茶烟袅袅，烟雨朦胧，秋日的寒气伴随雨水侵袭而来，上升又蒸腾，水珠悬在空气里，潮湿的气息像只大网，把每个人都困在网里，寸步难行。
“一场秋雨一场寒，几位客官喝口茶暖暖身体，这雨还长着呢，手脚不冷，才好赶路。”摊主殷勤倒茶。
李桃花被热乎乎的茶烟烘得昏昏欲睡，干脆伏案小憩，没多久便睡着过去，呼吸均匀而绵长。
许文壶找出自己一件略厚的外衣，轻轻披在了她的身上，垂眸时，目光有所停顿，短暂失神以后，他才别开脸，将视线从那随呼吸起伏的卷翘长睫上移开。
“老板，有蜜饯没有？”
锦毛鼠对着苦涩的茶汤发愁，“累了一路了，我现在就愿意吃点甜口的。”
摊主笑道：“得让客官失望了，咱们这是小本生意，蜜饯那样金贵的东西，一个小茶摊上哪弄得来。”
许文壶安静走到他对面，坐下道：“鼠兄可是喜爱甜食。”
锦毛鼠把茶碗拿手里转着玩，修长的手紧虚虚托着粗糙的碗底，闷闷道：“也称不上是喜欢，就是小时候家里太穷了，没吃过糖，长大以后手里趁两个子儿了，烦了累了闷了，就爱拿甜的犒劳自己。”
雨势渐大，雨点一下下砸在木板支撑的茶摊上，一声连着一声，沉闷而厚重，像有拳头在砸。
许文壶听着雨声，观察着锦毛鼠转碗的速度，眼睫低垂，端起茶水呷下一口，蓦然启唇，嗓音淡而平静，“是讨厌雨天吧。”
碗一下子停住了。
锦毛鼠笑了，把碗放下，看向许文壶，“小老乡，我发现，你有时候也挺烦人的。”
尤其是垂下眼眸，一动不动的时候。
姓李那傻姑娘说他是呆子，动不动就走神。但她忘了，人之所以会走神，是因为在思考。
这个许文壶，一直在思考。
“反正你们需要我的保护，我也需要路上搭个伙回开封，”锦毛鼠神情坦然轻松，腰背微微向后倾去，双臂抱在胸前，“大家路上各取所需，到了开封就各回各家，各找各娘。”
大雨还在继续，没有休止的征兆。
许文壶的指尖也好像凝聚了水汽，在桌面上轻轻擦过，便能勾出一条清亮的水痕。
他伸出手，以锦毛鼠为正，反写了一个字。
锦毛鼠不经意地瞥了一眼，神情立刻沉了下去，后倾的身体又靠了回来，看着许文壶的脸道：“你是怎么知道的？”
第95章 点兵点将（完）
许文壶的指尖轻点茶面, 将清晰的“查”字涂抹成为一片模糊的水渍，抬眸注视锦毛鼠的眼睛，“我清楚你接近我们是为了什么, 你所想要得知的，正是我要寻找的。既然如此，你我二人不妨联手, 直到真相大白, 看那些人究竟为什么要那样做。”
锦毛鼠的指尖轻轻叩击着桌子，反问道：“你觉得你有把握调查出来？”
许文壶：“不妨一试, 如若冷眼旁观，任由事情往坏处倾倒, 以后的情况，只会越来越糟。”
言外之意：活死人会越来越多。
锦毛鼠动作停下，沉吟片刻, 道：“你觉得他们挑人的依据是什么？这么久了, 我一直都找不到规律。”
许文壶的目光从平稳的茶面看向棚外杂乱无章的雨丝，语气冷静无比：“没有依据。”
“无论男女，无论高矮胖瘦, 只要被他们选中, 便只有成为行尸走肉。唯一能确定的, 便是受害的多为贫苦没有靠山的平民。他们的胆子也在越来越大，从一开始的只在内部使用, 不在外面流通, 到用在尸体身上, 再到活人现杀。可即便把他们的恶行公之于众，但只要他们还在继续，谁都没有办法保证自己便不会是下一个遇害之人。”
“就像……将士点兵。”
雨势只大不小, 锦毛鼠沉默许久，抬眸一笑：“行，我答应了。”
“那说好了，只要你们在这里一忙完，立刻便回开封，毕竟我能想到，那么你肯定也能想到，能调配官员行此恶行，那么这件事，一定和那些手握重权的大人物有关系。”
许文壶点头，眉目中生出化不开的忧虑。
李桃花这时抬头，张口便问：“哪件事？什么大人物？”
许文壶锦毛鼠的动作同时一僵，默默转头看向了她。
“桃花你……没睡着？”许文壶咽了下喉咙，神情惊诧，四平八稳的眼波都在这时隐隐颤动。
李桃花打了个哈欠，直起腰，发现肩上不知何时被披了件外衣，幸好眼疾手快及时捞住，不然肯定落地。她道：“睡着了，又被雨声吵醒了，你们俩刚刚说的什么，云里雾里的，我怎么听不懂了。”
锦毛鼠喝口茶，吊儿郎当的语气，“听不懂就对了，我们文化人说话向来比较晦涩，就像茶一样，得细品才行。”
李桃花白眼快翻到了天上，心里还存着对锦毛鼠的感恩，不然肯定开口一句“品你老爹”。
话到此处，她也没心情问他俩刚才都在瞎嚼什么话茬了，喝口茶提提神，然后便看着外面的雨发呆，寻思到底什么时候能停。
直等到入夜，下了整日的秋雨总算有消停的架势，四人整顿好，牵驴继续上路。
到了庐州城内，已是半夜，街上空荡无人，想问路都找不到个人，便找了家客栈落脚，一直到翌日天亮，经过多方打听，四人才终于找到了姚家大宅的位置。
可等兴致冲冲赶到，偌大个宅院早已人去楼空，只剩下个老门房在看家，耳朵还不利索，说话要吼三遍才听清个半句。
李桃花扯开了嗓门，对着老头大喊：“人呢！姚家人呢！”
老门房：“要嫁人？谁要嫁人啊，你吗？”
李桃花：“不是我！是我问你姚家人都去哪了！”
老门房：“什么？你要嫁给他们两个？”
李桃花：“……”
她往后一退，把许文壶和锦毛鼠推到了前头。
锦毛鼠那张臭鱼烂虾的嘴，开口就是句：“你个老不死的——”
“臭小子说谁老不死的！”
锦毛鼠：“……”
耳朵这不是挺灵的吗。
他自觉倒霉，灰溜溜往后退去，把许文壶又往前推了把。
许文壶端起两臂，对老门房端正作揖，恭恭敬敬道：“敢问老人家，原本住在此处的姚家人去了何处？”
老门房一挥手，“早就搬走了，多少年没来过信儿了。”
许文壶再问：“老人家可知是搬去了别处？”
“这我就不知道了，我就是一个看门的。”
三个人你看我我看你，沉默下来。
老门房竖起眼睛打量起他们三个，“你们呢，你们几个人是干嘛的？来这里打听这些干嘛。”
许文壶：“我们来送一个人回家。”
“谁？”
“姚瑞云。”
“什么云？没听说过。”
雨过天晴，碧空如洗，灿烂的天光下，许文壶内心腾起极大的悲伤，他扯出一抹算不得好看的笑，对老门房拱手：“多谢老人家解答。”话说完，他面对身后的李桃花和锦毛鼠，语气里是无奈的平静，“咱们走吧。”
李桃花心中也算不上轻快，闻言只是点头，并未说话。
*
庐州城外，山清水秀，景色如画。几人找到个开阔之地，临水依山，周遭还有晚凋的鲜花盛放，蜜蜂嗡嗡飞绕，喧闹灵动。
李桃花采了许多花，堆在了那小小的土包前，道：“姚姑娘，我们就把你送到这了，前面还有事情等着我们，我们马上要继续上路了。这里开阔，没有四四方方的围墙，也没有监视你的眼睛，你在这里好好的，以后若有缘再路过此处，我会来看你的。”
许文壶对土包作揖：“姚姑娘，后会有期。”
锦毛鼠有样学样，也跟着鞠了一躬，“后会有期啦。”
李桃花和许文壶同时看向他，不懂他在干嘛。
锦毛鼠还惊讶起来，“看我干嘛？就算我跟她不熟，但是气氛都到这了，你们都拜，那我也随一个喽。”
李桃花和许文壶无话可说，随他怎样。
安顿好姚瑞云，几人返回城中，到客栈收拾了行囊，启程赶往开封。
由于昨日雨下一天，路泥泞难走，一直到了夜晚，几人也只走出不足十里远，连庐州外的山头都没能走出去。
夜黑风高，四下无人。李桃花看着夹在路两边的山林，默默起了一身鸡皮疙瘩，忍不住道：“许文壶，你有没有感觉，这个场面有点熟悉？”
许文壶还没张口，兴儿已经哆嗦回答：“熟悉，太熟悉了，公子被咬那夜，咱们不就是经过这样一条山路吗？”
李桃花：“别说了！都过去了，走了那么远，肯定不会再遇到那些，那些……”
她咬字打颤，后面的字死活都说不出来。
这时，有人拍了她的肩膀一下。
李桃花转头，便见锦毛鼠扯眼拽嘴地面朝着她，嘴里喃喃嘟囔：“活死人来啦。”
“啊！”
李桃花吓得尖叫一声，一脚踹了过去，正中锦毛鼠两腿正中。
“啊！”锦毛鼠活似一只被挑完虾线的大虾，躬着腰蹲了下去，两手捂紧□□，“疼死我了！”
李桃花这才回过神来，意识到自己干了什么，她心里既懊悔又愧疚，蹲下去安慰锦毛鼠，又是道歉又是关心，“怎么样啊，疼得这么厉害吗？需不需要找郎中看看？实在不行我给你……·”
反应过来伤在何处，李桃花的舌头硬生生拐了个弯，把“看看”改成：“让许文壶给你看看？”
锦毛鼠：“我不！”
许文壶：“我不看。”
李桃花：“……”
男人真麻烦。
这时，有呼救声传入李桃花的耳中，她下意识看向锦毛鼠，“别喊救命了，省着点力气赶路找大夫要紧。”
许文壶指着蜷地上一动不动的锦毛鼠，“鼠兄刚刚就昏过去了，声音不是他喊的。”
“那是谁喊的？”
二人同时朝喊声传来的方向瞧去，只见漆黑山路上，突然跑出名男子的身影，冲着他们便拼命呼喊：“救命！救救我！”
在他身后，少说跟了十几道黑影，动作极快，手中揣刀。
兴儿吓了一跳，牵起驴便跑，骂骂咧咧道：“这些活死人是属曹操的吗！怎么能说到就到！”
锦毛鼠一个鲤鱼打挺从地上弹了起来，抽出腰间软剑，吹了下脸颊的碎发，说：“活死人是吧？你们找地方躲好，我上了。”
李桃花和许文壶把跑来的男人搀扶住，这时才发现男人遍体鳞伤，衣服都被血给染透了。他们俩也没犹豫，一人一条胳膊，架起男人便跑，一股脑跑出三里开外没停下，人都差点累断了气。
待到两人终于停下喘口气，撒开男人的胳膊，男人立刻走到他俩面前，对他俩抱拳秉手，气喘吁吁道：“多谢二位相救，在下没齿难忘。”
话音落下，许文壶旋即便借着月光照耀，认真打量起男人。
只见对方约近不惑之年，印堂开阔，额下两道剑眉，双目有神，悬胆高鼻。分明遍体鳞伤，脊背依然笔直，身上布衣虽有补丁，加之形容落魄，举手投足却有不怒自威之态，谈吐也像熟知书礼之人，贵气浑然天成。
此人有官相。
许文壶未动声色，将眼神收回。
李桃花道：“虽然我很想说声举手之劳无什么齿的，但是我还是得说你谢错人了，我们俩只是负责把你带走而已，真正出力的那个还没回来。”
话音刚落，只听一声声嘶力竭的“烦死了！”，白影踏风而来，衣上染血，鲜艳刺目。
锦毛鼠双脚沾地以后便忙着去搓衣服上的血，骂骂咧咧道：“烦死了，以为是活死人，谁知道是帮新鲜的，这下好了，跟丑丫头保证过只偷东西不杀人的，她要是知道了，还不知得怎么奚落我。”
李桃花指了指他，男人立刻知道这暴躁少年便是自己真正的救命恩人，三步并两步走上前去，郑重其事弯腰拱手：“多谢小兄弟方才救命之恩，在下感激至极。”
锦毛鼠已在心中懊悔自己不该多管活人闲事，但伸手不打笑脸人，事已至此，他也只好假装从容，抬脸故作潇洒道：“顺手的事儿，不必如此客气。”
男人便直起身体，抬眼朝他看去，不料一眼下去，男人浑身一震，只觉脑内轰鸣。
他看着锦毛鼠的脸，震惊而迟疑地发出两个极轻的字眼——
“……陛下？”
第96章 归位
“下什么？”
锦毛鼠掏了掏耳朵, 朝男人凑了凑，“俺刚才没听清，恁说的什么幌子？”
男人便跟恍然回过神似的, 眼神都恍惚了一下，看清锦毛鼠的衣着相貌，重新秉手道：“在下姓萧, 单名一个松字, 不知大侠尊姓大名？”
锦毛鼠挠了挠后脑勺，磕磕绊绊地胡编乱造, “俺……俺姓金。”
萧松颔首，恭敬唤道：“金公子。”
锦毛鼠摆摆手, “好了好了，客套到这就差不多了，说吧老哥, 这大晚上的怎么回事, 荒山野岭，就你一个人，还被一堆大活人追着砍？”
萧松哀叹一声, 面露愁色, “不瞒大侠, 我本北地商客，多年打拼下来, 虽积攒下来不少身家, 生意上却也有许多仇家。此次南下运货, 为了能掩人耳目，我带人故意乔装打扮，只想要平安过界。没想到, 竟还是被埋伏于此的杀手发现，我的随从不敌，全被杀光，我奋力抵抗，也只落得个晚死一步的下场。”
他声音哽咽，话里满怀感激，“若非有几位及时相救，只怕我小命难保。”
李桃花见他形容落魄，还遍体鳞伤，不免有些同情，便道：“虽然那些人都被收拾了，但既然肯下这么大的手笔，你的仇家应该不会轻易放过你的，你自己怎么打算，接下来准备去哪？”
萧松道：“我现在只想回开封老家，安生休养个半年再说。”
李桃花笑了，“巧了这不是，我们也正要前往开封。”
萧松眼前一亮，激动道：“那不如结伴同行，我虽年纪大些，可身体还好，一定不会拖累了几位的行程。”
许文壶默默打量萧松许久，始终未曾出声，这时忽然上前一步，说：“萧老板见外了，人海茫茫，能结识便是缘分，大家一起上路，互相也能有个照应，没有谁会拖累谁这一说。”
他的声音轻缓温和，即便月光朦胧，夜色昏暗，也是一身斯文气，听动静便知是个读书人。
萧松不由得便多看了他两眼，下意识道：“不知这位小兄弟如何称呼。”
许文壶对他拱袖，慢条斯理道：“在下许文壶，许配的许，文气的文，一片冰心在玉壶的壶。”
萧松在听到名字的瞬间，神情有一瞬的怔愣，仿佛在回忆着什么。
他的这副表现全然落在许文壶的眼中，但许文壶垂眸敛睫，不动声色，接着说道：“我旁边这位姑娘姓李，闺名桃花。我身后那名牵驴的小童名唤兴儿，是我的书童。”
萧松对李桃花点头示好，兴儿离得远，便没打上招呼。
几个人继续往前行走，因萧松伤势颇重，便没有再连夜赶路，而是找了个还算背风的空地生火露宿，休整一夜，等天亮再说。
篝火燃烧，火焰灼热，让冷凉的秋夜变得温暖许多，连带人的身心也不由放松。
兴儿给萧松上伤药，看到伤口那刻不禁咂舌，“没看出来啊，萧老板你也是个响当当的汉子，刀口都深成这样了，这一路你是一声不吭啊。”
萧松笑道：“男子汉大丈夫，流血不流泪。何况都活了半辈子的人了，只要不至于送命，又有什么好值得矫情。”
许文壶给兴儿打着下手，闻言道：“都说商人重利，心胸狭窄，我却觉得萧老板豁达开阔，不像寻常商贾，我有些好奇，不知萧老板所经是何营生？”
萧松叹道：“也不是什么大买卖，就是投机倒把，把一些在北地的贱收之物，运到南方高价卖出，赚取中间差价。唉，其实就是个辛苦钱，长年累月不着家，总是奔波在外。”
火舌卷吞枯枝，发出“啪”一声脆响。萧松抬眸，看着篝火，余光对着许文壶，“小兄弟谈吐不凡，一身文气，不知小兄弟你家处何方，做何营生？”
许文壶面不改色，不疾不徐道：“我乃开封人氏，家中世代躬耕，因突发变故，便派我南下寻亲，获取帮助。”
兴儿抬起头，一脸茫然地道：“公子，咱们家出什么变故了？我怎么不知道？”
许文壶照他脑袋便拍了下，掩唇咳嗽道：“伤口还没包好，接着忙你的。”
兴儿挠着头继续忙活。
主仆二人一举一动，全落入萧松的眼底。
萧松轻笑一声，不再露出声色，转脸看向篝火。
篝火的另一边，李桃花正忙着烤野兔，两边脸颊都被烟气熏成黑色，一双杏眸便显得格外大而明亮。
锦毛鼠躺地上翘着二郎腿，嘴里嚼着根嫩草心，手捂肚子哀嚎：“饿死了！你烤好没有啊！”
李桃花吹着飘在眼前的草木灰，不耐烦道：“心急吃不了热豆腐，你要是实在等不急，就学驴兄趴地上啃两口草算了。”
锦毛鼠一下子便支起了上半身，吐出嘴里的草，气鼓鼓道：“我发现你现在对我说话是越来越不客气了，救命恩人呢？大侠呢？女人的脸六天的天，说变就变？”
李桃花耐着性子强行挤出抹笑，对锦毛鼠和颜悦色道：“大侠您且稍等，野兔马上便熟。”
锦毛鼠“哼”了一声躺下去，二郎腿重新翘了起来，“这才像话嘛。”
李桃花烦了，恨不得把半生不熟的兔子直接摔火里，直接便喊：“许文壶！咱们换岗！我去打下手！”
许文壶愣了下，张望她两眼，分明是下意识想答应，开口却理不直气不壮地说：“不换。”
他才不要看着桃花给别的男人包扎伤口。
李桃花才不知道许文壶心里都在想什么，被拒绝都没反应过来，毕竟她印象里只要她开口，许文壶就从来没说个“不”字。
她眨巴着两只杏眸，瞅着许文壶懵了半晌，回过神便气得跺脚，“你们一个两个，都气死我算了！”
许文壶不忍看她失望生气的样子，便只顾给萧松清理伤口，试图转移注意。
“喜欢她？”萧松忽然问。
许文壶的耳根瞬间烧灼通红，动作也跟着顿住。
萧松接着道：“喜欢就要大胆一些，这么年轻标致的姑娘，到了京城，大把的人盯着，再犹豫，可就要被人抢走了。”
许文壶正欲问他真假，忽然反应过来什么，头脑嗡鸣一下，再看萧松，眼神便充满警惕，一字一顿道：“你怎么知道我们要去京城？”
为了掩人耳目，他们对外一直声称是回开封，即便是对锦毛鼠，也没有说要去京城，防止的就是被人盯上。
摇曳的篝火中，萧松的脸在火光下变得忽明忽暗，脸上带着洞悉一切的笑容。
他没再言语，而是面朝篝火道：“好香啊，闻着就知道肯定好吃。”
李桃花稀碎的心情在听到这句话后有所好转，用树枝戳了下野兔，见没有血渗出，便开心道：“快过来吧，马上就可以吃了。”
“好。”
萧松站起来，对许文壶伸手，“小兄弟，请。”
许文壶看着他，眼神警惕而充满敌意。
＊
九月初，白露至，冷气转守为攻，一天凉过一天。
日上三竿，城门下人来人往，左右皆是叫卖的摊贩，刚出锅的包子馒头热气腾腾，香飘二里，日光沿着城墙攀升，正照中“开封府”三个大字。
李桃花饿得急，一口气吃了三个牛肉包子，喝下整碗胡辣汤，喝完浑身热汗，神清气爽，呼吸都通畅许多。
“你别说，这玩意喝到嘴里，还挺得劲。”她两边脸颊通红，比天上的新日还要好看，端起碗便说，“老板再来一碗！”
许文壶只顾看她，并没有吃多少东西，直到萧松要起身告辞，他才稍稍回神，起身前去相送。
城门下，萧松对许文壶和锦毛鼠拱手行礼，感慨道：“昔日出行之时，绝没想到会有此奇遇，能与两位小兄弟结此忘年之交。今日一别，许要阔别多日，我家就在大相国寺的东门大街，西数第四条巷子第七家，二位兄弟在开封有任何需要帮忙的地方，尽管登门报我名讳，届时自有安排。”
许文壶对他回礼，不冷不热道：“萧老板一路顺风。”
萧松发笑，看着许文壶的眼睛，“也祝小兄弟心想事成，早日得偿所愿。”
许文壶的心沉了沉，愈发觉得这萧松双目如炬，将自己心中所想照个剔透。
他知道萧松的身份不会简单，但在此关头，不知是敌是友，他在没有完全把握的情况下，并不敢轻易与之结交。若引来杀身之祸，死他一个还好，若牵连李桃花，他就是死也不会瞑目。
上次在净空寺，教训已经足够了。
“祝老哥早日和家人团聚，以后都不必再遇到这种倒霉事了。”锦毛鼠有样学样，笑嘻嘻地与萧松道别。
萧松看着锦毛鼠，双目逐渐发直，又陷入漫长的失神当中。
锦毛鼠双臂抱胸，挑起眉梢道：“奇了怪了，你老看我干什么？这一路都是这样，动不动就看着我发呆，我知道我生得好，但是被男人盯着，我会很不自在的好吗？”
萧松仍是盯他，目不转睛，喃喃自语道：“像，太像了。”
锦毛鼠：“像谁？”
萧松苦笑了下，摇了摇头没有说话，再对他俩抱拳，“两位小兄弟保重，咱们后会有期。”
“后会有期。”
“有期有期。”
萧松简单告别，转身离开。
许文壶回到摊位，给吃饱嚷撑的李桃花去买山楂饮子。
只有锦毛鼠在原地，目送萧松渐行渐远，时不时扬手呼喊：“保重啊老哥！”
一副情深意重的动容模样。
待等人影彻底消失在人群中，锦毛鼠嘴角勾出一抹得逞的笑，从怀中掏出一块金牌。
他把牌子放嘴里咬了咬，又用手掂了掂，得意道：“老小子真会装，这么个沉甸甸的玩意儿挂身上，以为我看不出来？我是谁啊我，大名鼎鼎的贼——”
“祖宗”两个字没来得及说出口，锦毛鼠看到雕刻在金牌上的“宋骁”二字，笑容僵在脸上，突然便感到两脚发软，眼前一黑。
宋骁，是当今丞相的名讳。
“你怎么了？”
李桃花和许文壶见锦毛鼠一个没站稳，直接摔了个屁股墩儿，便饭顾不上吃，饮子也顾不上喝，连忙上前搀扶起他。
锦毛鼠不动声色地把金牌藏进袖子里，抹了把额头的汗说：“没什么没什么，赶路赶久了，头晕眼花，可能是饿的。”
李桃花指着他刚刚才喝完的一大碗胡辣汤，疑惑道：“你不刚才吃过饭了吗？五个包子一碗汤，撑得眼睛都翻白。”
锦毛鼠下巴一撅，理直气壮，“我年轻饿得快，怎样？”
李桃花敬他是个饭桶，默默没说话，白眼快要翻到天上。
四个人吃饱喝足，牵驴进城，沿着大街往前走。清晨时分人正多，南腔北调喧嚣嘈杂，街边店铺门面豪华，飞檐斗拱，叫卖声更是不绝于耳。
李桃花好奇地张望，时不时指着混于人中的西域人惊呼：“那人的眼睛是蓝色的！”
“他的鼻子好高！”
“这人身上怎么一股羊肉串子味儿？”
锦毛鼠随他们溜达几步，朗声道：“行了，眼看就是中秋节，好歹我得回家看看我老娘，那就按之前说好的，中秋之后再见了。”
许文壶对他拱手，“鼠兄慢走。”
“慢走慢走。”
锦毛鼠潇洒转身，大步朝天，朝到一半他又把脚尖硬生生拐了回去，恍然想起道：“对了老乡兄你家住哪里？到时候我去哪儿找你啊？”
许文壶沉默下去，忽然发现这还真是个问题。
虽然到了开封，到了自家门口，但他确实是没想过回家的。总不能回答锦毛鼠：“你到时候直接去京城找吧，去早了说不定还能看到我告御状的风采。”
不行，肯定不行。
而且许文壶明确知道，自己已经顾不上再去告御状了，当务之急，还是调查清楚活死人背后的牵连。
“我家在……”许文壶口吻犹豫，思索该不该将自己的老底报给锦毛鼠。
这时，几个肩挎采买筐的婆子经过他们的身边，其中一个探出头瞧向许文壶，顿时两眼放光道：“三郎？这不是我们家三郎吗？”
第97章 归位
身边人来人往, 许文壶的脸越来越僵，缓缓抬起了手，用袖子默默把脸挡上。
那婆子干脆停下脚步, 伸着脑袋往许文壶右脸瞧去，兴致冲冲地叫：“三郎？”
许文壶把脸向左转去。
婆子又往左脸瞧去：“三郎？”
许文壶把脸往右转去。
婆子左右看不见人脸，便干脆弯下腰抬起头, 从下往上看, 正与许文壶大眼瞪小眼。
“三郎！果然是你！”婆子喜出望外，“我就说天底下哪有长得这般相似的人！根本就是你回来了！”
许文壶见躲不开, 只好放下袖子，抬头微笑, 扯出的笑意惨淡而牵强，轻声道：“朱妈妈，好久不见。”
李桃花看不懂这状况, 打量着这突然出现的圆脸妇人, 拽了下许文壶的袖子，低声询问：“这个朱妈妈是谁？”
许文壶小声回答：“是我大嫂的陪房，自我记忆起, 便是由她掌管我家中外出采买的事宜。”
李桃花点了头, 虽然不明白为什么陪嫁要陪个大活人, 但也模糊地意识到，这呆子虽然天天说自己家里世世代代都是普通种地的, 但他家似乎真的挺有钱。
“可不是好久不见了吗, ”朱妈妈抹着泪眼道, “老爷和夫人都快想死你了，夫人成日睡不着觉，念着中秋在即, 你却远在那个叫天尽头的那个地方，无亲无故，饭该跟谁吃？话该跟谁讲？除了兴儿，身边连个知冷热的人都没有……对了，说起兴儿，兴儿那臭小子在哪？这么久没见了，他爹娘也都快担心坏了，可巧他娘今日一道与我出来采买，这会儿正在前面，我这就去把她叫过来！”
另一边的摊位上，兴儿牵着驴挎着包，正在吃日思夜想的开封正宗花生糕。小屁孩子不爱洗脸，脸上还揩着风餐露宿留下的一层厚灰，乍一看，活脱脱一个小叫花子。
李桃花忽然出现在他身后，拍了下他的肩说：“快别吃了，你娘来了。”
兴儿还是咯吱嚼着花生糕，骂骂咧咧道：“你娘才来了，占人便宜死得早听没听说过？”
李桃花眉头一皱，不悦道：“骗你干嘛，你娘真的来了。”
兴儿嗤之以鼻：“我才不信，你明明就是想占我便宜，我告诉你，我不会上你当的。”
话音落下，突如其来的一巴掌拍在了他的头上，妇人咆哮的声音旋即便至：“你个鳖孙到了家门口不回家，你是想弄啥嘞！”
兴儿被这一巴掌打得昏头转向，转头瞧见妇人熟悉的脸，用开封话支支吾吾不可置信地说：“娘？恁，恁怎么还真搁这里？”
又是一记响亮的大巴掌上来。
“啊！娘我错了！别打脸！屁股也别打！”
行人纷纷留步，笑看这鸡飞狗跳的一幕。
李桃花看着被朱妈妈拉住手嘘寒问暖的许文壶，又看了眼被亲娘打出猪叫的兴儿，看热闹的同时，忽然感到无由来的落寞。
他们都回家了，都有亲人，只有她是到了一个全然陌生的地方，什么人都没有。
秋日阳光金黄让人眩晕。初来乍到的新奇褪去，李桃花现在只感到茫然。
开封都到了，京城便已算是近在咫尺，她今后该怎么办？难道真的跑到崔氏地盘凭块玉牌逼人家认娶她吗？
李桃花不是个脸皮薄的人，但她知道自己真的做不到，可她也确实不知道，来到这里，自己今后该何去何从。
心中苦水正蔓延，锦毛鼠不知不觉飘到她身后，凑在她耳边低语道：“怎么样？看着他们都有亲戚，是不是感到孤独了？寂寞了？我锦毛鼠出门在外，就爱助人为乐，尤其看不得大姑娘小媳妇们伤心难过，不如你就把我这小老乡扔了，跟我回家过节算了。”
李桃花没说话，只直愣愣盯着他，默默活动起手腕。
锦毛鼠瞬时便怂了，捂紧领口后退数步，讪讪笑道：“行了行了，开个玩笑而已，别当真啊，君子动口不动手，强行动手是小狗。”
李桃花活动完手腕，开始活动脖颈，朝他迈出步伐。
锦毛鼠的头发丝都开始瑟瑟发抖起来，虽然他笃定李桃花没疯到在大街上调戏他这个黄花大闺男，但是女人的脸六月的天，万一呢？万一她就是被他三言两语刺激疯了呢？
三十六计走为上计，锦毛鼠扬声便喊：“我说小老乡你可别只顾着叙旧了，你家到底住哪啊，过完节我去哪找你玩去啊？”
他年轻好看，不讲老家话时说话也好听，许文壶没回答，朱妈便忙着回答：“俺们家住许家村东数第五十户，家里屋后头有条河，靠河正对着的大坡下边就是俺家。”
“俺知道咧，谢谢俺婶儿！”
“恁看这孩儿客气嘞，以后常来找俺家三儿玩。”
锦毛鼠嘿嘿笑过，对许文壶抛出记眼神，“等好了许三儿，过完节我一定找你玩。”
有了这两个人的一唱一和，行人的视线纷纷落到素日在外连呼吸都保持平稳安静的许文壶身上。
全身如针尖滚碾，许文壶感觉自己要死了。
朱妈看出他脸色不对，便指着锦毛鼠的背影道：“三郎怎么了？这位难道不是你的朋友吗。”
许文壶轻轻摇头，声音似是无奈，似是叹息，感慨一般地道：“我这一路而来，相识的人颇多，或有助于人，或被人相助，与他们的缘分也算不上浅。但我坚信，真正的朋友，始终只有桃花一人。”
李桃花站在潮水一样的人流中，本在彷徨无定，听到这句话，一颗飘忽的心突然便定住了。
她转脸，正对上许文壶投来的视线，那双温润的眸子柔和一如往昔，只要是看着她，眼中便仿佛再容不下别人。
李桃花不知怎么，心中一下子便生出许多底气出来。
她想：无所谓，反正有许文壶在，他家又那么有钱，大不了就大树底下好乘凉，赖在他身边蹭吃蹭喝当米虫，谁让她是他唯一的朋友呢？
反正都是朋友，花你点钱怎么了？
第98章 归位
晌午时分, 灼烈的太阳将开封寡淡的山色渲染成了金黄的杏子色，山下一汪湛清的河水波光粼粼，随风起皱。泛皱的河水尽头, 坐落着千户人家组成的偌大村庄，因是正值饭点，家家户户的上空都冒着袅袅白烟, 走在通往村中的路上, 饭香扑鼻。
李桃花看着开阔宽广的田地，村中整齐排列的房屋, 分外干净的道路，微微有些怔神。
这叫村子？
看来天子脚下是有点不一样的, 连村子都气派得吓人。
她视线朝前，再看许文壶的后脑勺，便更加不明白了。
在这种地方长大, 又有本事进京赶考, 他当初到底是怎么在天尽头待得下去的？
“那不是小少爷吗？小少爷回来了！”在
田里干活的长工注意到走在路上的许文壶，忍不住便惊呼。惊呼声落下去，引起了更多人的注意, 纷纷抬头望去, 争先恐后去许文壶打起招呼。
许文壶在大街上经历完被摧残的一波, 本就近乡情怯，此情此景, 他连回应的笑意都显得僵硬了, 只能无力地点着头。
他感觉再过不了半天, 整个开封都要知道他被革职赶回老家了。
许文壶自认自己行得端坐得正，不怕别人腹诽。可毕竟是在家门口，他不怕, 不代表他的哥嫂不怕。
他只好小声交代朱妈妈：“我回家一事不宜大张旗鼓，低调即可，切记不可人尽皆知。”
朱妈妈还在兴头上，点头如捣蒜，无论他说什么都答应。
待回到许家宅邸，朱妈妈推开门，眉开眼笑地大喊一声：“三郎回来了！”
她急急忙忙跑进门，对洒扫小厮说：“别扫地了，快去告诉太太，就说小少爷回来了！”
声音一出，一大群婆子从四面八方围了上来，堵得水泄不通，等不及去嘘寒问暖。
“三郎回来了？咋长变样了嘞？俺瞅着没原先白净了。”
“瘦成这样，你这孩儿在外头弄啥嘞，饭也不知道吃。”
“刚蒸好的椒盐葱花馍，三郎快来一口，啥？不想吃？不饿？”
许文壶哭笑不得，既无奈，心头又一热，老实点头，“进城时吃过了，确实算不上饿。”
李桃花本吃得饱饱的，闻到扑鼻的麦子香又忍不住犯馋，便道：“我饿我饿，他不吃给我！”
婆子兴高采烈把正烫手的馍给了她。
李桃花接过馍，忍住烫咬了一口，两眼顿时被香成了细缝，边嚼边夸：“好好吃啊，咸香咸香的，果然做面食还得是你们开封人。”
婆子打量着她，脸都乐成了一朵花，喜得合不拢嘴道：“这小妮儿哪来的，长得真水灵，看着不像俺这边的闺女。”
许文壶好像终于提起了点精神似的，点头回答道：“没错，她的确不是本地人。”
“妮儿你叫啥名，今年多大了？”
李桃花忙着吃馍顾不上回答，许文壶便道：“她叫李桃花，木子李，人面桃花相映红的桃花，今年十七岁，比我小一岁。”
“啥红啊绿啊的俺不知道，桃花俺知道，是结桃的那个不？”
许文壶：“是。”
“十七？属猴嘞？”
许文壶：“是。”
“恁俩个是一块回来嘞？”
许文壶：“是。”
“三郎哎，桃花是你搁外边说嘞媳妇子？”
许文壶：“是。”
说完话，许文壶愣了一刹，活似被门夹尾巴的狗，瞳孔震颤，连连摆手，“不是不是不是，她不是，她不是我的……”
许文壶默默抿紧了唇。
那两个字太过烫嘴，他光是想想便感觉头昏脑胀，根本说不出口。
李桃花没心没肺啃着咸香煊软的葱花馍，听不懂婆子刚刚用开封话说了什么，便抬头问许文壶：“我是你什么？”
许文壶喉结微动，咽了下喉咙，眼神闪烁，躲开她的目光。
光天化日，身边还有那么多人围着，李桃花的直脑子根本想不到别的地方去，听不到回答，还咬着馍，一本正经催促：“说啊，我是你的什么。”
许文壶垂眸敛睫，嘴唇翕动，仿佛第一次学说话，艰难而艰涩地道：“……朋友。”
话说出，他动身离开。
李桃花旋即便跟上去，追着他问：“跑那么快干嘛，你怎么了？这是你家不是我家，你不把我安顿好就乱跑，我一个人会迷路的。”
许文壶果然停了下来。
他转身面对她，眼睛垂着，神情里是明显的阴郁。
李桃花察觉到他的不寻常，食欲瞬间衰退，急着询问：“你到底是怎么了？”
许文壶原本沉郁的眸中出现一丝委屈，喃喃道：“朋友，我说你是我朋友……”
李桃花犯起郁闷，睁着两只清亮的杏眸瞧他，“你哪里说错了吗？我难道不是你朋友？”
明明在街上时还说她是他唯一的朋友，还说的那么认真，怎么忽然就不情愿起来了。
完了，这傻小子万一反悔，不认她了该怎么办？她以后的饭票该找谁去？
李桃花急了，本就偏圆的眼睛瞪得更圆了，手指着许文壶说：“我警告你啊许文壶，咱们好歹也出生入死过几次，你们读书人不都说什么君子一言四匹马难追的，你要是敢不认我，我拿我的杀猪刀把你剁了！”
许文壶终于看她，眼中却满是难以言喻的复杂之色，着急解释道：“不是的桃花，你就是我最好的朋友，我只是……”
李桃花逼近他一步，脸对着他：“只是什么？”
二人离得很近，日头之下，许文壶耳后燥热的灼红无处遁形，鼻尖的细汗也原形毕露。
“只不过……”许文壶的喉结滚动，四目相对之中，眼睫都在微微颤栗。
“说话啊你。”李桃花斥他。
许文壶再度吞了下喉咙，仿佛十分焦渴，他伸出手，指向李桃花手里尚有余温的葱花馍，结结巴巴道：“桃花，你的馍快凉了，快点吃吧。”
话说完，许文壶匆匆跑了，落荒而逃的兔子似的，头也不敢回。
“哎！你到底什么意思啊！”
李桃花喊半天没喊住人，气鼓鼓地咬了口馍，不明白这呆子又是怎么了。
第99章 归位
整个许家热闹非凡, 婆子丫鬟在厨房里进进出出，忙着剁果仁，切果脯, 调制中秋月饼的馅料。又有宰鸡杀鸭的，筹备晚膳要用的食材。各房里的管事也忙得不可开交，指挥着小丫鬟将边角洒扫干净, 既为过节准备, 也为刚回家的小少爷接风。
北屋正房中，原本欢快的气氛, 伴随许文壶的一跪，顿时变得静谧。
长嫂秦氏上前扶他, 眉目焦急，语气担忧，“三郎这是在做什么？赶快起来, 我和你哥好不容易把你等回来, 可不是看你给我们下跪的。”
许文壶不起，双眼垂下，眼睫敛目, 低声道：“弟弟无用, 上任不久便遭革职, 丢了哥嫂的脸面，也丢了许家的脸面。”
他自知无颜面对哥嫂, 在事情全部办完之前, 根本就没有打算回家, 没想到该来的根本躲不过，最后还是得回来走一遭。
长兄许忠面露心疼，同样起身去搀扶他, 叹息道：“三郎无须自责，事出有因，全都怪不得你，要怪便怪上头不长眼，纵容恶人，冤枉好人。再说了，原先我和你嫂嫂就觉得你性情太过耿直，不宜在官场打拼，天长日久，迟早招来祸端，眼下回来，也算是让我和你嫂子安心。”
许忠顿了下声音，迟疑道：“只不过佟老先生那边，三郎还要自行向他老人家解释，一日为师终身为父，你是老先生的得意门生，对你有教导之恩，他自然有权知晓这些隐情。”
听到恩师的名讳，许文壶的眼波更沉重了些，点头应下，声音变得格外苦涩，“兄长言之有理，弟弟明白。”
秦氏察觉到许文壶的表情变化，不悦地嗔了杨忠一眼，仍是去扶许文壶，由衷道：“我一个妇道人家，不懂什么仕途啊官职什么的，要我说，三郎你回来才好呢，我和你哥哥这么多年也没有孩子，在我们眼里，你就是我们俩的儿子，能把你留在跟前，我们两个以后也能有个指望，多好的一件事情。”
“就是，”许忠附和，“你也老大不小了，最好再早点娶上媳妇，早点生个孩子出来，让我和你嫂子也能尽快享受上天伦之乐，便当抱上孙子了。”
许文壶仍是不起，却在听到话时忽然抬头，双目炯炯，斩钉截铁：“不，我不娶妻。”
见他总算有了点活人气儿，杨忠和秦氏才放了心，回到椅前落座，没急着说话，只是看他。
秦氏忽然想到了什么似的，脸上带着了然的笑，对许文壶说：“三郎，我听朱妈妈讲，你带了个姑娘回来？”
许文壶没在意这忽转的话锋，下意识点头道：“不错，她叫桃花，是天尽头人士。”
“怎么认识的？”
“我上任以后，接连几次被暗害，都是这位李姑娘相救。”许文壶留了个心眼儿，故意没提李桃花被亲爹卖入青楼又被王大海送进衙门，只捡重点，“这次我和兴儿返回开封，也是因为担心路上再被奸人所害，所以特地央求她与我一同上路，桃花恰好也想到京城逛逛，便欣然答应。桃花武艺高强，寻常拳脚的人奈何不了她，比我强上太多，这一路多亏有她在，我和兴儿才能平安抵达开封。”
秦氏点头，满意道：“由此说来，是个有情有义的好姑娘，听朱妈妈说，她长得还很标致？”
许文壶脑海中浮现李桃花的模样，喉咙不由发紧，口干舌燥起来。他安静一二，轻声说：“她的确很漂亮。”
秦氏将他的表现都看在眼里，沉吟一二，又道：“这一路天高路远，辛苦了她一个女儿家，你虽不算粗心，到底是个男子，可曾对她有所怠慢？”
意思隐晦，但许文壶还是听懂了。
他嫂子是在说，这么长的路，他们两个年轻男女，吃住都在一起，有没有发生过什么不该发生的事情。
许文壶满脸肃正，却还是默默红了耳后，摇了摇头，一本正经道：“桃花对我，只有朋友之谊，未有男女之情。我自当恪守礼法，不敢生出僭越之心。”
说完话，他便跟泄了气一样，声音都低下许多，宽阔的双肩也不自觉塌下许多。
许忠看了秦氏一眼，秦氏心知肚明，两口子心照不宣地笑了下。
秦氏咳嗽一声，“好了，话就说到这儿，长途跋涉这么久，想必你早就累了，快些回去休息，晚饭时我与你哥再好好同你叙旧。”
许文壶颔首：“是。”
他对许忠和秦氏再度行礼，起身便要出去。
这时，秦氏叫住他，“从这出去以后，先去找李姑娘，挨间屋子带她去看，看她喜欢哪一间，亲自将她安顿好再休息。休息好了，别忘了再去你二哥二嫂院儿里走一趟，告诉他们一声，你回来了。”
许文壶一一答应，直到秦氏再无多余交代，方才动身。
*
“奇怪，怎么这里的房子都长一个样儿啊。”
日头高照，李桃花找半天路，热出一脑门的汗，气鼓鼓地叉腰站在门下阴影中，望着面前豆腐块似的大小房屋。
许家祖上历代都是庄户人家，屋子院落虽大，屋瓦样式却朴素，没有那些财大气粗的名贵花草点缀，更没有花里胡哨的亭台楼阁为装饰，从里到外中轴整整齐齐，中间为正房，两边为厢房，乍一眼看上去，所有的屋子都长得差不多。
李桃花只是在等许文壶回来的时光里闲得没事转了转，就把自己转迷了路，往哪走都能回到原地一样。
“别是大白天遇到鬼打墙了。”她郁闷极了，望来望去想找个人问路，可正值忙碌，所有人要么在厨房帮忙，要么顾着洒扫，根本就没有可以问路的人选。
她跟无头苍蝇似的，左右看了一圈，感觉往哪走都不太靠谱，便伸出手指头开点：“大公鸡点点点，点到谁，我就选谁——”
手指头定在了西边。
“就你了！”
李桃花信心十足地收回手，大步迈了过去。
可顶着日头走了半天，老天便跟故意戏耍她似的，直接让她拐进了一个狭小的院落，进去以后，别说人了，连路都直接没了。
李桃花赌气似的跺了下脚，正要转身再去找路，耳边便隐约出现女子的呼救声。
担心自己听错，她还特地屏声息气仔细听了起来，确定真的有呼救声，便马不停蹄朝声音传出的方向冲了过去。
待等跑到虚掩的屋门外，李桃花往里一望，正望到有个中年男子将名少女压在通铺上，不顾少女挣扎，急不可耐扒衣解带。
“二老爷！求二老爷饶了奴婢吧！救命！救命啊！”
“你就别叫了，省些力气，让老爷我好好疼疼你！”
“救命！救——唔唔！”
少女的嘴被汗巾堵住，房中只有男人的淫-笑不停回响。
李桃花活似胸口燃起一团烈火，想也没想便将房门扯开，大步入内走到床前，抓住男人的肩膀，一把便将男人扯开。
那男人身材瘦小，被这一股子蛮力拉扯，直接便一屁股坐在了地上，疼得直叫唤，哀嚎着怒斥：“是谁！谁敢打搅爷爷我的好事！”
李桃花扯了条被子披在女孩身上，转身面对着男人，柳眉高挑，冷笑一声：“谁？姑奶奶我啊。”
看清楚李桃花长相的一瞬间，男人两眼骤然发亮，腰也不疼了腿也不酸了，一个鲤鱼打挺便爬了起来，舔着嘴角笑眯眯靠近道：“哎哟，来了个更漂亮的，你是新来的？在哪个院儿里伺候？叫什么名儿啊，老爷我怎么从来没见过你啊。”
说着就要动手动脚。
李桃花直接抓住他的胳膊反手一掰，顺势闪到他身后，抬脚往他的膝窝里猛地揣去。
男人顿时扑跪在地，疼得哭爹喊娘，张嘴乱骂：“你个小贱人！小娼妇！谁准你这样对待主子的！待我知道你的名字，我不活扒了你的皮，我就不叫许武！”
李桃花冷哼一声，另只手捏住他耳朵使出最大的力气扯拽，对他咆哮道：“听好了你个老不死的，姑奶奶我行不更名坐不改姓，天尽头杀猪匠李桃花！要找我的麻烦，只怕你有命没本事，有本事没命！”
“死丫头！我管你桃花梨花的，等老子我得救，我饶不了你！”
“瞧把你给猖狂的，我现在就先把你的胳膊拧下来当猪肘子做菜吃！”
话音刚落，外面便传来一道清润的男子声音，询问道：“谁在里面？桃花是你吗。”
李桃花头脑正发热，都来不及辨认这声音是谁的，抬头便见许文壶从外面走了进来。
许文壶一身汗气，白皙的脸色微微发红，像是走了很久，见到她便道：“这是下人们专用的后罩房，桃花怎么到这儿来了，我找了你许久，你——”
许文壶看清她的姿势，一愣，问：“桃花，你这是在干什么？”
“救命！救救我！这死丫头要杀了我！”许武只当来了救兵，扯开嗓子拼命嚎叫。
许文壶自看到李桃花起眼里便只有李桃花，此时才将视线往下移去，等看清嗷嗷叫唤的男人长相，他又是一愣，道：“二哥？你怎么在这？”
第100章 归位
许武听到许文壶的声音, 抬头看到他的脸，有片刻的茫然与失神，直到从头到脚打量一遍, 他才恍然大悟道：“三弟？我没看错吧，是你吗，你回来了？”
许文壶看着他狼狈的模样, 心情复杂地点了点头。
“哈哈哈！真的是我三弟回来了！”许武奋力挣扎起来, 大声威胁李桃花，“死丫头还不赶紧把我给放开！你知道我三弟是什么来头吗, 说出来我都怕吓死你，他可是当官的！”
李桃花故意学他的腔调, 阴阳怪气道：“噫嘻，说出来吓死你，他可是当官的。当官的怎么了？当官的了不起啊！”
她拧在许武耳朵上的手故意加大力度, 还转了个圈。
许武疼得嗓子都嚎破了, 呵斥许文壶：“三弟你还愣着干嘛！你赶紧把这个死丫头拉开啊！”
许文壶“哦”了声，上前两步，却是道：“桃花你手都红了, 拧得疼不疼啊。”
李桃花松开手, 皱眉甩了甩道：“好像是有点。”
许武趁着她说话的间隙, 终于使尽解数挣脱出来，他捂着耳朵叫唤半天, 指着李桃花和许文壶, 怒不可遏道：“你, 还有你！你们俩难道是一伙的！”
哪知许文壶便跟没听到他开腔似的，眼里只有李桃花，眼睛也黏在她身上, 看着她通
红的指尖，心疼不已道：“你看，果真红了一大片。”
李桃花吹着通红发热的指尖，飞给许文壶一记眼刀，阴阳怪气道：“你好意思说呢，如果不是你半天不回我身边，我至于无聊到到处乱转，至于晃到这里，被这个老色鬼缠上？不过这也算是功德一件了，要不是被我及时撞见，倒霉便是那姑娘了。”
李桃花朝榻上望去。
许文壶顺着她的目光，这才留意到在通铺上啜泣的丫鬟。
他眉头一拧，立马便明白了原因。
“二哥，你这是在犯法。”许文壶沉声道。
许武顾不上嚎叫了，一双浑浊发黄的眼睛立马瞪得浑圆，唾沫横飞地回呛：“犯法？我犯什么法了？我自己家里的丫鬟，我想干嘛就干嘛，犯哪条法了我就问你？”
许文壶脸色彻底冷了下去，自知是秀才遇到兵，便不与他废话，直接道：“许家历来只招工不买断，这姑娘想必签的也是工契而非死契，二哥不妨将这些话带去衙门里头说，不必在我面前大放厥词。”
许武眼睛瞪得更大了，阴森森地快从眼眶里跳出来一样，他挺高胸膛逼近许文壶，气势汹汹反问道：“怎么着？你还要报官拿我？”
许文壶皱着眉头看他，眼中是掩饰不住的嫌弃。
“你个胳膊肘往外拐的小畜生！”许武发起狠来，破口大骂，“克死了爹娘不说，现在连自家兄弟也不放过了，要是早知道有今天，在你刚出生的时候，我就该把你丢到后河喂鱼去！”
许文壶忽然目不转睛盯住了他，历来温和的神情竟然出现一丝讥讽，启唇冷笑道：“你又不是没干过。”
许武口型忽然便僵住，气势也弱了下去，心虚起来，不敢抬头说话。
李桃花看了看一反常态的许文壶，又看了看活似哑火炮仗的许武，越发觉得这两个人之间没有那么简单，好奇起里面的隐情来。
*
日落时分，终于开宴，饭菜酒香飘了满院。
李桃花特地留着肚子等着这顿饭，本来还怕这家人也跟其他有钱人一样，做饭讲究中看不中吃，只顾摆盘好看。没想到上来的菜一道比一道有食欲，简单的鸡鸭鱼肉也做出别样滋味，是她从未吃过的口味，汤鲜美，肉酥烂，一吃便停不下筷子。
秦氏位于上座，对她笑道：“这些菜都是地道的开封做法，李姑娘吃着可还合胃口？”
李桃花想说话，又忙着去咽嘴里的食物，只好用点头代替回答。
秦氏满眼喜爱，见她似乎喜欢酸甜口的菜肴，便让婆子把开封名菜鲤鱼焙面端到她面前，笑道：“李姑娘再尝尝这个。”
李桃花夹了一筷子色泽枣红的鱼肉，送入口中那刻顿时两眼发亮，迫不及待赞叹：“好吃！”
秦氏看着李桃花，和坐在她旁边席位的许文壶，表情是明眼可见的高兴。
李桃花吃着鲤鱼，对许文壶小声道：“你这大嫂人真随和，不过你不是有两个嫂嫂吗，怎么只有这一个，另一个呢？”
许文壶便也注意起来，举目望向席间，并未看到二嫂甄氏的身影。
正迟疑，门外面便响起连串笑声，女子尖细的声音随之传来：“我们来迟了，大哥大嫂莫要怪罪。”
李桃花抬头，恰好看到一个吊梢眼水蛇腰的中年女子迈入房门，身后还跟着一个十岁上下的胖孩子，圆头圆脸圆肚子，又穿了一身黄色，活似一颗大胖杏。
秦氏打趣道：“不怪罪倒是可以，但你得先罚酒三杯，当作给三弟赔礼道歉，今日可是他的接风宴，如此怠慢，不是你这个当嫂嫂的做派。”
甄氏爽快答应，果真回到席位先斟了三杯甜酒饮下，又起来对许文壶欠身，笑意盈盈道：“三弟莫要放在心上，你二哥今日摔了一跤，回去便直嚷腰疼，我给他揉了好一会子才罢休，有这个前因，才有我来迟的时候，否则我定是头一个赶到的。”
许文壶起身回敬，“嫂嫂多礼。”
二人简单客套，甄氏带着儿子落座，许文壶亦重新坐下。
李桃花暗中打量着这甄氏，光瞧模样觉得也是个体面人物，又想到许武的猥琐模样，顿时起了一身鸡皮疙瘩，心中感慨鲜花插在牛粪上。
心里话还在心头上盘旋，坐在对面席的甄氏便朗声道：“来来来！快将我面前这碟子桂花糕给端到三郎面前去，我记得他小时候最喜欢吃这些香甜的点心了，尤其爱吃桂花糕，我记得可清楚呢。”
李桃花小声问许文壶：“你还爱吃桂花糕？我怎么不知道。”
许文壶道：“幼时嗜甜，曾偷吃过几块，后来挨了几回打，便再没念过了。”
李桃花顿时又生蹊跷，心想挨打？挨谁的打？
甄氏身边的婆子领命，将桂花糕端起，欲要送到许文壶席上，临走笑道：“二夫人对三少爷真好，这么多年了都念着三少爷爱吃什么。”
甄氏分外自豪：“那是，三郎五岁之前都是在我身边长大的，我是一把屎一把尿，亲自把他拉扯成人，直到五岁之后他才被大哥大嫂接去。算起来，我可是他半个娘呢。”
“三少爷如今出息了，眼下回开封，肯定是受朝廷所召，要封他个大官当呢。”
“可不是吗，我就说我们三郎不是普通人，送去那种破地方当个芝麻官，根本就是大理石压咸菜缸，大材小用了。眼下我们许家也算熬出头了，我早就说种地能种出什么名堂来，至多不过当个地主而已。还是当官强，家里能有个当官的，出门在外，谁敢瞧低了咱们去？日后天麟长大了，也能沾沾他三叔的光，谋个一官半职的。”
主仆俩一唱一和，旁若无人。
这时，只听秦氏一声咳嗽，甄氏总算回神，便对身旁的儿子提醒：“麟儿别只顾着吃，你三叔都回来这么久了，你跟他问好没有？”
许天麟已有十岁，不调皮也不淘气，每日最大的爱好便是吃，此刻埋头苦干，正在啃一只炸得外酥里哪的乳鸽，根本听不进去外面的声音。
直等他娘用胳膊肘捅他后腰了，他才一声吃痛，起身对着许文壶便是一拜，“三叔万福，侄儿祝您长命百岁，寿比南山。”
话音落下，全场哄笑。
秦氏笑过，温柔道：“天麟乖儿，你来时你娘难道没给你交代？今日不是你三叔的生辰宴，是给他的接风宴，你怎么连寿比南山都出来了。”
许天麟挠着后脑勺，不好意思地笑了，脸上的肉挤在一起，像只胖猫，“大娘你不知道，我就会这两个词。”
没等秦氏再说话，甄氏便把他一把拉回座位，一脸恨铁不成钢，咬牙斥他：“狗肉上不了桌子，吃你的吧！”
……
半个时辰过去，酒过三巡，场中人随意聊起家常。
许文壶本在接许忠的话，余光看到李桃花站了起来，转头便问：“桃花，你去哪？”
李桃花喝了不少甜酒，本性外露，说话也直白粗野，故意逗他：“小解，一起么？”
许文壶脸一下子红了，别开脸道：“那你早去早回。”
“当然早回了，不早回还在里头过夜不成。”
李桃花伸着懒腰出门，到了外面，吹着秋夜凉风，看着天空皓月，她原本微醺的脸色立马变得清醒，抬腿没去往茅房方向，而是径直往高等仆从所住的前院耳房走去。
耳房中，兴儿正在抱着烧鸡啃，满嘴油光锃亮。
他娘吴氏走进来，对他说：“先别吃了，人家李姑娘在外等着呢，说有事找你。”
兴儿打了个饱嗝，悠哉闲适的嘴脸，“就说我不在。”
话刚说完，李桃花便掀开门帘闯了进来，夺过烧鸡举高道：“我再问你一次，到底在不在？”
兴儿跳起来便去捞鸡，忙不迭喊：“在！在在在！”
短暂的喧闹过去，二人一前一后到了外面，兴儿嗦着手指头上的鸡卤汁，爱答不理道：“说吧，找小爷什么事。”
李桃花打量着他，啧啧感慨：“到了自家门口就是不一样了，衣服还没换，人先装起来了，又不是你遇到危险哭爹喊娘求我救你的时候了？”
兴儿急了，恨不得找块石头把她嘴堵上，转头看了眼房门，小声说：“当着我爹娘的面，就不能给我点面子？你赶紧说是什么事，我还急着回去吃饭呢。”
李桃花的脸色不知不觉沉了下去，低头沉默一二，又抬起脸正色道：“我想找你打听打听，许文壶过往和他的二哥二嫂，可是曾有过什么恩怨？”