缺水已是第四天，日头半点儿不见弱，青天白日里分不清时辰，仰头火球十尺高，燎燎地烤着大地。进这片戈壁第七天，全靠换太阳计数，自打第三日风沙尘暴大起，迷瞪兜了几个圈以后，早已分不清东南西北。

一共十二个人，连人带马丢了四个，后沙暴卷走了两匹马，死了一个向导，现下只有七个人，五匹马，昨日又死了两匹马，谢迈凛吩咐把马肉割下来背着，一晌午的功夫，肉便开始发臭，晚上就长了虫，要也不能要，只得扔了。

谢连霈这会儿裹着衣服坐在石头边，身上一阵阵发冷。这地方也是太邪性了，白日里热得要死，晚上冷得要死，一进来指针就失灵，马是扛不过这旱地的，该用骡子用驴，但现在说这些太晚了。

谢迈凛开始带小队后，一两年来小有成就，手下不超过二百人，当哨子上冲锋什么都干过，只不过有人指挥着往东往西，自己总挣不脱手，现下出来探路，其实都是他自己提议的策略，那天他对着沙盘比划了半天，说得慷慨激昂，又是奇袭又是天兵，又是快攻又是叠兵，一套一套的，两个老将绷着脸看沙盘，都不出声，大将问二位怎么想。也是谢迈凛拜了个好师傅，那老将提前知道这计策，点点头说可行，只是凶险。另一个道难办，茫茫戈壁，浩瀚沙漠，路怎么办，水怎么办，兜兜转转走不出来，便要做孤魂野鬼，我手下的兵不能去。

谢迈凛道，我去。

大将不愿意，毕竟谢家子弟，他推搪道再想想，再挑挑，谢迈凛一字一句道，我写保证书，生死有命，无怨无悔。

他是无怨无悔，也拽上另外十一个人一起无怨无悔，谢连霈自不必说，其他人也如同打了鸡血，听谢迈凛讲话便已经双眼冒光，跃跃欲试，收拾好行囊，人人睡足五个时辰，天不亮便牵着马出发，还有个当地的带路人，也跟着一起上了路。

谢连霈自小便发现，哥哥有种莫名其妙使人跟随的力量，或许是因为他讲话时十分确切、笃定，虽然态度不至于凌人，但细究起来总有种挣不开的居高临下感，眼睛明亮锐利，总能看穿客者心思，被盯着便如被审判，使人坐立难安，但他又从不说破，他是那种一眼望过去，就知道此人必定极有掌控场面的欲望和本事，沉稳不躁，是那个众人在火光四起、手足无措、天下大乱时要先望向的人，定海神针。

向导死的时候便是这样。

其实当时他们并没有走出很远，周围的景物刚开始千篇一律，有些不辨方向的趋势，但若回头还是可以原路摸回营地。正是晌午，谢连霈发现指针不大灵，拍了几下，拿在耳朵边听听，摇了摇头，对向导说了这情况。

向导是个熟路的，告诉他不必急，下来辨路也可以。一行人陆陆续续地下了马，跟着向导到干裂大地的石头边去掰杂草，辨南北，还没有学会，就听见远处一阵马哨传来，转头看去是十来个骑黑马、缠头带披卦巾、着勾子靴的异邦人，转着手里的弯刀呼马，飞也似的赶过来。谢迈凛站得远，谢连霈拔出刀便朝那边跑，刚动就听见谢迈凛大喊：“按倒向导！”谢连霈一个没反应，领头的人已经敖咦敖咦地呼，夹马来到，弯身一手挥刀，一手抓住向导的头发，手起刀落，干净利落地割下向导的头，拎着血淋淋的头，滴半圈的血，哒哒浇在裂隙黄土上。十来个人拍马成环聚来，要把他们包围，谢连霈奔至马旁，拽着缰绳飞身上马，另一边谢迈凛等人已经提了长枪，奔将而来。

十来个异邦人仗着马技想把人围起来，但此地毕竟不是草原，马的作用有限，人两两一分开便散了型，在这硬地上蹄声响乱，领头的扔开头颅，对着谢迈凛赶来，面前三四个人突地四散，定睛一看原来有几人未上马，而是擒贼先擒王，一道冷箭便已放来，这领头的拽着缰绳，在马上侧身一倒，避过这箭，高声大笑，弯刀咯啦啦划着地，把自己拽起身，策马应敌，正待较量，忽听一旁大呼，转脸一瞥原来是对方将自己人的马腿齐脚而削，一匹马轰地倒塌，哀嚎嘶鸣，从其上滚落的人刚落地便去摸刀，从背后被长枪扎穿在地上，而后一个不起眼的男子从石头边跳出来，一声口哨吹来马，引得两三个人拍马去追，这领头人心道不好，呼着哨子让人回来，没得空，却见谢迈凛已来到面前，手中转动长枪，奔挑而来，领头的自幼马背长大，马背如家，怕这花招？甚至不愿直撞对招，反而耍个花活，再次拽缰倒身，学着对面人的手法，弯刀一亮，要削掉谢迈凛马的脚，他这身形刁钻，夹腿催马，更是速快无比，长枪重，论速哪里比得上弯刀，于是自信对马而上，眼看两马交颈过处，弯刀几欲触，但见马上谢迈凛轮手一转，竖枪直下，一枪竟插穿头颅，刃尖直没入地中，将他插在地上，落下马来，因脚还缠着镫，生生将这匹好马也拖翻在地，轰地一声砸倒，四肢压折，谢迈凛策马而过，翻身掏出背后的斩//马刀，调转马头回去，挥刀劈死哀鸣的马，这边的人见谢迈凛胜，大呼起来，更涨自己威风，那余下三人见势不妙，拍马便走，谢连霈刚斩下一人，转头看人要走，反手抓弓捏箭，一箭射中马腿，奔跑的马屈腿一弯倒下来，已有人先策马去收人头，而早已等在路上的另一奇兵也杀一人，只有一匹失魂落魄的狂马，驮着一个抱着马颈不抬头的小兵飞也似地逃远了，那边风沙正起，惶惶迷人眼，像阎罗殿般鬼影重重。

三层阵法，即便二十个人也有层次往来。谢迈凛一直以来，便是要能安排更多人、更多人各安其职，照布局走兵。

几人汇到一起，拿了向导的水，一人对谢迈凛道：“小参，我手慢，跑了一个。”

谢迈凛摇摇头，“不说这个，收拾东西，跟着过去。”

众人朝沙里望，那边便是黄尘口，风暴眼，黢黢骇人，不见天光，谢连霈道：“现下天晚，我们又不辨方向，不如回去再做打算。”

谢迈凛指着尘暴道：“他要是死了也就算了，万一他活着，回了老巢，咱们在这里等的两个月全白费。不必再说了。”他朝马群吹口哨，几匹马一起跑过来，他拽住自己马的绳，对其他人道：“走了。”

没有犹豫，众人跃马而上，谢连霈朝回头路看了一眼，心知绝不可能人人有命过这关。

他想得没错，现下只有七个人，三匹马，在大漠的夜里，一块礁石的旁边，裹着衣服入睡。沙暴吃人比大鱼还要猛。

谢连霈自然是睡不着，看其他人，除了谢迈凛都已经睡得打起鼾，倒不是他们心有多大，而是谢迈凛还在，当时穿越沙尘时他们也不是没害怕，但只要谢迈凛说往前走他们就往前走，即便有人落了地，即便有人没出来，但这决定总没有错，某种程度上，他们进去前就和谢连霈一样做好了心理准备——必定有人出不来——换言之，便是跟着去送死。谢迈凛的“无怨无悔”，早就不知道什么时候成为了共享的“无怨无悔”。有时候想到这个谢连霈会充满底气，有时候又会有些莫名的恐惧。

谢迈凛没有睡，只是望着远处，他坚定地相信附近必有巢穴，谢连霈问为什么，谢迈凛道那些人，没有带水。

后半夜谢连霈守夜，凌晨他们便醒来出发，跟着谢迈凛向一个方向走。这个方向是谢迈凛选的，而后便一直坚定地走，也没人问过对不对，也没人疑惑过是否走了回头路，只是意志坚决地向前走，即便已经没有了水。

疲惫，加之满眼漠漠的黄，重而又复的雷同景色，腹背焦热，心烧口灼，水、水、水，吞一口唾沫，没有人说话，说不出来，手搭在马边，慢慢地向前走，没有尽头，直走到天黑便罢，所有人都不抬头，除了谢迈凛。此时此刻，谢连霈身心感受到什么叫做一道路走到死，他眩晕时很想问问谢迈凛，你确定是这边？你真的知道吗？你是怎么判别的方向？

可他没有，他只是原地停步，等这阵眩晕过去，再拖着疲惫的身体跟上去。

不能脱衣服，因为皮肤会被烤伤，入夜之后便一层层发痒，一抓便烂，在这样的天气里缺水无法愈合，只能越崩裂越可怖，有个逃出沙尘的人，总说嘴里眼里有沙子，背上衣服里有沙子，谢迈凛让人捆住他不要挠，他在一个晚上守夜时偷偷挣脱半条胳膊，挠烂整个背，第二日行至中午，刚吃了一口窝头，就一头栽倒死了。人们扒开他的衣服，前前后后都是干涸的伤口，奇怪的是，就真像他说的那样，他衣服里、鞋子里、指甲缝、头发里、嘴巴里、鼻子里、眼睛里，都是沙子。谢迈凛掰开他的眼睛看他的瞳孔，上面蒙一层黄沙。谢迈凛也没说什么，把他的水收了，把他的大刀小刀卸了，把他的衣服扒了分人，谢连霈认为此时自己还有些什么想法，但他太累，什么也没想，他向其他人看，那些人和他一样，因长久的疲劳而漠然，等谢迈凛挥手时，就头也不回地跟着走，没有再看同伴一眼。

谢连霈此时和同行人一样，顾不上什么这个那个，谢迈凛，只要谢迈凛还在，在这生死荒漠中，他只看着谢迈凛在前面走的背影。

太阳的光渐渐朦胧起来，渲成一片片虚影，远方望了一下午的海市蜃楼消失了，片刻太阳便像被掐死一样倏地断了气，天幕一片暗沉的蓝色，其上一道红黄色的云霞横亘天空。没了太阳，天地忽地开阔起来，谢连霈直起腰，终于眺望天尽头，漫漫的沙浸没入暗蓝的天，混沌从四面八方包围而来。

他们停下来，准备就地吃干粮，一个两个坐下来，只有谢迈凛还站着，谢连霈坐在地上望他：像一杆旗插在沙里，在往远处看。

忽然谢迈凛一愣，猛地转头，轻声道：“有人来了。”

地上的人爬起来，聚到他身边，等他号令，谢迈凛借着微弱的天光扫视他们，然后吩咐把刀埋起来。

路过的是一队生意人，三十来人，排成两列纵队，举着连杆的火，两条龙一样在远处起伏游动。谢迈凛他们拦住这些人，向他们求助。看在生意人眼里，这些年轻人没有刀没有枪，一个个神色苍黄、面容憔悴，牵着三匹瘦弱的马。

一个领头的生意人笑起来，说道怎么来这里还能骑马？

他们进了生意人的队伍，有滚轮的板车给他们坐，他们受了一些干粮和水，有个大眼睛的姑娘走过来，上看下看瞧了好一会儿谢迈凛，伸手戳戳他的脸颊，俯在谢迈凛耳朵边说有甜的水果吃，要谢迈凛跟她走，谢迈凛便跟过去，其他人继续转回头吃干粮。

直到落了脚，谢迈凛才从女人堆里回来，带回好多吃的，还有一些没见过的果汁。

这个地方并不是城池，却比驿站大得多，有把守的检查兵，有吃有住，还有人在做皮肉生意，零零落落数十座小房子，环着一处高楼楼建。谢连霈进来时便觉得奇怪，城不像城，楼不像楼。

生意人自有去处，谢迈凛他们却因为是生脸被扣了下来，所幸谢迈凛还算要脸，没有跟着要带他走的姑娘们离开，自然一道被移送到检查兵的面前。

这里的官兵也很奇怪，看得出无非也就是个武将在主事，各大头兵都吊儿郎当，各自分工不甚明确，巡查兵可能走着走着便来充检查兵，检查兵审着审着可能被叫去做杂物兵。巡查的问了他们身份，做什么生意，从哪里来，到哪里去，谢迈凛一一编谎话应付过去，末了还从检查兵那里得了一壶酒。

一个正在哨口前训检查兵的小头目叫住他们，看看这六个人就问：“有钱吗？”

谢迈凛点头，“有地方给我们去吗？”

“你说对了。”小头目指着他，“要是没钱这里可留不住你，拿来吧。”

谢迈凛拿出的是金条，一根给到他手心，一根凑过去塞进他胸口，那人猛地一把攥住谢迈凛的手，感受到金条的分量后忽地一笑，“好兄弟，有什么需要的随时找哥哥。”勾肩搭背便去了。

他们被塞进小房子的格间里，每个屋子不过巴掌大，除了给钱的谢迈凛算是被请进去，其他人则被没什么好气地推进去，几人在不同的楼层，谢迈凛一路跟着在楼梯上转，转了七回才进了房间。

刚坐下，便有人敲门，进了一个笑眯眯的白面瘦弱男子，跟一个托盘的小厮，笑面人道：“公子，烦请更衣。”递来一套蓝色衣服，等着把他衣服收走，他们站着也不动，看着谢迈凛换。谢迈凛倒不在乎，换了衣服又问：“还有什么事？”

“没了，没了。明日再拜访。”

夜间，谢连霈坐在床边睡不着，新换的衣服不知道怎么浆洗过，又干又硬又薄，一件短衫一条短裤，冻得他发冷，这逼仄的房间一股潮湿酸臭，像是人的呕吐物，这床板摸一把就是不知名的油腻，怎么也躺不下去。苦他倒不是不能吃，只是现在心不稳，莫名的焦虑焦躁，他坐在床边弯腰，一条手臂抓紧另一条，啃咬拇指的指甲，抖着腿，像是有蚂蚁在身上爬。

有人吹了声口哨。

谢连霈觉得自己像一条闻到气味的小狗，猛地站起来冲到门边，这木门顶有一揸宽是密密麻麻的狭窄竖栏，个子高的人可以看到对面，他瞧见谢迈凛的脸在黑暗里被栏分割的光影闪得忽隐忽现，他死死抓住竖栏，谢迈凛看了看他手，问道：“你怎么样？”

他点头，“还行。”

谢迈凛转头朝旁边看一眼，又道：“明天会好点。”

他点头。

谢迈凛隔着竖栏，塞进一团布，抖开，是一件外披，虽然薄，但聊胜于无，谢迈凛对他道：“明天见。”转身便走了。

就着这外衣，谢连霈蜷缩在床板上，总算对付了一夜。

实际上，谢连霈总觉得他们被当做了犯人，尽管没有宣判，没有条目，甚至也不说这是牢房，但清晨起来便被安排事情做，喂马、擦地、洗厕所，他们以及一批外来的人统统被安排做工，为这个不知底细的“驿站”劳动。

谢迈凛被安排去扫后院，谢连霈去喂马。马厩足有两个训兵场那么大，还有其他人也在沿着马槽慢吞吞地走路，抱着干草犹如行尸走肉，几个监工在门口站着，拿着鞭子聊天。

谢连霈走过去，趁人不注意凑到一个旁边，悄声问道：“兄弟，你在这里多久了？”

这人转过头，吓了谢连霈一条，空着一只眼，瘪着一张嘴，叭叭地动嘴唇，出不来声，转头又继续去颤巍巍地抱草料。这下谢连霈几乎立刻就明白过来，这地方他们未必能逃得出去，即便离了这里，外面茫茫沙漠，没有水粮，不辨方向，早晚不还是死的命。

但有一条，谢连霈心里在意的是，进来前他们把金条藏了起来，只剩下谢迈凛贿赂人的两根，现在那些金条……

想到这里，他提上水桶便往外走，无论如何这一切他得跟谢迈凛商量，他刚走到门口，有人抬鞭拦住他，上下扫他一眼，用鞭尖戳戳他肩膀，“哪去儿？”

“没水了。”他亮亮桶，“我去打水。”

“水是该你打的吗？”那兵抬鞭抽他的手腕，谢连霈手中的桶咚地一声落下来，他怒目而视瞪着面前的大兵，把人瞪急了，两三个围上来一起抬鞭，这大兵把人推开，自己挽袖子，“你来这套是吧？！”抖开软鞭直接抽到谢连霈的脸上，唰得抽出一道血口，炽烤般的疼，谢连霈余光瞥见谢迈凛经过，拿着一把大扫把，朝这边瞥了一眼。心里明白不能还手，谢连霈站着一动不动，几鞭子落下来，他有些吃不消，旁边的一看，上来踢弯他膝盖，摁他跪倒，结结实实地揍了他一顿。

日复一日的劳役很快消磨着天数，谢连霈开头几天忘记了计数，想起来时，便已经不记得这是第几天，他挑水的时候对着水面突然愣了一下，觉着自己的倒影十分陌生，他伸手摸摸脸，忽觉得头晕，晃了一下，把水桶放在地面，靠着柱子喘息。

一日只有一顿饭，午时吃，早晚不停的干活，他连谢迈凛都许多天没见到。最开始的时候他为了“大局”没有还手，某次实在忍不住，去他妈根本不知道是什么的大局，痛快地揍了人，被扔到后山一个挖出的洞里关了一夜，头顶两扇木头门落了锁，沉重的链响砸在木头上，谢连霈觉得有些饿，无非是土里睡几夜，没什么大不了。

但他实在低估了这里的可怕，等到他开始啃地面上的土时，猛地反应过来，扇了自己一巴掌，才清醒几分，饿得肚子抽痛，他蜷缩在地上，死死压着腹部，嘴巴里泛酸味，只想就这样睡过去，或者干脆一睡不醒，脑子里窜来各色记忆中的佳肴，现在想起来如同毒药，大油大腻的虚幻味道让他痛得更厉害，他咬自己的手腕。

猛地天光大亮，不知道第几个日头，他又被放出来，重新扔回前场，分了他一碗粥，一个矮个子丑人蹲在他面前，用鞭子指着他，问他还敢不敢。他是要说不敢的，但是只顾着喝粥，忘记了。

比这一切更可怕的，是根本不知道在做什么，不知道发生了什么，是不是有个计划？是不是有条出路？现在统统不知道，他心里明白，谢迈凛一定是有主意的，可是他见不到谢迈凛，于是就在原地等，他莫名觉得忿忿，因为不知何时，他已经如此忠诚无异议，但偶尔只是远远瞥一眼谢迈凛，他就知道这一切总会结束。

谢迈凛看起来也瘦了许多，但却更显得精神铄铄，即便一直在劳作，人却看不出被消磨的迹象，许多人疲累之后不愿讲话，但谢迈凛并没有，他仍旧跟人说话，不仅是一起做工的，还有那些监工，他自有某种气质，甚少被人小觑，即便有些以摧残人取乐的家伙，也不会找他下手，跟他讲话也算是对待常人的态度，在这里已是十分难得。

谢连霈的精神全靠能看见谢迈凛吊着，偶尔他在路上碰到同伴，便知道他们也是如此，他见不全人，总觉得人不齐。

很久不闹的谢连霈逐渐也不必做最脏最累的粗活，也因为来了新人。这天他被叫去后场看炉子，这炉子还没起，他累得不行，便就地坐下，盯着面前黑黢黢的巨大火炉。

今晚上月黑风高，野猫在树林里蹿，长时间的不饱腹让人总是有些焦躁，像蚂蚁在热锅上。他盯着这无聊的火炉洞，忽然眼前一闪，洞口另一侧一个尖叫的人被推进来，手已经扑腾着朝他伸来，指甲缝里全是泥，嘴巴淌着血，牙齿往下掉，好像马上要坠到他身上，脚却被什么拉住，接着一股火便从那人的脚一直烧来，轰地一下把人吞没，一阵灰烟扑面而来，谢连霈瞪大了双眼，连忙手脚并用地向后退，那火苗如同猛虎一般冲来，但终究没有越过洞口，尽在洞里打着旋燃烧，不多时一些扑簌簌的灰便落下来，谢连霈颤抖着朝旁边转身，远处高高的山坡上，正有两人一铁锹拍碎跪着的蒙眼人。这下谢连霈知道新来的人中没有去做工的，到哪里去了。

他站起身，环视巨大的土地，目之所及，一个个小小的土包，就地挖个坑，推人进去，这二十亩土地上，尽是如此。

远处有人的喊叫，一群人朝这边跑，谢连霈腿一软，当下边想先躲起来，他跌跌撞撞地朝前跑，但体力不支，只觉得后面的声音越发迫近，又一脚踩到滑石，差点栽倒，被人用力拉了一把，躲到了树后。

他扭头看，谢迈凛揽着他的肩膀，侧脸朝外面看。

等人声渐渐散去，谢迈凛才转过来看他，看着看着，竟然笑了下，“你瘦了。”

谢连霈弯腰扶着膝盖喘气，抬手甩了下谢迈凛的手臂，不过没什么力气，轻飘飘的，“你还笑得出来。”

“哈哈。”

谢连霈扶着他的手臂站起来，摸到他小臂上有伤疤，抬眼问他：“你挨揍了？”

谢迈凛点点头，“关地坑都不知道多少次了。”他看上去不大在意，又道，“差不多就这几天了。”

“等等。”谢连霈拽紧谢迈凛的手，“你得跟我说说你要做什么，我什么都不知道。”

谢迈凛拍拍他，让他放松，“这地方不是马场、不是客栈，这地方是个哨站。每日傍晚点香时，便有人骑马去后方大本营通报前哨情况，每日清晨鸡叫时，便有一人回报。这样的哨站，东西沿线还有八个。”

谢连霈眼睛一瞪，“这么大的哨站？！”而后又问，“你怎么知道的？”

“说来话长。”谢迈凛朝外警惕地看了一眼。

谢连霈松了口气，他之前只是感觉“谢迈凛总会做打算”，看来相信谢迈凛没有错，和他碌碌茫然不同，谢迈凛果然靠得住。他又想起，便赶紧道：“我们的人都还在不在？你都能见到他们吗？”

谢迈凛道：“有几个不在，不过放心吧。”

“死了吗？”

他话音刚落，谢迈凛猛地向他走一步，伸手捂住他的嘴，并朝外转过头。这棵树作为遮挡，并没有什么效果，只是方便把谢连霈拉出刚才的追赶而已。