放出你们母女团聚的消息，他要是听说了，想必会找过来的。”
封氏默然点头，没有再说什么，转身出去了。
*
另一边，薛虯带着薛虹和薛蝌去书房，问起金陵那边的情况。
此次在金陵那边的采买二人也参与了，且出了不小的力气，管事还特意向薛虯汇报过，如今说起来也侃侃而谈。
薛虯听他二人言之有物，心中十分满意，想了想道：“既然采买全程你们都参与了，那出售的事也由你们负责吧。一来跟完全程对你们更有好处，二来你们对货物熟悉，也更便宜些。”
薛虹有些犹豫：“此次事关重大，我们是否……”
薛虯摆摆手：“没什么重大不重大，这桩买卖利润虽大，但是投入金额不算太大，以京城如今的市场无论如何都不会少赚的，你们只管放心大胆地干便是了。”
他安排二人在前院住下，又叫人去请贾琏。
贾琏来得特别快，笑眯眯道：“我一直叫人盯着呢，今儿一早听说有你家的船到，我便想着是不是，果然叫我猜着了。”
他身体前倾，问：“如何？”
薛虯便叫人把单子拿给他。
贾琏接过单子细看，英挺的剑眉却慢慢皱了起来，倒不是嫌弃少，而是觉得太多了。
王熙凤给的是五千两，可是这单子上的货足有七千两不止，即便平时在京城卖上一万多两也不算难事，更别提这个时候了。
薛虯知道他的想法却只是笑了笑：“我们家自有门路，拿东西的价格低一些，这原是你们应得的。那一千两用不完，五百两给你们换成了货品，给采买的人分了三百两，他们给你们找了些好货，你见到便知道了，另分了两百给其他人，他们都很感念你们呢！”
薛母原是叫薛虯把六千两全都换成货物给贾琏两口子，但薛虯认为这是他们的一点心意，还是要传达下去才好，只是一千两实在太多了，盖因里头大部分是给薛家的，只是薛虯不需要，这才给换成东西了。
贾琏便不再问了。
薛虯又问他：“这东西你们打算怎么卖，可有门路？”
这可难住贾琏了，他哪有什么门路？这些日子想来想去也没有什么好法子，王熙凤有几间陪嫁铺子，但并没有卖衣裳首饰的，家里倒是有，但此事又不能让他们知道。
求助其他人也不是不行，只是怕走漏风声又闹将起来。
薛虯见他纠结，便道：“你把东西留在这里，我帮你卖了便是。”
贾琏有些不好意思：“如此又要麻烦表弟了。”
“一家人，没有这么外道的话。”薛虯摇头。
*
贾琏回到家，王熙凤正在等他，见到人回来了便迎
上来，殷勤地给他脱外衫：“如何？”
“给的远超五千两。”贾琏难得被王熙凤这般伺候，一边闭着眼睛享受，一边随意道。
王熙凤得意道：“我便说了，姑妈和表弟大气重情义，绝不可能亏待我们，如今你可信了？”
“我何时说过不信奶奶的话？不过薛大弟弟确实大方敞亮，咱们也得念着这份情，以后常来常往才是。”贾琏道。
王熙凤瞥他一眼，矜持道：“瞧你说的，当我娘家姑妈是什么小门小户，想来往便来往不成？待到表弟升了官儿，表妹再选上公主伴读，你便是想来往也未必成呢！”
贾琏：“……你这话说的，倒像我看不起薛家似的，难不成忘了头回登门谁不让我去的？”
两口子拌了几句嘴，贾琏到底觉得没趣儿，甩甩袖子出去了。
平儿一脸忧虑地从外头进来：“奶奶，二爷又出府去了。”
“爱去哪去哪，管不着他！”反正贾琏手上也没钱，看哪个粉头愿意跟他耍！
平儿又低声道：“有一家的钱到时候了，但他们当家的还病着，没有银子还，催了两回没用，您看是不是派人去她家一趟。”
这就是说要用暴力了。
王熙凤捏紧手里的单子，半晌摇摇头：“别逼得太紧了，能还便还，不能还也罢了，不要闹出事端来。以后也不往外借了，慢慢收手吧。”
平儿挑了挑眉。
王熙凤道：“如今手里有这么一桩买卖，一时半会儿不愁银子，不做这伤天害理的事了。况且这银子拿回来也是到二太太手里，或是填进家里这个无底洞，有几两是给我自己花的？倒是我们俩这么多年也没能养个儿子，只怕是伤了阴鸷的缘故，还是仔细一些好。”
平儿听了，眼眶也有些发红，轻轻应了一声。
第44章 第44章几方分账
薛家的货物一上市，迅速引起哄抢。
他们在江南根基深厚，能找到旁人找不到的好东西，哪怕价格高一些，依旧供不应求。
并非没有人不满，但有四皇子给薛家撑腰，想找他们不痛快的都踢到了铁板，也就老实下来了。
趁着这个机会，薛虯也在观察薛虹和薛蝌的处事。
薛虹长得憨厚，办事也踏实沉稳，将一切安排得井井有条，在他的调度下，几个铺子虽然忙碌，但是运转顺利，并没有出现过什么大的差错。
薛蝌则机灵一些，能提出许多新鲜建议，帮助铺子吸引客人、提高购买体验。
遇到问题时两人的处理方式也不同，薛虹遇事不乱、能稳住大局，而薛蝌则能因势利导、借力打力。
二人同样各有缺点，薛虹缺乏变通，而薛蝌管理能力不足。
不过人无完人，能有一项突出已是难得，好好培养未必不能独当一面，倘若他二人能合作无间便更好了。
薛虯还算满意。
期间还有另外一件事，便是薛母把卖身契书还给了英莲，从此她便是自由身了。
薛母拨了个小院子给她们安顿，封氏略休息了几天，一是缓解长途跋涉的疲惫不适，二来也是刚和女儿团聚，恨不得时时刻刻粘在一起不分开才好。
不过她也没休息太久，三五日后便找到薛母，表示可以上工了。
薛母：“怎么不多休养几日，好好陪一陪英莲？当差也不急于这十天半个月。”
封氏笑道：“太太对我们母女恩同再造，如今又给我们生计，我虽不才，却也想尽力回报太太一二，英莲也是这个意思。”
“那也罢了。”薛母瞧封氏意志坚定，且模样比刚来的时候好了许多，没那么憔悴了，神情也舒展多了，精神也很好，便知她的身子没有大碍，也就点头答应下来，把她手中一家成衣铺子交给封氏打理，原来的掌柜则被调去别的铺子。
掌柜一点意见也没有。
他被调走是因为太太想要个女掌柜，并非他能力不行，这件事大家都知道，面子上没什么过不去。
况且这成衣铺子生意并不怎么好，他作为掌柜也拿不到多少分红，日子过得紧巴巴的。但即将调去的铺子却是个旺铺，某种意义上来说也算是高升了。
作为空降来的掌柜，尤其还是一位女性，理所当然地，封氏在铺子里受到了排挤。
但她不愧是管了许多年家的，一番恩威并施，再加上原掌柜帮助，她很快在铺子里站稳了脚跟。
*
这场购物狂欢一直持续到九月初，直到选秀即将临近，该买的都差不多了，才逐渐消停下来。
铺子这才有时间会账，薛虯带着账本去找四皇子和九皇子。
两位皇子看到最后的数字都惊了，早知道这项生意挣钱，但也没想到能赚这么多，比他们预料的还高了三成。
薛虯道：“咱们拿到的货物成色比旁人好些，且还有许多其他店里没有的好东西，物以稀为贵，价格自然居高不下。”
这次薛虯没搞价格战，还比其他店铺更贵一些，但京中大户已经疯魔了，银子好像变成了石头，只要东西好，贵一点根本不在意，如果足够特殊稀少，什么价格他们都能接受。
四皇子神色莫名：“看来京中大户比我想象的更有钱。”
薛虯微笑：“许是这里头便有殿下未来哪位侧妃家的钱呢。”
四皇子：“……”
薛虯算出四皇子和九皇子应分的钱，把钱庄的票据给他们，要用的时候随时可以提现银出来。
九皇子拿着票据，整个人都要飘了，拍拍薛虯的肩膀：“一会儿去春风楼吃饭去，我请客！”
春风楼是京都最有名的酒楼，一桌差不多的席面怎么也得要二三十两，九皇子不缺二三十两，但也不是能经常吃的。
现在他觉得他可以了！
不仅要吃春风楼的菜，还要喝庆云楼的佳酿、买西域来的骏马、再把上次看上的那把强弓买回来……
四皇子：“……”
他也懒得管，反正九皇子现在有钱，花上一些不算什么，如果太过分他自然会提醒。且即便九皇子花超了也不要紧，需要用钱的时候他贴补一些也无妨。
他扭头对薛虯说：“玻璃制出来了。”
薛虯并不觉得诧异，他早知道玻璃能制出来，只是质量好坏和时间早晚的问题而已。
“如何，可比得上西洋人的玻璃？”他问。
四皇子没直接说，只让人抬了几样东西进来，有玻璃制的摆件、茶具、灯罩，还有嵌在屏风架子上的整块玻璃，九皇子第一眼瞧见，还以为他们抬了个空架子来，听到这上面嵌了玻璃，上前围着转了几圈，又伸出手指戳了几下，不由啧啧称奇：“父皇在御书房装了一扇玻璃窗，阳光透进来格外亮堂，父皇喜欢得不得了，但那面也没这面透亮。”
这时候已经有大块的玻璃了，同样是从西洋运过来的，但比其他玻璃制品更加稀少，也更加昂贵。至少九皇子知道的，皇宫里只得三块，一块镶在了御书房，一块在太后的寝宫，随着太后薨逝，寝宫被封，这块玻璃也不再见天日了。
最后一块则被送去了东宫给太子。
至于其他人……没有大块玻璃便用明纸糊窗，或者把小块玻璃镶嵌在花窗上，勉强也能算玻璃窗，这都算极为奢侈的。
九皇子也想要大块玻璃窗，没想到如今他们也能制了，且比皇宫里的更好，就连其他玻璃制品也更纯净漂亮。
他弹指在玻璃屏风上敲了敲，问四皇子：“烧制这东西花费高吗？”
“前期摸索花费高些，如今不过开炉和人工耗费多些，原料只是些砂石，不值当什么。”
九皇子眼睛一亮：“如此说来与瓷器差不多，人人皆可以用了？”
旁的也就罢了，倘若人人都能用上玻璃窗，看书做活便不那么费眼睛了，冬日在屋里也能看到外头的景色，百姓日子也会好过一些。
九皇子越想越美，四皇子却没什么反应，反而问薛虯：“你以为呢？”
薛虯叹了一声，说：“眼下不宜大范围推广玻璃，太子与二皇子争斗日烈，殿下行事不宜张扬。”
九皇子恍然，又有些可惜：“这么好的东西……”
接下来的话他没说，但四皇子和薛虯都明白。
这么好的东西，
本该向天下推广、造福百姓的，却因为皇室斗争只能明珠蒙尘，怎能不叫人觉得可惜？
四皇子脸色也不太好看，却没有再说什么，只和薛虯道：“我的意思是，咱们制的玻璃器物不用太多，以精美为主，只还说是从西洋传过来的。”
薛虯便明白了他的未尽之意，薛家身处江南，有港口之利，各路商人往来不绝，带来各种各样的货物，其中不乏各类西洋物品，就连西洋人也不少见。薛父对西洋物品很感兴趣，薛虯接管家业后，更是着意与西洋人往来，他手里时不时出现几件玻璃制品一点也不稀奇。
让他去做这桩生意，不会引起旁人怀疑。再控制好数量，高价出售，赚到的钱也不少，对四皇子来说再划算不过。
除了普通百姓暂时享受不到玻璃的好处外。
“不会一直如此的。”四皇子低声道，“待到日后……”
剩下的话便低不可闻了。
*
九皇子本来还要去春风楼大吃一顿，可惜四皇子不去，薛虯也不去，他自己也没心情，几人便各自散了。
薛虯回去的时候便带着几件玻璃器皿，都用红木盒子装着。
回到府上才知道贾琏正在等着他，薛虯心中一动，他原还想着怎么才能把他要卖玻璃制品的消息传出去。这事不能由他主动开口，否则便失了体面，他失了体面不要紧，但玻璃制品的逼格不能丢，否则便很有可能被压价。
非得不动声色地透露出去，让人求着他买才好。
这事倒也不难办，只是要找个合适的人替他开口，眼下现成的不就是个人选吗？
薛虯对回话的小厮点了点头，带着人进了花厅，贾琏连忙站起来，丝毫没有久等的不耐，笑吟吟道：“表弟回来了？”
“不是让姐夫午后再来吗，怎么这么早就来了？”
贾琏：“收到表弟的消息便坐不住了，在家里也是煎熬，倒不如早些过来。”
薛虯便叫人拿账本过来，贾琏这一抿子买卖是单独成账的，不和他们的掺和，每一笔都记得清清楚楚。
薛虯道：“姐夫若有疑问，尽可问我。”
贾琏满眼只有最后那个数字，胸腔内满是惊喜，哪里有什么疑问？听到这话不高兴道：“表弟这是说什么话，你助我良多，我要是还有那畜牲心思，便合该天打五雷轰！”
薛虯：“……”大可不必。
他道：“亲兄弟明算账，这正是为了我们的情分考虑。”
贾琏：“表弟多虑了，你们家家大业大，哪里看得上我这仨瓜俩枣？你要是在乎这点利润，当日又何必帮我，自己做了这生意便是，我虽不算什么聪明人，也不至于连这点都看不明白。更何况这笔钱比我预料的多出许多，若换成我来卖，恐怕卖不到这个价钱，这已然是占了便宜了。”
薛虯见他这么说，也没有再纠缠，点点头算是揭过了。
这时管家带着捧着红木箱子的小厮进来，见到贾琏似乎愣了一下，连忙就要退出去。
薛虯出声：“姐夫不是外人，你有话便回吧。”
贾琏有些动容，表弟看起来不好接近，其实已经不把他当外人了吗？想想也是，王熙凤可是薛姑妈的嫡亲侄女，与薛虯也是嫡亲的表姐弟，虽然自小没长在一处，但毕竟血脉至亲……
这样想着，贾琏不自觉少了一些拘束，多了几分亲近。
管家止住脚步，说道：“小人是想问大爷，这几样东西怎么处理？”
“是哪几个？”薛虯问。
管家让人把东西放下，亲自打开给薛虯看。
贾琏原只是有一搭没一搭地听着，也不是很明白他们在说什么，这会儿下意识看过去，眼睛一下就直了。
红木箱子里铺了厚厚的绸缎，里面躺着的正是几件精美的玻璃器物。
贾琏出身国公府，虽然如今有败落趋势，但也是富贵过的，见过的好东西数不胜数，但他还是第一次见到品相这般好的玻璃器皿，设计精美、制作精良，晶莹剔透、纯净无暇。
只是一眼，贾琏就喜欢上了。
“这是表弟刚买的吗？”贾琏回想了一下，并没有听说最近京城来了什么西洋人，不过这些日子京城乱了些，他不知道也是有的。
又羡慕薛虯的财力——玻璃器皿多贵啊！
王熙凤陪嫁里有一个玻璃炕屏，家里凡有大事，总要借过去充一充体面，叫王熙凤不知多得意。前两年得了一只玻璃绣球灯，老太太爱的跟什么似的，谁也不肯给，只给了她的心头肉宝玉。
这般稀罕贵重的东西，薛虯说买就买，而且一买就是好几个，很难不叫人羡慕。
薛虯却摇摇头：“并非刚买的，是我手中的玻璃器具太多了，想着把不喜欢的处理一下，一时又没有好法子。”
贾琏：“……”
嫉妒使人面目全非！
好在贾琏的嫉妒转瞬即逝，想了想道：“表弟何不把它们卖出去，既处理了不喜欢的东西，也能回一笔银钱，岂非两全其美？”
薛虯若有所思。
“表弟若肯卖，我先预订一个。”贾琏跃跃欲试，甚至已经开始挑选心仪的器皿了。
薛虯诧异地看他一眼，淡淡问：“姐夫还存着私房钱？”
贾琏就像被踩了尾巴的猫，浑身的毛都炸了起来，甚至下意识往四处看了看，没有见到想象中的人才松了口气，抚着胸口心有余悸：“这个可不能乱说，叫你表姐误会了，没有我的好果子吃。”
薛虯：“……”
“既然没有私房钱，你怎么买玻璃器皿？”
贾琏拍拍刚才薛虯给他的票据：“这里有两万两银子，买一个瓶子应该够了吧？”
“够了，不过……”薛虯微笑，“为了你的性命考虑，此事还是回去与表姐商量一下吧。”
贾琏：“……”
薛虯只是希望借贾琏的口宣传一下，并不希望贾琏亲自下场，他很清楚贾琏在想什么，不外乎就是买个玻璃瓶子把玩几年，之后再转手卖掉，说不定还能赚上一笔。
但别人不知道，薛虯却很清楚，玻璃制品未来一定会降价，而且降得非常厉害。别人他管不了，也不想管，只希望贾琏不要踩这个坑，最起码不是在他这里踩的。
好在还有王熙凤，应该能劝住他。
此刻的薛虯万万没想到，次日王熙凤会和贾琏一起登门，想要买玻璃器皿，薛虯好说歹说才劝住他们，打算按照原本的计划多买点田地。
又过两日，选秀开始了。
第45章 第45章选秀结束
大庆的选秀共有两轮。
第一轮主要由太监首领主持，主要考察待选秀女的体貌特征与仪容仪表，要求秀女容貌端正、身体健康、没有不良状况——譬如口臭、明显的疤痕、弯腰驼背气质猥琐等等，以免不小心冲撞了贵人。若秀女的门第、才艺或品德等方面有格外突出之处，也可以适当放宽一些。
第一轮通过后有资格参加第二轮考核，这次便是则由皇帝和皇太后亲自选阅了，一旦被选中，便有可能进宫做嫔妃，或是被指婚给王孙公子。
不过随着皇帝年纪渐长，放在后宫的心力慢慢变少，即便去后宫，也多半是去甄贵妃或者几个得宠的嫔妃处，偶尔添上几个新人，也更倾向于从宫女中选才貌出众者，对大选并不上心，渐渐便去得少了，大部分都交给德贵妃和甄贵妃负责。
以宝钗的品貌，通过第一轮不成问题。
当然了，金无足赤，人无完人，倘若一定要挑些问题出来，即便圣人来了也要铩羽而归。
第一轮也是最容易做手脚的，倘若有人不想家中女孩儿进宫，或者如王夫人这般要阻断旁人的青云路，花些银子打点一二，便能想法子刷下去。
太监首领也不会做得很过分，像那些父祖位高权重、简在帝心的，或者姑娘自身实在出色的，他
们就不会轻易做什么，免得被上头问起来，吃不了兜着走。
之前周太监敢答应王夫人，便是因为薛家区区商户，在偌大的京城不过一只蝼蚁。即便不小心踩死了，高高在上的人间帝王也不会低头看上一眼。
可是现在情况不一样了，薛虯领了户部的差事，虽然官位不高，但是事情办得极其高调，又和四皇子走得近，就连皇帝都听过他的名字，谁又敢随意为难他的妹妹呢？
周太监拿了钱就装死，压根没管这件事，宝钗顺利通过第一轮筛选，只等第二轮殿选即可。
九月十七，殿选开始。
鸡叫两遍，薛家便热闹起来，丫鬟捧来衣裳首饰，厨房烧热水、准备早饭，有人去皇宫门口打探情况，马夫也准备好车马，随时都可以启程。
薛虯和薛蟠也起来了，在正院里等着宝钗。
这一等便是两个时辰，直到天空泛起鱼肚白，宝钗才在薛母的陪同下走了出来。
她今日穿了一身妃色云锦衣裳，头发挽成简单的髻，装饰以黄玉和珍珠首饰，大方素雅，但又不失体面。薄施粉黛，淡扫蛾眉，端庄明媚，又不过分张扬。
薛虯点了点头，宝钗是去选公主伴读的，太张扬了不好，这样打扮正相宜。
他道：“选秀的流程你都知道，今儿主管选秀的是德贵妃，九皇子已经跟她说好了，你只要安心待选即可。”
宝钗：“是。”
一家人用了饭，宝钗再次漱口，又重新补上口脂，小厮便来回禀，说时辰差不多了，其他人家陆续出发，宫门口已经有人在等着了。
薛虯起身：“那我们也出发吧。”
他会护送宝钗到宫门口，等到选秀结束再将人带回来。本来没打算带薛蟠，但是薛蟠挥着拳头表示他比大哥能打，护送的差事少了他不行！
薛虯：“……”
兄妹三人拜别薛母，薛虯和宝钗各自上马车，薛蟠则骑马跟着车边，昂头挺胸，十分威风的样子。
薛虯紧了紧身上的披风。
眼下已是九月中旬，白日里倒也罢了，早晚却已经冷下来，天亮之前又是一日中最冷的时候，薛虯也不算怕冷的人，坐在马车里还要穿件厚实些的披风，薛蟠却只穿着一身单衣在外头骑马，也不嫌冷的慌。
他唤来小厮：“去看看姑娘冷不冷。”
薛蟠就不用问了，忙着耍帅的人是不会冷的。
*
马车走了半个时辰，在太阳刚刚升起之时到了神武门，秀女们将由这里进入皇宫，在顺贞门前下车，按照事先定好的顺序排队候选。
到了神武门，除了秀女，其他人便不能进去了。薛虯见前面有几家在等待检查，便让宝钗的车过去排队，他和薛蟠则停了下来。
这时一个管事模样的太监迎上来，行了个礼：“奴才见过薛大人，今日由我负责带令妹进去，请随我来吧。”
薛虯指了指那边的队伍：“不用排队吗？”
管事太监笑吟吟道：“薛大人说笑了，您贵人事忙，哪里能耽误您的功夫？九皇子特意交代过，奴才不敢怠慢。”
原来是九皇子关照过，他看起来大大咧咧，却也有心思细腻之处。
“那舍妹就劳烦总管照顾了。”薛虯示意长瑞给这管事太监一个荷包，荷包鼓鼓囊囊，分量十足。
管事太监本就灿烂的脸更是笑成了一朵花，躬着腰连连应承。
薛虯这才对宝钗道：“你进去吧，我与你二哥在外头等你。”
宝钗隔着窗户应了一声，管事太监上前牵过马，朝着神武门里头去了，惹得旁边排队的人家频频探看。
薛虯只当没看见，兀自上马车看书去了。薛蟠倒是十分享受，抬着下巴一脸得意。
看书的时候过得快，仿佛只是一转眼的时间，选秀的时辰已经逼近了，神武门厚重的大门被关上，再有人来也不能进去了。
宫门口已经围满了车马，闲谈之声不绝于耳，这些都是待选秀女的家人和仆从，其中不乏高门大户的公子少爷。
薛虯只是看了一眼就收回视线，正要继续看书，窗外却传来一道声音：“请问马车上是户部司务薛大人吗？”
薛虯还没说话，薛蟠先上下扫了对方一眼，质问道：“你是谁，找我大哥做什么？
薛虯：“……”
“蟠儿，不得无礼！”薛虯弯腰下了马车，只见对面站着一位二十余岁的青年，长得倒是不错，只是打扮得花里胡哨，穿着海棠红的衣裳，脸上涂脂抹粉，发髻上簪着朵大红花，深秋的天气里还拿着把折扇摇啊摇，活像一只大花蝴蝶。
薛虯面无异色，含笑拱手：“在下便是薛虯，舍弟无礼，让阁下见笑了。”
“无妨！无妨！”这人合上折扇，也冲薛虯拱了拱手，笑吟吟道，“在下齐国公之孙靳连，冒昧来见，还请薛大人见谅。”
薛虯一愣，第一代齐国公乃是开国功臣，当日随太祖开疆扩土，功劳比贾家先祖更大，被分为齐国公，五代始降。
如今荣国府实则已经不是国公府，贾赦只有一等将军的爵位，只是因着贾母还在，所以不曾换下国公府的牌匾，旁人也没有因这点小事与他们计较罢了。
但齐国公却是正儿八经的国公府，等到靳连的兄长继承爵位时也该是国公。
更难得的是，靳家虽然荣耀加身，却并不因此故步自封，历代齐国公即便不是锐意进取的英豪，至少也有守成之能。
靳连算是齐国公府上的一个异类，身为长房嫡次子，他在家中备受疼宠，要星星不给月亮。好在他人不坏，只是不务正业了点，奢侈无度了点，喜好打扮了点，没有别的毛病。
“原来是靳公子，不知何事找我？”薛虯已经大致猜出他的来意，却佯作不知。
靳连四下看了看，用折扇挡在脸侧，小声道：“我听说薛大人手里有几件不要的玻璃器皿想要出手？”
果然如此！
贾琏不负他期望将此事传了出去，只是消息慢了些，等了这几天功夫才有人问。
他装作惊讶地看了靳连一眼：“我手中的确有几只玻璃器皿，不知靳公子如何得知？只是我虽不喜它们，却并不打算出手。”
“为何？”靳连有些着急地追问。
薛虯微笑：“不过几件好看的摆件，便是卖了也不值多少钱。况且玻璃器皿少见，我虽不喜欢，难保别人不会喜欢，留着日后送亲朋好友便是了。”
靳连：“……”
嫉妒使人面目全非。
他家虽然不缺钱，但是能供他支配的却没有多少，想要买个贵重东西还得跟父母、祖母要钱，虽然每每都能如愿，也比不上薛虯手握权利啊！
且薛家的有钱还是远超他的想象，几只玻璃器皿被评价为“不值多少钱”，还准备送给亲朋好友……
也不知谁这般幸运？
他道：“我实在很喜欢玻璃器，既然薛大人不想要，不若匀一只给我，价格上高上一些也无妨。”
旁听的薛蟠撇了撇嘴，只觉得这靳连真败家，说加价就加价，就连他都不会这么跟人谈价格。
薛虯还是微笑：“靳公子说笑了，我家虽是做生意的，但府里私用的东西只有买进，没有卖出的。”
靳连：“你只当我是你的好
友，你送一只玻璃器给我，我送点银子给你花。”
薛虯：“……”
这可真是个人才！
他也不回答，只是笑而不语。靳连还要缠磨，薛蟠却不耐烦了，挡在薛虯面前气冲冲道：“我大哥说得很清楚了，不卖不卖不卖！你听不懂人话是不是？”
薛虯：“……”
众人：“……”
见靳连面露尴尬，薛虯把薛蟠往自己身后拉，薛蟠虽然不太情愿，还是乖乖退了下去。
薛虯：“舍弟鲁莽，公子勿怪。”
靳连呵呵笑笑：“无妨。”
话是这么说，神情多少有些不痛快。这也不怪他，谁被人指着鼻子骂听不懂人话都得生气，要不是还想要薛虯手里的玻璃器，他可能早就翻脸走人了。
某种层面上来说，他也算很有意志力呢！
薛虯有些不好意思的样子，想了想道：“既然靳公子喜欢玻璃器，我也不好拂了你的脸面，这样吧，得空你去我家看一看，看不上也就罢了，要是看上了……我们再商量卖不卖，你觉得如何？”
“可以可以！”靳连瞬间转怒为喜。
现在不答应卖没关系，能去看实物便是一大突破，现在能看，过几天就能摸，再过一段时间说不定就能买了。
美滋滋！
方才这边的动静吸引了不少人，很多人都关注他们的对话，听到薛虯邀请靳连上门看玻璃器皿，好几个人也表示要去。都是那些不差钱、或者家里不差钱，且愿意给他们花的，薛虯假装犹豫片刻，“不情不愿”地答应了。
*
此时的顺贞门内，选秀也在有条不紊地进行。
宝钗找了个僻静的角落待着，此次选秀最重要的还是遴选嫔妃宗妇，选伴读只是顺带，被放在了最后头，要轮到她还有一段功夫。
这一等便是一上午，秀女们都面露疲惫。
为了这次选秀，她们都是半夜便起来收拾，早上匆匆吃点东西，为了保持体面也不敢多用，更不敢多喝水，到了这里一站便是半日，平日大门不出二门不迈的贵女们都有点撑不住了。
宝钗也有些难受。
更叫人难受的是，午时里头传来消息，说暂时不选了。
原是甄贵妃娇养惯了，一日不午睡便头晕难受，她是皇帝钦点协助选秀的，德贵妃也不能抛下她自己选看，只能暂停选秀，给甄贵妃时间午睡。
只是如此一来，秀女们可就要遭罪了，又要多等上许多功夫。
这时那管事太监又出现了，找了个没人的房间让宝钗休息了一会儿，还送来点心和茶水，让她好生修整了一番，等到选秀再次开始才出去。
直到金乌西坠，宝钗终于听到了自己的名字。
她不动声色地深吸一口气，平复下有些紊乱的心跳，与另外几位秀女一起走进顺贞门，到了静怡轩。
先向上首行礼，听到一声温和中透着威严的“起”，这大约便是德贵妃了。
紧接着便是一一选阅，唱名太监念名字籍贯、秀女单独上前行礼、两位贵妃问几个问题，结果暂时不知道，过几天定下来自然会有旨意。
宝钗垂目听着，见大半都是德贵妃在问，甄贵妃只是偶尔问上几句，并不与德贵妃争锋，并非外界传言那般张扬跋扈。
也是，若甄贵妃是个一味嚣张的蠢货，也不可能宠冠后宫、生下并养大儿子，还坐稳贵妃之位了。
很快便轮到宝钗。
唱礼太监用尖细的嗓音高声道：“户部司务薛虯之妹薛宝钗，年十二。”
宝钗出列福身行礼，不等德贵妃问话，甄贵妃先问：“是金陵薛家的姑娘？”
薛宝钗：“是。”
甄贵妃便柔柔一笑，与德贵妃道：“姐姐不知道，这薛家与我娘家原是亲戚呢。”
德贵妃：“哦？”
甄贵妃便解释道：“薛家的当家太太原是王家的姑娘，她的嫡亲长姐嫁的是荣国府贾家的二房老爷，我娘家与贾家是老亲，亲连着亲，可不就是亲戚吗？”
她用帕子揩掉眼角的泪，叹道：“自从进了宫，便鲜少见到娘家人了，难得碰到这么一位，正是我与她的缘分。且我实在喜欢她的人品，想着把她指给小五，我们娘俩便能长久地在一处了。”
宝钗脸色微变。
五皇子早已成婚，就连侧妃名额也满了，她进府只能做个普通的侍妾。莫说宝钗愿不愿意做妾，单只五皇子与四皇子不睦这一点，她便无论如何都不能进五皇子府。
德贵妃自然也明白这个道理，瞥了甄贵妃一眼，淡淡道：“这是在给几个女孩儿选伴读。”
甄贵妃闭上了嘴。
德贵妃又问了宝钗几个问题，不外是读过什么书、平时在家干什么、有什么才艺之类的，还让宝钗现场写了几个字，选阅便结束了。
宝钗沿着另一条路出了宫，与薛虯和薛蟠汇合，兄妹三人一同归家去了。
薛母正在家中翘首以待，见到三人回来，连忙叫人把准备好的吃食拿上来，薛虯和薛蟠也就罢了，马车上准备了一些吃的，薛母还打发人送了饭菜过来。
宝钗只是站得太久有点累，好在平日学规矩本就累，倒也能支撑得住，其他的没有受什么罪。
她把那管事太监找地方给她休息的事说了，薛母颇为感动：“九皇子这样的天潢贵胄，还能设身处地为我们考虑这样的小事，实在难得！”
九皇子未必能想到这些小事，多半还是那管事的功劳，不过九皇子帮了他们也是真的，要不是九皇子，现场大户人家那么多，那管事太监凭什么独独帮助他们？
又问起宝钗选秀之事。
“旁的也就罢了，唯有甄贵妃的态度叫我有些不安。”宝钗把当时的情况说了，尤其是甄贵妃要她进五皇子府一处。
薛母听了直皱眉：“甄贵妃是什么意思？”
可莫说什么老亲不老亲的？薛家与甄家可没什么亲戚关系！即便有，又与进五皇子府有什么关系？
甄贵妃如此想念家人，倒不曾见她让娘家侄女给五皇子做妾！
薛虯淡淡道：“不外乎是觉得薛家或者儿子还有几分可利用之处，想要拉拢咱们罢了。即便不成，也能挑拨咱们与四皇子的关系。”
很简单的道理，四皇子要知道薛家与甄家是老亲，还能放心重用薛虯吗？
人性如此，不怪她做此想。可惜她低估了四皇子，也低估了薛虯。
薛虯对忧心忡忡的宝钗和薛母安抚一笑：“即便我们答应，四皇子和德贵妃也不会答应的，这事成不了，你们放心吧。”
二人果然放心了。
第46章 第46章初入皇宫
第二日，薛虯与四皇子说起此事。
四皇子冷笑一声，并未多说什么。他对薛虯不能说完全信任，但也不是三言两语便能挑拨的。
至于宝钗……
四皇子沉吟片刻，说道：“无妨，甄贵妃不敢做什么。”
薛虯也是这么想的，甄贵妃无权为秀女指婚，想要将宝钗许给五皇子，在德贵妃已经拒绝的情况下，只能求助于皇帝。
可是如此一来，便是将她的小心思小算计摆在了皇帝面前。莫说皇帝会不会答应，便是答应了，对她的印象必然也会变差。甄贵妃能够纵横六宫，靠的便是帝王盛宠，她绝对不会眼看着这样的事发生。
当然，最重要的是薛家在她眼中没那么重的分量，莫说薛家，便是四皇子她也未必放在眼里。若能为五皇子谋得巨大利益，便是冒一点风险又算什么？
事情发展果如四皇子和薛虯所料，甄贵妃当日只是随口一说，被德贵妃岔开话题后没有追问，事后也绝口不与旁人提起，好似那日真的只是随口一提而已。
又过两日，宫里的旨意下来了，召薛宝钗进宫为十一公主的伴读。
薛母带着灿烂的笑意，使人给传信的公公厚赏，家里的下人也通通有赏，府里充满了欢快的气息。
但等到了没人的地方，薛母脸上的笑就维持不住了，摸着宝钗的手，眼睛里满是忧虑。
宝钗伏在她肩膀上，柔声安抚：“我虽离家，但每十日就能休沐一回，咱
们还是能常常见到。妈若想知道我的状况，随时叫哥哥打听便是，我在宫里有什么变故，母亲立时便能知道，没什么可担心的。”
薛母摸着她缎子一般柔软光滑的长发，叹气：“我是怕你受委屈。”
宝钗笑道：“十一公主性子温和，又与我性情相投，又有九皇子与哥哥的情分在，哪里会叫我受委屈？母亲多虑了。”
话是这么说，可是儿行千里母担忧，只要孩子不在眼前，怎么可能完全放得下心？
消息传出去，亲朋故交纷纷送来贺礼，王家更是第一时间带着礼物登门。
舅妈冯氏拉着宝钗的手，对薛母道：“当日我便说宝钗品貌出众，很有可能中选，看我说得如何？”
“嫂子眼光毒辣，我是万万比不了的。”薛母笑呵呵捧场。
冯氏见宝钗中选了不骄不躁，被夸了也只是含笑听着，并不扭捏，心中更为喜爱：“也不知你们怎么教孩子的，宝钗小小年纪就这般稳重，有大家风范，比我那两个皮猴强多了。”
皮猴之一王熙瑶笑着接话：“妈既这么说，不若我留下跟表姐住几天，好好跟姑妈学一学，许是也能稳重一些呢。”
冯氏呵呵一笑：“什么跟你姑妈学？我看你就是躲懒不想上课！便是你有空，你表姐还要为进宫做准备，哪有精力照顾你？快别想了！”
她语气幽默，逗得众人都笑了起来。王熙瑶也跟着笑，并不不悦之态。
冯氏这才说起正事，问薛母准备得怎么样了。
薛母：“还没有准备，从前不知道能不能选上，怕提前准备叫人知道了笑话。”
冯氏点点头：“这也罢了，左右宫里还给了十日功夫准备，尽够你安排了。你打算给宝钗带些什么？”
薛母早就想过这个问题，答道：“宫里只让带两箱东西，不外是些日常用品、换洗衣裳，我想着旁的也就罢了，多带点钱才是正经，给宝钗准备了一匣子金银、一匣子铜钱，还有一匣子小面额的银票。”
冯氏目光柔和地看着薛母，欣慰道：“不错，你如今处事越来越有章法了。”
薛母便立时高兴起来。
冯氏又提点宝钗：“进宫后记得不要太过张扬，也不要太过忍让。咱们家虽然说不上有多少权势，但护你一程还是能行的。”
宝钗含笑点头。
冯氏：“你进宫是去给十一公主做伴读，其他人都不用管，只要体贴十一公主的心思即可。但是你要记得，不管你与十一公主多么亲近，她始终都是主子，不要失了尊卑规矩。”
宝钗再次点头。
冯氏话音又一转：“看我！宝钗的性子我们都知道，最是稳重守礼不过，我也不过白说几句罢了。”
薛母：“嫂子是为宝钗好，我们还能不明白吗？”
冯氏含笑点了点头，从衣袖里掏出一张折好的纸来，低声道：“进宫后除了钱要紧，还有一件事也很重要，便是手里要有可用之人。这是咱们家在宫里的一些人脉，大事办不了，帮忙跑个腿传个话的小事却是能的。”
薛母连忙推辞，冯氏嗔怪道：“又不是给你的，是我喜欢宝钗，给宝钗的贺礼。”
见宝钗也要拒绝，便板着脸说：“长者赐，不可辞！”
宝钗只能收下。
薛母眼眶微微泛红：“嫂子……”