第31章 看客
吊梢眼乍被唬这一下, 反应都有点慢，回过神来便已暴跳如雷，指准许文壶鼻子便骂：“好你个小白脸子, 老子给你脸了？知不知道哥几个都是干什么的？你下来，你看我弄不弄死你！”
“行了老四。”历来不动声色的刀疤脸突然出声，声音沉稳低哑, 隐隐透着怒意。
大哥发话, 吊梢眼不得不安分下来，但狭长的眼眸中满是怨怼不服, 暗暗用眼神剜着许文壶。
刀疤脸朝许文壶抱拳道：“小兄弟见谅，我四弟脾气冲了些, 你别跟他一般见识。”
许文壶根本跟没看见他两个人一样，脸色恢复如常，将惊堂木一拍, “赵大夫妻杀子毁尸, 罪行滔天，维持原判，带走。”
黑牛娘嚎啕大哭, 赵大一路哀嚎：“我错了！我知道错了！我错了！大人！您就再给我一次机会吧！大人！”
哀嚎声和哭声逐渐消失在公堂外, 许文壶声音沉冷：“退堂。”
王大海喝完茶, 施施然带人离开。吊梢眼走时经过李桃花身边，一双细窄长眼恶狠狠盯着她看, 嘴里凶狠挤出句：“臭丫头, 老子记住你了, 你等着，我不会放过你的。”
李桃花拍着心口窝，“哎呀, 好害怕，可真是吓死我了呢。”
吊梢眼又被她这副表现气得不轻，却也毫无办法，冷哼一声走了。后面的几个人也依次从她眼前经过。
李桃花打量着那五人，“个个凶神恶煞，指不定是从哪个山贼窝跑出来的，对付这种人，就是不能软，你越软他越觉得你好欺负。你说我说的对不对，小竹？”
白竹没回答她。
李桃花感觉到不对劲，转脸一看，只见白竹脸色惨白，身体前后摇晃，摇摇欲坠。
“小竹，你怎么了小竹？”李桃花惊呼出声，伸手便揽抱住白竹的腰身，白竹想叫她名字，嘴唇张合，却只比出了个口型，旋即闭眼，彻底晕了过去。
*
“别过来，你们都别过来，放开我……放开我！放开我啊！”
榻上，白竹脸色苍白如纸，嘴里牙关紧咬，不停叫喊着梦话。
白梅轻轻摸着她的额头安慰：“别怕小竹，有大姐在，大姐不会再让他们欺负你的。”
白竹逐渐安静下去，眼角却涌出泪滴，满面痛苦之色，呜咽着道：“姐姐，我头好痛，我身上好凉，下雨了，好多雨水，好冷……”
白梅取来针包，为白竹在头上施针。
随着银针接连落下，白竹冷静了下来，但模样更加昏昏沉沉，口中不断低声地说：“雨水好冷，救救我……”
李桃花在一旁看的揪心，忍不住问白兰：“小竹到底是怎么了，她嘴里说的什么别过来？什么下雨了？”
白兰眼中早已湿润，红着眼圈叹了口气，“她这是被生人吓到，老毛病又犯了。”
“我们爹娘去的早，我和大姐整日忙于做工赚钱，时常忽略了她。小竹幼时便经常受同村孩子欺负，挨打挨骂都是常事，有一次阴天，她还被那些坏孩子捆在树上，淋了一整日的雨，一直到半夜，我和大姐到家才发现不见了她。待等找到带回家里，她当夜就高烧不退，差点把我和大姐吓死。后来病养好了，头疼的毛病也落下了，这么多年都不见好。”
李桃花闻言，心里顿时疼到不行，看着白竹单薄可怜的样子，便道：“怪不得小竹会不喜欢见人，其实是被人伤怕了吧。”
也怪不得三个弱女子会背井离乡来天尽头这种鬼地方安家，这放谁身上能受得了。她们这种情况，到了陌生之地，生人有点良心的兴许还愿意帮衬着点，若留在原本家乡，反倒是自己人恨不得敲骨吸髓，将她们三个无依无靠的女儿家欺负死才好。
“对了桃花，”白兰忽然想了起来，抹了把眼睛，从袖中掏出一长条小盒来，“许大人让我把这转交给你。”
李桃花接过，打开盒子一看，发现还是上午那根簪子。
白兰：“他还说，送出手的东西便没有收回的道理，这根簪子你是留是弃都与他无关，只有一点，就是不能再还给他，不然他以后都再不同你说话了。”
李桃花蹙眉，“再不同我说话？他是三岁小孩吗？说的跟要同我绝交似的。”
白兰破涕为笑，揶揄她：“哟呵，你俩交了？何时交上的？”
“去去去。”李桃花红着脸啐她。
二人笑闹间，白兰伸手便将簪子拿走，打量着问道：“这根簪子你到底要不要？不要我可就不客气了，纯银的簪子可值不少钱呢。”
“谁说我不要？”李桃花一把夺过去，顺手便将簪子插在头上。
*
夜晚，膳堂用饭，李桃花在一众人里看来看去，就是没找到许文壶。
她问旁边正大嚼大吃的兴儿，“你家呆主子呢？”
兴儿咽完两口才道：“公子不饿，说了要晚点用饭。”
李桃花心道：人是铁饭是钢，这还是他教我的道理呢，到他自己身上便行不通了。
她用筷子在碗里戳来戳去，感觉饭菜也没什么滋味了，忽然扬声吩咐厨子：“再打一份，我要带走！”
须臾后，李桃花端着饭菜出现在书房外。
她敲了两下门，听到允可，推门进去，用轻松随意的语气道：“膳堂里今日做菜味道还算可以，兴儿让我给你送些来，你快趁热吃吧。”
她放下饭菜，刚要转身离开，便瞥到旁边还多了个人。
“这都什么时候了，你怎么还没下值？”李桃花狐疑道。
李春生瞥着摆在案上的吃食，冰冷冷地说：“大老爷不发话，底下人敢走？”
许文壶赶紧顿笔，朝他和颜悦色道：“是我忙忘了时辰，李兄今日且回，明日晚些点卯亦可。”
李春生未回答他的话，只是盯着饭菜看，仿佛能盯出个窟窿出来。
李桃花顺着他的眼神瞄到饭菜，不由问：“你也饿了？”
李春生还是不回答，只是默默看，眼神冷得要结冰。
许文壶发话：“若如此，李兄不妨留下用过饭菜再走便是，也省了到家麻烦。”
李桃花：“那我再去拿副碗筷来。”
她转身出去，许文壶目送她离开，直到门关上，才缓慢收回目光。他低头看着眼前饭菜，知道肯定不是兴儿的意思，苦闷一整日的心情不由得大好，迫不及待便要动筷，但留意到李春生，还是将碗筷推了过去，礼貌道：“李兄先请。”
李春生不吱声，轻轻嗤鼻。
许文壶未留意到他的敌意，心里眼里只有饭菜，温声道：“李兄既不着急，那我就却之不恭了。”
许文壶执筷，夹起一口酱焖茄子，咀嚼咽下，赞叹道：“今日膳堂的饭菜好像真的格外可口，还好有李姑娘送来，不然便要错过了。”
李春生笑了声，忽然道：“看来桃花真的很喜欢我给她买的簪子呢，时时刻刻都戴着，片刻都不愿意摘下来。”
许文壶动作凝滞，嘴里的菜一下子就没味道了。
李春生说话声音不高，语气却格外锐利，暗藏示威之意，“许大人，您知道已经及笄的女子接受男子的簪子，是何意思吗？”
许文壶舌头僵住，说不出话。
“说明她有意要嫁给他啊。”李春生继续道，“桃花接了我的簪子，其中是何意思，恐怕不必由我向许大人明示吧？”
他得意起来，“其实早在我们两个小的时候，桃花他爹便已经有意将她嫁给我了，只是我奶奶觉得我们两个还小，想再等我们长大一些罢了，眼下我与她正值婚龄，时机成熟——”
没等他将话说完，许文壶忍不住笑出了声。
李春生顿时黑了脸色，“你笑什么。”
许文壶夹了口菜细细嚼着，语气一如既往的温和：“我只是在笑李兄口中的无稽之谈。”
李春生不悦道：“许大人有话不妨直说。”
许文壶便开口：“纵然李姑娘的爹如今有万般不好，但他恐怕一直以来也不会生出将李姑娘嫁给李兄之意。”
许文壶及时收住话，继续吃菜，不再多言。
李春生双手攥紧，气到颤抖，咬牙切齿道：“你……你是在说我的腿……”
许文壶一愣，连忙放下筷子道：“李兄误会了，许某绝无此意，我刚刚其实是想说……”
想说毕竟你二人同一姓氏，莫说是在天尽头，纵然是在京城，恐怕也是要避讳的，怎可能会结亲。
“是我误会？”李春生脸上的肌肉都在打起哆嗦，“你分明就是那个意思！你想说我是个残废，天底下没有父母愿意将女儿嫁给一个双腿残废之人，是吗！”
许文壶正要开口解释，门外便传来李桃花的脚步声。
李春生眼神一沉，一瞬之中不知哪来的力气，身体使劲往一侧倾斜，木轮椅承受不住，重重摔倒在地，李春生也摔出了椅子，整个趴在了地上，痛得惨叫一声。
“李兄！”
许文壶当即起身，伸手便去扶他。
这瞬间，李桃花推门进来。
她看着场面愣了一愣，反应过来赶紧放下碗筷，去搀扶李春生。
“你这是怎么了？”李桃花着急询问。
李春生眼中含泪，哽咽道：“桃花，你不要怪许大人，都是我不好，是我话没说对才惹怒了他，他不是有意将我推倒的。”
李桃花睁圆了眼睛，一副见鬼的样子，抬头质问许文壶：“是你把他推倒的？”
许文壶震惊失色，一时不知将话从何处说起，本能的结巴起来，一手指李春生，一手指自己，“我……他……我……”
他看向李春生，企图让李春生帮他解释一二。李春生道：“许大人别说了，我以后不会再出言不逊了，您和我们不是一类人，我和桃花这种可怜人能够被您收留，已经很心满意足了，怎可以下犯上，将您当朋友相处。”
他垂眸，一副委委屈屈，泫然欲泣的样子。
李桃花一副恨铁不成钢的样子，看着许文壶，“你别光结巴，你倒是说句话啊！”
“我我我！”许文壶拼尽全身力气，大着舌头喊出一句，“我没有推他！”
李春生：“大人的意思，是我一个双腿残疾的人，可以将自己连人带椅都推倒吗？”
他擦着眼角的泪花，“大人觉得，桃花会信您的话吗。”
许文壶气息都给气乱了，心脏噗通跳得飞快。他颤声问李桃花：“李姑娘，你是信我还是信他？”
李桃花将李春生扶回椅上坐好，起身面对许文壶道：“他一个双腿有残疾的人，至于用这种方式冤枉你吗？”
她咬字颇为刻意，朝许文壶疯狂眨眼。
许文壶怒急攻心，看不懂她的暗示，一昧倔强回答：“没有做就是没有做！我许文壶心中再是对一个人不快，尚不至于用如此卑劣的手段发泄怒意！”
李春生抽噎着：“桃花你看，许大人果然是对我有气的，他总算藏不住说出实话了，可他不该用这种方式害我的，桃花你又不是不知道，我体质羸弱，这一摔，很可能就将命送了，到那时候，剩下我奶奶孤单一个人，她该怎么啊。”
李桃花不耐烦道：“行了你也少说两句吧，不就是摔了一下吗，你自己在家也没少摔过，哪次去见阎王了？你还有没有别的事情了？没有的话我现在送你回家。”
“我饭都还没吃呢。”
“吃个屁，少吃两口饿不死你，现在就走。”
她推起木轮椅，对许文壶沉声道：“许大人慢慢吃吧，我们先走了。”
许文壶眼气通红，看着李桃花出房门，背影越来越远。
“岂有此理！岂有此理！”他想随便抓个东西扔地上解气，顺手抓起个馒头想摔出去，想了想又收手，改成把筷子摔出去。
“岂有此理！”
他搜肠刮肚，说不出比这更粗鲁的话了。
*
天黑以后，李桃花送完李春生回来，到了衙门口，她见兴儿正坐在门口抛石子儿玩，便道：“这么晚不睡觉，出来见鬼啊。”
兴儿打了个哆嗦，“你！”
他不知想到什么，一肚子气似的，哼了声道：“都怪你，不分青红皂白冤枉公子，我从来没见过他如此伤心过，居然跑出去喝酒，还不让我跟着，你等着吧，我今晚若等不到他回来，小爷我第一个便要你好看。”
李桃花柳眉微蹙，不愿相信似的，“喝酒？许文壶？”
兴儿：“是啊！你们天尽头的人没一个好东西，公子脾气都好成那样了，还能被你们欺负的借酒消愁，你还当不当人了！”
李桃花手一抬，“行了，废话少说，他去哪个酒馆喝酒了，名字报上来。”
*
同福酒馆。
临近打烊，酒馆里只有许文壶一个人。他一杯一杯往嘴里灌，菜也不吃，张嘴闭嘴喊着：“岂有此理！岂有此理！”
女子的声音忽然出现在他背后：“岂有此理是什么意思，是谁不讲理了？”
许文壶转头看到李桃花的脸，下意识便要叫一声“李姑娘”，但心中委屈轰然涌来，他梗着脖子回过脸，用力“哼！”了一声。
李桃花在他对面坐下，单手托腮，瞧着他道：“什么人把我们许大人气成这样了，干喝酒多没意思，有什么话，说出来不好吗？”
许文壶眼眶越来越红，吸了下鼻子，开口强压哽咽道：“事到如今，我还有什么好说的。反正在你眼里，我许文壶就是个背后害人的阴险小人，你何必来找我，反正你又不相信我的话。”
李桃花：“我信的啊，我一开始就知道你没有推李春生。”
许文壶：“啊？”
许文壶：“那你为何会……”
李桃花叹了口气，语重心长道：“二狗子的性情我是最清楚的，他从小时候就是这样，内心越是不安害怕，表面越喜欢作妖找事，既然知道他怎么回事，总得给他点安慰吧。”
许文壶的眼眶倏然又红了回来，别开脸不去看她，嘟囔道：“你知道安慰他，却不知道安慰我，甚至为了他，可以让我蒙受冤屈。”
李桃花无奈道：“我现在不就是在安慰你吗？而且当时我一直在朝你眨眼睛，你怎么就一点看不懂我的暗示呢？”
许文壶愣了下子，仔细回忆起当时的情形，懵懵道：“我只当你的眼睛被风吹到，有些不适。”
李桃花气个半死，“屋子里哪来的风啊，你的脑袋是榆木疙瘩做成的吧！”
许文壶低下头，小声道：“如此说来，是我不对。”
李桃花舒了口长气，却道：“你没有不对，要不对也是他不对，其实我送他回去的路上就已经把他骂过一顿了，能进衙门是你看得起他，他要是不珍惜，以后吃屎都赶不上热的。”
许文壶夹起一筷子菜，忽然吃也不是，不吃也不是。
他放下筷子，叹气道：“其实从第一眼起，我就知道李兄讨厌我，但我想知道原因，我到底哪里惹他如此厌恶。”
李桃花：“哪有什么原因，因为他嫉妒你啊。”
许文壶：“嫉妒？”
李桃花道：“你和他年纪差不多，又都算得上是读书人，你年纪轻轻便能高中榜眼，当上人人艳羡的县太爷。他呢，虽也有那个脑子，却被一双腿连累，别说上京赶考，离了人连吃喝拉撒都是麻烦，他整日看着你，能不眼热，能不嫉妒？”
许文壶愣了片刻，眼神清明许多，喃喃道：“原来还有如此内情么。”
李桃花释怀道：“反正话我已经告诉你了，你要是还生我气，那我也没办法了。”
“我早就不生……”许文壶话脱口而出到半路，心思活了过来，话锋一变道，“你，你明日把我给你买的簪子戴上，我就不生你气了。”
李桃花被气笑，指着头顶发簪道：“你没长眼睛吗，我头上戴的一直都是你买的啊。”
“啊？不是李兄买的？”
“他买的那根有锈腥味，你买的没有，所以就挑你的戴了。”
晚风吹入静谧的小酒馆，拂在人面，神清气爽。
许文壶强压上翘的嘴角，有点压不住，举起酒杯掩饰唇边。
李桃花去夺酒杯，“行了，少喝点这破玩意吧，忘了被我打的那一顿了？”
等夺到手里，李桃花却觉得味道不太对。
这酒闻着怎么没有酒味。
她也倒了一杯，小抿一口，顿时惊讶道：“杏仁茶？”
“你大晚上跑出来借酒消愁，结果喝了一晚上杏仁茶？”
许文壶面上浮了层羞赧的红，轻声解释：“喝酒误事，而且明日还要早日，喝酒太多会起不来的，这杏仁茶平心静气，喝了对身体大有益处，李姑娘你也多来几杯吧？”
李桃花摇了摇头，看奇葩一样看着许文壶，缓缓道：“许文壶，你可真是个男人啊。”
她起身，大步迈出酒馆。
许文壶放下茶钱连忙跟上，“李姑娘等等我！”
二人一前一后走在空旷的街上，直到许文壶吃痛一声，李桃花才转身，与他并肩走着，询问道：“你怎么了？”
许文壶举着右手，嘶着凉气道：“白日里拍那一下用力太大，有些伤到，刚才拿茶钱时又蹭到痛处了。”
李桃花扯过他的手看了看，“放心，离心远着呢。”
“可是，真的很疼啊。”
李桃花低头，在他手上轻轻吹了口凉气，抬头看去，“还疼吗？”
四目相对，掌心的酥麻感流至遍体，许文壶一时忘了眨眼，呆呆注视着那双饱含关切的杏眸。
李桃花微微皱眉，不懂他在发什么愣。
“不疼了，”他收手收的迅速，大步朝前，“李姑娘咱们还是快走吧，再晚些都睡下了，没人给咱们两个开门就不好了。”
李桃花莫名其妙地看着许文壶，感觉这呆子跟在刻意掩盖什么似的。
掩盖什么，她懒得关心，抬腿跟上去了。
二人并肩走在街上，有一句没一句说着话。
这时，身后传来马蹄声。
李桃花转头看，借着月色认出马上之人，顿时狐疑道：“这不是白日里那个吊梢眼和高低耳吗，大晚上的他俩怎么出来了？”
许文壶紧张起来，“不好李姑娘！他俩肯定是冲你来的，快跟我走！”
李桃花还没反应过来，腕子便被许文壶一把抓住，拉着她拔腿便跑。
“攥那么紧，你手不疼了？”
马蹄声近在耳后，李桃花也不懂自己哪来的心情问这个。
许文壶心跳如擂鼓，义正词严发起誓，“你放心许姑娘，有我在，我绝不会让你落到他们手中的，我许文壶纵是赌上这条命，也一定要护你周——啊啊啊全！”
紧握在腕上手倏然消失，李桃花看了看空空如也的身边，又看了看被一把捞上马背的可怜县太爷。
她停下步伐，后知后觉明白过来。
干跑这半天，合着那两个人的目标根本就不是她。
第32章 看客
马蹄踏在路面, 哒哒发响，吊梢眼一身酒气，把横马背上的许文壶摁结实, 打着酒嗝恐吓李桃花：“死丫头，白天的账老子还记着，你, 你给我等着。”
许文壶挣扎大喊：“李姑娘你快走！不要管我！快走！”
话音未落, 两匹马便被掉转方向，鞭子一挥, 马儿同时嘶鸣一声，扬长而去。
李桃花站在原地, 感觉这一个眨眼间经历的比她一天过的都精彩，她喃喃自语道：“我也管不了啊，马有四条腿, 我就两条。”
她干站着许久, 好不容易才接受许文壶被掳走的现实，转身想要回衙门搬救兵。
走了没两步，李桃花停下步伐, “不对啊, 我就这么回去了？”
就是回去又能怎么样？是白家那三个弱女子能帮她, 还是兴儿那个臭小子能帮她。
李桃花转脸再次看向马匹跑走的方向，心一横, 毅然跟了上去。
*
王家大宅。
门开门关之间, 许文壶被一把扔在地上, 他吐出塞嘴里的脏汗巾，厉声怒喝道：“强掳朝廷命官是重罪！你们等着，我若出去, 绝对不会放过你们的！”
吊梢眼提着大刀，步伐晃晃悠悠，打着酒嗝道：“臭小子，死到临头了还在这跟我狂，我现在就把你的头割下来，嗝！送给老王哥当见面礼，嗝！”
高低耳这时颇有顾忌，出声阻拦道：“老四，我觉得你还是酒醒再说吧，反正人都弄来了，明日把他交给大哥和老王哥处置也不迟啊。”
吊梢眼怒道：“什么大哥！他宋玉昌现在算什么东西？我就当他是个屁！也就老二那个窝囊废整天还拿他当个大哥，我早看不惯他了，本来以为跟着他能有个好前程，谁知道出生入死那么多年，最后把咱们兄弟弄这个山窝窝来了，地方又小又穷不说了，还连个漂亮，嗝，姑娘都没有。”
高低耳：“你又放屁，你今日调戏的那个不是漂亮姑娘？”
吊梢眼：“那他娘也叫姑娘？那根本就是个母夜叉。”
许文壶一时怒火攻心，犹如大罗神仙附体一般，冲上去扬起手臂照准吊梢眼的脸便是一耳光，“我不许你这么说桃花！”
耳光落下，清脆有回响。
吊梢眼被打得呆住了，直到脸上火辣辣的疼痛传来，他才一下子酒醒，扑上去就要把许文壶大卸八块，“臭小子你敢打我？我爹娘都没打过我你敢打我？我杀了你！”
吊梢眼刚要举刀，高低耳从后面一把抱住他，苦口婆心道：“老四你清醒一点！好歹是个朝廷命官，出了事不好交代，你忘了哥几个因为什么逃到这里来的了？”
“我顾不了那么多了，我一定要宰了他！三哥刚才跟我出去的怪爽快，怎么现在他娘的想起来怂了？一个穷乡僻壤的芝麻小官，就是把他宰了又能怎么样！”
“老四你糊涂！我今晚就不该跟你出去的！”
两个人逐渐撕打在一起，许文壶本来还没往多处想，等了片刻，见这二人打的实在难舍难分，便趁机溜到人后开门，赶紧跑了出去。
出了门是个抄手游廊，下了廊子便深处庭园之中。王大海附庸风雅弄了个江南园子，而中原人讲究对称协调，进了园子，许文壶便感觉跟进了迷宫无异，到处不是花草就是树木，重叠错落，遮天蔽月，风吹动时鬼影重重。
许文壶不知该往何处挪动脚步，只好沿着假山行走，拐弯时经过一狭小洞口，里面忽然伸出只手，一把便将他拖了进去。
他正欲大叫，一只小手捂紧了他的嘴巴，李桃花的声音在黑暗中轻轻传来：“嘘，别出声，是我。”
许文壶喜出望外，全身惶恐荡然无存，挪开嘴巴上的手便道：“李姑娘？你怎么在这？”
李桃花讥讽道：“怎么，只准你进来救我，不准我进来救你，只准州官放火，不准百姓点灯啊。”
许文壶摇头，欣喜过去，语气里更多的是担忧，“李姑娘误会了，我不是那个意思，我是在担心，万一你和我被发现该怎么办？你岂不是要被我拖累？”
李桃花再次捂住他的嘴，不耐烦道：“行了，废话少说，赶紧跟我走。”
两人正要出洞，王检的声音便自外面传来——“都继续给我找，一个地方都不能放过，我倒要看看那两个人究竟到哪儿去了。”
李桃花收回步子，心中懊恼：不会吧，这就被发现了？
假山外布满了脚步声，两个人大气儿不敢喘一下，直到脚步声远了，才敢往外稍稍探个头观察形势。
“走！”李桃花扯住许文壶便往后宅跑，许文壶慌张询问，“李姑娘，门不是在前面吗？”
“他家大门守的可比衙门严多了，你又不是没来过，还能不知道？”
许文壶一想也是，干脆不再动脑子，李桃花拽他去哪他去哪。
两个人一路躲躲藏藏，好不容易才到了后宅，正要继续往后走，护院整齐的脚步声便传入耳中，李桃花往左右极快瞥了两眼，拉着许文壶便跑向其中一间屋子，用手一推，没上锁，两个人立马便钻了进去。
房中漆黑不见五指，什么都看不见，只能听到自己和对方急促的呼吸声。
“李姑娘，”许文壶忽然道，“你又救了我一命。”
气氛安静一瞬，李桃花不以为然道：“彼此彼此。”
上回要不是他敢闯进王家宅子救她，恐怕她现在的坟头草都已经冒芽了。
二人刚将气儿喘匀，正要琢磨接下来该怎么办，门外忽有亮光闪烁，脚步声再度逼近。
李桃花心里咯噔一下，知道又要不妙，转头努力看清这房中陈设的轮廓，看准一张架子床，拉起许文壶便跑了过去，先把他塞入床底，自己紧跟着也趴下藏进了里面。
就在她收脚的瞬间，门被推开。
来者手提一盏灯笼，脚踩皂靴，步伐轻快，年岁应算不上大，是个青年人。紧跟着进来的，是双玄色缎面鞋，上面金线绣着蛇缠龟，步伐缓慢，应该是个老年人。
“所有地方都找过了，没有杜三和徐四，我看他俩指不定到哪兴风作浪去了。”
是王检的声音。
李桃花和许文壶对视一眼，同时伸手，默默捂紧了自己的嘴巴。
“那二人性情凶残，到了外面恐会生出事端，届时打死打伤个人事小，有损我王家名声事大，接着找。”王大海的声音传来。
“我直接告诉另外三个他们兄弟找不着了，让他们一起找不就行了，没有比他们仨更清楚那两个人性情的了。”
“蠢货，你现在告诉他们，不就点明咱们已经在暗里监视他们了吗？等下就说我睡不着，摆了宵夜和解酒茶，请五位贤弟出来赏月，由他们自己发现那二人不见了。”
“高，还是叔父高。”王检由衷赞叹。
床底下的李桃花和许文壶也默默竖起大拇指，姜还是老的辣，人还是老的精。
“不过侄儿我就不明白了，”王检又道，“您是怎么和这五个亡命之徒扯上关系的？说是他们五个救了您，我看着可不像啊。”
王大海沉默片刻，慢声道：“检儿还记不记得，六年前我外出北上收人参，带了一伙人出去，却只有自己一个人回来。”
王检：“记得，当然记得，叔父当时瘦了整整一圈，整个人都脱相了，头发也是从那个时候开始白的，可把我们给吓坏了。”
“不错。”王大海道，“那时我去的路上途经辽北一带，被五个歹徒劫持，他们杀光了随从，搜光我身上的钱财，还想要将我杀了了事。我劝他们，杀人劫财的生意的确暴利，但花无百日红，他们可敢笃定朝廷不会有朝一日对他们赶尽杀绝？到时候通缉令贴的到处都是，他们就是攒下再多的银子，亡命天涯花不出去，又有什么意义。”
“我接着告诉他们，我身上的银两都可以给他们，但要留下我这条命，再给我一点回家的盘缠，往后余生，只要我王大海活着一天，他们五个便是我的大恩人，实在有天在外头混不下去，到天尽头，我保证让他们衣食无忧，体体面面过好下半辈子。”
“匪徒自然不会同意，但那匪首倒是个深谋远虑的，他想了一夜，似是觉得杀了我这个老头子也不能有多大好处，便答应了我的条件，还与我歃血为盟拜了兄弟，给我留够盘缠送我上路，我这才平安回到天尽头。”
王检顿时震惊道：“这么说来，这五个人——”
王大海声音一重：“不错，他们就是那五个山匪。”
这下不止王检震惊，床底下的李桃花和许文壶也瞪大了眼。
“叔父我懂你意思了，今夜等那二人回来，我即刻快刀斩乱麻，让他们从此在世上消失。”王检凶狠道。
王大海叹息：“你这孩子，历来都是这样有勇无谋。”
“他们足有五个人，连起手来杀个百人不在话下，何况宋玉昌那个人，心狠手辣，心思缜密，带着四个小弟在外面坏事做尽，这么多年都没被官府拿下，足以说明性情何其警惕。眼下他们初来乍到，最是多疑之时，你若此刻动手，恐怕会中他下怀，反将你杀害。”
王检语气冲了起来，“那怎么办？五个打家劫舍的土匪蛮子，差点伤了叔父性命，不能报仇就算了，如今来了还要好吃好喝待他们？这算怎么回事，叔父能咽得下这口气，我反正咽不下。”
“此事你不必多管，我自有办法。”
两双脚挨近，似是耳语起来。
李桃花伸长耳朵去听，什么都没听到，恨不得直接出去让他俩说话大点声。
这时王检笑道：“好一招一箭双雕，高，叔父实在是高。”
王大海：“就按我说的去做，先盯紧他们，他们若有动向，及时向我回禀。其余的，便不是咱们该管的了。”
“孩儿明白。”
灯笼被搁置在床边，晃的李桃花眼疼，揉眼的工夫，王检便已开门出去。
王大海在房中踱步片刻，嘴里自言自语不知在沉吟什么，旋即也开门而出。
李桃花和许文壶爬出床底，站起来吸了好长一口新鲜气儿，人才算活了回来。
李桃花道：“真没想到，那五个人居然还真是土匪。”
许文壶拍着衣袖，“是啊，真没想到，好歹地方大户，床底下居然有如此多的灰尘。”
李桃花极自然地拉住他的胳膊，“不说了，咱们俩快走吧。”
走到门前，还没等他俩伸手开门，门自己就开了。
王检一脸困惑，“对了叔父，我还有一点想不通。”
三人面对面的瞬间，六目相对，目瞪口呆。
王检石头似的站了好一会儿，终于回神，指着他俩大喝：“你们俩怎会！”
一瞬之中，李桃花一拳上去，把王检打晕，也把他卡在嘴里的质问给打了回去。
王检摇晃了几下，身体一沉，翻着眼皮，噗通倒了下去。
李桃花活动着手腕，“可惜了，多好的一拳，竟没人给我喝彩。”
许文壶小声鼓了两下手掌，“李姑娘威武霸气！趁着没人，咱们俩赶紧走吧。”
李桃花左右望了望，见确实没人，拉起许文壶赶紧开溜，一路马不停蹄跑到后墙西北角落的狗洞前。
许文壶挠着后脑发问：“怎么又是狗洞？”
李桃花一把将他摁了下去，“挑挑捡捡的，有洞给你钻很不错了，感谢狗兄救苦救难吧。”
想必这位狗兄身材窈窕，洞开的有些狭小，两个人费了半天劲才钻出去，出去便一路狂奔回衙门，路上气儿都不敢喘一下，生怕喘气的工夫王检便带人杀来了。
衙门口，兴儿坐在东侧门外的台阶上打瞌睡，听到跑步声，睁眼看见活似被鬼追赶的两个人，以为是做梦，不由得揉揉眼站起来，“公子？公子是你吗？你可算回来了！你去哪里——”
许文壶没等兴儿把话说完，一把将他捞进门里，李桃花随即进门，转头便将两扇门合个严实，上门闩时高声嚷道：“记住了啊，衙门未来三日不见客，问就说县太爷身体不适急需修养，什么人都不准放进来！”
兴儿转头疑惑看向许文壶，“公子你身体不适？”
刚才薅他那一下子力气不是挺大的？
许文壶本就气喘吁吁，闻言立马瘫倒作垂死挣扎状，“不适，非常不适，不适死了啊！”
……
翌日，王检一大早头顶绷带，领着帮恶仆在衙门口骂，骂了整整一天，直到傍晚才走，到家吃了个饭，回来接着骂。
房间里，白兰重新换了盆茂盛的茉莉花摆在窗边，拿着剪刀修剪花枝道：“你们俩到底怎么得罪他了，嗓子骂哑了都不停，词儿还不带重样的。”
李桃花双手捂紧耳朵，叹息道：“一言难尽，不想提了，反正最近几日我是不能出门了，你们也少出去，省的被我牵连遭姓王的针对。”
白兰放下剪刀，走到衣冠镜前整理起发髻，调整着簪子的弧度道：“那可不行，房子差这几日就搭建好了，我还得赶在月底开张呢，饭馆的名字我都想好了，就叫二姐饭馆。”
李桃花满面惊色，耳朵都顾不得捂了，“你还真开啊？”
白兰：“那当然啊，我这人从不玩笑的，而且我把隔壁的铺子也盘下来了，不是我吹牛，到时候生意绝对是整个天尽头数一数二的好。”
李桃花回忆她所谓“隔壁铺子”，不禁道：“高少良那间？”
“对啊，”白兰欣喜道，“因为出了命案，旁人都不敢接，房东给我便宜了一半多的价格我才租的，简直跟捡的一样，不要才是冤大头。”
李桃花叹为观止，为她鼓着掌，语气里满是钦佩，“姐姐啊，你是真不信邪啊，没什么好说的，祝你发财吧。”
白兰朝她嫣然一笑：“也祝妹妹和许大人百年好合。”
“你又开始了！”
二人嬉闹一阵，见白兰要走，李桃花想了想，还是问她：“对了兰姐，你这两日，是不是心情不太好？”
白兰扶髻的手顿了一下，语气不变，“这话从何而来，我分明刚才还在与你说笑，哪里就有心情不好的样子了。”
李桃花摇头道：“不知道，我也说不上来，但就是感觉你怪怪的。”
白兰将遮阳的帷帽戴在头上，纤白的手整理着罩纱道：“唉，还能因为什么，担心小竹啊。眼下我和大姐都忙起来了，不能时刻在她身边，我这心里总不是滋味，觉得亏欠了她。”
李桃花道：“这有什么，还有我在呢，小竹在我眼里，就是我的亲妹……亲姐姐一样，我会替你们照顾好她的。”
也就在这种时候，李桃花才能想起来白竹其实比自己要大两岁，但因为身体长相太过单薄，总给她一种妹妹的感觉。
白兰掀起罩纱，对她莞尔一笑：“那就拜托你了，以后我和大姐若是不在，你便是小竹的亲姐妹，你可一定看好她，不要让坏人欺负了她。”
“放心吧，有我在没意外。”李桃花自信道。
白兰放下罩纱，嗔道：“就嘴皮子厉害。”
李桃花看着白兰开门出去，瞧着白兰越来越远的背影，渐渐发起了呆。
也许是错觉，但她总觉得，刚刚兰姐让她看好小竹时，眼圈是红着的。
……
夜晚，虫鸣悦耳，风卷花香。
白竹倚窗而坐，手里把玩一根细长的簪子，鬓发被风吹动，发丝轻轻搔在苍白的脸上，她的嘴角噙着微微的笑意，双目看着天上微闪的星光，仿佛在看一位久别的老友，神情恬静安详。
李桃花背对她铺着床铺道：“小竹啊，今日梅姐和兰姐都在店里帮忙，回来的晚些，咱们两个先睡吧，不必等待她俩。”
“好。”白竹轻轻应声。
李桃花铺完了床，转身朝她走去，“今日天热，你要不要沐浴，用的话我现在就去烧水，很快就好。”
白竹看着她红润的脸颊，眼神平静温柔，忽然缓慢开口道：“桃花，其实我好羡慕你。”
李桃花愣了一下，不由笑道：“羡慕我什么？羡慕我被亲爹卖？还是羡慕我提心吊胆连门不敢出？”
白竹转过脸，再去看天上的星光，声音轻款如呓语：“可你的身子还是好的，日子这么过下去，总有个盼头在。”
“不像我。”
白竹轻轻笑道：“我已经没有盼头了。”
李桃花叹了口气，安慰她：“头疼算是什么大病呢，怎么就没有盼头了？你放心，有梅姐在，你会一天比一天好的，早晚会比我还壮实。”
李桃花转身去准备洗完澡穿的衣服，语气甚是酸涩，“我倒羡慕你有两个姐姐，无论日子多难，身边都有个互相搀扶的。哪像我，什么人都没有，纵是哪日不小心死了，破草席子一卷，连个能给我上炷香的都找不到。”
她嘟囔着，语气失落难掩，说完许是觉得实在太丧气了，又在内心给自己打气助威，再转脸，她便恢复成开朗模样，对白竹笑道：“我去烧水了，你等我。”
白竹微微点头。
三炷香过去，待李桃花抱着大桶热水回来，白竹已经靠着窗台沉沉睡去。
李桃花没将她叫醒，也没抱怨，只是轻轻叹息一声，将她抱到榻上卧好，自己用水沐浴。
洗干净换好衣服，李桃花吹灭蜡烛上了榻，与白竹共枕而眠，她闻着白竹身上淡淡的药香气，眼皮没多久便沉了下去。
不知睡了多久，李桃花意识起伏间，总感觉眉心一阵发刺。
她用力撕开眼皮，只见月光如水，满室薄辉，白竹坐在她旁边，俯身与她脸对着脸，双目大睁，一眨不眨，直直盯着她看。
在她手里，紧握一根尖细的簪子，尖端正对李桃花眉心，只要再稍微往旁边偏离一点，便能刺入她的眼睛。
“桃花，我把我的两个姐姐给你，你把你的身体给我，好不好？”
白竹喃喃呓语，吐气冰凉。
第33章 看客
李桃花浑身僵住, 目光对上尖锐的簪子和白竹空洞冰冷的眼。
她想大声尖叫，但又生怕白竹在她叫出声那刻把簪子刺下来，便只好强压着动静, 强忍恐惧，颤着声音小声地道：“小竹？小竹你在干什么？”
叫出名字的瞬间，白竹的眼睛眨了一下, 神情顿时恍惚起来, 仿佛刚刚醒来一样。她收回簪子，翻了个身, 躺下继续睡觉。
方才的一切，仿佛从未发生过。
李桃花不敢睡了。
她几乎是爬着冲下了床榻, 缩在门后静静观察着白竹，准备一有动静就冲出门去。
可白竹没有再出现丝毫异样，她神情安详, 睡眠深沉, 中途未再醒来一次。
李桃花两眼一眨不眨，就这么盯着白竹看，不知过了多久, 直到窗外鸡鸣声迭起, 浓墨变成墨蓝, 再变成耀眼金黄和银白，她被吓飞的魂魄才缓缓归位。
……
书房外, 许文壶正拿着柳枝和臾杯洁齿, 听到脚步声, 抬眼便看来李桃花风风火火跑来，眼下似乎顶着一对醒目的淤青。
“李姑娘一早有何——”
“贵干”两个字卡在嘴里，一阵清风拂面, 李桃花都没等他把话说完，踹开门便步入房中，脱鞋上榻躺下盖被子，动作一气呵成。
白梅白兰还没回来，她实在熬不住了，想来想去，感觉只有许文壶这个呆子这儿是安全的。
许文壶一脸懵进来，一脸懵看着李桃花，吞吞吐吐，欲言又止。
李桃花闭着眼睛都知道他的表情是什么样，冷声道：“别说话，别问，别管，什么事都等我睡醒一觉再说。”
一夜没睡觉，她的心现在比杀猪刀还冷。
许文壶没再出声，默默关门出去。
……
李桃花这一觉睡得并不踏实，睁眼闭眼都是白竹拿簪子刺她眉心的情形，生生把她从睡梦中吓醒过来。意识模糊里，她又想起来自己在许文壶房里，心便又定了下去，不再那么害怕。
可这么折腾一通，她的困意也没有了，缓慢睁开双目，出现在她眼前的，赫然是白梅那张充满担忧的脸。
李桃花瞬间便精神过来，狐疑道：“白梅姐，你怎么来了？”
白梅将搭在她脉搏上的手指收回，轻声道：“许大人说你行为异常，担心你病了，特地让我过来给你看看。”
她身后的白兰也跟着出声：“怎么样大姐，桃花没事吧？许大人这把我吓的，我以为她生什么重病了呢。”
“他怎么把兰姐也给弄来了？”李桃花无奈地望过去，第一眼看到白兰，第二眼看到白兰身后的白竹，原本正常的表情立刻惊恐起来。
“桃花，你还好吗？”白梅注意到她的异样，关切问道。
白竹也跟白兰上前看她。
李桃花将身体不断蜷缩往床里退去，朝着白竹大喝道：“你不要过来！”
白竹一脸不知所措，仿佛不懂李桃花为何突然对她这么凶，一时间眼圈都有点发红。
白梅白兰交换过眼神，各自脸上都有疑惑，不懂是何情况。
“桃花，你怎么了？我哪里让你不开心了吗。”白竹小心翼翼问道。
李桃花看着她的脸便能联想到昨夜与自己面对面盯着自己看的“白竹”，颤栗连连，上下牙根打着架道：“昨天晚上的事情，你真的什么都不记得了？”
白竹一脸茫然，“昨天晚上怎么了？”
李桃花颤声道：“你半夜拿簪子对准我的眉心，差点杀了我，嘴里还说一些怪话，这些你都不记得了？”
白梅白兰大惊失色，同时看向白竹。
白竹的脸失去所有血色，着急解释道：“可我并没有关于那些的记忆，桃花，是不是你做梦没有分清现实和梦境，所以把它们都弄混了？”
“不可能！”李桃花的语气斩钉截铁，“如果那只是做梦，那我醒来大不了继续睡就是了，为什么一大早跑来这里补觉？还不是因为担心你再害我。”
白竹脸色彻底苍白，双肩不自禁颤抖着，低下头小声辩解：“不是的，这里面一定有什么误会，我……我怎么会害你，桃花，我喜欢你还来不及的。”
李桃花听了只想冷笑，心道你喜欢我所以拿簪子指着我？
白梅沉下脸色，“好了小竹，别说了，不管怎么样，不能再让你和桃花一起住了。”
白梅回过脸，朝李桃花柔声说：“桃花你放心，今日我就将小竹带走，先给她找客栈暂时住着，不会再让她吓到你了。”
李桃花知道这是最好的解决办法，可眼神瞟去，瞧到白竹柔弱可怜的样子，突然又有点于心不忍，道：“天尽头哪有什么像样的客栈，不是脏就是破，反正你们家都快修好了，就让她再住几天，等房子好了直接搬回去也不迟，至于睡觉的问题……晚上兰姐早些回来，和我搭个伴，我也就不那么怕了，小竹若再如昨夜那般，正好兰姐也能做个见证。”
白梅双眉紧锁，显然犹豫。
李桃花将被子扯过头顶，烦躁道：“就这么说定了，我要继续睡觉了，你们都出去吧。”
三姐妹迟疑片刻，只好出去。
白竹跟着两个姐姐的步伐，回头看着隆起的被子，眼神里满是歉意。
人都走后，许文壶在门口张望，朝着她道：“李姑娘你怎么了，没有什么大碍吧？”
李桃花把头探出被子，顶着一脸混乱的发丝道：“我没事，你别再瞎操心，等会儿我就回去了，不会占你地盘的。”
*
夜晚。
许文壶躺在榻上，正要吹灯入睡，只听“哐”一声响，李桃花抱着被子便走了进来，二话不说打起地铺。
许文壶看得呆了，若不是还没睡下，他只怕会以为自己在做梦，他看着李桃花打地铺的动作，吞吞吐吐道：“李姑娘，你，你我到底孤男寡女，实在……实在不该共处一室而眠。”
李桃花钻进被子里便将眼睛闭上，一声不吭，把他的话当耳旁风。
许文壶：“……”
许文壶：“李姑娘，你若执意在此歇息，我亦无可奈何，只是地上阴凉，久眠恐生不适，不如你来床上，我去地上。”
李桃花利索爬起来，乖乖走到他床边等待，仿佛从进门开始就在等这句话了。
许文壶哭笑不得，自觉下床，却没有就地躺下，而是抱着被子到了门外，关门后，在门口打起铺盖。
李桃花才不管那么多，上床舒服躺下，闻着被子上的皂角清香，心想姓许的人呆呆笨笨的，倒是很爱干净。
听到门外的声音，她心道：反正是他自己出去的，我又没有赶他，他愿意睡在外面就睡吧，横竖现在的时节足够热，在外面睡觉又冻不死，顶多蚊子多了点。
心里的声音刚落，她就听到许文壶在外面拍巴掌打蚊子的动静，忍不住笑出了声，笑完安然阖眼。
本来她不应该过来占他地方的，但她想到白竹昨夜的样子便打怵，即便今晚有白兰陪伴，也还是做不到安然入睡。
来了这边，听着许文壶的动静，闻着许文壶残留的气息，她竟感到无比心安，闭上眼不久，困意便袭来。
李桃花翻了个身，准备好好睡上一觉。
这时，窗外传来沙沙之声，宛若细雨击打窗棂。
李桃花坐了起来，睁眼看向窗户，看到窗纸被打得凹出一个个小坑，确定这是下雨了。
她未作迟疑，下床径直前去开门，对还在忙于拍蚊子的许文壶道：“你，进去睡觉。”
许文壶挥手扇着蚊子，努力摆弄出一副享受的姿态来，望着檐外如丝夜雨道：“不必的李姑娘，夜阑听雨乃是雅趣，得此机会，我乐意之至。”
一滴雨水沿着屋檐砸到他的头顶，他顿时哆嗦一下，“嘶，好凉啊。”
李桃花不跟他废话，弯腰扛起他的被子便扔到了房中，再弯腰，看架势还要把扛抱起来扔入房中。
许文壶利索爬起来，“李姑娘且慢，我这就回去。”
他抱起垫在身下的被褥，历来缓慢的动作难得紧张起来，仿佛生怕慢一点就被一脚踹进去。
关上房门，李桃花临上榻，想将蜡烛吹灭。
许文壶忙道：“李姑娘切莫熄灯，还是让它燃着吧，燃着挺好的。”
李桃花白他一眼，心道怕成这个样子，难道我还能吃了你吗。
她随便他，没再管蜡烛死活，打着哈欠上床睡觉。
但折腾完这一通，李桃花不困了。
她翻来覆去好几次，怎么都睡不着觉，头脑异常清醒，睁着两只大眼看着墙上起伏的灯影。
终于，她舒出一口长气，忍不住道：“许大人，你睡着了吗？”
许文壶迷糊温吞的声音传来：“没有。”
没有，但也快了。
李桃花：“我想不明白，为什么小竹会那样对我，我对她那么好，她怎么会想害我呢？何况她素日里连只蚂蚁都舍不得踩死，也不像是能害人的样子啊。”
许文壶想了想，道：“我听人说，癔症人人易犯，体弱多病者尤其擅得，发起癔症行为极其反常，宛若更换一人，甚至六亲不认，做出伤人之举。”
他不会说，今日早上他就以为桃花在犯癔症。
李桃花顿时惊诧：“还有这种病？哦对，我以前就听说过癔症这个东西，但从没亲眼见过，一害怕就把它给忘了。这么说来，小竹真可能是犯癔症了？兴许这还是头一次发作，不然梅姐兰姐不会不知道。”
李桃花想到那个可能性，语气忽然便释怀许多，“我也不能太怪她了，吓到我也不是她愿意的，她胆子那么小，听到我说她想害我，肯定也被吓坏了。许大人，多谢你告诉我这个。”
声音落下，许文壶没回答她。
李桃花猜到他是睡着了，但不死心，接着叫：“许大人？许文壶？许葫芦？”
她探出头一看，看到许文壶双目紧闭的熟睡样子，不由得笑了一下。
分明每天操心一堆事情，躺下却还能说睡就睡，这呆子果真是没什么复杂心思的。
李桃花单手支腮，静静看着许文壶的睡颜，瞧着纤长的睫毛随呼吸起伏，高挺的鼻梁下薄唇微张，喃喃说：“遗腹子，两个嫂嫂带大……许大人，你到底还有多少东西，是我意想不到的呢？”
她将下巴抵在臂上，维持着看他的姿势，渐渐便被困意席卷，双目慢慢合上。
*
翌日，旭日东升，李春生前来上值，在班房等待许久不见许文壶交代今日公务，便前来书房寻找。
他推开门，一句“大人”卡在口中，看清眼前的景象，差点当场闭过去气去。
“啊！你二人怎能！啊！我的眼睛！我的眼睛！”
李桃花被叫声吵醒，睁眼见是李春生，嘀咕了一声，埋头继续睡去。
许文壶也半睡半醒，瞧见李春生，张嘴只懵懵来句：“李兄来了，用过饭否。”
“用饭？我还能有心思用饭？你们俩在干什么啊！啊！”
许文壶这才清醒过来，忙不迭便从被窝中出来，满面惊慌道：“李兄，你听我解释！”
“有什么好给他解释的，”李桃花闭着眼懒洋洋道，“咱们俩是睡同一间屋子，又不是睡同一个被窝，至于这么大惊小怪的。”
“你还想和他睡一个被窝？李桃花你要不要听听你自己在说些什么，我发现了，你自从进了这个衙门，你变得越来越狂野了！”
李桃花懒得理他，脸埋枕头里继续睡了。
许文壶低头对上李春生气得通红的眼，感觉站也不是坐也不是，若非李春生双腿有疾，他甚至觉得此刻自己的衣领已经被他牢牢攥在手里撕扯了。
“此事说来话长，请李兄给我一个说清的机会。”许文壶小心翼翼道。
李春生定定盯着他，仿佛要将他的脸盯出窟窿来，咬牙恨恨道：“事已至此，看来许大人你不认也得认了。”
许文壶呆住，不懂他这话是何意思。
“我问你，你老家可有妻室？”李春生问。
许文壶摇头。
李春生：“你家里人可曾给你定亲？”
许文壶摇头。
李春生：“在家排行老几？家产分过没有？可给你布置产业？你对将来有什么打算，是想继续往上爬，还是准备在天尽头当一辈子的县太爷？你这辈子想要几个孩子？是否幻想纳妾？身体弱成这样，可有调理的打算？”
李桃花听不下去，被子一掀用力咆哮：“二狗子你干什么啊！”
李春生红着眼睛悲愤道：“我干什么？我这是为你好！不打听清楚，你怎知道他是否可以托付终身？”
李桃花：“谁说我要对他托付终身了！”
李春生便跟听不到她说话一般，失落低头，自顾自道：“横竖我这辈子与你无缘，可我也不能这么眼睁睁看着你误入歧途，你娘去的早，你爹不提也罢，你我二人青梅竹马，我若再不替你打算，你将来如何是好？赠人以言，重若金石珠玉，李桃花，我的话你不听也得听，必须听！”
李桃花很少听他这么文邹邹讲话，愣了一下道：“什么煮鱼？水煮鱼？”
她肚子咕咕叫了起来。
李春生：“我在跟你说话！肚子不许叫！”
李桃花下榻穿鞋，手指拢着头发，“我要去膳堂吃饭了，许大人要不要一起？”
许文壶擦着额头细汗，正愁不知如何应对，闻言忙说：“正有此意。”
李春生气得头顶冒泡，堵在门口伸长两臂，“你们俩不把话说清楚，不准走！”
李桃花：“说什么？”
“什么时候拜堂？谁来主婚？是否要写信告知他家中二老？婚礼是在天尽头办还是回老家办？”
“李春生你脑子被驴踢了吧！再不闭嘴我揍你了！”
“你打！不说清楚，你打死我我也不会让你们俩出去的！”
“二位暂且息怒，”许文壶忽然出言打断，面色些许狐疑，“你们有没有听到什么声音？”
李桃花冷静下来，侧耳仔细听去，喃喃道：“好像是有点动静，咚咚咚的，像是有人在敲鼓。”
李春生冷哼一声，“衙门里能有什么鼓声，我看是你们两个耳朵有毛病听错了。”
话音落下，三人同时定住，气氛僵滞一瞬，又突然异口同声道：“鸣冤鼓。”
这时兴儿跑来，大声喊道：“不好了公子！又出事了！”
第34章 看客
公堂。
李桃花看着在堂下恸哭的老头, 吃惊道：“卖鱼伯？怎么是你？”
卖鱼伯身旁跪着抽泣的妙龄少女，再旁边是一身是伤的哑巴，哑巴估计牙都被打掉了, 嘴里一直往外渗血。
“草民实在不知道该找谁做主了，求大老爷，求您一定给草民主持公道啊！”卖鱼伯磕着头高呼。
许文壶放轻声音道：“老人家您慢慢讲, 不要着急。”
老头哭道：“草民为天尽头本地人氏, 平日以卖鱼为生。前年里儿子儿媳都外出做工，家里就我和孙女翠儿祖孙两个相依为命。今日我祖孙二人照常到街上卖鱼, 怎想孙女被恶霸看中，那恶霸调戏不成, 竟要当街抢人，嘴里还叫骂着，说他是王财主府上的贵客徐四爷, 看上我孙女是我们家的福气, 让我们不要不识抬举。”
“幸好有木匠小哥当街拦人救下我孙女，人却也被打成这样，求县大老爷为我们做主, 他们实在是太欺负人了！”
许文壶看着这一老一少还有受伤的哑巴木匠, 深知以天尽头衙门的信誉, 老实人不被逼到绝境是想不到报官的，他们能来寻求庇护, 便是怕极了以后这种事还会找上门。
许文壶的神情严肃下去, 稍作沉吟便道：“好, 这案子，本县立了。”
去书房的路上，李桃花头疼道：“我知道你是好心, 但你不该答应那么痛快的，这衙门里连个你能使唤得动的人都没有，你怎么去王大海那里抓人？你忘了连咱们两个想混进去都得偷偷摸摸的吗？”
许文壶蹲下脚步，叹息道：“李姑娘所言甚是，我也在为这个犯愁。“
没等李桃花说话，他旋即对李春生道：“李兄，麻烦你等会儿执笔写下革职文书，将这衙门上上下下所有的衙差，全部按放职处置，然后重拟招差告示，让兴儿张贴在衙门门口，新招的衙差要年轻力壮的，年纪在二三十岁最好，若再会些拳脚，那就更好不过了。”
李春生眼里有些复杂的钦佩，“当真如此？”
许文壶双眸清明决绝，眼神望向衙门内外的屋宇楼檐，“早该如此了。”
李春生欲言又止，终究将心里话拿出来说：“许大人，不是我泼你冷水，但此事施行恐怕没有那么容易，天尽头一整个姓王，天上落下滴雨水都得跟王姓，有王大海在，寻常人谁敢和他对着干？纵然有心想来，恐怕也迈不开那个腿。”
许文壶点头，温声道：“对此我已有所预料，此事无其他破解之法，唯有一计可试。”
李桃花问：“什么计？”
“把所有衙差的月钱都提到二两纹银。”许文壶平静道。
李桃花差点惊掉下巴，“二两？”
连李春生也瞪大了眼睛，恨恨看向自己的一双残腿，只怨自己残疾，不能有幸去挣那二两银子。
因为给的钱多是一回事，最重要的是来衙门当差的大多是凭关系进来的，衙门管吃住管衣服，月钱等于没有，就这样还有一群二世祖削尖了脑袋想进来，因为只要进了衙门，自有一百种办法让自己手头有钱花。
县太爷此番将月钱提到二两，等于给肥肉又上了一层油光。
许文壶道：“我来此任职至今虽无甚长进，却也知道重赏之下必有勇夫的道理，告示张贴出去若仍无人敢来，大不了就再往上加。”
兴儿这时皱巴着一张脸，吞吞吐吐道：“公子，衙门的公库早被上任县太爷打包带走了，若将这个改进上报朝廷，等钱下发下来，起码也要等到明年。而且咱们带的盘缠也已经花的差不多了，纵然是想自己垫上，恐怕也没那个本事。”
许文壶怔愣一瞬，精气神顿时便被抽走许多，神情忧愁起来。
李桃花默默观察片刻，清了清嗓子道：“对了，突然想起来，我那边还有二十两放着，也是你之前给的，反正留着没什么用，就先借给你好了，以后别忘了还我就行。”
许文壶面露吃惊之色，抬眼呆呆看着李桃花，仿佛从未想过她会有如何举动，再开口，一时间声音都有些略微哽咽：“李姑娘，你……”
李桃花不耐烦道：“好了，我鸡皮疙瘩都快出来了，肉麻的话不要跟我说。我就是纯纯看不惯王大海仗势欺人而已，能够把衙门的人手问题解决了，以后干什么都方便，也不用天天担心被他派人谋杀了。”
李春生看着这感人场面，脸色逐渐变得僵硬，不禁开口道：“衙门竟已到艰辛到如此地步了？”
“我下个月的月钱可还有着落？一两银子还发放得起吗？许大人你可不能厚此薄彼少发我那份，我还要赡养老人的，我奶奶这刚过上几天顿顿吃肉的好日子。”
许文壶忍俊不禁：“李兄放心，自短不了你的。”
李春生总算松了口气。
半个时辰后，告示一经张贴，衙门口立即围满了人。
“我没看错吧，衙门这是要从咱们小老百姓里面招人了？”
“可不是吗，二两银子一个月哩！”
“去了就是得罪王大员外，你们谁敢？我反正不敢。”
“我去！爷爷的，二两银子啊！干个几个月就够娶媳妇的了！”
“我也去！天天被人欺负，我看我当上了衙差，谁还敢欺负我！”
“你们真是要钱不要命……哎！帮我问问瘸条腿的能进不！”
一日之内，衙门里的人马整个换了个遍，许文壶选了一夜的人，留下来一批年轻壮实的，另外向李桃花打听了人品，有过欺人行窃的一律不要。
翌日早，许文壶带着人，风风火火上门捉拿徐四。
*
王家大宅。
王检正忙给头上的疤瘌换伤药，嘶着凉气打了下婢女的手道：“轻点，给我扯掉了肉还得重新长。”
这时下人来禀报，把门外县太爷带了一大帮人亲自上门的壮景叙述一遍。
王检也不觉得伤口疼了，听后冷哼一声，“这臭小子，我歇了两日没去找他麻烦，他倒带着人来找我了？死到临头不知天高地厚，拿我的刀来！我这就去会会他！”
大门口。
王检扛着刀，瞥着许文壶阴阳怪气道：“哟呵，了不得，许大人什么时候来我王家知道走正门了？”
许文壶开门见山：“贵邸上的徐四强抢民女未遂，还将无辜人员打伤，本县无心造访，只想拿他前去衙门领罚。”
王检心里大喜，心道果真让叔父说对了，面上却清清嗓子，一本正经道：“徐老弟是我府上贵客，岂是你这厮说带走便能带走的？想拿我徐老弟，先过我这一关再说吧！”
许文壶：“若如此，本县也只能强闯了。”
他先对王检身后的众多恶仆道：“打伤打死衙门公差是重罪，你们皆是本地人员，家中有老有小，来这不过谋生，何苦惹上人命官司，让家中跟着遭殃？不如早早让路，放我等进去捉拿恶人，也算造福乡里，为衙门立功。”
众恶仆面面相觑，显然有些动摇。
接着许文壶转身，又对自己人说：“都谨慎些，进门事小，自家身家性命事大，不必分个高下，万事保命为上。”
新来的衙差大多曾被王家人欺压，闻言皆受鼓舞，反倒跃跃欲试，拔刀就要上前。
王检也挥起大刀，虎虎生风，“想进去？我这一关可没那么好过！”
话音落下，他突然“啊！”的惨叫一声，大刀一丢捂紧腰道：“不行！腰扭了！赶紧来个人扶着我！”
手下人纷纷上前争抢去扶，没人顾得上迎敌了。
“哎哟，疼死我了，快快快，赶紧把大夫找来，不行了，快扶我去躺下！”
一帮护院扶着王检走的飞快，一个人都没剩下。
许文壶看着出入如入无人之境的王家大门，显然还没回神，呆呆道：“这一关未免也太好过了。”
……
“啊！老子钱都赔了！还敢打老子板子！狗官你给我等着！啊！啊！”
徐四被摁在条凳上生挨了七十大板，每挨一下便惨叫一声，屁股都被打开了花，嗓子也被喊哑了。
许文壶厉声道：“你当街调戏良家女子，打伤路人，本县没将你收监关押，已是小惩大戒，你出去若敢再犯，本县绝不轻饶。”
“放你爷爷的屁！还小惩？你把老子关个十天半个月我不疼不痒就出来了，你这么来上一顿，我光养伤就得养好几个月，你小子可够阴毒的！”
许文壶温声道：“咆哮公堂，再加三十大板。”
“狗官我杀了你！”
堂外，杜三和独眼龙唐二站在一众叫好的人群中，脸色冷得能结冰。
听到再加三十大板，杜三没能沉住气，大步便要冲入公堂。
唐二一把抓住他的胳膊，道：“人在屋檐下不得不低头，老二该得这个教训，让他自己受着吧。”
杜三犹豫道：“可是一百板子，老四一下不落的挨完，不死也要残废了。”
唐二轻笑一声，看着受刑的徐四，独眼里流露出森森寒意，冷声道：“残废更好，算是给我和大哥省事了。”
……
过去半个时辰，行刑结束，徐四已不省人事，整个人都泡在一摊血水里。
杜三红着眼睛冲入堂中，拍着徐四的脸道：“老四？老四你醒醒。”
徐四气息微弱，堪堪将眼睛撕开一条缝，眼底活似血染，张嘴艰难发出嘶哑声音：“三哥……你……你怎么也不拦着点呢，咱们兄弟五个里……明明就你……疼我。”
说罢，彻底昏死过去。
杜三的两眼顷刻更红了，一把将徐四打横扛到肩上，临转身狠狠瞪了许文壶一眼，眼神似能将他剥皮抽筋。
许文壶视若无睹，见状只冷道：“慢走。”
堂外，人群见杜三凶神恶煞的样子，自觉让出一条宽道，不敢近前。
李桃花站在人后，看着徐四开了花的屁股，忍不住想笑，正得意，却发现有道熟悉的身影正在靠近杜三。
白竹。
白竹两眼发直，手里握着尖细的簪子，眼睛一眨不眨，直勾勾盯着杜三的后脖颈。
杜三一心只有肩上的兄弟，根本不知道身后多了个姑娘。
一步，两步，三步……距离他越来越近，白竹默默举起了手里的尖簪。
“你是何人？”唐二一把握住白竹的腕子，手上力气极大，毫不怜惜。
簪子应声落地，白竹面露痛苦之色，低着头目光四处闪烁，仿佛受困飞蛾，迫不及待想找个地方躲藏。
“放开她！”
李桃花自人后走出，二话不说，一拳打在唐二臂上，唐二被迫松手，眼神警惕地看着面前这对小小女子。
李桃花将白竹挡在身后，捡起簪子道：“我这妹妹脑子不太好使，有时候会犯癔症，我看您好歹一个爷们，不至于对她一个姑娘家动手吧？”
唐二哼了一声，冷冷瞥了白竹一眼，“有病就去治病，别放出来害人。”
李桃花心道你们做的恶更多，也没见你们给自己挖个坑埋起来。
她护好白竹，直到唐二转身走远，她才转过身，满眼担忧地问道：“小竹，你刚刚是怎么了？”
白竹胡乱摇着头，眼神空洞麻木，忽然抽出李桃花手中发簪，转身便跑了。
李桃花看着她的样子，心道：难道是又犯癔症了？”
她再度联想到白竹用簪子抵她眉心的那个夜晚，忽然身上一阵冷汗，想追也不敢了。
……
夜晚，万籁俱寂。
白梅戴月而归，回到后衙，本想赶紧歇下，到了房门外却见李桃花坐在门口，挥着两只手正在到处拍蚊子。
“桃花，你怎么这么晚还没睡？”
李桃花抬头见是她回来，不好意思说自己害怕白竹犯病，讪讪笑道：“今晚太热了，我出来凉快凉快。”
白梅点头，见她总挠胳膊，便从随身药箱里取出几片新鲜薄荷，递给她道：“拿这个擦被蚊子叮咬过的地方，擦过便不痒了。”
李桃花心头一热，接过薄荷道：“不对啊白梅姐，你这两天怎么回事，竟比兰姐回来的还晚，我帮忙监工时也没看见你，你去哪了啊。”
白梅笑道：“还用问么，我拎着药箱，自然是刚出诊回来了。”
李桃花用薄荷搓着蚊子包，下意识道：“谁又病了。”
白梅：“王家宅子里有个受了刑的徐四，里头人特地请我过去，让帮忙敷药医伤。”
李桃花不由愣住，呆呆看着她道：“不对啊，你以前不是不给有钱人看病吗？”
白梅不由苦笑，清丽的眉目间流露深深疲惫，叹口气道：“能怎么办呢，眼见饭馆便要开张，正是用钱的时候，我一个当姐姐的，总不能什么开支都要二妹一个人扛，到王家出诊虽心里不适，报酬却是丰厚的，一次的诊金抵我忙碌小半个月了。”
李桃花看出她的无奈，立马安慰道：“就是，王大海再不是个东西，咱们也不能跟钱过不去，该挣就得挣。可姐姐你回来的也太晚了些，以后都要这么晚吗？”
白梅点头，“恐怕要了，徐四只要清醒便哀嚎不听，非要我亲自用手给他按摩伤处才消停，不到睡着是不放我走的。”
李桃花咬牙愤恨道：“这乌龟儿子王八蛋！这哪里是让你治伤，分明就是在吃你豆腐！不行姐姐，我还是不放心，不论你独自去王家出诊还是夜里独自回来，我都觉得你不安全。”
白梅笑道：“担心我不安全？”
她的手绕到李桃花颈后，手指下滑，摸到她后背的第三块脊骨，轻轻一按。
李桃花立刻蜷成了虾仁，“嘶，好疼啊，这是什么地方？怎么按一下就这么疼。”
白梅：“这个地方叫做生死骨，若拿针扎上一下，不死也要瘫痪。”
李桃花两眼亮了起来，“这么厉害的吗？那我也要学医了，好姐姐，你就收我这个徒弟吧！”
白梅手指戳了下她的鼻尖，嗔道：“算了吧，学医是为救人的，不是为了打架，以为我看不出来你的小心思？”
李桃花嘿嘿笑着，挽着她的胳膊推门回房，只惦记着那厉害的招式，不担心她的安全了。
*
半个月后，盛夏将至。
白兰挑了个好日子开张，把饭馆门口挂满了彩旗，风一吹，五颜六色，纷飞起舞。
她穿了一身艳丽的秋柿色衣裙，面上脂粉浓淡得宜，笑起来唇红齿白，神采飞扬。
“二姐饭馆今日开张！凡是来吃酒的，白送一斤卤猪肠！”
人群中有好事者揶揄道：“猪肠子便宜玩意，白二娘未免太抠搜了些，别人家饭馆开业不是送牛肉就是送羊肉。”
白兰双手叉腰，盈盈冷笑道：“牛羊肉我这没有，猪下水爱要不要，若不想要，老娘我可就不送了。”
“要要要！谁说不要的！”
围在门口的人一窝蜂进去，都去抢卤猪肠。
李桃花看着里头的一片脑袋，不由赞叹道：“可以啊，这样一天下来，谁不知道你白二娘新开了个饭馆。”
白兰佯装烦恼，“唉，以后可有的我忙了，招那一两个帮忙的眼见要不够用，这个时候，若谁能给我搭把手便好了。”
李桃花感觉不太对劲，拔腿便要开撤，被白兰一把抓住后衣领又给她薅了回去。
“好妹妹，你就帮帮姐姐，反正就这几天，我给你开工钱！”
李桃花欲哭无泪，跑又跑不掉，只好进门干活去了。
如此在店里帮了两天忙，李桃花忙得昏天黑地，夜里到了衙门倒头就睡，根本不想说话，也顾不得白竹会不会再犯癔症了。
白兰怕把她累死，便给她放了假，让她什么时候休息足了什么时候再去帮忙。
李桃花一觉睡到大上午，中午醒来便觉得神清气爽，浑身力气使不完，还能再犁两亩地。
她觉得自己就是打工打出穷病来了，乍忙起来再闲下，不干点什么就不舒坦。
她本来想带白竹出去走走，但白竹自从被唐二恐吓过之后便精神恍惚，每日从睁眼起便是发呆，一直到睡觉，中间一言不发，任谁和她说话都不出声音。
李桃花便去找了许文壶，问他衙里忙不忙，不忙的话不如带着衙门上下前去饭馆捧场，也算给新来的众多衙差办了个上任宴。
许文壶欣然答应，他正愁寻不到合适时机与了解手下之人，李桃花所说，正中他心坎。
半柱香过去，众衙差集结完毕，簇拥着县太爷正要欢喜出门，门一开，便见外头堵着个不速之客。
王检一脸烦闷，手指蹭了下鼻子，瓮声瓮气道：“都别误会，我今日过来不是找你们麻烦的，是来报案的。”
李桃花和许文壶交换了下眼神，不懂这姓王的葫芦里卖什么药。
王检沉声道：“杜三找不着了，失踪四五日了。”
李桃花情不自禁翻起白眼，冷哧道：“这还用找？他指不定到哪伤天害理去了，你们王家的客人是什么德行，你自己心里没数？”
王检指她骂道：“你这丫头真是狗嘴里吐不出半颗象牙来，他要是出去作奸犯科，至于连佩刀都不拿？这分明是临时出门，可为什么要出去？出去了又为何没能回来？”
李桃花听到此处，心里不由得也泛起狐疑。
是啊，她一个杀猪的都舍不得让刀离开自己的身边，杜三一个土匪蛮子，出远门会不带刀？
李桃花仍没好气，杏眸瞪着王检，“那你们自己慢慢找就是了，至于报官？”
王检大骂：“你以为老子乐意，还不是因为——”他忽然咬紧牙关，后面的话只字不提。
还不是因为刀疤脸宋玉昌起了疑心。
宋玉昌怀疑杜老三被他们姓王的暗中做了，这两日里说话夹枪带棍的，明里暗里要跟他们撕破脸，他今日奉他叔父之命前来报官，其实就是报给宋玉昌看的。
也是流年不利，本来按他叔父的打算，是自家人按兵不动，只将祸水引到许文壶和那五个亡命之徒中间。毕竟狗改不了吃屎，只要他们还在天尽头，早晚得闹出人命，按姓许的那性子，不把人杀了偿命绝对不罢休。到时候他们两方斗个你死我活，无论哪边没了，对他们王家来说都是百利无害，简直坐收渔翁之利。
可偏偏的，杜三都还没来得及犯事，忽然便失踪了。
第35章 看客
王检想进衙门录口供, 许文壶领着众多衙差折返，吃饭的事情也只好推到晚上。
公堂正忙碌时，宋玉昌和王大海也来到。
王检不由诧异, 看过去道：“叔父？你们怎么也来了？”
二人之间气氛微妙，只见宋玉昌黑着个脸，王大海的表情也稍有愠色。
宋玉昌沉声道：“既然要报官, 线索总得提供, 我们是杜三的兄长，自然没有比我们更清楚他失踪之前都干了什么。”
在他身后还跟着独眼老二和没鼻子老五, 连还在养伤的徐四都被一张担架抬了来。
宋玉昌道：“老四你说，你三哥失踪之前都干了什么。”
徐四明显不想来, 说话时脸上的烦躁一览无余，耐着性子道：“三哥一直在寸步不离照顾我，他失踪那日之前没有任何异样, 甚至照常劝我赶紧睡觉, 等我一觉醒来，你们就告诉我他不见了。”
许文壶心中一动。
这么说来，杜三八成是在夜里失踪的。
宋玉昌：“还有呢？”
徐四：“没了, 我就知道这么多。”
唐二催促道：“赶紧再想想, 老三不会无缘无故失踪的, 肯定还有被你遗忘的细节在，说出来, 咱们老王哥和县太爷都在这, 肯定能把老三从哪个犄角旮旯里找出来。”
王大海的脸色更不好看了。这根本话里有话说是他把杜老三藏起来的。
徐四搜肠刮肚一番, 恼火道：“我想不起来了，我真想不起来，我就只记得三哥忙里忙外伺候我, 片刻也没离开我跟前。”
老二见他是点不透的木头一样，气得扭脸怒斥：“什么猪脑子。”
“够了！”
徐四忍无可忍，呵斥完手指着唐二，又指着宋玉昌，双眼血红地道：“我猪脑子？我只是不想说实话把场面闹得不好看罢了，咱们兄弟几个谁不知道谁？大哥我只问你一句，我三哥此时是不是已经没了，是不是你指使老二干的！”
唐二瞬间怒了，“老四你他娘放什么狗屁！”
徐四冷笑一声：“你和老五都知道我对大哥不服，兄弟里又数你对大哥最是拥护，只有三哥愿意和我一起。你们想对付我，所以就先把三哥给害了，我说的难道没有道理？”
唐二被气得哑口无言，指着他说不出话。
宋玉昌冷冷盯着他，突然开口，语气里满是蔑视，“对付你，还不至于去动老三。”
徐四浑身僵住，面上血色全无，回过神便大笑道：“好好好！你终于说出实话了！你就是看不上我，从一开始便看不上我，可我告诉你，我还看不上你呢！想想以前，老子什么样的女人没碰过什么样的场面没见过？日子多潇洒快活，再看看现在，窝在这破地方动都不能动，还被打成这副鬼样子，这都是被你害的！你根本就不配做大哥！”
徐四越说越悲愤，捂着后腚从担架爬起来道：“这个窝囊日子我算是过够了，咱们从此恩断义绝，你们不再是我大哥二哥，我也不再是你们的弟弟！”
他狠话放完，一瘸一拐出了公堂，直奔衙门大门而去。
李桃花在堂外目睹全部，不禁感叹：“好一出精彩绝伦的狗咬狗啊。”
回过脸，许文壶正朝她暗戳戳招手，李桃花便小跑到他跟前，假模假样道：“大人有何指示？”
许文壶压低声音道：“我看今日是去不成饭馆了，你若等待不得，便先过去捧场，账记衙门便是。”
李桃花眨了下眼，“你都不去我去干什么？我才不想自己过去呢，过去了又得帮忙干活。”
她当然要留下，继续看戏。
“许大人，”王大海老迈的声音突然传来，透着些许的阴阳怪气，“别光顾着谈情说爱，咱们正事儿还没完呢。”
许文壶的脸顷刻燥热起来，“谈情说爱”四个字太重，他甚至羞于反驳回去，明明内心慌乱，面上还要强作镇定，顶着一张红透的脸一拍惊堂木，肃声道：“继续。”