第21章
茉莉从塔内走出，转达岑青所言。
鉴于上一次的经历，此行仍未能见到塔中的王子，弗兰心中早有准备，并未感到如何吃惊，也无丝毫不满。
“陛下的礼物。”
他托起随身携带的水晶盒，郑重交给茉莉。
盒身四四方方，晶莹剔透。
盒盖雕刻两只巨鸮，一左一右拱卫宝石树。
树冠分出大量枝杈，纹路细腻，惟妙惟肖。枝头镶嵌细碎的晶石，代替树叶存在，散溢出点点银辉。
不提盒中的礼物，它本身就是一件稀世珍宝。
水晶盒通体透明，内层却笼罩一层薄雾，源于巫灵王的力量。不开启盒盖，很难猜出里面究竟装着什么。
茉莉接过水晶盒，递出装有信件的木盒。
盒子很眼熟，金灿灿的颜色，纹路也似曾相识。
不出意外，这又是一只信匣。
弗兰手捧木盒，抬头望向高处。
目光所及，不确定岑青所在的房间，无法捕捉到他的确切位置。
他对岑青愈发好奇，进而萌生某种猜测，这位血族王子要么热爱文字和诗歌，要么就是聪明绝顶。在无法改变自身处境的情况下，他以巧妙的手段取悦陛下，先一步铺垫前路，为自己的未来打造根基。
聪明、神秘、漂亮，不拘泥于教条，行为目的明确，相当适合陛下。
这场关于两个王国的盟约，或许会有更多惊喜。
弗兰这样想着。
交换过礼物，弗兰无意久留，飞身登上巨鸮，站定在宽阔的鸟背上。
巨鸮展开双翼，唳鸣一声腾空而起。
在弗兰的刻意引导下，巨鸮绕着黑塔盘旋一周，随即飞跃宏伟的城池，越过高高耸立的城墙，利刃一般划开乌云振翅远去。
巨鸮飞行速度惊人，转眼间消失踪影。
彼时，消息刚刚传入金岩堡。
得知巫灵现身黑塔前，戈罗德吃惊不小。他匆忙暂停宴会，从王宫中派遣使者。
马车驶离王宫，车上人连番催促。车夫用力挥动缰绳，车轮飞速擦过地面，沿途几乎飙出火星。
车辆抵达目的地，不想却扑了个空，黑塔前遍寻不见巫灵和他的巨鸮。
拉斯金子爵走出车厢，怀疑的目光四下逡巡。
他看向塔前的女仆，又扫两眼忙进忙出的地精，神态高傲，纡尊降贵般开口：“巫灵因何而来，现在在哪里？”
拉斯金是一名新贵族。
他的家族依附外交大臣扎克斯，在左娜成为王后时鸡犬升天，依靠谄媚和奉承获得子爵爵位。其本人在宫廷中任职，专为国王传递消息，偶尔也负责刺探贵族情报。
其所处的阵营天然与岑青对立，从最初就决定了双方是敌非友。
“我没有义务回答你的询问。”茉莉瞥他一眼，轻飘飘吐出一句话，没有再多给半个眼神。
无视拉斯金骤变的神情，荆棘女仆带着礼物转过身，背影消失在黑塔门后。
地精同样不打算理他。
绿色的身影频繁出入黑塔塔门，严格对照清单，将物资分门别类搬运上马车。
多条队伍川流不息，地精们肩扛手提，忙得不可开交。过程中没有任何混乱，速度始终如一，像是放大版的蚁群。
几名黑骑士策马走来。
从方向上看，他们来自马厩。
骑士们在台阶前下马，从口袋里取出糖块，熟练地喂给自己的战马。
这是佩诺尔特传授的经验，对脾气暴烈的平原战马极其有效。
在甜美的糖块面前，最高傲的战马也会低下头，任由黑骑士给自己佩戴马具，梳理鬃毛。顶多在不舒服时晃动脖颈，踏着前蹄打几个响鼻。
众人兀自忙碌，各行其是。子爵阁下被当场无视，忽略彻底。
见识到自己的处境，拉斯金羞愤交加，还算英俊的面孔变得扭曲。
“我是陛下的使者，你们必须回答我的问题！”他上前半步，探手抓想尚未离开的女仆，语气凶恶，“难道是第一王子命令你们这样做，让你们蔑视国王的权威？！”
他抓住的是卷丹。
女仆中最精通草药的那一位。
啪嗒。
卷丹手中的袋子落地，袋口敞开，精心炮制的草药散落遍地。
这是她耗费数个夜晚，从数百种药材中精心挑选，专门为王子殿下准备的制药材料！
盯着地上的狼藉，卷丹的瞳孔倏然变色。
没有任何预兆，她脚下腾起黑气，以不可思议的速度转身，上本身近乎九十度扭转，单手抓向拉斯金的脖子。
她的指甲变得尖锐，暗红从尖端向内蔓延。
这是荆棘的毒。
一旦被划伤皮肤，毒素进入血液，伤口会不停溃烂，带来无穷无尽的痛苦。
察觉到危险，拉斯金迅速向后撤退，利落拔出佩剑，意图斩断卷丹的右手。
剑身刚刚出鞘，身后突有劲风袭来，一抹冰凉抵在他的脖颈右侧，困住他的动作。
紧接着，冰冷的声音在耳边响起，惊出他一身冷汗：“子爵阁下，如果你想保留漂亮的脑袋，最好不要轻举妄动。”
剑刃锋利，气息森冷，压力如有实质。
拉斯金很想逞一回英雄，理智却将他拉回现实，警告他不要意气用事、
他维持左手把住剑鞘，右手向外拔剑的姿势，斜眼看向身后，视线捕捉到一张俊朗的面孔，黑骑士队长米诺。
此刻，米诺的佩剑就抵在他的脖子上，不需要多用力，只需稍稍下压，就能划开他的喉咙。
“我是陛下的使者，肩负使命而来，你不该如此无礼。”拉斯金强调自己的身份，故作强势，实则色厉内荏。
米诺嗤笑一声，嘲笑对方的天真。
他故意拉长声音，以一种磨损人意志的强调说道：“我是王子殿下的骑士，只效忠我的主人。黑骑士的行事作风，我想你应该有所耳闻。”
“所以，这一切是王子的命令？”拉斯金绷紧声音问道。
“收起你肮脏的心思，别妄图设置语言陷阱，也别想构陷王子殿下。否则，结果不是你能承受的。”米诺进一步欺近拉斯金，声音冷冽丝滑，恍如毒蛇吐信，“我不仅会杀了你，还会灭亡你的家族，让你们在痛苦中懊悔自己的所作所为。以黑骑士之名发誓，我绝不食言。”
这是威胁，赤-裸-裸的威胁，没有任何讨价还价的余地。
拉斯金心头狂跳，不禁怒火中烧。
愤怒冲破理智，他忍无可忍，正想不顾一切反击，茉莉突然去而复返。
她提着裙摆走下台阶，拦住还想动手的卷丹，同时向米诺示意，杀了拉斯金对王子殿下没有任何好处。
“使团即将出发。”她说道。
这个时候没必要横生枝节，最好能维持表面和平。
黑塔如此，相必王宫也是一样。
“拉斯金子爵。”茉莉朝对方颔首，态度实属一般，但也不能吹毛求疵，断言她对贵族缺乏尊重。
颈侧的剑移开，压迫感随之消失。
拉斯金控制住摸向脖子的冲动，抬头看向对面的女仆，态度尽量克制：“陛下派我来不是挑衅，专为了解巫灵造访的意图。”
茉莉眼底闪过惊讶，终于认真审视对方。
想起岑青的吩咐，她没有隐瞒：“他奉雪域之主的命令，向王子殿下赠送礼物。”
拉斯金愣在当场。
礼物？
雪域之主？
送给第一王子？
“你所言属实？”他太过于震惊，下意识问道。
“在这件事上，我没有必要说谎。”茉莉抬起下巴，以不容置疑的语气说道，“谎言很容易被拆穿，尤其是关于雪域之主，难道不是吗？”
拉斯金并不愚蠢。
他清楚这件礼物的分量，更清楚事情一旦传开，会给王城带来怎样的影响。
他无法继续停留，必须尽快返回王宫向国王陛下报告整件事。
“请等一下，子爵阁下。”见拉斯金要走，茉莉开口叫住他，“殿下希望您能向国王陛下转达两件事。”
“什么事？”拉斯金顿住脚步。
“陛下之前做出承诺，理应尽快兑现。千湖领的任命书，一份更正后的地图，加盖国王陛下的印章。之前送来的那份存在错误，和文献上有极大出入。”茉莉毫不客气，揭穿戈罗德背地里的阴暗心思，“另外，陛下承诺给王子殿下的奴仆，最好在出发前凑齐。”
岑青的要求很合理，拉斯金没有拒绝的理由。
他胡乱地点了点头，随即脚跟一转登上来时的马车，加速返回王宫。
目送他离开，茉莉正要进入塔门，忽然被黑骑士叫住。
“什么事？”她停在原地，以高出两级台阶的距离，平视对面的黑骑士。
“雪域之主给王子殿下送了什么？”米诺代表众人开口，表情和声音都充满了好奇，与几分钟前的杀气腾腾截然不同。
“一枚戒指。”茉莉没有隐瞒。
“戒指？”黑骑士们发出惊呼。
“上面刻有巫灵图腾。”茉莉又抛下一记惊雷，炸得黑骑士们头晕眼花。
镌刻种族图腾的戒指，巫灵王特地派人送来，任谁都能猜出这份礼物的象征意义。
在黑骑士的惊呼声中，荆棘女仆施施然转身，背影消失在黑塔门后。
这次没有人再叫住她。
米诺几人目送她离开，转而面面相觑，迅速交换意见。
“巫灵王，赫赫有名的铁血暴君，真是想不到。”
“难道是我们被流放得太久？”
“进入雪域，或许就能找到答案。”
“希望如此。”
“或许我们之前都想错了。”里贝拉靠在马背上，嘴里咬着一截甘草，是从卷丹手中讨来。
“想错了？”其余黑骑士看向她，眼神透出不解。
里贝拉拽出甘草，用指腹捏着转动，笑容颇有深意：“殿下的这次婚姻，很可能超出所有人的想象。”
黑塔中，茉莉回到岑青所在的房间。
推开房门，刚好撞见岑青离开窗台，走回靠近壁炉的椅子旁。
精美的水晶盒敞开在桌上，盒内空空如也。里面的戒指被岑青拿在手里，正对光细照。
指环呈亮银色，戒面雕刻巧妙，展翅的巨鸮依附在指环外侧，两只眼睛的部位镶嵌宝石，凝聚暗夜一般的色泽。
岑青很喜欢这份礼物。
无论材料、工艺、还是象征的意义。
最重要的是，它将带来的影响。
“主人。”茉莉走到近前，展开放在一旁的外套，仔细披在岑青身上，“您应该注意保暖。”
“无妨。”岑青嘴里这样说，但没有拒绝女仆的好意。
他坐回到椅子上，长大一圈的雪豹绕过他的脚下，在他腿边趴了下来。不同于之前的桀骜不驯，它变得很是乖巧。
非是个性改变，单纯为食物折腰。
岑青没有收起戒指，直接戴到自己的手上。
尝试过小指，发现不合适。食指和拇指也存在差距，戴上去有些别扭。
无名指刚刚好。
大概是命运使然？
岑青目光微闪，任由冰凉的指环滑过指尖，轻松滑落他的手指，在指关节后停住，完美契合，如同量身打造。
岑青举起手，凝视戒面图案，无声地笑了。
“国王陛下会很头疼。”
不是猜测，而是肯定。
戈罗德试图剥夺岑青的一切，榨干他最后的价值，结果却偷鸡不成蚀把米，被岑青利用联姻反将一军。
之前要回部分遗产，口子已经撕开。
有了这份礼物，戈罗德必须认真考虑岑青之前的话，正视他可能带来的威胁。
“讨好一名暴君很难，激怒他却相当容易。同样地，如果他喜欢我，一名暴君会对宠妃如何纵容，历史上也不是没有先例。”岑青收拢手指，戒面反光映入眼底，于漆黑中泛起冰冷，“希望我们的陛下足够聪明，别被酒精侵蚀大脑，做出不理智的行为。”
“殿下，要提防他狗急跳墙。”茉莉认真提醒。
“使团即将出发，就目前而言，他没有能替代我的人选。除非想放弃结盟，破坏这场联姻，否则他不会冒险。”岑青靠向椅背，单手探过桌面扣上水晶戒盒，指腹擦过盒盖上的图案，感受细微处的不同，心情越来越好。
“我有把握，他会如我所愿。”
事实正如岑青所想。
拉斯金子爵回到王宫，如实上报巫灵的来意，并转达岑青的要求。
戈罗德火冒三丈，当场大发雷霆。
“该死的，他以为我拿他毫无办法？！”
一把挥开怀中的美人，戈罗德摔碎酒杯，在王座前来回踱步，气势汹汹，仿佛一头困兽。
事实上，他的确对岑青毫无办法。
他猛然间发现，事情朝不可控的方向发展，似一颗雪球越滚越大。
他不可能对岑青如何，不能囚禁他，更不能杀死他。除非他想放弃结盟，不然地话，他的儿子注定有恃无恐。
替换联姻人选？
不提没有合适的对象，仅凭巫灵王派人送来礼物，这件事就是空谈。
“真是我的好儿子！”
戈罗德停止踱步，侧头看向王座。
阴森的视线描摹王座上古老的雕刻，脑海中浮现岑青的面孔，某一刻，与他逝去的妻子重合。
他用力攥紧拳头，锋利的指甲楔入掌心，引发一阵刺痛。
“你死了！”
“你已经死了！”
“我才是这个王国的主宰！”
“我是国王！”
戈罗德的声音由低变高，他开始大声咆哮。
他的情人蜷缩到王座背后，惊恐地看向他，抱着双臂抖个不停。
拉斯金下意识后退，声音惊动戈罗德，在猩红的眼睛望过来时，他不由得双腿一软瘫坐在地。
“你说，你来告诉我，我才是国家的主宰！”戈罗德陷入莫名的狂暴，大手抓住拉丝金的衣领，力气大到能勒断他的脖子。
“是、是的，陛下，您是、您是主宰！”拉斯金艰难出声，在濒死的边缘痛苦挣扎。
禁锢突然消失。
衣领被松开的一刹那，他迫不及待想要逃离。
奈何他不能。
他只能小心地爬起身，战战兢兢地站在原地。因恐惧弓腰驼背，视线瞄向上首，提防戈罗德再次动手。
好在戈罗德没有继续发疯。
他转身坐回到王座上，双臂搭着扶手，手掌自然垂落。有血珠缓慢滑过指尖，染红王座上镶嵌的宝石。
经过漫长的心理建设，他终于开口：“我会答应他的请求。你传话给扎克斯，让他去为第一王子挑选奴隶。”
“遵命，陛下。”接到命令，拉斯金如蒙大赦。他没有片刻犹豫，以最快的速度离开大厅，进入门后的走廊，如同在躲避洪水猛兽。
戈罗德坐在王座上，他的情人谨慎地靠过来，顺从地倚靠在他腿上。
国王陛下没有出声。
他又一次陷入沉思，猩红的双眼锁定虚空，眼底涌出无尽恶意，又在下一刻被迫熄灭。
大手抓住椅子扶手，手指用力，锋利的指甲在金属材料上留下清晰的划痕，凌乱深刻，一如他此时的心情，阴暗、暴虐，怒火无处宣泄。
他输了。
输给他的儿子。
岑青索取的何止是地图和奴隶，他在认真警告自己，任何妄图夺取他一切的举动都会招来报复，或早或晚。
珠宝，领地，他的王位继承权。
这一刻，戈罗德终于清醒认识到，将岑青送走是一个糟糕透顶的想法。
然而事成定局，无法更改。
无论今后遭遇什么，他都必须承受，独自咽下这枚苦果。
第22章
清晨，第一缕阳光刺破雾霭，持续整夜的暴雪终告一段落。
风格外冷，呼啸着席卷城内，打在木头制作的门上，门轴发出危险的吱嘎声，门板爬上裂缝，随时可能倒塌。
金岩城北区，凌乱建起大片泥巴房。
这些房子低矮简陋，由泥块和木料堆砌，杂乱地排列在一起。房屋中间穿插曲折的小径，窄巷两侧挤挤挨挨，杂乱五章，完全和秩序不搭边。
大部分屋舍年久失修，门窗低矮简陋，墙壁脏污斑驳，棚顶出现裂缝和缺口。
严寒的冬日里，狂风不断，压在屋顶的茅草被风卷走，腐朽的房梁裸露在外，冷风不断灌入室内，住在里面恍如置身冰窖。
这里生活的全是奴隶。他们不分种族都被套上镣铐，一股脑塞进来，在鞭子和棍棒下艰难度日。
这里也被称为奴隶圈，极具侮辱性的称呼。
顶多容纳几万人的房屋建筑，硬生生挤进十几万，生活环境异常恶劣，奴隶们的健康状况也变得糟糕。
暴雪之后，泥巴房中总会抬出多具尸体。
数量最多的时候，直接超过三位数。
他们多数是被冻死，或是被抢走食物饿死。还有的是与旁人发生龃龉，被暗中下黑手，于沉睡中死于非命。
奴隶来自不同种族，互相存在仇怨不算稀奇事。
平静、祥和是奢望，残酷的欺凌和死亡才是这里的常态。
今日同样如此。
天光放亮，破烂的木门陆续被推开，包裹着麻布的奴隶接连走出房子。
他们佝偻着身体，脚步颤颤巍巍。之所以早起，非是过于勤快，而是不得不把死去的家伙拖出来，避免在房子里发臭。
“这次死的是山地人？”
“是几个混血。”
“大脚人。”
“还有长毛人。”
“这是个兽人？也是混血，大概有三到五种血统。”
“那边有个血族。”
“真是稀奇。”
“管好嘴巴！”
提到血族奴隶，众人讳莫如深，多数闭上嘴不再多话。
太阳越升越高，奴隶们陆续开始行动。
日复一日，他们重复着相同的轨迹，没有任何改变，未来的日子也毫无指望。
好在泥巴房不是更低等的窝棚，每天能领到少量食物，不至于和死去的倒霉鬼一样被扔上拖车丢去城外。
奴隶们表情麻木，动作却干净利落。
他们或抬或拖，带着死去的尸体，迈步走向停靠在路旁的拖车。
说是拖车，不过是几张长木板拼凑，再用绳子捆扎起来。
拖车前方隆起一个大雪堆，奴隶们走近时，雪堆迅速抖动，块状的积雪簌簌掉落，现出一头巨大的红毛疣猪。
这头疣猪异常肥壮，体型大得超出常理。
它身长超过两米，肩高超过一米。背部宽厚，覆盖一排浓密的红毛。脑袋上竖起针状的骨刺，鼻子嘴巴向前凸出，鼻孔两侧冒出弯曲的獠牙，尖端锋利，能轻易划开奴隶的肚子。
看到它，奴隶们不自觉双腿颤抖。
这头疣猪性情凶残，常会毫无预兆地发脾气。它很喜欢撕扯能动的活物，奴隶就是最好的凌虐对象。
“小心点。”
奴隶们心生忐忑，不约而同放慢脚步，行动谨慎无比。
他们都很清楚自己的生命微不足道，血族不在乎泥巴房里死去多少人。
总会有补充，没必要为几个奴隶浪费力气。
他们不想死，只能告诫自己小心，放下尸体后以最快的速度逃走，避免被疣猪咬伤拖走，不幸沦为它的早餐。
奴隶的脚印散落在雪中，大小不一，形状各异，在泥巴房和拖车间延伸，看上去十分凌乱。
多数人没有鞋子，只能用布裹着脚踩在雪里。受寒冷侵蚀，脚趾很容易被冻伤掉落，他们却习以为常。
车板上覆盖积雪，透白晶莹，像铺平的棉花糖。
洁白下压着斑斑血污，全来自死去的奴隶，既有自然死亡，也有被疣猪咬死，在痛苦中结束生命。
奴隶们动作迅速，尸体叠放到车板上，快速向后撤退。
可惜的是，他们依旧不够快。
几个男人落到最后，他们或许不该称为男人，更像是未长成的少年。
疣猪准备享用它的早餐。
可怕的嘴巴张开，从身后顶向目标，一个少年被獠牙划伤手臂，拼命在地上翻滚，侥幸活得一命，他的同伴就没这样的运气。
后者被獠牙刺穿胸膛，直接被串在牙齿上。
鲜红的血喷溅而出，伤口处冒出热气。
血色串联成线，尚未落地已经凝结，坠成一颗颗暗红的珠子，接连陷入残雪之中。
疣猪捕获目标，熟练地左右摆动头颅。
死去的少年像无助的风筝，从伤口处裂开，被疣猪一口接一口吞噬，场景恐怖骇人。
同样的情形每隔数日就会发生，奴隶们从恐怖变得麻木。
他们失去情感，无法对同伴投注任何怜悯。
为了活命，他们必须拼命奔跑。只要逃回泥巴房，他们就能安全。
疣猪没有吃饱。
它甩开拖车，踩着血迹追逐逃跑的猎物。
四条腿踏过积雪，发出轰隆隆的声响，浑似一座肉山碾压向奔逃的奴隶。
奴隶们没有呼救。他们心知肚明，没有人会来救自己。
那些城头上的血族士兵，他们更乐得袖手旁观，视杀戮为一场乐子。
有奴隶踩到藏在雪下的冰块，不慎滑到。腥风瞬间袭来，恐怖的大嘴近在咫尺，他不必回头就知道疣猪离他有多近。
他不想死！
他不顾一切想要自救。
求生的意志爆发出奇迹，扣住他脖子的锁链出现裂痕，瞬间断成两截。
他变成一株铁木扎在地上。
树根蜷缩，树冠稀疏，树身不够高大，树干堪堪抵住獠牙，没有像血肉一样被扎穿。
千钧一发之际，他挽救了自己的性命。
嗡！
控弦声传来，三支箭矢破风，两支钉入疣猪的眼睛，另一支贯穿它的背部，刺穿了它的内脏。
疣猪遭遇重创，身体僵硬在原地，却没有立刻死去。
它抛开伤痕累累的铁木，精准找到箭矢袭来的方向。
两队骑士，一队穿着明亮的环甲，全身包裹得严严实实，手中抓着短矛。另一队披覆锁子甲，手中的武器五花八门，并不统一，气质更加彪悍。
放箭的骑士来自后者。
她没有佩戴头盔，手中举起一把硬弓。风吹起她的卷发，现出一双锐利的眼睛，莫名使人胆寒。
伤痕累累的铁木倒在地上，背光看向女骑士。发现她很漂亮，也相当可怕。
骑士的队伍中有两辆马车，一辆带有扎克斯伯爵的家徽，车主的身份不言而喻。穿戴环甲的骑士全是他的护卫。
另一辆车略显奇特。
车厢朴实无华，车轮镶嵌铆钉，类似百年前的工艺。
拉车的不是驽马，而是两头巨大的豪猪。
驾车的是地精，身上包裹暖和的外套，他还有靴子和斗篷。大脑袋戴着帽子，特别缝制的帽耳能保护他的耳朵，避免在寒风中冻伤。
愤怒的疣猪冲向车队，拼尽最后的力气发起攻击。未等靠近，脚下突然冒出大丛荆棘。
锋利的荆棘自下而上捆绑住它，荆条持续收紧，尖刺扎穿它的皮肤，刺破他的脂肪，在血肉中疯狂生长。
红毛疣猪发出痛苦的嚎叫，挣不开可怕的荆棘，血肉沦为荆棘的养分。
黑色荆棘拔地而起，聚拢攒在一处，堪比参天巨木，将惨叫的疣猪顶上高处。
撕拉——
裂帛声中，疣猪四分五裂，如同被它杀死的奴隶。
血水和碎肉从天而降，四散零落在地面。
呆滞的奴隶突然活过来，他们不顾一切扑向掉落的肉块，抓起来塞进嘴里。有的没抢到肉，握住凝固的血啃咬，不顾寒冷拼命向下吞咽。
泥巴房全部打开，更多奴隶蜂拥而出，加入对食物的争夺。
局面即将失控，黑骑士同时拉满弓弦，锋利的箭矢呼啸而至，倾斜着扎入地面，有的贴着奴隶的脑袋飞落，惊险擦过他们的眼睛。
混乱尚未掀起就被强行熄灭。
奴隶们受到震慑，发热的大脑终于冷静下来。
看到对面的黑骑士，他们意识到自己刚刚做了什么，因害怕匍匐在地，不敢再有任何动作。
两辆马车同时推开车门，扎克斯伯爵踏着车凳走出车厢，抬眸看向制止混乱的黑骑士，眼神晦暗不明。
他又转向岑青的马车，双手在斗篷下交握，转动着拇指上的戒指，心头的阴云更加浓重。
车厢门敞开，茉莉率先走出马车，站定在车旁。
其后是一道瘦削的身影。
他身材高挑，肤色白皙，头发和眼睛恍如夜色，天生的矜贵和雅致。只是站在那里便如一道风景，牢牢吸引众人的目光。
岑青初次来到北区，奴隶们不认识他，更不知晓他的真实身份。猜测他是一名大贵族，遵循本能，在他靠近时纷纷避开。
岑青越过众人，径直走向受伤的铁木。
茉莉亦步亦趋跟随。
对于岑青亲自来挑选奴隶，荆棘女仆很不赞成。但对方坚持，她也毫无办法。
“抬起头。”岑青停在铁木头前，靴子上的宝石反射微光，刺痛了对方的眼睛。
铁木解除树人形态，全身伤痕累累。
他小心翼翼地抬起头，仰视面前的岑青，不确定对方是否要惩罚自己，因畏惧脸色煞白。
“别害怕。”岑青矮下-身直视铁木，手指提起铁木的下巴，声音柔和，“告诉我你的名字。”
由于他的动作，斗篷下摆拖在地上，精致的布料沾染一层碎雪。
阳光洒落在岑青头顶，黑发浮现金色光晕，柔和他的眉眼。
铁木呆滞地仰望他，大脑一片空白。
他发誓，他从未见过这样好看的人。即使是在梦中。
他以为自己见到了黑发的神明。
“我、我叫铁木。”
“你的种族？”
“铁木。”意识到自己说了什么，铁木慌忙补充，“我想说，我是、我是树人。”
岑青愣了一下，随即绽放笑容。
他歪了下头，微笑看向铁木：“我需要随从，你是否愿意跟随我？”
“跟随您，随从？”铁木的脑袋昏昏沉沉，比起现实，这更像是自己濒临时的一场美梦。
“我会解开你的镣铐，给你衣服、鞋子、还有食物。只要你跟随我，忠诚于我，发誓永不背叛。”岑青一边说，一边观察铁木脸上的变化。
期待，疑惑，震惊，欣喜若狂。
铁木的表情很容易懂。
他不知道岑青的身份，唯一能肯定的是眼前的人地位很高，极可能是大贵族。
这样的人没必要欺骗一个奴隶。
不假思索，他匍匐在岑青脚下，亲吻他靴子前的残雪。
“我发誓追随您，忠诚您，您可以随意驱使我，像驯服一只猎犬！”
铁木开了一个好头。
有他为先例，在场的奴隶都不免心动。麻木的心脏疯狂跳动，死水一般的日子出现新的期盼。
岑青站起身，将接下来的事情交给茉莉和黑骑士。
“两千名奴隶，你们来筛选。我只要最好的。”他说道。
“遵命。”
荆棘女仆和黑骑士一同领命，分头行事，抓紧在泥巴房中挑选。
岑青走向马车，越过属于扎克斯的骑士，对方自动让开道路。
他来到扎克斯对面，缓慢拉紧身上的斗篷，慢条斯理说道：“扎克斯伯爵，听闻你是使团中的一员？”
“是的，殿下。”扎克斯谨慎颔首，“很荣幸，我被陛下授予正使头衔。”
“那么，我给你一个忠告。”岑青竖起食指抵在唇边，目光幽深，言辞间是明晃晃的威胁，“如果你想顺利完成使命，最好管住自己的嘴巴，在向国王陛下汇报时。”
他放下手时，无名指上的指环闯入扎克斯眼底。
巨鸮牢牢盘踞戒面，镶嵌的晶石反射阳光，华丽、冰冷、刺目。
“您在威胁我？”扎克斯沉声道。
岑青对扎克斯的愤怒不屑一顾。他表情不变，声调也没有任何改变：“只是忠告。”
扎克斯凝视着他，试图让自己更有气势。
很可惜，他失败了。
“我会如您所愿。”他收回视线，声音低沉。
“聪明的选择。”岑青微笑颔首，转身返回马车。斗篷下摆随风翻出内里，落入扎克斯眼中，渲染一片猩红。
当日，岑青敲定两千名奴隶，比戈罗德允许的数量超出一倍。
扎克斯主动帮他隐瞒下来，没有透出半点口风。
戈罗德被自己的宠臣蒙蔽，麻痹在醇酒和美人的温柔乡中，对此毫不知情。
在关乎生死的大事上，扎克斯忘记自己发下的誓言。
当选择是自己的脑袋，他的忠心轻易偏斜，对国王陛下的诚实变得不再重要。
欺人者人恒欺之。
戈罗德以欺骗的手段攫取权利，终将切身体会到个中滋味。
同一日，在遥远的暴风城，巫灵王向群臣宣布一个重要决定。
“我将前往边境，亲自迎接我的新娘。”
水晶王座上，雪域之主发下旨意。他正身靠向椅背，长发似银瀑流泻，与衣襟上的花纹相映成辉。
“您的愿望就是一切，陛下。”
巫灵们没有任何异议。
他们遵奉巫灵王的决定，积极地为王驾出行做好安排。
巫灵们众志成城，团结一致，只为巫灵王能顺利结束单身。
谁敢在这个时候挑刺，必然被打成异端，直接挂到城头的旗杆上，畅快地吹几夜冷风。
第23章
距离使团出发日期愈近，王宫和黑塔默契地维持表面和平，王城内波澜不兴，一片风平浪静。
庞大的车队集结完毕，各类物资准备齐全，悉数装箱运上马车。
马车排成长龙，车厢全部装满。远远望去，似一座座隆起的小山。
依照与巫灵的预定，血族使团将冒雪出发，在凛冬结束前抵达北部边境。
正使定为扎克斯伯爵，副使包括多人，既有老牌贵族也有新兴势力。
最值得瞩目的是西科莱姆，他是丞相巴希尔的儿子，公然与父亲决裂，继承了母亲的爵位。
此外，拉斯金子爵也在副使队列中。
一改平日里的张扬，他表现得异常低调。尤其是在岑青的随从经过时，他安静得异乎寻常，难免使熟悉他的人心中生疑。
“拉斯金，你怎么了？”罗伯特和赖利走到他身边，一左一右按住他的肩膀。
两人同为骑士队长，手下各领数百骑兵，在新兴贵族中的地位举足轻重。
他们没有穿着铠甲，都身着华丽的外套和长裤。靴子打了鞋油，手套上有家族徽章，看上去十分惹眼。
貂皮斗篷披在肩上，下摆刚好压在小腿中部，外层有漂亮的花纹，衬里厚实，能有效抵御寒风，十分保暖。
“你们在说什么？什么我怎么了？”拉斯金皱眉看向赖利，又扫一眼罗伯特，拍掉肩膀上的手。
“你的表现很异常。”罗伯特左臂环过胸前，右手两指托着下巴，怀疑地审视拉斯金。他容貌俊朗，鼻梁高挺，下颌线锋利，气质十分阳刚。看人时瞳孔微缩，反射冰冷的色泽。
“我也这样认为。”赖利赞成地点点头。他和罗伯特身高相当，长相也很漂亮，气质少去攻击性，看上去更加温和。
撇开外貌和气质因素，认真观察他们的眼睛，就会发现两人并无区别。
本质上一样冷血，是不折不扣的黑暗种族。
“我在想岑青殿下。”
十分意外地，拉斯金没有闪烁其词。
他向好友坦诚之前在黑塔的经历，告知对方荆棘女仆的强势，几乎令他难以招架。
“她们让我感到恐慌。感觉过于尖锐，我感受到威胁，不得不重视。”拉斯金试图解释得更清楚一些，“女仆的底气必然来自她们的主人。”
“所以，你认为是王子殿下授意。你打算对付他？”赖利斟酌措词，压低声音问道。
“对付？不，我从没有这样想。”拉斯金连忙摆手，谨慎地观察四周，认为这个猜测过于荒谬，“我只是在想，如果他怀恨过往经历，送他前往雪域当真是一个聪明的选择？”
罗伯特和赖利对视一眼，不由得陷入沉默。
半晌后，罗伯特用力抓了抓头发，枣红色的短发变得乱糟糟，鸟窝一样堆在头顶。
他被拉斯金的言辞搞得忧心忡忡。
“国书已经送出，上面有国王的签字和印章。雪域的巫灵特地送来礼物，消息已经传开。就算你说得在理，也没人会相信你。他们会故意忽略你的担忧，指责你居心叵测，试图扰乱和破坏盟约。”他说道。
赖利紧跟着补充：“就算有人相信，又能如何？”
是啊，又能如何。
三人停止交谈，驻足原地，都感到心情复杂。
一支骑士小队策马走过，横向距离不超过十米。
这支队伍包括三十名骑士，全部穿着黑甲，胯-下的战马又高又壮，奢侈地佩戴全副马具。
他们头戴铁盔，脸上覆盖面具。武器背在肩后，或是绑在马背上，身上没有更多识别标志。即使戴着同样的指环，此时也藏在手套中，没人能轻易看见。
骑士身后跟着大量地精。
他们肩膀上扛着绳索，绳索另一端牵引大小不同的豪猪，来自至少三个种群。只有地精懂得驯养豪猪，还能将它们养得很好。
这些豪猪将代替马和骡子，出现在岑青的队伍中。它们身上的长刺能起到固定作用，遇到危险时就会变成致命的武器。
“是黑骑士。”认出经过的队伍，拉斯金的表情更加阴沉。
罗伯特和赖利听过这些骑士的传说，两人对视一眼都没有出声，沉默地目送队伍离开。
黑骑士和地精的队伍过后，大批换装的奴隶紧跟着走来。
和初至黑塔时相比，他们变得截然不同。
破烂的麻布被丢弃，他们穿上保暖的袍子和护腿。布料很粗糙，但能包裹住躯干和四肢，避免冻伤。
他们还有了帽子和鞋子，手指上的冻疮获得治疗，涂抹上女仆配制的药膏，哪怕痛痒难耐也舍不得擦掉一点。
追随第一王子的日子简直像在做梦。
他们吃到生平第一顿饱饭，首次在温暖的房间中入睡，事情好得让人难以置信。
得知要跟随岑青前往雪域，他们没有任何抵触。不需要管事挥舞鞭子，他们就争相撸起袖子开始干活。
荆棘女仆走出黑塔，对奴隶的转变略微惊讶，很快又心生了然。
尤其是曾在地牢中度过百年的卷丹等人。
“很容易理解。”
重获自由的一刻，除了对戈罗德仇恨，她们更加感激岑青，发誓效忠他，直至生命终结。
“这些人也是如此，没什么不同。”
保暖的衣物，能填满肚子的食物，珍惜的药膏。最重要的，让所有人活下去的希望。
这是岑青给他们的。
他们也将努力回报，尽自己的一切。
队伍集结耗费数日。
包括人员调度，物资清点，以及杂七杂八的事情，城内不得不单独开辟出一片营地，专为停靠车辆。
扎克斯不敢有丝毫马虎，凡事亲力亲为，意外扭转他的风评。
在贵族的评价中，他不再只是佞臣，也具有一定能力，勉强匹配得上他如今的地位。
“马车，粮食。”
“礼物的箱子，宝石、珍珠和皮毛全部分开。”
“战马的饲料，谁把饲料搞混了？”
“该死的，你们耳朵之间长的是什么，石头吗？！”
走在营地中，四处都是咆哮声，来自记录员、骑士队长、以及指挥奴隶的管事。
贵族们的马车各据一方，不同家族泾渭分明，很难混同。
这种情况在岑青的队伍出现时发生改变。
首批抵达的是黑骑士，也就是拉斯金三人目睹的队伍。
第二批是荆棘女仆，她们身后同样跟着地精，还有少数和铁木一样的奴隶，充任王子的仆从。
岑青最后出现。
他从黑塔走出时，恰好遇到大雪初停，天空开始放晴。
醒目的彩光坠下云端，光束漫射开，在地面投下水波状的光影。
梦幻场景持续数十秒，遭遇层云挤压，方才彻底消散。
“殿下，该上车了。”茉莉走在岑青身侧，提醒他时间已经不早。
岑青收回视线，迈步走下台阶，登上停在塔前的马车。
在他身后，黑塔外墙上的荆棘大面积剥落。
落地之前，无数荆条穿入窗内，搜寻城堡每一个房间，带走能移动的一切，包括但不限于装饰物、家具、地毯和灯台。岑青的大床也被拆掉，床板、床柱和床垫分批运出房间。
如非情况不允许，荆棘恐怕会拆掉黑塔，在岑青未来的领地照原样重建。
“老巴克。”茉莉站在台阶上，操控荆棘打包行李，不忘召唤塔内仅剩的地精。
她连唤数声，几个佝偻的身影方才出现。
他们身材矮小，满脸皱纹。招风耳垂挂在脑袋两侧，像折断的扇叶。
“上去。”茉莉指了指荆棘编织的小车，车上有撑起的顶子，搭上兽皮就能保暖。
老地精们揉揉眼睛，不敢相信自己也会被带上。
“殿下真的愿意带走我们？”
“当然。”茉莉环视这些牙齿几乎掉光的地精，严肃说道，“我早就对你们说过，殿下决定带走所有地精。”
“可我们已经老了，变得毫无用处。我们甚至拿不起菜刀……”
“停住。”茉莉立刻打断对方，重述岑青的命令，“殿下的意思很明白，不要存在任何怀疑。你们照顾他百年，一直兢兢业业，忠心耿耿。他即将离开金岩城，必然不会舍弃你们。当然，如果你们另有打算，他也不会强人所难。”
地精们眼眶发红，抬起胳膊用力擦去眼泪，朝着马车的方向匍匐在地。
“我们愿意跟随殿下，直至回归大地！”
“哪怕我们死去，骨头在土中腐朽，灵魂也会忠诚地守卫王子殿下！”
等地精们从地上爬起来，茉莉朝拖车的方向一指：“快上去，别耽搁时间。”
“先等等，我们还有老伙计。”老巴克放松下来，突然变得身姿矫健，走路都带着风。
他转身回到塔内，不多时，牵出一头同样老迈的豪猪。
这只豪猪几乎和他一样老，黑塔中的豪猪很多都是它的子孙。
它被养得很不错，年纪虽老，体格依旧强壮，速度和耐力保持良好状态。照样能拖着地精们长途跋涉，在雪地中日夜穿行。
“它可以拉车，能带上它吗？”老地精抓着豪猪刺，试着同茉莉商量，“我可以保证，它绝不会成为累赘。”
“茉莉，带上它吧。”岑青的声音从不远处传来。他推开车窗，听到女仆和地精的对话，目睹地精的动作，愿意满足他们的愿望。
“殿下点头，那就带上吧。”茉莉说道。
“感谢殿下！”
地精们顿时眉开眼笑。
他们将豪猪带到拖车前，熟练地为它套上绳子。
几人动作熟练，干活时相当利落，仿佛一夕间返老还童，重新找回了青春。
从黑塔前往营地，需要穿过半座城市。
岑青靠坐在车内，雪豹幼崽趴在他的膝头，正呼呼大睡。
透过车窗能听见各种声音，人声、车轮声、脚步声、以及呼啸的风声。
从诞生至今，他从未认真看过这座城市。
今天也是如此。
“殿下，前面是主人的行宫。”
车辆途经一条街道，周围突然安静下来。嘈杂的声音消失无踪，似空间转换，闯入另一个世界。
“母亲的行宫？”
“是的，您就是在这里出生。”茉莉坐在岑青对面，犹豫片刻推开车窗，指向不远处的建筑，“她最后的时光也是在这里度过。”
岑青抬眸向外望去。
大雪停歇，风依旧冷，打在脸上像刮骨的刀子。
车外视野开阔，道路上没有行人，路旁的建筑一览无余。
那是一座火红色的宫殿，热烈、奔放，与金岩堡截然不同，仿若两个极端。
百年时间，宫殿失去主人，辉煌的色彩变得没落。
建筑门窗紧闭，屋顶覆盖残雪，屋檐悬挂成排冰棱。
庭院内杂草丛生，在冬日里枯萎，充满颓败的气息。院内喷泉干涸，大门上锈迹斑斑，随时像要倒塌。
“自从主人去世，戈罗德就借口封闭宫殿，迁走这附近所有居民。这里本该属于您……”茉莉声音微哑，少见她如此失落。
岑青打量着不远处的城堡，漆黑的瞳孔映入雪光，浮现琉璃一般的色泽。
他收回视线，纠正茉莉的表述：“不，茉莉，你错了。”
“殿下？”
“这座美丽的建筑属于我，而非本该属于我。”他回头凝视茉莉，声音轻缓柔和，仿佛在述说情话，“包括金岩城，以及血族王国。”
茉莉怔怔地看向他，有一瞬间，她想起了战场上的殷王后。
意气风发，神采飞扬。
她如同一团烈火，凡火光照耀处都将被她融化。
她的儿子则是另一个极端。
他如同月光，清冷剔透，柔和晶莹，似轻风捉摸不定。常会使人忽略光影下的危险，隐藏着致命的杀机。
“请原谅我，是我的疏忽。”茉莉低下头，语气郑重无比。
“没关系，亲爱的茉莉。”岑青单臂搭在窗口，侧头枕在手臂上，笑意清浅，使人如沐春风，“我今日前往雪域，终有一天将会归来。希望你能帮助我，让我能更快实现这一切。”
“是，殿下。”
接下来的时间，两人都没有再说话。
马车加速前行，车轮滚滚，穿过空旷的街道。
地精的拖车尾随在后，年迈的豪猪焕发活力，跑起来精神头十足。
大团荆棘似黑云翻滚，卷着从塔中带出的物资，一团团压过路面，追逐马车向前移动。
道路两侧的建筑物光速后撤，火红色的城堡被落在身后。
建筑在视野中逐渐缩小，直至湮灭在灰色雾霭中，彻底消失无踪。
午后时分，岑青的车辆抵达营地。
按照计划，队伍会在日落时启程，踏着夜色奔赴王国北部边境。
血族不惧怕阳光，但更喜欢月亮的光辉。
队伍出发时，众多车辆排成长龙，骑士策马排成数列，浩浩荡荡穿过城门。
城头旗帜飘扬，浑厚的钟声响彻夜空。
巴希尔等贵族现身城头，一同目送队伍离去。不管彼此间存在多少分歧，如今事成定局，他们都希望使团此行能够顺利。
戈罗德没有露面。
直至规模庞大的车队穿过雪海，消失在夜幕之下，城头始终未见国王陛下的身影。
贵族们很失望。
对于戈罗德的肆意妄为，他们有了更加清醒的认知。
“回去吧。”
丞相巴希尔率先转过身，斗篷下摆被风掀起，现出一袭暗色长袍。
暗沉的布料刺绣金线，鲜明的对比冲击观者视野，带来一种奢侈的震撼。
大臣们走在巴希尔身后，没有更多交谈，一路沉默地登上马车。
车辆穿城而过，贵族们推开车窗，眺望金岩堡的方向，目光明灭，闪烁各种复杂的情绪。
片刻后车窗合拢，一切隐匿在黑暗下，藏入雪夜中，再不显露半分痕迹。
队伍前行途中，大群乌鸦出现在天空，黑云般压向北方，先一步前往王国边境。
与此同时，巫灵王也从暴风城出发。
座狼在雪地中奔跑，巨鸮翱翔于天空，巫灵们拱卫雪域的君主穿行在风中，前往迎接他的新娘，雪域未来的王后。
嗷呜——
座狼仰头长嗥，巨鸮发出唳鸣。
巫灵的队伍化作疾风，似一柄利刃插入雪原。
蛮荒部落和日渐壮大的乱军都是闻风而避，唯恐挡了巫灵的路，落得尸骨无存，死无葬身之地。
第24章
金岩堡内，一场盛大的宴会正在举行。
戈罗德喝得酩酊大醉，宠臣和美人环伺在侧，恭维和谄媚声不绝于耳，令他陶醉其中，很快变得飘飘然。
酒精蒙蔽他的神智，夸张的赞美充斥耳畔，使他想不起为自己的儿子送行。
或许他清楚，只是刻意忽略。
送岑青前往雪域，驱逐朱殷唯一的血脉，金岩城内不再有黑发王族。
终于得偿所愿，他在畅快大笑。
哪怕岑青的威胁始终存在，至少这一刻他是开心的，完全能开怀畅饮，欢庆自己的夙愿达成。
王后左娜出现在宴会厅，安静地坐在戈罗德身旁。
她没有理会邀宠的美人，冷漠地端起酒杯啜饮。似不经意看向王座，狭长的眸子微微眯起，睫毛轻颤，遮挡住一抹别样的冷光。
戈罗德，没有人会永远得意。
包括你，也包括我。
在戈罗德拥过一个美人，獠牙刺入美人的脖颈时，左娜倏地从位置上起身。
她不发一言，挺直脊背走出宴会厅，远离这场掩耳盗铃般的欢庆，也远离她的丈夫，再没有回头。
黑暗笼罩大地，荒原上骤起冷风。
狂风呼啸刮过，碎裂遍地残雪。
雪片和碎冰肆意飞舞，被冷风卷着扶摇直上，恰似白色瀑布倒悬，在茫茫雪海中连起大片帷幕。
血族使团的队伍一路向北，中途经过多座贵族的领地，皆未做停留。
依照和巫灵约定的日期，他们必须快马加鞭日夜赶路。否则很容易被暴雪困住，延误会面时间。
盟约对血族至关重要，关系到能否切断乱军的后路，剿灭王国的心腹大患。
扎克斯的确存在私心，但他和巴希尔一样，认为必须铲除乱军。既然付出巨大代价，就要斩草除根，绝不容许他们死灰复燃。
队伍出发第十日，突然遭遇一场暴雪。
鹅毛大雪纷纷扬扬，雪幕无边无际。
疾风冲击车队，石块和碎冰肆意翻滚，噼里啪啦打在车厢上，折磨人的声响不绝于耳。
旗帜被风撕扯，骑士抓握不住，不得不暂时放倒。
队尾的车辆陆续被掀翻，车轮陷入及膝深的雪中，一时间动弹不得。车队发生分离，似长龙被斩断一截。
多个车厢倒扣在雪中，捆扎的绳子崩断，大大小小的箱子散落遍地，上面压着鼓鼓囊囊的袋子，部分袋口敞开，撒出带壳的大麦和小麦。
风力持续增强，呼啸声异常刺耳，似怨灵在凄厉嚎叫。
战马和驽马发出嘶鸣，接连人立在半空，脖颈和背部包裹一层白霜。
赶车的奴仆被缰绳带飞，艰难地从雪中爬出来，全身沾满碎雪。
几个奴隶躲闪不及，小腿被车轮压住，膝盖以下无法移动。等他们被救出来时，腿骨断成数截，双脚变得软塌塌，注定沦为残疾。
意外接连不断，队伍士气低迷，恐慌的情绪在蔓延，情况变得很不妙。
“不能再走了！”
“我们会被埋在这里！”
“需要找地方避雪！”
罗伯特和赖利策马穿过队伍，斗篷在身后翻飞，现出镶嵌铜扣的腰带和腰间的佩剑。
他们双手抓住缰绳，说话时鼻前萦绕白雾，眉毛挂上晶莹的白霜。
出发这些时日，两人大多数时间都在马上。即使穿着保暖的内衬，斗篷也很厚实，仍抵不住严寒侵袭。
血族体魄强悍却非真正不死。
如果暴风雪不停，他们会在白色中迷失，永远走不出这片雪原。
咔哒。
伴随着轻响，一辆车厢门打开。
扎克斯探出上半身，和两人一样穿着厚实的斗篷，头上还戴着帽子。
他眺望整支队伍，目击众人狼狈的模样，意识到情况严峻。
“通知下去，设法寻找避风处扎营，风雪减小后再启程。”
他不能寄希望于雪停。
罗伯特和赖利同样清楚这一点。
使团上层短暂碰头，旋即派出传令的仆人。
命令精确传递，在队伍中飞速扩散。
车辆在行进中变换位置，由蜿蜒的长龙分成数段，一段段向前靠拢，密集拼凑起来，能最大程度抵挡狂风暴雪，减少意外损失。
“派出斥候。”扎克斯走出车厢，亲自指挥调度。
队伍中的副使也行动起来。
面临危机，他们没有置身事外，摒除不同立场，发挥出不小的积极性。
岑青没有参与决策，黑骑士也未被通知外出。王子的随从们无所事事，和紧张的气氛格格不入。
“扎克斯不信任我，自然不会调动我的骑士。”
宽敞温暖的车厢内，清香气息萦绕，驱散冬日的阴寒。
拳头大的海珍珠悬在头顶，地面和座椅铺着厚实的毛毯，还堆着柔软的枕头，既能坐也能躺，布置得相当舒适。
一张方桌悬在车内。
桌面由荆棘编织，上面摆放着热饮和点心。
马车在行进间摇晃，杯具和盘子始终纹丝不动。原来桌面下陷凹槽，器皿完美嵌合，与之浑然一体。
岑青靠坐在桌旁，黑色外套整洁修身。领口和袖口刺绣暗纹，衣襟上的钮扣镶嵌宝石，鲜血一般的颜色，与外套的布料相得益彰。
他手中捧着一本书，时而翻过一页，手指在纸张上轻划，记下感兴趣的部分。
雪豹幼崽趴在他的脚边，宽大的脚掌踩着毛毯，一下接着一下，模样憨态可掬，十分招人喜欢。
书籍由巫灵文攥写，岑青能读懂大半，学习能力相当惊人。
读书过程中，他一心二用，不时和茉莉交谈，掌握队伍中的情况。
“卑劣的小人，小肚鸡肠的家伙。”茉莉对扎克斯观感恶劣，评价越来越低，“依靠裙带关系上位，终有一天会自食恶果。”
“理所当然的事情。”岑青轻笑一声，忽然又开始咳嗽。他示意茉莉不必担忧，自行压下喉咙中的痒意，继续说道，“我的父亲，伟大的国王陛下有九位妻子，更不用提数量众多的情人。她们的家族都期盼受到重用，得偿所愿的只有少数。还要提防国王随时举起的屠刀。”
现实极其残酷，完全是血淋淋。
戈罗德不仅心狠手辣，更善于运用制衡的手段。
他频繁地更换-妻子，总是提拔几个家族，纵容他们被欲望侵蚀，再用后来者取代他们。
这种手段很容易看穿，贵族们却毫无办法。他们像一群渴血的蚊子，明知是陷阱仍趋之若鹜。
“权力、财富、地位，即使遍地刀刃，也总有人乐意以身涉险。只要成功留到最后，获取的利益超出现象。”
岑青从书页中抬起头，眼中闪过莫名的情绪。
茉莉张开一张毯子，仔细盖住他的腿。比起对戈罗德的分析，她更关心岑青的健康。
“殿下，您已经离开金岩城，短时间内不会回来。这一切暂时和您无关，您应该保重身体。”她说道。
少去岑青这个靶子，更多矛盾将浮出水面。
国王和贵族，大贵族与外戚，老牌家族和新兴势力，乃至于国王和他的王后。
众多势力互相撕咬，金岩城注定陷入风暴。
于岑青而言，这样的混乱反而有利。
“我明白。”岑青对茉莉的暗示一清二楚。
如果可以地话，他也不想过于劳神。
然而……
突然，车厢剧烈震颤，打断了他的思绪。
茉莉迅速推开车窗，只见车外一片混乱，拉车的马发出嘶鸣，同时人立而起，战马也在胡乱奔跑，似要挣脱缰绳。
唯有岑青队伍中的豪猪未见异常，它们在地精的指挥下聚集，背部的长刺竖起，貌似在警惕某种危险，集体严阵以待。
“怎么回事？”
“大地在裂开！”
“敌袭？”
“地下有东西！”
变故突如其来，车队众人猝不及防。
眨眼间，大地开裂，锯齿状的裂痕纵向延伸，位置就在车队下方。随着断裂加剧，积雪块状崩塌，沿着裂缝向下坠落。
地底传出轰鸣，似沉闷的咆哮声。
一个又一个雪堆沿着地裂鼓起，小山般持续生长，很快高过十米、二十米、直至上百米。
“雪巨人！”
“该死的，他们怎么会出现在这里？！”
“袭击我们的是蛮荒部落！”
“肯定是他们！”
突然遭遇包围，车队人心不稳，陷入一片混乱。
岑青的马车被困住，即将落入陷坑。
荆棘女仆及时作出反应，粗壮的荆棘在脚下抽长，一股股扭结，支撑在裂缝边缘，将车厢高高托起，瞬间离地数十米。
黑骑士快速集结。
三十人同时跳下战马，踏着荆棘拱卫在马车四方。
“戒备！”
米诺拔出佩剑，高声下达命令。
黑骑士们同时开弓，锋利的箭矢搭上弓弦，瞄准包围上来的雪巨人。
以铁木为首的奴隶抓起武器，牢牢保护住岑青的马车。
为方便战斗，所有人变换形态，树人、兽人、长毛人、大脚人，各种各样稀奇古怪的种族，数量不下数十种。
铁木等树人发挥极大作用。
虬结的树根跨过地裂，方便同伴来回跑动。树冠极限舒张，使他们看起来更高大，能与雪巨人分庭抗礼。
“护卫殿下！”
他们畏惧死亡，却又不怕死亡。
为了岑青，他们可以献出所有，包括自己的生命。
地精不擅长战斗，但能驱使豪猪。
他们吹响哨子，古怪的哨音传开，温驯的豪猪竖起尖刺，头部前伸，四只爪子扎入雪层，爪尖滴落毒液，能腐蚀坚硬的冻土。
短短数分钟内，岑青的队伍张开防护，女仆、骑士、奴隶、地精和豪猪，层层向外递进，保护圈密不透风。
恰好目睹全过程，扎克斯来不及惊讶，就遭受到雪巨人的攻击。
他不得不提起精神战斗。
“骑士集结，进攻！”
袭击车队的雪巨人超过三位数。
他们没有固定的配合，也不使用武器，更喜欢各自为战，依靠蛮力从不同方向突破。
庞大的身躯压向车队，大脚踏过地面，掀起恐怖的寒风。大手抓起雪块，接连砸向目标，顷刻闹得人仰马翻。
车辆接连被砸中，奴仆们葬身车下，飞溅开大片殷红。
冲锋的骑士躲闪不及，连同战马被雪掩埋，在寒风中沦为冰雕。
雪巨人一边攻击一边逼近，他们在队伍中搜寻，很快锁定目标，朝岑青的马车包围过去。
“不好！”
察觉到雪巨人的意图，扎克斯脸色大变。
紧要关头，他抛开所有心思，肩胛后撑开黑色蝠翼，獠牙刺穿牙床，似一道黑风贯穿雪巨人背部，从对方胸口冲出。
“他们的目标是殿下！”
“保护王子殿下！”
扎克斯展开双翼悬在半空。
在他身后，雪巨人僵硬不动，胸口破开一个大洞。庞大的身躯爬上裂纹，龟裂声不绝于耳。
终于，雪巨人双腿跪地，身体在轰鸣声中坍塌，于呼啸的冷风中四分五裂。
罗伯特和赖利率领骑士冲锋，各持长剑劈砍雪巨人的双腿。
赖利擅用双手剑，他驱策战马狂奔，连续闯过多名雪巨人身下，剑锋过处银光频现，雪巨人接连栽倒。
拉斯金中途加入，西科莱姆等人也不甘落后。
正使和副使身先士卒，骑士们鼓足勇气一拥而上，各种寒光飙飞，雪巨人接连破灭，沦为一堆又一堆碎片。
贵族们拼命冲向岑青的马车，唯恐被雪巨人得手。
万一岑青发生意外，这次的结盟恐生变化，所有计划都将功亏一篑！
“杀！”
扎克斯杀红了眼。
他以身体为兵器，贯穿一个又一个目标。
雪巨人在他身后倒地，残破的躯干爬满裂痕，顷刻支离破碎。
距离马车更近，变故又生。
轰鸣声再次传来，血族们同时一凛。
他们望向声音传来处，以为是敌人的援手，心下顿生焦灼。不祥的阴影笼罩，使他们更加暴躁，脸比雪色更白。
轰鸣声持续不断，以岑青的马车为中心，持续向外扩散。
地面开裂得愈发严重，不同于雪巨人造成的破坏，这些裂缝十分规整，环状向外分布。
雪层涡旋状塌陷，自上方俯瞰，似有一把透明的刻刀在雪地中游走，留下一幅诡异的图案。
不只血族没有想到，连雪巨人都愣在当场。
战斗以不曾预料的情况中断，交战双方被定在原地，惊恐地看着图案成形，地面破裂，分层向上抬升。
“殿下，抓住我！”
地裂四周的荆棘悉数破碎，荆棘女仆们当机立断，半身化作荆条抓牢大地。
她们以自身为屏障，护卫岑青离开马车。
几乎就在同时，地面断裂速度加快，裂口处持续错开，一侧向上升起，另一侧向下陷落。
地裂下隆起庞大的树冠，铁灰色，青石一样的色泽。
树枝和树叶均已石化，树干坚硬，一截一截长出地表，虬结的树根隆起，短短几分钟便排开茂密的森林。
这一幕奇景震惊众人。
血族和雪巨人都被震撼，许久忘记了动作。
铁木呆滞地望着树木，不知为何，他突然感到亲切，仿佛看到了自己的祖先。
岑青被女仆们严密保护，意外陷入森林中央。
他感受不到丝毫敌意。
这座森林正在复苏，树干外层的石皮开始剥离，现出树身原貌。枝杈和树叶同时变色，在白雪皑皑中绽放新绿，点燃大片赤金，生机勃勃却分外诡异。
多数人不明所以，副使西科莱姆却心头一沉。
他是丞相巴希尔的长子，被家族寄以厚望，自年少时便受到精心培养。
在未同父亲决裂时，他时常出入家族图书馆，曾经看到过一张画，古老破旧，传承数万年，一直被仔细收藏。
那是对一株金木的描述。
古老又神秘的树种，种子发芽需要血液浇灌，纯正王族的血液。
这是金木林？
它们早在百年前就已消失！
金木林突兀出现，隔绝岑青和其余人，包括袭击他的雪巨人。
庞大的树木不断生长，树根从地下拱起，推开挡路的血族，以惊人的速度绞杀雪巨人。
后者毫无抵抗之力，一个接着一个被贯穿绞碎，成为树身的养分。
最后一名雪巨人消失，树林又开始后撤。
生机似昙花一现，树冠迅速灰败，树干干瘪塌陷，树根向内萎缩，蜷成拳头大的种子，争相滚向岑青聚集在他四周。
战斗结束，警报解除。
雪巨人被歼灭，血族们茫然站在原地，敬畏地看向岑青和他周围的种子。
大地裸-露巨大的伤疤，漩涡状的裂痕将存在许久，直至被雪块和碎冰掩埋。
“金木林。”
不只西科莱姆认出树种，扎克斯也认出它们，不由得心情复杂。
纯正的王族血脉。
他无比清晰地认识到这一点。
然而，他已经无法回头。
扎克斯强压下心中复杂的滋味，转身命人治疗伤者收敛尸体，在修理马车的同时加强警戒，以防再遇到突袭。
“派人巡视四周，不放过任何可疑。”
“遵命，伯爵阁下。”
荆棘女仆十分谨慎。
确定危险彻底解除，她们才放下岑青，召唤地精修理马车。
岑青走出车厢，踏上伤痕累累的大地，弯腰拾起一枚种子。一股温热流入掌心，是种子蕴含的生命力。
“茉莉。”
“是，殿下。”
“收起它们。”岑青决定带上这些树种。如果有机会，他会将它们再次种下，让它们生长在自己的领地中。
“是，殿下。”
荆棘女仆忠实执行命令。
她们释放出大量荆棘，仔细收捡起所有种子，确保不遗漏一颗。
看到她们的动作，扎克斯皱眉走上前，对此提出异议：“它们很危险。”
“这是殿下的命令。”茉莉直接顶了回去，没有给他半分颜面， “与其担忧这些种子，我建议您重视队伍的安全。毕竟意外随时可能发生，不是每次都有这样的好运。”
扎克斯脸色铁青，但无力反驳。
茉莉没有再理会他，继续完成自己的工作。
一切以岑青的命令为优先，至于扎克斯伯爵，有再多不满也必须吞下去，自己消化。
雪巨人遭到覆灭，暴风雪也随之停歇。
风依旧冷，却远不如先时凛冽。雪帘逐渐变得稀薄，透过银白之间的缝隙，能望见连绵起伏的山脉。
使团队伍再次出发，他们距离目的地已经不远。
“我提议加快速度。”
“暴风雪不知何时再来，我们应该抓紧赶路。”
“我同意。”
中途休息时，使团上层聚在一处，商讨接下来的路程。
骑士们策马穿过车队，警惕周围情况。
匠人无法修好全部马车，奴仆们只能扛起箱子和麻袋在雪地行走。遇见袋口松脱，他们需要弯腰拾起洒落的大麦。没有一颗粮食会被浪费。
可惜他们的动作仍不够快。
雪下藏着隐秘狭窄的通道，是荒原灰鼠的地下巢穴。
它们身形娇小，速度飞快。鼠群组成庞大的家族，数量超过上千只。它们挖掘的巢穴四通八达，堪比地下迷宫。
相隔冻土和积雪，它们仍能嗅到粮食的气味。
不等奴仆们直起身，脚下的地层陡然塌陷，狭窄的陷坑星罗棋布，灰色的老鼠须探出地面，拽走一颗又一颗粮食，速度快出残影。
“是荒原灰鼠！”
“快拦住它们！”
“棍子不管用，用网，捕网！”
荒原灰鼠越来越多，坑洞一圈套着一圈，飞速逼近装满粮食的马车。
队伍众人立刻知道情况不妙。
“它们数量太多了！”
声音刚落，背后就传来轰隆声。
原来是荒原灰鼠挖空雪下，企图拖走一辆马车。
车身半陷入雪中，拉车的马被带着后仰，前腿抬起，发出一阵阵嘶鸣。
周围的奴隶徒手抓住车身，两人跳起控制住驽马，与荒原灰鼠形成拉锯，一时间僵持不下。
轰隆！
大片雪地塌陷，绽放出一团团醒目的灰。成百上千的荒原灰鼠聚集起来，有意吞噬这支车队。
冬季缺少食物，它们饿红了眼，不仅抢夺粮食，还攻击奴隶和驽马。
它们甚至不惧怕血族！
“啊，它在咬我！”
“救命！”
“谁来救救我！”
“我不想死！”
几个奴隶不慎跌倒，立刻被鼠群包围。灰色潮水快速蔓延，眨眼覆盖他们全身。
奴隶发出撕心裂肺的惨叫，短短数息时间，身上就被咬出上百个血洞。
袭击发生在队伍外围，与岑青的马车有一段距离。
听到惨叫声，他压住焦躁不安的雪豹幼崽，曲起手指敲打车厢，对车外的人说道：“米诺，派人去看一下。”
“遵命，殿下。”
黑骑士领命，队伍中分出两骑，奔向混乱发生的地点。
中途遇上另外几名骑士，分别效忠不同的家族，他们的战马、铠甲和武器都带有标志，一眼就能鉴别。
荒原灰鼠个体不起眼，是多数猛禽和野兽的猎物，常年位于食物链低端。
一旦它们聚集起来，数量异常恐怖，必定会带来死亡威胁。
“是鼠群。”
“它们陷入饥饿，能吞噬一切。”
“我们必须离开。”
骑士们探明真相，相隔一段距离就拉住缰绳。
没人会冒险施以援手，要想摆脱鼠群，奴隶们只能自救。
“回去！”
骑士陆续调转马头，各自回去送信。
在他们身后，惨叫声被鼠群的啃咬声淹没，灰海中爆发血雾，昭示奴隶悲惨的命运。
骑士们归来不久，扎克斯等人就停止争论。
“马上出发！”
他们意识到此地不善，就算是顶风冒雪也必须马上离开。
呜——
苍凉的号角声响起，这是出发的讯号。
众多车辆开始行动，侍从们拼命挥动缰绳，骑士在队伍两侧奔驰。奴隶们必须徒步奔跑，以生平最快的速度追上队伍，否则就会被丢下。
荒原灰鼠群锲而不舍，似浓烟在雪地中翻滚，气势汹汹追逐而来。
岑青的马车位于队伍中部，黑骑士在前方开路，地精驱使豪猪严守两侧。
奴隶们虽然徒步，但身后有大团荆棘为屏障，危险性变小。他们穿着鞋子和保暖的衣物，怀中还揣着麦饼，体力得到保证，都能跟上马车的速度。
车队再次少去一截，不幸受困的车辆和人马不可能逃脱。
荒原灰鼠尽情享用这一切，直至天空中传来鸟鸣，大群乌鸦袭来，才遏制它们的行动。
乌鸦群轮换俯冲，在鼠群中撕开口子，带走自己的猎物。
从猎人沦为猎物，不过是转眼之间。
天敌意外降临，荒原灰鼠惊慌失措，鼠群瞬间变得混乱，开始自相践踏，延迟追逐车队的速度。
这给了众人喘息之机。
扎克斯下令全体加速，冲出这片危险区域。
他当然可以下令剿灭鼠群，只是没有这个必要。与其在这里浪费精力，不如抓紧时间赶路。
“这里靠近边境，果然是一片不祥之地。”
“天知道还会发生什么。”
罗伯特和赖利策马并行，拉斯金追上两人，走在他们身侧。
头顶传来振翅声，三人望向天空，目及盘旋的乌鸦群，并没有松口气，心头更增添一抹阴影。
“报丧鸟。”
“真是晦气。”
队伍中部，岑青的马车内，茉莉落下车窗，看向对面的岑青：“殿下，为什么要帮他们？”
她的视力绝佳，一眼认出领头的乌鸦。
那只鸟腿上的圆环独一无二，没有任何仿制品，除非几万年前的匠人从坟墓里爬出来。
“帮？”岑青将雪豹幼崽抱到腿上，手指一下下梳过雪豹蓬松的毛发，奇怪地看向荆棘女仆，“你怎么会这样想？”
“难道不是吗？”茉莉面带疑惑。
若非乌鸦群到来，车队会有更大损失。
甚者，人员伤亡也会扩大。
“不，我只是在减少麻烦。”岑青咳嗽两声，向后靠向车壁。他随意地推开车窗，任由风灌入车厢内。
茉莉总是担心他的健康，车厢内温度很高，或者该说过高，让他有些不舒服。
“如果使团损失太大，对我而言也是麻烦。”凉风带走燥热，岑青舒适地眯起双眼，放开雪豹，拿起一枚书签夹进书页。
这枚书签花纹精美，随着光线转移会呈现不同颜色。来自他的母亲，是在殷王后的日记中发现。
茉莉沉吟片刻，认为岑青所言在理。
“我去找卷丹，让她洒些药粉，隔绝这些地下的灰鼠。”她说道。
“没有这个必要。”岑青摇摇头，阻止女仆走下马车，“现在这样足够了。”
他只想减少麻烦，又不是真要帮助扎克斯。以队伍中的骑士数量，要解决鼠群并不困难，只是会耽误更多时间罢了。
扎克斯都不打算这样做，他何必多此一举。
鼠群被乌鸦群拖住，出使的车队顺利脱险。
队伍前方出现几座倒塌的房屋，突兀地立在雪中。
这里原本是一座村庄，遭遇乱军洗劫，村子里的人死伤惨重。
事情过后，活下来的人陆续迁走，远离这片伤心之地。
现如今，这座村庄彻底荒芜，残存的建筑屋顶塌陷，墙体残破不堪。饲养牲畜的篱笆尽数倒塌，食槽不翼而飞，只留下凹陷的土坑在寒风中冰冻。
“橡木村。过了这里，很快就到边境坞堡。”罗伯特派人搜索村子，确认方向没有走错。
队伍中里爆发出欢呼声。
“太好了！”
抵达边境坞堡，他们就能与巫灵的队伍汇合，其后继续北上，去往神秘的雪域，造访巫灵王的城市。
天色愈发昏暗，队伍继续前行，将残破的村子抛在身后。
夜幕降临时，他们又一次提速，追寻火光点亮的方向，奔赴设置在边境的坞堡。
夜色下，规格统一的坞堡隔雪相望，它们由边境骑士驻扎，专为防护王国北部边境，抵御日渐壮大的乱军。
有的坞堡历史悠久，有的还很新。
与橡木村接近的一座占地颇广，入夜后灯火通明，似一把火炬插在地上。
这座坞堡属于布叶特，内部能容纳数千人口，如今不仅驻扎边境骑士，还有骷髅骑士出入，无论日夜皆人声嘈杂。
不久之前，王城来的骷髅骑士误闯禁林，与堕落树人狭路相逢，闹得灰头土脸。
他们发誓要找回颜面。
近段时日以来，他们不断与堕落树人交锋，凭蛮力打穿森林，清理出前往北部的道路。
巫灵们出现在边境，从头至尾目睹这一切。
他们对这群骑士的评价是勇气可嘉，但缺少脑子，能力也稍显不足。
血族使团踏着夜色抵达坞堡，号角声传来，坞堡内立刻有了反应。
奥里金和布叶特一起登上城墙，眺望自南而来的队伍。
队伍中竖起多面旗帜，象征九大贵族。
贵族的旗帜下簇拥一辆马车，车身朴实无华，迥异于戈罗德爱好的奢侈，更贴近王国缔造者的风格。
“难道是……”奥里金和布叶特对视一眼，想起骷髅骑士肩负的使命，不由得神情微变。
“第一王子殿下？！”
惊呼声未落，车队出现在坞堡前方。
扎克斯派骑士前来通报，率先遇见在坞堡外扎营的骷髅骑士。他们能证明来者身份，立即朝墙头示意，要求坞堡敞开大门。
“是扎克斯伯爵。”
奥里金和布叶特同时皱眉。
他们驻守边境多年，与王城贵族天然不和。
尤其是依靠裙带关系上位的家伙，他们相当鄙夷。不能断言是一群酒囊饭袋，至少行事就让人看不惯。
“真是令人厌恶。”
“不能把他们关在外边，毕竟王子殿下也在。”
布叶特锁紧眉心，到底抬起右臂，命人打开坞堡大门。
队伍鱼贯进入坞堡，满载的马车排成长龙。
由于坞堡承载能力有限，重要的物资送入门内，其余则留在门外，由奴隶彻夜看守，发生意外状况立刻示警。
扎克斯的马车最先进入坞堡。
西科莱姆本该在他之后，却故意减慢速度让至一旁，为岑青留出通道。
之所以这样做，并非他对岑青多么恭敬，全因他心中清楚这些边境贵族对殷王后的血脉有多么重视。
如果不是忌惮他们的实力，殷王后不会有血脉留存。
现如今，边境贵族日渐凋零，逐渐不被国王看在眼里。可这里依旧是他们的势力范围，扎克斯一时粗心大意，很可能招来恶果。
也许他知道，只是故意为之。
震慑？
下马威？
“找死的行为。”
西科莱姆推开车窗，英俊的半张脸出现在窗后。
敏锐的视力验证他的猜测。看到扎克斯的马车走在最前，以布叶特和奥里金为首的边境贵族脸色难看，阴沉得几乎能滴下水来。
他们没有轻举妄动。
众人伫立在原地，不理会走出车厢的扎克斯，专注于穿过坞堡大门的马车。
车身暗红，在雪光衬托下流淌宝石般的光泽。
驾车的是地精，拉车的是豪猪，护卫在侧的是黑骑士。
荆棘女仆紧随在后，她们很容易辨认，专为王族而生的伴生种族。
马车进入坞堡，奥里金和布叶特并肩迎上前，正遇车厢门推开，里面的人弯腰走出。
黑色头发，黑色眼睛，高挑纤细的身材，与记忆中火焰一般的人截然不同，却又如此相像。
只是一眼，他们就确认岑青的身份。
殷王后的儿子，血族王国的正统继承人！
黑色的天空中，巨鸮展开双翼，没有发出任何声响，与夜色融为一体。
似有所觉察，岑青忽然抬起头，漆黑的眼睛望向天空，俊俏的面容被火光照亮，周身似笼罩一层光晕。
巨鸮背上，修长的身影迎风而立。
华丽的斗篷被风鼓起，巫灵王俯瞰下方的人影，额饰闪烁彩辉，仍压不住潋滟的眸光。
想起书信上的纹章，他不禁发出轻笑。
“幸会，我的金蔷薇。”
第25章
“殿下？”
岑青失神之际，耳畔传来茉莉的声音。
“您在看什么？”
走下马车后，岑青便驻足原地，许久仰望天空，难免惹人注意。
岑青眨了下眼，再次望向夜空，巫灵的身影似碎金消融，巨鸮消失在云端，仿佛星辉凝成的幻象，倏忽间了无踪影。
“你们没有看到？”岑青转向荆棘女仆，疑惑问道。
“您指什么？”
岑青环顾四周，片刻后摇了摇头：“不，没什么。”
奥里金和布叶特向他鞠躬，边境骑士排列在两人身后。
他们身上的铠甲大多痕迹斑驳，部分还有缺损，很难说军容严正。
他们却引以为傲。
这是战场留下的勋章，是在血腥厮杀中获取的荣耀。
“殿下，欢迎您来到北部边境。”布叶特代表众人发言。
女骑士队长身材高挑，站在奥里金身侧略显纤细。她身上的肌肉并不夸张，在战斗时却能爆发出惊人的力量。
她曾对战数倍于己的敌人不落下风，凭借强悍的战斗力将对方斩于剑下，塑造了“血腥布叶特”的威名。
“我很荣幸。”岑青态度温和，笑容沉静，没有一丝一毫架子，表现得平易近人。
相比之下，扎克斯的傲慢沦为笑柄。
他自以为是的震慑压根不被边境骑士看在眼中。诸多轻蔑的目光扫过他，更像是在看一个笑话。
“冬夜寒冷，坞堡条件简陋，请您先往议事厅，我们尽快为您准备房间。”布叶特和奥金里亲自引路，对岑青的态度十分恭敬。
他们故意忽视使团一行人。
扎克斯自以为是，鼻孔朝天，理应受到“回报”。
至于别人，他们承认是在迁怒。
北部边境与王城素来不和，纵然有万般不满，他们也必须受着。
一行人穿过坞堡，在火光指引下走向议事厅。
岑青和边境骑士在先，黑骑士和荆棘女仆护卫在后。
使团众人心有不甘，也只能默默跟上。他们暗自记下这份屈辱，打定主意将十倍偿还。
坞堡专为战争打造，内部结构以坚固实用为主，外形缺乏美观，与王城的奢华形成鲜明对比。
议事厅建在坞堡中心，是占地最广的一处建筑。
两排火把插在路旁，每支都有两米高。火光照亮脚下的道路，也映出前方敞开的大门。
大门以橡木打造，取材荒芜森林。
门上雕刻飞禽走兽，线条粗犷，带有一种古老的蛮荒气息。
大厅内铺设石板，地面平整光滑。靠近门口的几块石板覆盖裂纹，中心处凹凸不平，像是被外力踩踏，留下醒目的痕迹。
大门两侧设有火桶，边境骑士快行两步，点燃架设在桶内的粗木。
火光燃起的一瞬间，墙壁上的火把同时点亮。
橘红的光连成弧线，由墙头向屋顶中心处聚集，攒成一支明亮的火炬。
一声轰鸣，火光膨胀倒悬，照出议事厅全景。
宽敞的大厅内，一张圆桌摆放正中，桌旁设有多把交椅，属于北部边境贵族。
圆桌三面设有长条席位，能容纳边境骑士团全体成员。
现如今，多数位置空缺。
英勇的骑士战死沙场，留下空置的高背椅，记载骑士的荣光，铭刻北部边境的血腥与残酷。
“请原谅，我们无法为您接风洗尘。”
岑青在圆桌旁落座，布叶特没有任何遮掩，同他表明边境现状。
边境物资匮乏，粮食捉襟见肘。
王城的苛待众所周知，对补充物资总是分外吝啬。
这种情况持续很长时间，即使乱军日渐壮大，情势一度危如累卵，仍没有丝毫改变。
提及边境骑士团的遭遇，扎克斯也不由得脸热。
国王对边境贵族始终心存警惕，打压手段百出。时至今日，边境贵族凋零，骑士团连续减员，他仍不改做法，难免为人诟病。
饶是身为既得利益者，一切荣耀来自戈罗德，伯爵阁下也必须承认这种做法实在欠妥。
岑青环顾全场，视线在边境骑士脸上扫过。
他单手覆上圆桌，无视桌上积攒的灰尘，轻轻敲击桌面，无名指上的指环反射微光，巨鸮眼中的宝石陡然明亮，愈发璀璨晶莹。
“诸位守护王国边境，尽忠职守，你们不该遭此冷待。”见布叶特等人抬起头，他身体前倾，加重语气，“荣耀的战士却要饿着肚子冲锋，这是王城的过错，是国王陛下私心作祟，更是血族的耻辱！”
一番话掷地有声，大厅内顿时鸦默雀静。
使团贵族们惊愕地看向他，心中涌起慌乱的情绪，恍如海啸难以克制。
第一王子公然指责国王！
他想做什么？
无论言辞是否激烈，以他如今的身份，难免不会让人多想。
拉斯金用力攥紧拳头，不安的预感愈发强烈。
罗伯特和赖利交换目光，一起看向拉斯金。他们清醒意识到，对方的担忧极可能成为现实。
扎克斯看向岑青，眼神晦暗不明。
他有心打断对方的批评，却始终找不到机会。撞见布叶特等人的表情，他的心骤然下沉。
隐约间，他意识到岑青想做什么。
收拢人心。
边境骑士固然凋零，仍是不容小觑的力量。假若他们调转旗帜，无异于北境大开，危害程度更甚乱军！
想到某种后果，扎克斯头皮发麻，恍如置身冰天雪地，连思维都被冻僵。
所幸，岑青没有继续这个话题。
他十分自然地转移话锋，提及雪域和巫灵。
他即将前往暴风城，对未来生活的地方感到好奇实乃情理之中。
“巫灵是很神秘的种族，总是来去如风，神出鬼没。近段时间以来，常有巨鸮在边境出现，偶尔还能看见座狼。”奥里金说道。
“关于他们的记载很少，我很难从书籍中获取知识。能和我详细说一说你了解的情况吗？”岑青虚心求教，希望能知晓更多。
奥里金被他的态度感染，索性坐到桌旁打开了话匣子。不仅道出他多年来的见闻，还包括家族传承的秘辛，知无不言，言无不尽。
布叶特向岑青告辞，她要率人清理坞堡，抓紧为岑青准备房间。
“请容我告退，殿下。”
“不必麻烦，布叶特阁下。”岑青叫住她，“我不想给你们增添麻烦，今夜我会在马车上休息。”
“马车？”
“是的。”岑青点点头。
与其大费周章，他更喜欢便捷行事。留在马车上并无不妥，旅途中也是这样安排。
他有种预感，自己不会在坞堡停留太久，很快将再次启程。
他的预感很少出错，相信这次也是一样。
布叶特陷入犹豫。见岑青坚持，只能接受他的安排：“如您所愿，殿下。”
自始至终，扎克斯等人没有找到开口的机会。
岑青明确要在马车上过夜，他们自然不能提出更多要求。
对于边境骑士的态度，众人有了明确把握。除非愚钝透顶，实在不长眼，这个时候都会低调行事，务求平安完成任务，不会在中途生事。
坞堡内灯火通明，议事厅的灯光燃至后半夜。
同一时间，荒芜森林边缘，空气发生震荡，透明的屏障被撞开，外出的巫灵陆续返回，抵达座落在森林南侧的营地。
巨鸮乘着夜风飞来，守护在外围的座狼立刻有所警觉。
它们机警地抬起头，认出从半空中落下的身影，又放松地收回视线，下巴搭在交叠的前腿上，懒洋洋打了个哈欠。
弗兰等人飞身落地，交流获取的情报，联袂去见巫灵王。
巫灵的营地内没有帐篷，透明的屏障隔绝风雪，篝火在雪地中点燃，火焰不是橙红，而是冰冷的幽蓝。
营地中有成排巨木，巫灵王的身影出现在树顶。
他背靠树干，坐姿慵懒。
长袍下摆自然垂落，镶嵌在布料边缘的宝石反射雪光，在黑暗中熠熠生辉。
一只巨鸮停在他身侧，粗壮的树枝撑起巨鸮的重量，尖端轻微晃动，掉落块状的碎雪。
雪块坠向地面，擦着弗兰几人的鞋尖砸落，被地上的积雪吞噬，留下数个不规则的陷坑。
几人停下脚步，抬头望向高处。
捕捉到萦绕树冠的细碎金光，猜测巫灵王曾经外出，只是不确定他去了哪里。
“陛下，荒芜森林以西发现异常，有乱军在集结。”戈雅掀起兜帽，秀丽的眼眸在暗夜中发光，冰冷慑人。
“数量多少？”巫颍说话时取下手套，右手食指上有一枚银色指环，截面镶嵌红宝石，是他特地命人雕刻的龙血石。
“暂无准确数字。就目前获悉的情报，蛮荒部落也参与其中，数量绝不会少。”戈雅如实回答。
“蛮荒部落？”
巫灵王垂下眼帘，单手触碰巨鸮的翅膀。
骄傲的猛禽低下头，亲昵地蹭着他的肩膀，向雪域的君主表示臣服。
“继续关注他们的动向，另外让大家准备一下，明天我将造访血族的坞堡，前去迎接我的王后。”
巫灵们没有任何犹豫，弯腰恭敬道：“遵命，陛下。”
直起身时，弗兰等人目光交汇，传递相同的信念：如果乱军敢生事，扰乱陛下的安排，他们不介意撕碎这些家伙，让他们为自己的行为付出代价。
巫灵的营地紧邻禁林，座狼围成屏障，巨鸮栖息在枝头。
有乌鸦群在暗夜中飞过，撞见营地中闪烁的幽光，被透明的屏障阻碍，无法更加靠近。
林中传出尖啸，声音刺耳，充满血腥意味。
乌鸦群不敢久留，在头鸟的带领下振翅飞远，径直朝坞堡的方向飞去。
风从荒芜森林吹来，呼啸刮过边境，侵袭夜色下的坞堡。
岑青与边境骑士结束会面，逆风走出议事厅，返回停靠在建筑外的马车。
使团众人表情各异，走在岑青身后，沉默得异乎寻常。
边境骑士们则心情大好，三三两两走在一起，步态略显散漫，仍不掩满身煞气，那是战场中锤炼的印记。
“王子殿下很和气。”
“他和王城贵族完全不同。”
“可惜他要前往雪域。”
“他仍拥有王位继承人。”
“你的意思是……”
骑士们停下脚步，看向说话的米格林。
他是王城来的贵族次子，被家族抛弃，只能依靠战功活着。在不久前的战斗中，他表现出色，终于被骑士团接纳。
至于凡纳，他的贵族伙伴，在战斗中伤了胳膊，至少有一个星期不能再挥剑。
奥里金和布叶特走在人群后，听到骑士们的言论，两人没有制止。
事实上，他们也存在同样的想法。
纵然离开金岩城，岑青依旧是王位继承人。只要戈罗德不公开剥夺他的继承权，他仍有机会登上王位，成为血族王国的君主。
但就目前来看，这个希望过于渺茫。
众人离开议事厅不久，大雪如约而至，覆盖暗夜下的坞堡。
两名骑士队长分担巡夜任务，在使团造访坞堡的时间内，必须保证岑青的安全。
在巡逻途中，他们意外被一名女仆拦住去路。
“你是殿下身边的……”
“我名鸢尾，是殿下的女仆。”鸢尾走上前，单手递出一张羊皮卷，上面有一枚金蔷薇印章。
“这是什么？”布叶特开口问道。
“王子殿下命我交给你们。看过之后如有疑问，你们可以前去找他。”交代清楚之后，鸢尾向两人颔首，旋即转身离开。
奥里金和布叶特对视一眼，划开红色封笺，展开了羊皮卷。
“这是什么？”
“名单？”
“殿下是什么意思？”
两人初时疑惑，不解岑青的意图。
他们一个个辨认，看到熟悉的名字时，脸色逐渐发生改变。
“边境骑士团。”
奥里金猛然攥紧拳头，布叶特咬住了尖牙。
“这是骑士团长的名单！”
他们的家族世代守卫王国边境，祖先都曾担任过骑士团长，率领这支军队取得过辉煌战绩。
但星辰终有陨落之时。
他们效忠殷王后，为保护王子与王城对抗。
戈罗德表面让步，背地里频繁下黑手。他纵容乱军壮大，千方百计削弱边境骑士团，剪除边境贵族的力量。
漫长时间过去，辉煌成为历史，边境骑士团近乎名存实亡，不比黑骑士好多少。
戈罗德也自食恶果，乱军在他的纵容下尾大不掉，血族王国被迫向雪域的巫灵谋求结盟。
而被送出的，是殷王后唯一的血脉！
“殿下要做什么？”
相同的疑问浮上两人心头。
他们想到某个答案，不由得心情激荡。
冷静下来后，现实问题摆在眼前，无论王子殿下想做什么，鉴于他目前的处境，事情定然困难重重。
“我们必须见殿下一面。”
“避开使团耳目，尤其是扎克斯和他的拥趸。”
奥里金和布叶特很快达成一致，决定在黎明前寻找机会，无论如何都要见岑青一面。
“我来负责望风！”一道声音突然传来，惊诧到两人。
他们倏然回头，就见米格林走出暗影，不知在那里站了多久。
意识到自己的莽撞，米格林匆忙道歉：“抱歉，我不是故意偷听。这是我的天赋能力，我很擅长隐藏，所以能在战场上逃命。不是，我在说什么……”
大概是过于紧张，他变得语无伦次。
一只手突然按住他肩膀，手指用力握了握，示意他稍安勿躁。
“镇定些，年轻人，我们没有责怪你。”奥里金沉声说道。
没有察觉到身后的气息，他与布叶特更应该反省。不能用自己的疏忽去责怪别人，这不是一名骑士应该做的。
米格林十分感激，在奥里金将巡视任务交给他时，更是激动万分。
“队长，我一定完成任务！”话落，他兴冲冲转身离开，像是年轻的雄鹿，矫健敏捷，总是充满斗志。
布叶特用胳膊肘捅了捅奥里金，笑着说道：“你提拔的小家伙，真是可爱又纯真。”
“我警告你，不要对他下手。”奥里金郑重提醒，态度无比认真。
“我是那样的人吗？”布叶特撇嘴。
“你是。”奥里金斩钉截铁。
布叶特：“……”
果然，来自好友的吐槽最为致命。
夜色渐深，坞堡内的灯火始终不曾熄灭。
巡逻骑士分成数队在坞堡穿行，时刻警惕坞堡外的动静，不放过任何可疑。
坞堡正中央，方形篝火熊熊燃烧，烟气笔直冲向天空，顶端撞入黑暗中，被狂风撕碎湮灭。
地精们忙着检查车辆，为车身盖好蒙布，交替捆扎绳索，避免车上的箱笼被雪淋湿。
奴隶们在车辆之间穿梭，帮助地精修理车轮，替换破损的车板。或是扛起装满草料的袋子，抓紧投喂战马和骡子。
豪猪不需要他们投喂，地精会很好地照顾它们。
以岑青的马车为中心，四周一片忙碌景象。
马车内，岑青裹着毯子斜靠在座椅上，手里捧着书，却许久没有翻过一页。
雪豹幼崽爬上他的膝头，把自己团成一团，严实地藏进毯子里。
茉莉留在车内，其余女仆守在车外。
车外的女仆召唤出荆棘，沿着马车竖起围墙，锋利的尖刺朝外，看上去就无比骇人。
除非岑青允许，任何人无法靠近这片区域。
“真是太严格了。”
几名黑骑士走在一起，看到女仆们的动作，不由得咋舌。
“这里是边境，乱军四处活动，还有即将到来的巫灵，再小心也不过分。”佩诺尔特走过来，单手按住剑柄，另一只手提着鼓鼓囊囊的袋子。拧开袋口，一股辛辣混合腥甜的气息飘出，证明里面装满了美酒。
看到他带来的东西，黑骑士们顿时眼前一亮。
佩诺尔特顺势抛过袋子，在众人传递时不忘叮嘱：“每人两口，绝不允许多喝，更不能喝醉。”
“明白！”
黑骑士们笑逐颜开，纷纷点头答应。
酒囊在众人手中传递，酒香飘散开来，搅动着跳跃的烟火，为凛冬的深夜增添一抹温暖色彩。
岑青又打了一个哈欠。
他落下车窗，从毯子里捞出毛茸茸的一团，鼻子埋进雪豹的肚子，陶醉地深吸一口气。
由坚决反抗到放弃躺平，雪豹幼崽并未经历多少挣扎。
毕竟岑青能提供充足的食物。
总不能为了尊严不吃饭吧？
它变得相当配合，还会蜷起四只爪子翻滚，活脱脱由猛兽转变成一只宠物，而且是心甘情愿。
车内暖意融融，车外寒风刺骨。
雪越下越大，迅速连成一片，相隔半米就无法看清对面来人。
于边境骑士而言，恶劣的气候实为常态。
王城来的贵族却很难适应。
扎克斯等人忘记监视岑青，他们全部缩回马车里，用斗篷和毯子包裹住自己，避免任何生长冻疮的可能。
顶着一脸冻疮去见雪域来人，会极大损伤颜面。对贵族们来说，这完全不可接受。
“这样的天气，除非乱军攻打，不会有任何意外。”
如此说服自己，贵族们安心陷入沉睡。
上行下效，护卫贵族的骑士懈怠巡逻，轻易被钻了空子，压根没发现潜行而来的两道身影。
火光飘忽不定，使团外围的防护形同虚设。
来人藏匿在黑暗中，目光锁定被荆棘守护的马车。
奥里金和布叶特轻装上阵，两人除掉铠甲，穿着轻便的外套和长裤，身上的斗篷也换成短款，下摆牢牢扎在腰间。
他们放轻动作，脚步无声无息。
穿过昏昏欲睡的骑士，连续越过数座帐篷和成排的马车，前方出现大量荆棘，密集成墙，锋利的尖刺闪烁寒光。
他们被迫停下脚步，互相打着手势，寻找这面墙壁的缺口。
“别动。”
声音在身后响起。
两把长剑抵住他们的脖颈，锋利的剑刃贴上喉咙，随时能让他们脑袋搬家。
“我们没有恶意。”
两人反应迅速，同时摊开双手，没有试图抓起武器。
火光从四面聚集而来，擎起火把的是地精，他们穿着厚实的外套，把自己裹在皮毛里，只露出一双凸出的眼球，在火光下分外骇人。
制住两人的是黑骑士。
他们手握长剑，轻松卸下两人身上的武器，包括藏在腰间的匕首。
“接着！”独眼萨雷随手一抛，匕首和短弓划过半空，被几只大手精准握住。
寻方向看去，更多黑骑士走到火光下。
他们自然向两侧分开，给后至的荆棘女仆让出空间。
“我们来求见王子殿下。”奥里金不想造成误会，拿出岑青派人送出的羊皮卷，看向对面的鸢尾，“你亲自送来的，就在两个小时前。”
茉莉不在场，出面的是鸢尾和卷丹。
认出两名骑士队长，鸢尾示意黑骑士散开：“他们是殿下的客人。”
确认之后，黑骑士快速收回长剑。
布叶特叫住他们，摊开手掌示意：“我们的武器。”
“抱歉，忘记了。”
萨雷等人一呲牙，痛快地归还短弓和匕首。
从伤痕累累的刀鞘来看，它们的主人必定经历过残酷的战斗，十分值得尊重。
收回武器，奥里金和布叶特看向女仆。
后者朝他们点头，先一步转身：“和我来。”
荆棘女仆经过时，纠缠的荆条潮水般分开，现出一条通道。
通道尽头停靠一辆马车，造型古朴的车身，雕刻象征古老王族的徽章，正是岑青的车驾。
车窗开启缝隙，明亮的白光透出，并非烛火，是来自海珍珠的光芒。
奥里金和布叶特突然感到紧张。
岑青给他们的第一印象是纤瘦漂亮，水晶般易碎，看上去健康状况不佳。这让他们颇为沮丧。
回忆殷王后的强悍，他们的失望可想而知。
经历议事厅中的谈话，这个印象支离破碎，轻易就被颠覆。
想到羊皮卷，脑海中冒出某种猜测，他们不由得攥紧手指，对这场会面有了更多期待。
车厢门开启，茉莉走出马车，站定在两人面前。
“奥里金队长，布叶特队长。”她声音淡漠，面对岑青以外的人，她总是冷冰冰，罕见释放更多情绪。
两人向她颔首，同时取出羊皮卷：“我们收到这个，前来求见殿下。”
“殿下也在等你们。”茉莉回答道。
她抬起右臂，掌心朝下，大量荆棘从雪下冒出，疯狂交织缠绕，在马车四面竖起围墙。其后弯曲向内，编织成一个密实的屋顶，有效隔绝风雪，包括声音。
马车门又一次推开，一道修长的身影走出车厢，出现在两人面前。
岑青仍是之前的打扮，暗色的外套和长靴，肩上搭着一件长斗篷。
他怀里抱着白色毛球，不是保暖的袖套，竟然还能动。布叶特认真打量，确信那是一头雪豹，几个月大的幼崽。
茉莉打了个响指，又有荆棘从地下冒出，编织成三张高背椅，中间围着一张圆桌。
“很高兴见到你们。”岑青率先走过去走下，同时示意两人落座。
骑士队长坚持向他行礼，鞠躬的角度十分标准。单是这一点，就与王城贵族有天壤之别。
三人坐定后，茉莉端上热饮和点心。
点心不算精致，胜在量大，馅料中有新鲜的血液，对骑士队长极具诱惑性，让他们难以把持。
“请用，不必客气。”岑青单手揉着雪豹，温柔地梳理它的皮毛。偶尔挠着它下巴，让它舒服得眯起眼睛。
两人强压下渴望，拿出羊皮卷摊开，对岑青说道：“殿下，希望您能告诉我们，这是为了什么？”
“我想你们能够猜到，否则不会来见我。”岑青端起高脚杯，热气冒出杯口，模糊他的表情。黑色的眼睛像隔着一层纱，使人捉摸不透。
两人对视一眼，决定由布叶特开口：“殿下，这是历代边境骑士团团长的名单。”
“继续。”岑青示意她继续说。
布叶特上半身挺直，专注地看向他：“我和奥里金的家族，还有众多边境骑士的家族，世代守护脚下的土地。我们的祖先有幸出现在这张名单上。所以，我和奥里金猜测，您是否要重建骑士团？”
“答案正确。”岑青微微一笑，肯定她的猜测。
“恕我直言，您将前往雪域。”奥里金没有拐弯抹角，直接指明现实，话中透出无法掩盖的残酷，“您拥有第一王位继承权，但您有可能失去。如果您无法回到王国，重建边境骑士团对您也是毫无意义。”
“请原谅，他不是缺乏忠诚。”布叶特补充道，不希望岑青误会两人，“我们必须考虑现实问题。毕竟边境情况堪忧，我们能调度的力量实在有限。”
换言之，没有更多力量损耗。
他们也损耗不起。
“我明白你们的顾虑。”岑青抬起右手，茉莉迅速走上前，在桌前铺开一张地图。这张地图来自金岩堡，是戈罗德被迫送来。
“这是千湖领的地图，我的领地。”岑青说道。
他放开雪豹幼崽，手指在地图上圈画，轻轻一点。旋即沿着水道朝不同方向延伸，一条连接北部边境，一条通向王城，另一条则通往荒域，被称为神弃之地的大片区域。
“前往雪域不是终结，而是开始。”
“我不会放弃王位，更不会放弃应得的一切。”
“总有一天，我将重回金岩城。在那之前，我需要全力经营我的领地，黑骑士并不够，所以，我需要更多力量。”
他的话很直接，当着两人的面铺开蓝图。
千湖领，北部边境，王城。
从岑青的计划中，两人看到无限可能，足以令他们怦然心动。
“您需要我们做什么，仅是重建骑士团？”布叶特谨慎问道。
“重建骑士团，向我效忠。”岑青言简意赅，白光照亮双眼，他的眼球有瞬间反光，折射出不一样的色彩，“我母亲留下一本日记，我看到关于边境骑士团的记载，包括你们的家族。”
“你们的家族曾追随我的母亲征战，立下汗马功劳。但是，你们没有获得应得的荣耀，连原有的也被收回，在戈罗德登上王位之后。”
岑青说话时，留意观察两人的表情。
果不其然，他们眼中流露出不甘，充斥对戈罗德的憎恶。
“发誓效忠我，忠心追随我，我将给予你们应得的一切。作为骑士家族，你们理应拥有更广袤的领土，更多荣耀和更高的地位。而非在王国边境被岁月遗忘，战功也被随意抹除。”岑青说道。
奥里金和布叶特没有立刻点头。
甜美的果实固然诱人，事关家族，他们仍需保持谨慎，绝非轻易能下决定。
“殿下，我们需要时间考虑。”
岑青没有为难他们，微笑点头：“在雪域的使者到来之前，我等你们的回答。”
雪域使者到来之前？
两人目光微顿，视线扫过岑青手上的指环，没有就此提出异议。
黎明时分，大雪初停。
自入冬以来，北部边境出现罕见的晴日。
浓重的乌云绽开缝隙，很快被狂风吹散，现出大片蓝色天空，晴彻万里，如同水洗。
无边无际的蔚蓝，令人心旷神怡。
这样的好天气，本该带来好心情。
奈何天不遂人愿，早饭时间刚过，一群流浪血族联合蛮荒部落发起突袭，从西面袭击了坞堡。
他们穿着白熊皮裁剪的斗篷，埋伏不动时与雪地融为一体，很难被发现。
带队的人十分狡猾，埋伏在巡逻队伍出行必经的道路上，伺机击杀数名骑士，换上他们的盔甲，意图骗开坞堡大门。
“王城那群懦夫，他们要同雪域媾和。”
“珠宝、金币、粮食，他们还送出一位王子！”