李桃花试想了下那个画面，没觉得恐怖，反而忍俊不禁。
还没笑完，只听身后惊呼连连，她转头一瞧，便见全身捆满纱布的洛笑恩不知何时出现，四肢朝地沿用过往的姿势爬行而来，撞开人群冲入公堂，直奔王大海而去。
衙差被这诡异一幕吓得不敢上前，李桃花及时回神，撸起袖子学过往逮猪的样子，躬身将双手穿过洛笑恩前胸后背，保持底盘平稳，上肢发力，一把便将他制止在原地。
洛笑恩动弹不得，血红着两只眼睛朝王大海暴喝：“就是你害死的我爹！我杀了你！你还我爹娘的命！还我姐姐和咏叔的命！”
王大海只是淡淡扫了洛笑恩一眼，回过脸来施施然道：“哪里来的犬吠声，如此咆哮公堂，许大人难道便视若无睹，不命人将其拖走？”
许文壶看着他云淡风轻的样子，不由得怒火中烧，冷声呛道：“王员外不妨仔细听听他在说什么。当年若非他爹洛满客死异乡，他何以至于落到一个家破人亡，自己终身残疾的下场。王员外，你害人不浅呐。”
王大海就只是嗤笑一声，似是嫌热，袖子擦了擦汗说：“早知道带把扇子过来了。”
“啪！”一声惊堂木的脆响，惊心动魄。许文壶彻底收了耐心，厉声喝道：“王大海，本县最后问你一句，这罪你究竟认是不认！”
王大海甩着袖子享受凉风，抬头对上许文壶的怒容，竟是笑道：“大人说笑了，没做过的事情，为何要认？”
许文壶僵住，胸口都在因怒火而强烈起伏，沉默过后，他抽出一根红头签狠掷于地，声音阔朗，“上夹棍！”
命令发出，所有人都惊呆了，连李桃花都愣住了。
他们都知道许文壶不会放过王大海，但没想到他会如此果断地对他用刑。
众人之中，唯独王家人嗤之以鼻，对此不以为然，根本不信堂上的年轻县令真敢对天尽头的“土皇帝”动刑。王检倒是默默拧紧了眉头，掌心都冒起细汗。
不多时，衙差取来夹棍，踌躇欲要上前，王大海一声高喝：“我看谁敢！”
衙差面面相觑，不敢再走一步。
许文壶：“用刑！”
衙差这才上前，先擒住王大海两只臂膀，再朝他膝窝一踹逼他下跪，最后往两只脚踝强行套上夹棍，分出两人站在左右，用力拉紧绳索。
一瞬间，惨叫连天。
堂外的王家人彻底笑不出来了，王大海如同一尾落网老鱼，疼得全身抽搐发抖，用微弱的力气拼命喊骂：“好你个狗官！你竟敢对我动刑？你可知你能活到今天全因我懒得取你这条狗命！你知道我上头是谁吗！我告诉你，刑部员外郎林祥是我刚认的干亲！监察御史冯广是我结拜弟兄！开封知府孔嗣昌是我的干叔叔！你敢对我用刑，等我出去，我要你的命！”
第56章 横财
许文壶无视王大海的泼天谩骂, 面上不起一丝波澜，只冷声道：“本县再问你一句，洛满田咏两条人命, 你认是不认？”
“不认！我就是不认！”王大海满头大汗淋漓，嘶声咆哮，一双小而精明的三角眼瞪到平生最大, 里面满是通红的血丝, 看许文壶的眼神似是要将他拆骨扒皮，生吃入腹。
许文壶伏在惊堂木上的手不由攥紧, 旋即吩咐：“加大力度。”
衙差不敢违背，铆出吃奶的力气拉扯绳索。
“啊！”
惨叫声凄厉至极, 摧人心肝，连李桃花都起了一身鸡皮疙瘩。她忍不住想要捂上耳朵，可手若收回, 洛笑恩便能脱身, 她只得硬着头皮束缚洛笑恩，试图将惨叫声屏到耳朵外面。
这时，王检忽然强闯公堂想要去解救王大海, 却被衙差拦个结实。他一声暴喝：“许文壶你个狗官！如此冤枉无辜, 你就不怕来日遭报应吗！”
“报应？”许文壶反问回去, 目光落到王检身上，手指着洛笑恩, “四条人命, 半世流离, 终生残疾。你不觉得本县今日所作所为，便是应了所谓报应二字吗？”
“你！”王检咬牙切齿怒瞪于他，双拳握紧, 手背青筋毕露。
惨叫声倏然消失，王大海口吐白沫，两眼翻到只剩眼白，上身晃了一晃，直直扑倒在地。
“叔父！”
王检目眦欲裂，拔刀便要劈向阻拦的衙差。
一声惊堂木响，许文壶盯着王检，平静中似有一股威慑，冷声说道：“将人押送大牢严加看管，退堂。”
王检举刀的手无力垂下，眼睁睁看着王大海被拖了下去，转而怒视许文壶，却见对方已经起身离开。
他也不知自己方才为何会被那一眼扫视震慑住，这会回过神来，只觉得急火攻心，重新举刀，将刀重摔于地。待等抬头再看许文壶的背影，他就觉得，在这个乳臭未干的书呆子身上，似乎有点什么东西，已经悄然发生改变。
*
拂晓时分，再多的热闹也已散去，天尽头万籁俱寂，只有衙门里依旧有哭声传出。
洛笑恩自退堂以后便伏在洛满的尸首上大哭，哭到人近昏厥，依旧停不下来，仿佛要将这三十年来的苦辣辛酸一次释放干净。
仵作因顾及到洛笑恩的心情，并未将尸体过多解剖，只在腹部开了刀口，果不其然，里面是黑色的。
结合人证供词，可得出三十年前王大海便是在酒菜中下毒得以害死二人。可他为何会与那主仆二人结识，又是如何将那二人带回的赤脚大院，便不得而知了。
两个疑问盘旋在许文壶的心头，他知道，要想弄清楚这些，只能让王大海认罪。
“爹，爹……”
洛笑恩将脸紧贴在冰冷的尸体上，眼泪哭干，再流出来的便是鲜红的血水，他想将洛满惊恐的双目抚平，可光秃秃的肘柱连那样简单的动作都做不到，他就只能对着死不瞑目的父亲，一遍遍叫着那句日思夜想的“爹”。
一只白皙温暖的手伸来，想将洛满的双目合上，可手掌抚平下去，并没有将眼皮闭合，尸体睁着那双被药水浸透到发灰发白的双目，看着已经不属于他的人间。
房中幽暗的烛影下，许文壶望着尸体的脸，沉声道：“洛老板，我向你保证，我一定会将王大海绳之以法，给你们一个交代。”
再动手去抚平，尸体的双目便已顺利闭合。
李桃花不由看呆了眼，无法解释这神奇又诡异的一幕。
这时，外衙忽然传来动静，听声音似有许多人在砸门，还有粗鲁的叫骂声掺杂其中。
李桃花感觉到不对劲，立马便跑了出去，许文壶紧随其后。
嘎吱闷响过去，伴随衙门两扇门大开，百姓一拥而入，齐声高呼：“放了王员外！放了王员外！”
李桃花打量着他们散乱的头发和没穿好的衣服，认定他们是睡觉睡一半跑来的，叉腰吼道：“大半夜的不睡觉都来这添什么乱！王大海干过什么好事你们都不记得了？谁指使你们过来捣乱的，王检？还是其他姓王的？”
“和他们都无关！是我们自己要来的！”
李桃花一听更来气了，直接呛人，“你们都吃饱了撑的吗！”
“好意思说我们！也不看看你们自己都干了什么好事！福海寺的沙弥刚刚已经挨家挨户告诉我们了，伽罗佛母流出血泪，代表天尽头有大冤！这一定是因为案子判错了，再不将王员外放出来，佛母一定会发怒的，到时候整个天尽头都别想好！”
其余人纷纷附和，再度高呼：“放了王员外！放了王员外！”
人太多，声音太大，李桃花无计可施，转头看许文壶，眼神焦灼不已。
许文壶仍是一副平静的表情，也不知是吓傻了还是纯粹没反应过来。
就在呼声愈演愈烈时，他忽然道：“兴儿？”
兴儿猛地蹿出来，“公子我在！”
“你带领衙差死守各个出入口，不得任何人进入，务必确保无人可以潜入衙门营救王大海。”
“是！”
李桃花听出他语气的古怪，不由问他：“兴儿守衙门，你要干什么去？”
许文壶目光扫向呼天喊地的人群，淡淡道：“我要去福海寺，看看佛母流血泪究竟是何等模样。”
李桃花睁大了眼睛，还在震惊于他这火上浇油的想法，许文壶就已经迈开大步，吩咐人打开侧面，坦然走出。
内心经过短暂的拉扯，李桃花将别在腰后的杀猪刀抽出攥紧，牙一咬道：“都说舍命陪君子，我今日也算是舍命陪书呆子了。”
她阔步跟上许文壶，呵斥尾随许文壶的人群，“都给我离他远点！姑奶奶手里这把杀猪刀可不是吃素的！”
人群有所顾忌，骂骂咧咧着四散开来，待等李桃花和许文壶的背影逐渐放远，才有胆重新尾随。
＊
福海寺。
李桃花靠着杀猪刀强闯入寺，与许文壶步入佛母殿时，清晨的第一缕晨曦正撒在二人头顶。
两个人衣衫尽湿，已分不清身上的是露水还是汗水，浑身冒着腾腾热气，气息腾空，在晨曦中宛若燃烧的火焰，生机勃勃。
许文壶喘着粗气，眉目都被汗水浸透，却顾不得歇上一下，步履不停跑到佛像跟前，因佛像位于供案之上，他就费力爬上高案，伸手去蹭佛母眼中流出的“血泪”。
完成这一步，他想利索跳下供案，可他的身手实在称不上灵便，落地瞬间，险些脸先着地，好在有李桃花及时扶住他。
“小鸡崽子还学起大鹏展翅了，怎么没把你给摔成傻子。”李桃花骂道。
许文壶顾不上争辩，将手递到李桃花眼前，双眸炯亮地看着她，“桃花，你闻一闻。”
李桃花瞧着他通红的手指头，表情充满不情愿，犹犹豫豫低下了脸。
仅是闻了一鼻子，她就不由皱了眉头，盯着那块红渍狐疑道：“这也不太像血的味道啊。”
“没错，这根本就不是血，”许文壶将红渍抿开在指尖，端详着粘稠的质地道，“这只是颜料。”
李桃花恍然大悟，怒声啐道“可恶！看来这一切真是被设计好的，可恨那群没脑子的家伙偏就信了，接下来该怎么办？若是继续闹大激起群愤恐怕就不好收场了，难不成还真要把王大海放出去吗？”
这时寺中的钟声响过三下，僧人密集的念经声传入佛堂中，嗡嗡震耳，如若魔音。
尾随而来的人群跪在堂外，在念经声中哀嚎痛哭，跪地磕头。
“佛母法力无边！求您一定不要降罪天尽头！”
“佛母明鉴！是县太爷执意不肯放出王员外，您要怪就怪他一个，千万不要责怪我们啊！”
“佛母放心！我们知道王员外是被冤枉的，我们一定会把他救出来的！”
许文壶听着堂外每一个人的声音，脑海中忽然出现自己上任以来的一幕幕。
是被亲爹当做祭品的孩童，是无论他如何削减药价都门可罗雀的药铺和香火鼎盛的佛堂，是百姓不吃不喝砸向花车的全部家当，是他不管怎样努力，都无法聚拢的民心。
阳光普照，许文壶抬起双眸，看向笼在烟丝中的漆黑佛母像。
法力无边，无上至尊。
就这么一块泥糊的木头。
他忽道：“桃花，将你的杀猪刀给我。”
李桃花愣了一下，虽不知他要干嘛，但知以他的身手也掀不起什么风浪，便将杀猪刀递给了他。
许文壶接过刀，再度爬上供案，清明双目直视那双阴森的鬼瞳。
他道：“子曰，未知生，焉知死，未能事人，焉能事鬼。此乃人间，道乃人道，人乃万物灵长，胎生肉长，父母生养，生来便有创造之力，教化之能。一昧沉迷怪力乱神，殊不知千里之行，始于足下，路虽远，行则将至。生而为人，最该信奉的不是鬼神，而是自己的脑子和手。”
念经声里，当着所有信徒的面，许文壶高挥杀猪刀，将佛母像拦腰劈开。
第57章 横财（重点）
先是腰, 再是手，再到头脑脖颈。
劈在塑像上的声音一下接着一下，沉闷而惊心动魄, 木屑四处飞溅。
李桃花呆呆望着这做梦都不会梦到的一幕，嘴张着，一个字都发不出来。
直到漆黑狰狞的头颅从高处跌下, 滚落到她的脚边, 鲜红的蛇信对准她的脚尖，李桃花才浑身抖动一下, 震惊而茫然地说，“许文壶, 你……”
许文壶跳下供案，朝堂外望了一眼，不顾满头汗珠, 拉起李桃花的手腕便往外跑, 再开口，语气竟是前所未有的轻快，甚至带些孩子气的得意, “咱们得快些走, 再晚就来不及了。”
两个人刚跑出佛堂, 便有人留意到被砍得四分五裂的佛母像，当即暴喝一声：“拦住他们！”
李桃花反握住许文壶的手, 脚下活似生风, 弹指间便飞奔出了寺门。感觉到身后追来的无数脚步声, 二人丝毫不敢停歇，直奔衙门而去。
一口气跑回衙门口，李桃花气没顾上喘一下, 便见王检带领一群恶仆，正要闯衙劫狱。
兴儿领着一帮衙差死守大门，看到那两抹熟悉的身影，眼泪险些滚了出来，朝许文壶哭丧着脸道：“公子你可算回来了！我马上就要顶不住了，他们说我们再不放人就放火烧衙门！”
许文壶大步上前，挡在兴儿面前，面朝王检道：“闯衙劫狱不是小罪，王检，你觉得你可担得起那两桩罪名？”
暴烈的日头下，王检手持熊熊火把，冷哼一声道：“罪？你们文人不都喜欢说什么百善孝为先吗，我来救我叔父，我能有什么罪？我这是在行善积德，给天尽头所有百姓做个表率！许文壶，别怪我不提醒你，我叔父年事已高，又受了重刑，他老人家在里面若有什么三长两短，我拿你的命来偿！”
许文壶道：“人证物证俱在，王大海罪名确凿，大梁律法并未禁止对未招供的嫌犯动刑，莫说是对他动刑，纵然他是死在牢里，死在公堂里，凶手之名也已牢牢钉死在他的头上，绝无翻身可能。”
“你！”王检怒不可遏，恨不能直接用火将许文壶点了，咬牙切齿之后，他强忍杀意，摆出一副苦口婆心的语气，压低声音道，“我说许大人，你到底是有多死心眼儿？不说案子根本就不是我叔父犯下的，即便凶手是我叔父，可那又能怎么样？人死不能复生，那么多年都过去了，大家各退一步，你睁只眼闭只眼，我们赔点钱给那什么恩的，不就皆大欢喜了？”
许文壶听完这番话，沉默一二，仿佛认真思考了一番，诚恳询问：“除了你们，还有谁能欢喜？”
王检被堵得舌头一僵，强行忍耐，痛心疾首道：“亏得你是个读书人，风水轮流转的道理你还不懂吗？他们空有钱财却不懂如何守财，那这钱就应该到我叔父手里，只有在我叔父手里，钱才能不断生钱，发出最大的价值，留在他们手里，不过就是一堆废纸废铁，迟早会败个精光！”
许文壶反问：“那洛满田咏两条人命，洛笑恩家破人亡，倒应该感谢王员外仗义接财了？”
王检听出许文壶的话中揶揄，脸色一□□：“那是他们自己的命，命中注定他们要客死异乡，和我叔父有何干系？反正不是我叔父，也会是别人。这个世道本就是弱肉强食，强者活，弱者死，死了也是活该，我说的难道不对？”
许文壶不言不语，只是看着他，面无表情。
王检凶神恶煞惯了，被这么安静的的眼波注视，反而有些发怵。
他干脆将脸色一变，放出狠话：“实话告诉你吧！我叔父的人脉早已遍布各方权贵，动我叔父事小，可若让他们知道了，许大人你可就——”
王检故意没将话说完，嘴里发出阴森冷笑。
许文壶表情不变，甚至在听到威胁之后，眼神里反倒多了些平静。
外面，脚步声纷至沓来，人群高呼：“放了王员外！放了王员外！”
“王员外是冤枉的！”
“凶手不是他！”
王检位于众人之首，摊开两臂，扯出一个挑衅的笑。
相比之下，许文壶这方便显得势单力薄。
高呼声里，许文壶启唇，不做任何解释与反驳，只是吐出淡淡的两个字——“升堂。”
*
公堂。
王大海被衙差拖到堂中，因双脚已废，站不成形，只能伏跪堂下。
许文壶未拍惊堂木，声音却比往常任何时候都要阔朗，“王大海，这是本县最后给你的机会，因你年事已高，本县答应可将你从轻处置，本县问你，洛满田咏那两条人命，你认，还是不认。”
王大海蓬头乱发，身体里活似装了个老破风箱，嗓子里发出浑浊模糊的喘息声，他趴在地上一动不动，死了一般，全无昔日威风。
王检在堂外大声叫嚷：“叔父你别怕！我已经派人将你的冤情上报！很快便会来人救你了，等到那时候，我让这个狗官给你磕头赔罪！”
许文壶当即反应过来，王检这是在恐吓他，上报冤情是假，搬救兵才是真。
他从签桶中抽出两根红头签，掷往堂下道：“二十大板。”
王大海打了个哆嗦，总算有点反应。王检则是破口大骂：“狗官你疯了吗！我叔父那么大年纪，你打他二十大板，他会死的！”
李桃花站在三班衙役后面，不由冷笑道：“不跟你们动点真格的，你们会知道害怕？”
“又是你个死丫头！这里没有你说话的份！”
命令发下，没有衙差敢于上前，李桃花便亲自动手，将王大海一把拎起摁在了条凳上，这时才有衙差敢于靠近，提起刑板往王大海身上招呼。
第一记板子落下，王大海发出一声惨叫，之后叫声越来越轻，只有冷汗越出越多，汇聚流淌在地面，成了蜿蜒的小溪。
“大人，人好像昏过去了，可要继续用刑？”衙差回禀道。
许文壶点头默认。
王检喝声滔天：“狗官！我杀了你！”
衙差端来一盆凉水朝王大海泼去，王大海瞬间苏醒，大口呼气，全身止不住抽搐。
没等他发出第一声呼救，板子便又落下，打得血水浸透衣料，身后一片血肉模糊。
李桃花看着王大海充血突出的两个眼球，感慨道：“事到如今你还不认罪吗？只要你实话实说，这板子即刻便停。”
王大海将牙关咬出血来，唇齿张合，挤出两个血迹斑斑的字：“不认。”
好言难劝要死的鬼，李桃花不做声了，只在心里默数着板子的数目。
板子落到第十五下，王大海已昏过去三次，被凉水泼醒三次，他从咬牙硬撑，到浑身颤抖，再到哭出声音，最后连哭声都发不出来。
“别打了，我，我招……”王大海抖若筛糠，颤声求饶道。
微弱的声音几若无闻，但许文壶还是听了个真切，给李春生使了个眼色，李春生提笔欲记。
许文壶一拍惊堂木，使得满堂寂静，肃声道：“继续说。”
王大海满口是血，意识昏沉，眼中白多黑少，气若游丝道：“……当年，我上山采药，不小心踩中了捕猎用的绳索，人被吊在了树上，从白天喊到半夜，始终没有人解救。直到有两个人经过，听到我的呼救声，才找到我，将我救下。”
“我感恩他们的救命之恩，特地将他们请回到家中，又备了酒菜，想好好谢上他们一顿。谈话间，我知道了他们是秦淮一带的商人，特地到柱州采买玉石。”
“玉石一块轻则便值百两，我知道这二人的钱袋必然丰硕，便趁温酒时往酒里面下了药老鼠用的砒-霜，那二人未有防备，将酒饮下，当夜便毒发身亡。”
王检急了，厉声咆哮：“叔父！你都在胡言乱语些什么！”
“我本想将二人拉到山上挖坑掩埋，但一无排车可用，二来他二人体型壮硕，凭我自己，难以将他们搬动。我便就地将炕洞凿开，先将田咏推了下去。”
“可惜炕太过狭小，装不下第二个人，我只能将另一具尸首暂且藏在房中，调配药汁压住臭味，待有机会再将其解决。”
“那还是我第一次杀人，开始时很是心慌不安。过了几天，没人发现，我也就不怎么害怕了。而且再面对洛满的尸体，我竟很有成就感，心中有说不出的快意，就好像……打了一场翻身的胜仗，尸体便是我的战利品。”
许文壶皱眉，语气里隐有不适，“所以你一直到后来都没有将洛满的尸体处理，反而特地打造一张玉床，把尸体封在里面，就是为了欣赏自己的战利品？”
王大海忽然咯咯发笑，嘶哑的笑声回想在公堂之中，明明是大白天，却让人汗毛高竖。
许文壶遍体生寒，双手冰凉，声音无比沉重，“王大海残害两条人命，致使洛家家破人亡，间接害死二人，罪不可恕。据大梁律法，抄其全部家产赔给遇害洛满之子与田咏后代。其本人判处斩刑，知情同伙一律同罪。”
王大海笑声依旧，笑了许久以后，逐渐没了声音，趴在条凳上，身体一动不动。
“将他拖下去，等待秋后处斩。”许文壶最后吩咐。
两名衙差上前，左右架起王大海，其中一人似是觉得不对劲，抬手一探王大海鼻息，立马变了脸色，转头对许文壶说：“回大人，他好像没气了。”
第58章 横财（完）
许文壶怔住, 望向一动不动的王大海，一时难以回神。
王检面若死灰，嘴唇都打起绝望的哆嗦, 穷尽全身之力，朝王大海呼唤一声：“叔父！”
公堂死寂，王大海已毫无反应。
王检双目涌出血丝, 噙泪怒瞪许文壶, 气喘吁吁道：“你严刑逼供害死我叔父，你等着, 我不会放过你的！”
许文壶的眼神里出现短暂的茫然，旋即恢复正常, 启唇说：“结案，退堂。”
众衙差摩拳擦掌，已准备好去王家抄检财产, 王检看出不对, 朝许文壶的背影大喝：“你打死了人不够！还要动我们的家产？许文壶你个狗官！你还有没有天理了！你眼里还有没有王法！”
李桃花正要带洛笑恩离开，闻言忍不住转头，“你们王家在天尽头作威作福这么多年, 王大海开设赌场让人家破人亡时可想过天理？你当初勾结衙门给我宋姐姐安上一个通奸杀夫的罪名, 害她被斩首示众时, 可有想到王法？”
王检咬牙切齿，盯着李桃花的眼神似要将她吃了, “死丫头, 闭嘴！”
李桃花冷笑了声, 回过头径直离开。
傍晚时分，福海寺的住持亲自登门，要求许文壶前往寺庙给佛母道歉, 另外出资重塑佛母像。
许文壶同意了。
李桃花现在看许文壶跟看疯子差不多，不知他葫芦里在卖什么药，只好一并跟去，好防止那些走火入魔的信徒将他生吞活剥。
到了福海寺，许文壶破天荒拿起架子，对住持说：“本县好歹是朝廷钦点的县令，亲自登门，你们寺里便只有这么点人迎接吗？”
住持虽觉得他这要求古怪，到底照做，将全部的和尚沙弥一一唤出，迎接县令。
待人齐聚，许文壶道：“拿下。”
衙差齐上手，将全部的和尚围堵，剩下几人从怀中掏出火折子，走入寺中，过了会儿，丝丝黑烟便从寺庙腾空。
“你们在干什么！这里可是佛寺！”住持惊诧喊叫。
许文壶一言不发，任由衙差在寺中点火，不多时，火势越来越大，已将整个寺庙点燃，火焰滚滚，走势滔天。
许多信徒闻讯而来，大骂着便想上前救火，但距离最近的河流尚有半里之距，拎着木桶来回走动，不过杯水车薪，毫无效果，只能眼睁睁看着整座寺庙被火舌吞噬，化为乌有。
僧侣哭，信徒骂。
李桃花站在许文壶旁边，比以往任何一次都要认真地打量起他。
年轻，清瘦，斯文。
可说来奇怪，这样一个人干出如此疯狂的举动，她甚至没有感觉到太多的震惊。
她只是觉得，许文壶呆到极致，疯到极致的样子，竟很像个人。
不是只披一张人皮而已，而是真真正正的一个人，一个完整的正常人。
火焰下，喧闹中，李桃花看着燃烧在许文壶瞳孔中的火焰，心跳震耳欲聋。
“今日起，僧人全部蓄发还俗，”许文壶沉声道，“有违者，一律关押处置。”
*
清晨，喜鹊鸣叫，日头东升。
洛笑恩全身的纱布被郎中逐步揭下，露出新长的皮肤，薄薄一层，通红刺目，跳动的血管一览无余。
他的头皮损伤太过厉害，已经长不出头发，只能戴着帽子示人。脸上虽因红色的皮肤而显得狰狞，但五官已经出来，样貌清晰。
“之前没看出来，”李桃花端详着他的样子，由衷赞叹着，“现在看，你长得还蛮好看的嘛。”
洛笑满低下头，羞赧不能自已，磕磕绊绊地道：“李姑娘还是不要再取笑我了。”
“谁取笑你了？我这可都是大实话。”
洛笑恩还是抬不起头来。
许文壶这时道：“王大海的财产已全部查抄，宅子待等拍卖，所得钱财依旧归于洛兄，不知洛兄今后是何打算？”
洛笑恩如被解围似的，忙不迭道：“我想要尽快回扬州，把爹爹和娘葬在一起，再找到咏叔的家人，把咏叔的尸体和钱款给他们。再之后，我就把我家原来的房子买回来，一个人在里面住着，至于那些钱……”
洛笑恩苦笑一下，“财多累身，我一个废人，要太多钱是没有用的，我只想留一些傍身养老，其余的，便全部捐给衙门。”
李桃花和许文壶同时睁大了眼，然后同时拒绝，“大可不必。”
默契到他俩说完忍不住去看对方一眼。
洛笑恩道：“当初若非李姑娘相救，许大人主持公道，恐怕我此生都要烂在那个杂耍班子里，直到死都见不了我爹一面。你二人对我有再造之恩，此刻我心意已决，求你们一定不要拒绝。”
李桃花哑口无言，眉头仍是不自觉蹙紧，“可你就这么回去了，孤孤单单的，万一再遇到不怀好意的人该怎么办？”
洛笑恩却笑了，轻声说：“我知道你们在害怕什么，可我已经是个废人了，最差不过是死路一条，那样对我来说，反倒成了解脱，起码终于能够一家团聚。我今生最大的念想便是找到我爹，如今心愿已偿，我已经没有遗憾了。
李桃花的眼框不自觉发红，再听不了一点，转身便跑出去了。
*
在李桃花的精心照料下，洛笑恩的身体恢复许多。分别前夕，许文壶开出巨额酬金，特地在衙差中找出两名品行端正，拳脚出众，还已经娶妻生子的护送洛笑恩，酬金分两次付，临走一次，归来一次。
晨风送凉，不知不觉已至夏尽，初秋即将来临。
天尽头外，分别在即，洛笑恩本躺在排车上，坚持让衙差扶自己下车，他的双腿已装上木制的假肢，但常年爬行，难以直立站稳。他只能在衙差的搀扶下，对李桃花和许文壶做出拱手行礼的动作。
李桃花哽咽道：“你回去了一定多找些人照顾自己，若是再受欺负，一定给我们写信，我要是知道了，背着杀猪刀便杀过去救你。”
洛笑恩忍不住笑，眼底噙泪，“李姑娘放心，我一定会的。”
许文壶拱手对洛笑恩还礼，本想交代许多话，真等说出口，便只简单一句：“洛兄一路顺风。”
洛笑恩颔首，临走，再对二人行礼，哽咽地说：“许大人保重，李姑娘保重，咱们有缘再见。”
二人目送洛笑恩上车，看着排车渐行渐远，最后凝聚成一个黑点，消失在路的尽头。
……
洛笑恩走后的第三日，许文壶把他留下的钱拨出大半，全部用来建造学堂，地点就在福海寺。
虽然有许多信徒每日围在衙门口咒骂，让许文壶十分头疼，但他一想到王家人此时也成了过街老鼠，便释怀许多。
三更时分，夜雨忽至，带来寒凉之气，蝉鸣消散，静谧无波。
李桃花被雨打窗棂的声音吵醒，睁眼看到外面灰沉的天色，胸口莫名闷堵，感觉压着块什么东西似的。
她梳洗整齐，撑了把伞走出房门，本想到膳堂吃饭，却见衙差匆匆往外奔跑，便拦住一人询问。
“八字胡同发现了具尸体，大人已经过去了，我起晚了没赶上。”衙差说完便慌忙离开。
李桃花听得一愣，自言自语，“怎么又有尸体，谁死了？”
她到膳堂摸了个饼子嚼着，眼前忽然浮现李贵的样子，咀嚼的动作不由一顿，等反应过来，人便已经出了膳堂，连伞都没撑。
*
墙角青苔青翠葱郁，腥气冲鼻，与血腥气结合在一起，浓郁令人作呕。
王检的尸体躺在雨水里，浑身青紫，无一块好肉，两只眼睛瞪得浑圆，里面杀气腾腾，满是厉色。
仵作简单验尸，对许文壶道：“回大人，死者有窒息之状，颈间却无伤口，应是被打断肋骨，肋骨插入心肺，由此致命。”
雨还在落，淅淅沥沥，淋在身上，生出遍体黏腻。
“知道了。”许文壶道，“先将尸体带回衙门，查出是谁干的。”
其实连他自己也知道，这根本就是查不清的，王家在天尽头作恶太多，每个人都可能是凶手，王检沦落到住进八字胡同，便如羊入虎口，谁都能踩他一脚。
脚步声匆忙响起，李桃花赶来，看到尸体的脸，一时竟五味杂陈，说不出是安心还是可惜。
她喘完粗气，转过头，发现许文壶正在仰面望天，雨滴砸在他的脸上，顺着肌肤的纹理，清瘦的下颏滑落，浸入衣襟，将一袭干净布衫晕染成界于黑与白之间的暧昧污色。
天上，乌云笼罩。
李桃花问：“你怎么了？”
一滴雨直直坠入许文壶瞳孔中，他眨了下眼，有些涩疼。
他道：“我本以为除去王家这个天尽头最大的祸害，心里会觉得痛快，可如今王大海和王检都死了，我却并没有感到太多高兴。桃花你说，这是为什么？”
李桃花想了想，并没有从其中悟到什么太大的道理，顺口说：“可能你不想杀人吧，即便那个人是坏人。”
许文壶的双肩很轻地抖动了一下，他低头，被雨水浸红的双目看向李桃花，轻轻笑道：“知我者，桃花也。”
李桃花被这一笑又笑快了心跳，别开脸呛道：“少自作多情了，我就是随口一说——阿嚏！”
许文壶看着她被雨淋得湿透的头发，发红的眼眶鼻尖，将外衫脱下敞开撑在李桃花的头顶，愧疚道：“虽是湿的，到底能挡些雨点，你快回去让膳堂给你熬碗姜汤喝下，仔细着凉。”
衣服撑出的狭小空间包裹住了李桃花，让她只能看到许文壶。
她看着他眉目里的关心，表情里的焦急，沉默片刻，道：“许文壶，你不要对我这么好，我会分不清的。”
“分不清什么？”许文壶问。
李桃花低头，咬紧唇瓣，一个字没说，忽然便跑了出去，身影穿梭在雨幕中，灵巧如一只轻盈的蝴蝶。
“桃花！桃花你慢点！”
许文壶忽然感觉手足无措，手里的外衫都忘记穿上，不由自主便追了上去。
一路追回衙门，许文壶好不容易追上李桃花，正要气喘吁吁地询问她为何要跑，李桃花便扬了下下巴，直指厅堂。
许文壶懵了懵，循着望去，这时才发现里面站着一群生人，为首端坐太师椅的是名中年男子，虽着便衣，相貌普通，气势却颇为不俗。
他走上前，与男子隔雨对视，待等步入堂中，他道：“敢问诸位从何而来？”
男子未起身，只从怀中掏出牙牌，声音高阔，“吾乃吏部主事刘立万，奉吏部尚书之命，前来天尽头寻找县令许文壶。”
许文壶看向牙牌，见上面果真刻有吏部尚书印，连忙拱手行礼，“下官正是。”
刘立万不由多打量他几眼，收好牙牌，从手下手里接过文书，道：“尚书大人令谕，许县令，还请跪下领命。”
许文壶撩开衣袍，跪下听令。
刘立万扬声道：“天尽头县令许文壶，未经犯人招供，便屈打成招，害死人命，实乃鱼肉乡里，不可任用。经吏部商议，决定革除许文壶县令一职，遣散回乡，终生不得入朝为官。”
第59章 蚕
只听“嘀嗒”一声, 屋檐雨滴砸入砖缝的声音格外刺耳，许文壶身躯僵住，气息凝滞, 全身的雨滴仿佛都要凝结成冰。
李桃花步入厅堂，环顾一圈，目光径直落到刘立万身上, 开口便道：“你们刚刚说的什么, 什么革除？什么回乡？”
对方轻蔑地扫了她一眼，继续对许文壶说：“继任的县令吏部已经选出, 如今已在上任路上。许大人，劳烦将官服官帽交出, 我等还急着回去复命，不好耽误。”
许文壶沉默很久，阴沉的天色使得室内晦暗低沉, 投下的阴影看不清他的表情。他忽然说：“下官斗胆问一句, 被下官屈打成招者，姓甚名谁？”
刘立万笑了声，口吻讥讽：“这个许大人自己恐怕再清楚不过了, 还用得着我去提醒？”
许文壶顿了顿, 接着说：“王大海一案, 物证人证确凿，没有屈打成招一说, 还望刘主事明察。”
刘立万语气当即一沉, “听许大人这意思, 是不服尚书大人的判定？”
许文壶：“下官不敢，下官只是不解，王大海鱼肉天尽头许久, 滥杀无辜，草菅人命，双手早已沾满鲜血，下官苦于没有证据，一直无法将其抓捕。直到炕洞藏尸案出现，下官才有了理由将他捉拿。下官承认是对他动了刑，但前提是已有人证物证，确定他是凶手无疑。何况大梁律法上也明说，在已有充足证据而凶手拒不承认时，可以对其动刑。”
刘立万：“大梁律法准允你对犯人动刑，可准允你将犯人打死？”
许文壶乍然沉默。
李桃花安静听到此处，忽然发出一声冷笑，“阵仗这么大，我还以为是来干嘛的，合着只是来给王大海打抱不平的。”
她抬眸，黑白分明的眼睛直直盯向刘立万，毫不客气道：“我问你们，王大海的命是命，别人的命便不是命了吗？他让多少人家破人亡，又间接害死了多少性命，你们算过吗？是，许大人是不小心把他打死了，可就算把他打死，那也是他罪有应得，许大人是替天行道！”
刘立万冷眉一抬，无比厌恶地瞥了眼李桃花，“哪里来的乡野粗妇，也敢教训起本官来了？”
许文壶猛然站了起来，脸上雨水已干，清俊的眉目竟充满坚毅，眼神锐利异常。
他道：“刘大人，你们既然是冲我而来，那么便只与我一人敌对即可，为何对一弱女子恶语相向，她不过是说了几句实话罢了，您难道连这都要计较吗。”
刘立万指着许文壶鼻子，气得手指头发抖，咬牙切齿道：“好啊，你们两个……”
他收回手，拍案起身道：“许文壶，我只给你一日交接的时间，明日之前你若还不走，休怪我对你不客气！”
刘立万冷哼一声，甩袖离开，手下紧随而上。
许文壶的胸口大起大伏，身上的雨水成了怒极之下的腾腾热汗，终是忍无可忍，转头冲刘立万的背影喊道：“尚书大人难道就不分是非不讲道理吗？人证物证确凿，何来屈打成招？他王大海是罪有应得！我没有做错！”
李桃花拦住他道：“省些力气别喊了，你还没看出来吗，他们明摆着就是一伙的，王大海在天尽头横着走那么多年，上头丁点动静没有，这刚死，便又是来人又是找茬的，只怕私下里早有来往了，跟这种人，你能讲什么道理？”
她沉默一二，继续道：“许文壶，你别怪我往你伤口上撒盐，我觉得你回老家也挺好的，不然你留在官场，迟早是要让人害死，我……我不想你死。”
许文壶一言不发，只顾盯看刘立万的背影消失的方向。忽然，他迈出脚步。
李桃花连忙拦他，“你干什么去？”
许文壶沉声道：“我来天尽头至今，没干过一件愧对自己，愧对百姓之事，他们说我鱼肉乡里不算数，我要出去，让百姓们评评理，我许文壶直到今天，做过的哪件事情是害他们的。”
许文壶不顾李桃花阻拦，大步冲入雨幕，步出衙门。
他刚出门，一枚臭鸡蛋便迎面砸来，腥臭的汁水淋了他一身。
扔鸡蛋的小孩躲在同伴身后，神情凶恶，开口便骂：“狗官滚出天尽头！”
另一个小孩也将手里的烂菜叶砸在了许文壶的头上，跟着骂：“狗官滚出天尽头！”
李桃花跑来挡在许文壶身前，正要问候对方十八代祖宗，人便被许文壶扯开。
许文壶原本炯亮的双目已经暗淡下去，他看向几个小孩身后漫长的街面，只见街面人来人往，每个人都在忙碌，又似乎每个人都在用愤恨的眼神盯向他。
细雨如丝，冰凉沁骨。
许文壶对李桃花说了句“桃花回去，不要跟着我”，人就已经跨过门槛，阔步前行。
他走在街上，穿梭在人和人的夹缝之间，犹如行尸走肉一般，由着不知道哪只手往身上扔东西。
而其他人见无论怎么对他都没反应，从暗里扔变成明里扔，烂菜臭果，泔水洗脚水，甚至土块石头。
“狗官滚出天尽头！”
“你烧了福海寺，我们跟你不共戴天！”
“狗官！你还王员外的命来！”
有血从许文壶的额头蜿蜒流下，可他脚步依旧不停，缓步走在铺天盖地的声音里，听着每一个人对他的控诉和咒骂。
许文壶恍惚间，竟忘了自己是为了什么出来的。
……
雨停云散，皎洁的月光洒落，街面上晶莹点点，碎雨如星。
许文壶浑身恶臭，脸上青紫交织，双目无光无神。从白天到黑夜，耳旁从嘈杂到寂静，他从始至终都没有反应，只麻木地挪动着脚步，不知去往何方。
有道身影出现在了他的前方，他抬头，看到李桃花的脸。
李桃花的眼圈高高肿起，好像哭过，但她此刻一言不发，只沉默走到许文壶面前，用衣袖去擦他脸上的脏污，干掉的血痂，动作很轻很轻，羽毛一样，仿佛生怕弄疼了他。
许文壶的双眸渐渐恢复神采，里面却仍然毫无生气，只有呼之欲出的悲伤。
他俯首，将脸埋在了李桃花的肩头。
李桃花抬手本想将他推开，但手举到半空，最终轻轻落在他的后背。
许文壶个子太高，这样趴在她怀里，李桃花感觉自己在安慰一只受了伤的大狗，离得太近，她甚至能感觉到他颤抖的双肩。
他哭了。
李桃花说不出话，不管是安慰的话还是激励的话，都说不出来。她只能用手去轻轻抚摸他的后背，一下又一下。
*
拂晓时分，夜色浓郁，雾气萦绕，山前小路伸手不见五指。
“前方路难，便送到这里吧。”许文壶背着包袱，布衣帻巾，一身书生打扮，与初来上任时别无二致。
他先走到李春生面前，道：“班房你的桌子旁有副拐杖，早就打了，一直没有合适的机会赠予李兄。我早听桃花讲过，李兄这病重在锻炼，若是只靠木轮椅代步，今生难有站立可能。李兄，子曰过，不积跬步，何以至千里。你天生聪颖好学，不该受此拖累，这一步，你早该迈出去了。”
许文壶苦笑道：“原先我想等学堂建成之日，由你当第一个教书先生。可现在，只怕是看不到那天了。”他对李春生拱手，“李兄保重，后会有期。”
李春生内心五味杂陈，不由自主便问：“真的没有办法了？”
许文壶摇了摇头，神情里满是无力。
他走到李春
生身后，看向从停下便被背对他的李桃花，柔声唤道：“桃花。”
李桃花强压哽咽，狠下声音道：“你要走就走，不要跟我说什么肉麻的话，我不想听！”
许文壶叹息一声，她不转身，他便走到她的面前，从袖中掏出两纸文书，道：“桃花，这个是你的卖身契和户籍，其实先前我便尝试过去红杏楼为你赎身，可惜那时王大海在世，鸨母受他指示，如何都不肯松口。我原以为来日方长，可以从长计议，不想分别竟来得如此之快。昨夜回去，我越想越不放心，便让兴儿领人去红杏楼打砸了一番，逼迫鸨母就范，鸨母害怕，终于松了口。”
他将卖身契一撕两半，握起她的手，将户籍交到她的手中，温声道：“桃花，从此以后，你就是自由身了。”
李桃花看着手里的户籍，和地上已经两半的卖身契，忽然泪如雨下，拼命抹着眼泪道：“你花了多少钱？”
许文壶一愣，没想到她会在意这个，柔声说：“没多少。”
李桃花：“没多少是多少？”
许文壶不吱声。
“你说不说！”李桃花急了，“你不说我怎么知道我欠你多少！”
许文壶从没对她撒谎过，闪躲着眼神差点便要将“五百两”三个字脱口而出，但看到李桃花满面的泪痕，忽然也不知哪里来的勇气，转身爬上毛驴便跑，扬声道：“真的没有多少！桃花你以后照顾好自己，后会有期！”
李桃花拔腿便追，“许文壶你个混蛋！你跑什么跑！你到底花了多少钱！”
兴儿也跟在后面追，“公子还有我！你别跑那么快啊！”
李桃花哭太凶，加上一夜没睡，体力很快便不够用了。鱼肚白的天际下，她只能扶着腰，眼睁睁看着那主仆二人骑着毛驴走在山路的尽头，身影凝聚成黑点，黑点再越来越小，直到再也不见。
李春生推着木轮椅，好不容易才追上她，抬头看了眼天色，“桃花，天亮了，我们回去吧。”
早秋清凉的风吹拂在李桃花的脸上，她泪眼朦胧，望着没有尽头的山路，喃喃道：“亮了么？可我怎么觉得，它还是黑的呢。”
第60章 蚕
烈日当头, 葱郁翠绿的树冠中，榴花红似火烧，浓烈的光影穿过花朵的缝隙倾洒下来, 斑斑光点随风摇曳，明亮而灵动。蜜蜂穿梭在火红的花朵之间，翅膀发出嗡嗡振动。
李桃花借着树下的凉荫, 正在专心洗衣服, 她的手劲很大，湿透的衣裙被大力揉搓在搓衣板上, 发出噗嗤噗嗤的闷响，皂角的清香四溢。
门扉被缓慢推开, 李春生出现在她门口，静静观望她许久，忽然道：“我奶奶今日杀了鸡, 做了你最爱吃的炒鸡肉, 眼下应该快出锅了，你快跟我过去吧。”
李桃花没说话，动作不间断, 只顾洗衣服, 仿佛院子里根本没出现第二个人的声音。
“我知道你现在不想理会任何人, 但饭总不能不吃，桃花, 听话。”
“香味都飘过来了, 不信你闻闻, 你就不馋得慌？”
李春生自顾自演了半天独角戏，李桃花头都不带回一下。他的双眉逐渐皱紧，语气一沉道：“够了李桃花, 你准备失落到什么时候？”
斑驳碎光为之一静，李桃花忽然冷笑着说：“失落？我才没有失落，他为我赎了身，还给我留下这么多钱，我不光把被李贵卖掉的房子买回来了，后半辈子也能衣食无忧，我高兴还来不及，有什么好失落的？”
李春生盯着她连后脑勺都写着“死倔”的背影，恨铁不成钢的话憋了那么多，最终不过叹息道：“我都还没提他的名字，你怎知我料定你会因他而失落。”
李桃花沉默一二，沉声道：“我不饿，不想吃，你回去吧。”
李春生一声重重的叹息，随后便是长久的寂静。忽然，他重新出声道：“桃花，你跟着许兄离开吧。”
李桃花洗衣服的动作停了下来，猛地转头看向他，一脸见鬼的表情，“你在说什么？”
李春生看着她，表情无比认真，“你的户籍已经拿到手了，想去哪里都可以，天尽头烂成这样，你又那么讨厌天尽头，为何不借此机会跟他离开？他现在走了还不到两天，说不定连附近的山头都没出，你现在若是找匹快马去追，兴许还能来得及。”
李桃花长睫低垂，阴影将眼中的情绪遮住，让人看不出她在想什么。
直到一丝伤感在她脸上转瞬即逝，她将洗好的衣服端到晾衣绳下晾晒，语气里是漫不经心的随意，“你还是管好你自己吧，不要瞎给我出主意。”
李春生有点急了，皱紧眉道：“我说的难道没有道理吗？这天尽头愚昧成风，人人顽固不灵，除了勾心斗角就是互相算计，男人们只知去赌，女人们只有在家里哭，这样的地方，有什么好待的？我只恨我这双腿没出息，不能出去闯上一闯，否则，半刻都不会待在这破烂地方。”
他顿了一顿，有些痛心似的，“当初是你把我从屋里拉到屋外，逼着我去衙门当值，与人说话共事，让我发现外面世界的广阔。可怎么轮到你自己身上，你便固步自封，画地为牢了？”
李桃花将拧干水的衣服重重抖开，没好气道：“你现在说话怎么也跟许文壶似的文绉绉听不懂了，你要是想他，就自己去找他，少来这里教唆我。”
李春生被她气得哑口无言，推着木轮椅就要离开走人，转身之际，他哼了一声，心有不甘地道：“真不知道这地方还有什么值得你眷恋的。”
一阵清风穿过院落，火红榴花随风而动，地上光影摇曳，起伏不安。
听到木轮转动的声音远去，李桃花好像被抽走许多力气一般，晾衣服的手都抬不起来，她将衣服放回盆子里，缓慢地蹲在地上，眼睛不眨，发了很久的呆。
直到有只蜜蜂“嗡”一声从她头顶飞过，她才回过神，起身走到厨房盛出早就做好的饭菜，另拿了只碗将饭碗扣上，食盒都懒得装，随便捡了双不知脏净的筷子，手端着便走出了家门。
*
八字胡同里，李桃花走入李贵的住处，将碗筷朝李贵跟前一扔，不冷不热道：“吃吧。”
李贵一天就等着这顿饭，饿得前胸贴后背，筷子都顾不得用，上手便往饭往嘴里扒。
吃着吃着，他忽然哭了起来。
李桃花心里本来就乱，见状更加不耐烦，“你哭什么哭，吃出来我在里面下毒了吗？”
李贵也不回答，就一昧哭，哭得满脸鼻涕眼泪，“爹真是后悔啊，放着好日子不过，非要去赌，结果把自己害成现在这样！还好有个闺女，如若不然，别说吃饭，只怕吃屎都赶不上热的。”
李桃花犯起恶心，忍不住骂道：“你还吃不吃了，不吃我拿到外面喂狗！”
李贵赶忙护住饭碗，继续狼吞虎咽地吃起来。
吃完饭，他打了个饱嗝，偷偷打量李桃花的神色，小心翼翼地说：“丫头，你今日是不是不开心啊？”
他又往院子外张望两眼，“那个年轻的县大老爷呢，怎么没跟你一块过来。”
李桃花冷着脸收起碗筷，起身便走，一句话不想多说。
李贵却在这时哀嚎起来，如遭受酷刑一般。
李桃花扭头不耐烦道：“你又怎么了？”
李贵指着自己身上的褥疮，泪眼哭道“疼啊，疼得我求生不得，求死不能啊。”
李桃花扫了眼褥疮，想当没看见继续离开，但李贵便跟要死了一样嚎个不停，动静比鬼哭声还难听。
墙外不知道哪里的邻里忍受不了，突然隔墙暴喝：“嚎你爹个头嚎！活不了就去死啊！”
这事儿若发现在自己身上，李桃花说什么也要骂出去，但是针对李贵，她无话可说。
许是觉得这样吵别人也不是办法，李桃花短暂想了一下，还是去打来水把李贵的身上擦了一遍，又去买来干净被褥，把早就恶臭熏天的被褥换了下来。
如此忙活一番，房中的气味才算清新，李贵也总算有几分人样。
可在李贵擤着鼻子又要对李桃花感激涕零时，李桃花抹着汗便出去了。
等回来，她手里就多了副拐杖。
李贵两眼顿时发亮，忙不迭道：“这哪来的好东西？”
李桃花将拐杖往床上一扔，也不怕不小心砸死他，冷冰冰道：“这个是李春生的，等新的打好我就把这对还给他，你自己学着用吧，学会了自己洗衣服做饭，别指望我以后能伺候你。”
李贵连连答应，坐起来便挣扎着使用拐杖下榻。好在他被挑断的手脚筋不是同一边的，落地时，勉强能维持起平衡。
“丫头你看，爹又能走路了！”
李贵兴奋至极，正要学着走两步，脚下一个不稳，重重摔了一跤。
李桃花不去扶他，冷言冷语道：“以后多练练，摔死了我可不给你收尸。”
李贵不仅不叫唤了，还嘿嘿发笑，撑着拐杖费了九牛二虎之力把自己搀扶起来，对李桃花说：“闺女，爹学会了，爹拄着这两根拐棍能走能动，以后就不用你每日来回伺候了。从今天起，咱们父女齐心协力，再把日子过得红火起来，就像从前一样！”
听到“像从前一样”，李桃花的心梢动了动，但等抬头看到李贵的脸，被卖入红杏楼的画面历历在目，她还是难抵厌恶，转过身道：“练你的拐杖吧，我走了。”
“闺女慢走！”
……
李桃花走在大街上，假装听不到耳旁的窃窃私语。“狗官”许文壶被逼走了，她这个狗官的好帮手自然也得不到其他人什么好脸色，但她到底是土生土长的本地人，加上从小性情彪悍，明面上没人敢与她为难，最多背后嚼舌根子。
“你们看她那副样子，怎么不接着狂了？”
“狗官一走，她就成霜打的茄子，狂不起来喽。”
“活该，做女子最忌讳要强，她就是太要强了，比老爷们还强是要倒大霉的，我看以后谁还敢娶她。”
李桃花双目发直，静静看着脚下这条自己走了十七年的路，逐渐感到一切都无比陌生。
走到新开的木匠铺门口，她摸向腰间荷包，发现里面竟是空的。
她将荷包取下，干脆往外倒，却一个子儿都没有倒出来。
“奇怪，我钱哪里去了？”李桃花狐疑起来，可紧接着，她就想到自己给李贵擦洗身体时的场景。
她心里咯噔一声，大步跑回到八字胡同，待到住处，她气喘吁吁往房中一看，只见刚换好的被褥干干净净，上面不见了李贵。
她又在院子里找，在院子外找，就是没有李贵的身影。
哪怕那个可怕的念头已经在脑海里炸开，但李桃花还是不愿将心里那块石头落下，她安慰自己：可能是到外面透气去了？躺那么久，是该动弹动弹了。
意识到自己在替李贵找补，李桃花将牙一咬，把全部自欺欺人的安慰推翻，转身便往街上跑去，一直跑到人声鼎沸的赌场门口。
她往里仔细打量一遍，没看到李贵，正要松口气离开，背后便忽然传出李贵的声音——“大！大！大！大！大！”
李桃花僵硬地回过脸，循着声音望去，总算在一堆赌徒里找到李贵的身影。他双目爆满通红血丝，头顶青筋炸开，嘶声力竭，用仅剩的那只手拼命捶打赌桌，唾沫横飞地嘶吼：“大！大！大！大！”
一声大响，骰盅落桌，荷官高呼：“小——”
李贵哀嚎一声，拳头险将赌桌砸出个窟窿，咬牙切齿又从兜里掏出一把铜子，“再来！”
赌坊外，烈日灼心。
李桃花就这么驻足看着眼前一幕，汗水蛰入眼睛，刺挠发疼。可她没有震惊，没有失望，甚至内心没有一丝波动。
她看着李贵那副走火入魔的样子，只是笑了一声，而后转身，走了。
步伐迈出的瞬间，她看着前方，表情变得无比坚定，好像下定了某些决心。
*
雨过天晴，山间小道泥泞难走，驴蹄子陷进去要拔半天，只能牵着走。
过了前方的高坡，便算彻底走出了天尽头。许文壶却忽然回头，眺望来时方向。
“公子，您在看什么？”兴儿问。
许文壶的目光悲伤而复杂，轻声道：“在看天尽头。”
想他许文壶上任至今行事问心无愧，没想到最后竟落到这么个人人喊打的下场。
愤慨，怨怼，不甘……许文壶头次发现自己的情绪竟能如此丰富。可所有滋味掺杂在一起，最后竟只剩下空荡荡的疼，好像心被掏走一样。
谁把他的心掏走了？
许文壶一路没敢刻意去想，可李桃花的身影在此时出来的猝不及防，直接放大在他的脑海中。