萧酌清遥遥在堂下向萧琮行礼，萧琮上前扶住了他。
须发皆白的七旬老人，倒是身强体健，腿脚硬朗得很。
“比上次见你时长高了。”
他把萧酌清扶起来，拍了拍他的后背，又捏了捏他的肩膀，仿佛看不够一般上下打量着他，眉毛眼睛里都是笑意。
“好啊，真好。”他说。“你爹当时来信，说你科举高中探花，还将你写的文章送过来给我看过。”
萧琮高兴地说。
“好啊，好文章，好气魄，不愧是我萧琮的孩子。”
萧酌清不由得笑了。
“未堕家声，没有辱没祖父的美誉。”他说。
“好了，忙了一日，先来吃饭。”
萧琮拉着萧酌清的手腕入了堂中。偌大的厅内除了立在旁侧的两个侍从之外，只有他们祖孙二人，萧琮拉着他坐下，拿起筷子就开始给他布起了菜来。
萧琮不爱讲规矩，萧酌清也跟着拿起了碗筷。
祖孙二人便这么边聊边吃，一会儿说起京中家里的那姐弟二人，一会儿又说起在苏州的父亲与母亲。
“你爹娘这些天就动身要回京了，说是你娘想你们，今年要回京去过年。要不了两日，我也要回京复命，到时候江南这边，就只剩下你啦。”
萧琮对萧酌清说。
“那正好了。”萧酌清也很高兴。“等孙儿回京复命，咱们一家人便可以在京中团圆了。”
“金陵是最后一地了吧？”萧琮说。“大商的行盐州郡，再往南也就没有了。”
“是啊。”萧酌清说。“不过这两日，孙儿想去暨阳走一趟。”
“暨阳？”萧琮抬眼看他。
“是啊。”萧酌清面不改色。“金陵的漕运枢纽就在暨阳，孙儿想连带暨阳的账目，一并查问过，也好回京复命。”
萧琮笑着，没再多说，只对旁边立着的随从说：“你们去厨房催一催，那道小荷叶莲蓬汤怎么还没有好？”
“是。”
随从立马退下，厅中只剩下他们祖孙两人。
萧琮给萧酌清夹了一筷玉笋，缓缓说道：“澈儿，户部侍郎出使南海的事情，可不好查。”
萧酌清诧异地看向祖父。
却见祖父瞧着他笑：“怎么，以为我没看出来？”
萧酌清讪讪地摸了摸鼻子。
“孙儿的意图……有这么明显？”
“不明显。”萧琮说。“你查盐税，人都已经到了金陵，不可能不去暨阳。但是澈儿，我了解你，你爹也了解你。当日知道你领了盐务的钦差，你爹就派人递过信来，让我劝你一句。”
“劝什么？”
萧酌清不由得问。
萧琮却反问：“你猜呢？”
萧酌清认真思索了片刻，认真地回答道。
“孙儿猜测，无论是父亲和祖父，都不会阻拦孙儿查案。”他说。
“哦？”
“章年嘉出使南海，本该是利国利民的大业。可现在，南海商路才刚刚开通，就已经成了各地官吏的摇钱树。这只是第一年，他们就拿走了近两成的财货，那么明年、后年呢？”
说到这儿，萧酌清迎着祖父赞许的目光，继续说道。
“南海诸国要与大商贸易，即便利润再高，也需要百姓去种植作物、生产丝绸和瓷器。造船要钱，航运更要花钱，大笔的金银砸下去，富的却是官吏的口袋，孙儿想，如果不作清算，那么明年、后年，官吏愈富，则会百姓愈苦。真到那时，大商国祚何在，我等为官的人，又能何去何从呢？”
话音落下，厅中寂静了一瞬。
接着，萧酌清听见了他祖父的笑声。
爽朗的、欣慰的，带着了然和满意。他伸手按着萧酌清的肩膀，一边笑着，一边冲他点头。
“好啊。”他说。“不愧是我萧家的孩儿。”
说到这儿，他看着自己最中意的孙子，叹了口气，缓缓地说。
“祖父没有多少本事，活一辈子，也只懂得如何教书而已。”他说。
“教书匠的孩子嘛，性格都硬，想法天真。你父亲，还有你那些叔伯，眼里揉不进沙子，一辈子如孩子一样活。真让他们去沾染尘埃，只怕他们比死了还难受。”
说到这儿，萧琮望向窗外。
“有时候，我也在想，是我和你祖母把孩子教成了这样，不知道是对是错。
但是对不对的，祖父也只有这点本事了，幸而有你，澈儿，年初祖父知道你入仕做官、还入了廉王门下，祖父就知道，你是个明白的、坚强的、厉害的孩子。”
他深深地看向萧酌清。
“你的父亲他们做不来的事，你敢去做。一路走到现在，我也相信你，定然能够做成。”
萧酌清看向萧琮的神色有些微怔。
其实当初他奋不顾身……去入朝堂，做“佞臣”，想过自己的家人会怎么看自己、又会如何失望于他的“堕落”。
但他想，不重要。
萧家人将风骨看得比命重要，他们理应对自己的所作所为感到不齿。
可他没想到……其实他的家人们，全都明白他是个什么样的人。
萧酌清的眼眶也一时发热。
他看着萧琮仰头饮了一杯酒，继而按着他的肩膀，压低了声音，缓缓说道。
“你父亲让我告诫你，要查物证，别去章家。”
萧酌清一怔。
“章家上下不知账目的存在，章年嘉的账册，是放在他妻弟妾室的酒楼之中的。”
“……酒楼？”萧酌清以为自己听错了。
“对呀。大隐隐于市嘛。那样的账册拿出来，难道章年嘉自己不掉脑袋吗？”萧琮说。“他也不敢放在自己身边。”
“所以……”
“所以，去查暨阳的松鹤楼。那本账目，松鹤楼上下都不知情。”
说到这儿，萧琮沉吟片刻。
“你另外需要一些人手。回京之前，你母亲留了个令牌给你。怀氏在暨阳有一个镖局，如果你用得上，就去调人。”
“那就不必了。”萧酌清说。
“嗯？”
在他祖父询问的目光里，他想了想，端起茶杯：“我手里有些人手，足够用了。”
“哦。”萧琮也不意外。“你那个姓盛的好朋友给你的？”
“……咳咳咳。”
萧酌清一口茶呛在了喉咙里。
“怎么了？”萧琮问。
“祖父……怎么知道盛公子？”萧酌清抬起头。
“哦。”萧琮很随意地说。
“你爹说的。他去苏州前，曾在金陵停过两日。说起你，他说你近来认识了个姓盛的好朋友，对你很是不错，本事也算过人……”
萧琮顿了顿，目光落在萧酌清憋红的耳根上。
即便再老谋深算的权臣，在自家长辈面前也总是个孩子。忽地听自己祖父提起凤元羲，萧酌清没有防备，难免吓了一跳，又从中生出了些此地无银三百两的心虚。
他……他和凤元羲……
萧琮却满不在乎，在萧酌清窘迫到几乎埋起了脸的情状下，竟还笑出了声。
“这有什么？”他说。“我和你爹娘也不是不近人情的人。若是感情真如此之深，男子也无妨。”
萧酌清无法同他解释，不止是男子那么简单。
那个人……
萧琮还在若有所思地点评。
“不过你父亲说，那个孩子长得可不怎么漂亮。”他说。
“你爹一眼看出了那孩子的心意，不过他说，那样的品貌模样，只怕你不会看得上他。”
说到这儿，萧琮竟额外生出了几分得意。
“但我就跟你爹说了，澈儿与旁人不同，外貌皮囊，他向来是不在意的。你爹听见这话，偏要和我打赌。”
然后，在萧酌清一言难尽的、羞窘的沉默中，萧琮大笑着拍了拍他的肩膀。
“如今看来，如何？你爹一败涂地，这下要输惨啦！”
第117章
深夜的曲台空寂一片，只有簌簌的雪落声，从窗棂外轻轻地传来。
这是邺京城今年下的第四场雪了。
较之前三场不同，这场雪下得尤其大。白茫茫的大雪将夜空染成了暗红，漫天的雪花落了整整一夜，将窗外银杏的树枝都压得低下头去。
白雪映照着夜空，雪仍旧在下。
曲台殿的地龙烧得很暖和。融融泄泄的热气在殿中扩散，凤元羲靠坐在龙榻上，手里握着一封信件。
这封信在昨天就已经递送回宫了。但他看了一整日，一直到现在，也还在看。
信件上是萧酌清的字迹，端方清隽。
他说，他的父母身在江浙，对那里的情况了若指掌。他已经派了酆都的下属前去探查，果不其然，那本账册的确在松鹤楼中，就藏匿在酒楼里面。
但是萧酌清说，取来账册容易，但一定要事出有因，才能使得案子办得顺理成章，以免他的消息来源受人怀疑。
于是，他打算作一出戏。
信上萧酌清的口吻慢条斯理，娓娓道来地跟凤元羲讲述着自己的计划。
而在凤元羲的手边，还有另外一封酆都送回的线报。
上面记录了前两日萧大人在暨阳的动向。
信上说，萧大人刚到暨阳第一日，就受到了暨阳上下万分热烈的迎接和招待。暨阳的地方官早就准备好了当年盐运的全部公文与账册，事无巨细，引得萧大人连连赞赏，说回京复命之际，一定要在廉王面前好好地为他们美言几句。
暨阳的官吏们自然感恩戴德，当天夜里，便请萧大人一同泛舟江上、饮酒作乐。
萧大人丝毫没有推拒。当天夜里，暨阳当地的官吏乡绅簇拥着他，一同上了运河上的画舫，此后如何彻夜笙歌，自不必提。
也就是在这天夜里，酒酣之际，地方豪强章家的小公子来给萧大人敬酒。
“小章公子？哦，是章年嘉章大人的弟弟吧。”
萧大人当时的神色似乎略有不虞。
小章公子没有官身，即便身家再如何富贵，也只得低头作揖：“舍兄的确供职户部，说起来，还是萧大人的同僚呢。”
结果萧大人多饮了几杯酒，酒酣耳热之际，竟凉冰冰地笑了一声。
“我可不敢高攀。”他说。“章大人是什么人啊？那可是如今朝廷的大功臣，是廉王殿下最得力的左膀右臂。”
气氛冷了一瞬，小章公子面露尴尬，其余官员连忙来打圆场。
“……哈哈哈哈，是啊，章大人开拓了南海的商道，功在千秋，的确功不可没！”
“萧大人何必自谦，您才是真正的青年才俊，年少有为啊！”
“是啊，是啊！”
官员们七嘴八舌，县令又来敬酒。
他哪边都不敢得罪，躬身站在萧酌清身侧，陪笑着说：“萧大人方才还夸这画舫精工巧构、锦帆玉棹。大人有所不知，今晚这几艘船，正是咱们小章公子的！章公子今日一听是萧大人要游船，二话不说，让我等随意取用，一定要好好招待大人您！”
说着，他双手捧着酒杯敬上。
“章府上下，都对大人敬重有加啊！”
按道理说，话说到这个份上，萧酌清即便有再多的私人恩怨，也该领了这个情，就此揭过了。
结果，萧大人或许真的喝醉了。
听见这话，他竟然凉冰冰地笑了一声，抬头打量着雕梁画栋的船只，意有所指。
“原来如此。”他说。“这样奢华的船只，莫非也是章大人出使南海的功劳吗？”
“什……什么？”
在场众人哗然色变，却见萧大人笑得气定神闲。
“都说章大人出使南海，满载而归。如今看来，还真是领了个好差事啊。”
——
看到这里，凤元羲忍不住低低地笑了一声。
借着酒劲借题发挥的小狐狸昂首挺胸，摆出一副刁钻的姿态，毫不客气地为难在场的每一个人，只怕身后的大尾巴摇摇摆摆，已经快要扬到天上去了。
信纸上分明是隐卫平铺直叙的冷肃口吻、向他描述当时的场景。
可凤元羲看着旁人冷冰冰的文字，却恍惚之间，仿佛看到了萧酌清的面容。
他的神情、他的语气、他的姿态，还有他一步步的筹谋与成算……
凤元羲的手珍而重之地从信件上抚摸了过去。
在那之后，自然是萧酌清有意为之作出的一场戏。周围的官吏都在劝说，而他则句句夹枪带棒，就差直说章年嘉贪墨无度，靠着出使南海的差事中饱私囊了。
那位小章公子自然听不得这话。几番解释都被萧酌清顶回来之后，他难免冷下了面色，回击道：“萧大人妄自揣测、攻讦同僚，就不怕王爷治你的罪吗？”
萧酌清的脸色也随之彻底冷了下去。
周围那些装聋作哑、假装听不懂人话的官员们连忙上前再劝。
可即便如此，一场夜宴也因此不欢而散。
凤元羲拿着那叠密信，又往后翻了一页。
信上说，萧大人被几个暨阳的官吏送回驿馆之后，倒头就睡，显然醉得不轻。
但是第二天起身，他清醒过来，竟冷脸问暨阳县令说：“昨夜我饮多了酒，有些事不太记得。但恍惚之间，我似乎听见章家那个少爷对我言语不敬，可有此事？”
暨阳县令一时间张口结舌。
萧大人这……喝多了酒，把自己说的话全忘了，倒把旁人说了什么记得清清楚楚。
县令哪敢多说，含糊一通，倒让萧酌清的脸色更难看了。
“罢了。”他说。“酒后的话，我不当真就是了。”
暨阳县令连连应声，说萧大人宽宏大量、虚怀若谷。
结果当天下午，虚怀若谷的萧大人就去了松鹤楼，找暨阳章家发难寻仇去了。
众人都知道萧大人是什么身份。
他不仅是大理寺卿、是钦差大人，更是堂堂燕国公世子，是京中走马章台、最具盛名的名流公子。
这种世家公子可是最要颜面，哪里受得了旁人半句不敬！
于是这日，萧大人去了松鹤楼，因为松鹤楼的酒太难喝，让自己的手下把松鹤楼给掀了。
松鹤楼是章年嘉妻弟家的产业，明面上由他妻弟妾室的母家经营，亦是暨阳当地不好惹的地头蛇。
双方很快争执起来，拳脚之下，将松鹤楼砸得乱七八糟。
而官府的人来时，那位始作俑者的萧大人端坐在一片狼藉废墟之间，身下是酒楼里唯一完好的一张椅子。
只见他衣袂整齐，风度翩翩，正慢条斯理地端着茶杯啜饮，身后跟着个貌不惊人的随从。
“这……这……”钦差打砸店铺，这让官府也没了主意。“萧大人，您看这……”
“砸了什么，我来赔。”
萧大人慢悠悠地把茶盏放在旁边一张塌了一半的桌子上，风度翩翩，玉树临风，继而伸手从废墟里捞出了一本账册。
“但是这个东西，我现在就要拿走。”
松鹤楼的人都惊呆了。
章大人回京路过暨阳，却完全没作停留。前些天，大人有“货物”运回来，当天夜里就有一只小木匣送到松鹤楼来，连带着数百两黄金，让他们把这木匣放好，谁也不许打开。
但现在……
木匣散落在地上，被倒塌的桌椅砸开了。
方才场面混乱，谁也没注意到这匣子是从哪里冒出来的。
可现在，它竟就这么莫名其妙地出现了，出现在了那位萧大人手里。
这下，他们还有什么不明白的？
萧大人醉翁之意不在酒……只怕今日的图谋，为的就是这本账册吧！
但是，已经来不及了。
信件上说，松鹤楼众人面如土色，偶有反抗争抢者，都一并被伪装成随从的酆都死士制服了。
而那位萧大人，则气定神闲地坐在那里，一边翻阅着那本账目，一边淡定抬眼，似笑非笑地看着松鹤楼众人。
“真是有趣……想必廉王大人也想看看，这本账上都写了什么。”
而另一封信件上，萧酌清的字迹清隽端正。
【我心中已另有成算，只需略施小计，账册或可轻易到手。届时，我请隐四传讯，年关之前，定然回京相见。】
两封信放在一起，凤元羲来回看着。
好可爱啊，先生……
他将萧酌清送来的那封拿近了、闭上眼，缓缓用嘴唇触碰着信纸上早已干透的字迹。
好想他。
已经两个月了。邺京的树叶落了个干净，雪下过一轮又一轮。在此之前，他从没意识到邺京的冬季有这样长，又是这样冷，让他觉得过得好慢。
为什么呢？
或许是因为，再生动的文字，也不过是薄薄的一张信纸吧。
拿在手里，轻飘飘的，他想要抱住，却抱不到任何温度与实感。
即便这两封信他早就看了许多遍，早就能够背下来了。
按开床榻上的暗格，凤元羲将隐卫递回拿的那封信收好在了那里。而萧酌清的那封，他躺进被褥中又重新看了一遍，继而将它搁在脸颊边，闭上眼睛。
缭绕的香气，是萧酌清写字时用的徽墨。而在浅淡的墨块香气之中，仿佛有隐约的松烟香穿山渡水，附着在这封薄薄的信件之上，远行千里，送到了他的枕边。
好想萧酌清啊。
在几乎熬煎魂魄一般的思念中，凤元羲缓缓地闭上了眼睛。
却在这时，檐上忽地传来了清脆的击瓦声。
凤元羲猛地睁开眼。
这是酆都的暗号，代表夜里有急信传来。
凤元羲推开锦被，飞快地翻身而起，一把推开寝宫的红漆窗棂。
窗子外，雪落纷纷，簌簌而下。
凤元羲侧过身。
下一刻，黑影闪入。满身寒气的隐十七带着一身的雪，飞快地在凤元羲面前单膝跪下。
“主子，南边有信送来！”
“什么？”
“江南连日阴雨，运河涨了大水。萧大人行程受阻，被困在暨阳了！”
第118章
阴雨连绵，已经下了整整三日。
江南冬季多雨水，这样的雨是常有的。只是江南的河流四季都不结冰，每逢冬季下雨，总会涨水泛滥，河流湍急，根本无法行船。
萧酌清立在窗前，仰头看着窗外连绵的雨。
天色阴沉，连绵的细雨没有任何停歇的迹象。他的事情办成了，拿到的账册正是章年嘉留下的那条“后路”，可雨水连绵，却阻断了他的去路。
滞留在暨阳，短短两日，他的门槛已经要被暨阳的地方官踏破了。
章年嘉本就是暨阳望族出身，在朝为官多年，暨阳章氏早已树大根深。章家与本地的官吏盘根错节、同气连枝，其间交易往来更不必提，章氏若是倒台，他们恐怕也不能善了。
忽然搜出了这样一本账，不止章家，暨阳官场上下皆是胆战心惊。
但幸而天降好雨，替他们留下了这位原本即刻就要动身、回京复命的钦差大人。
接连两日，萧酌清应付了一茬又一茬的试探与贿赂，难免身心俱疲。
可这雨淅淅沥沥，哪里有要停的架势？
“萧大人。”
这时，敲门声响起来了。
“进。”
只见隐四推门而入。看见萧酌清开着窗、立在萧瑟的夜雨窗前，他微微一愣，继而走上前来，笨拙地替萧酌清关上了窗子。
“大人，主子吩咐过，冬日寒冷，您……”
看隐四背书一般僵硬笨拙地复述凤元羲的命令，萧酌清默了默，体贴地打断了他。
“让你去办的事情，怎么样了？”
隐四十分明显地松了口气，在萧酌清面前站得身姿笔直。
“回大人。您要的行装、快马，都已经齐备了。另外通知了回京沿线的几处城隍，都为大人准备好了备用的马匹和行李，您随时都能够上路。”
隐四说到这儿，犹豫了一下。
“只是大人，这雨只怕两三日内都不会停。您骑马赶路，恐会淋雨受寒。”他说。“是否需要属下去准备车驾？”
“一点小雨而已。”
萧酌清扭头看向窗外。
他不是什么弱不禁风的孱弱书生。江南的雨下得连绵不止，却胜在不算剧烈，在这样的天气下赶路，他有把握。
“可是……”
“可是，再有十日，就要过年了。”
萧酌清看向隐四。
“我们带回去的物证，你知道有多重要。在这里继续逗留不是长久之计，更何况……”
说到这儿，他微微一顿。
更何况，他答应了凤元羲，一定会在年前赶回去的。
大雨阻隔了行程，即便他是钦差，递一封折子而已，也不必这么急着赶回。
可京城尚有风雨如晦的局势等着这本账册破局，皇城里……还有他的凤元羲，在等着他回家。
萧酌清正要开口，却见隐四眉目一凛。
他朝着萧酌清打了个手势，继而单手按剑，侧目看向窗外。
下一瞬，凌厉的暗器破窗而入。
“大人！”
在隐四的惊呼声中，萧酌清飞速地侧身。
一枚飞镖掠过他的发丝，穿透他原本站立的位置，猛地钉在他身后的书柜之上。
——
雨夜，被飞镖穿透的窗子猛地灌入了冷冽的风和雨。
刺客的影子从窗外透入，接二连三地闯进了这处庭院。
隐四一声呼哨。
顿时有十来个暗卫从暗处现身，与刺客厮杀起来。
而他护在萧酌清面前，单手握剑，击落了朝着萧酌清飞来的、接二连三的箭矢。
箭雨很快停了，门外传来厮杀的声音，很快，又归于平静。
“大人。”隐四率先出外查看，继而对萧酌清说。“刺客都解决了。”
萧酌清推门而出。
隔着驿站的回廊，他看见了庭前被雨水冲刷洇开的血。
三三两两的黑衣刺客倒在青砖地上，而酆都的暗卫们正有条不紊地检查着他们的尸体。
很快，又有两个潜藏的杀手被隐卫搜出来，五花大绑地捆在萧酌清面前。
萧酌清看着刺客的面容，却没多言，只是往外看了一眼。
“清理干净。”
他说。
“驿馆的人马上就要赶到了。”
隐四上前。
霎时，鲜艳的血溅落在满地雨水之中，最后两名刺客也随之倒地。
“你的人留下一半。”萧酌清又说。
“是。”
果然。隐四刚刚命令隐卫们回到暗处藏身，远处便传来喧嚣的声音。
是驿馆的官吏带着随从和官兵，急急忙忙地赶到了萧酌清所住的院落。
萧酌清站在廊下，衣袍被冷冽的风吹得鼓动扬起，发丝翻飞间，他淡淡看着赶到庭中的驿官。
“这，这……”
驿官诧异地看着满院倒伏的尸体。
“是刺客。”
萧酌清嗓音凌凌地开口了。
“大人，数十名刺客行刺本官，你们官驿的守卫，竟然全无察觉吗？”
驿官吓得冒了一身的冷汗。
“这……大人……属下冤枉啊！定然是这些刺客擅长潜行，又武艺高强，这……”
萧酌清的目光淡淡落在他脸上。
暨阳的官吏相互包庇勾结，自然不会放任他拿住章年嘉那么大的把柄。
接连两日软硬兼施，他都无动于衷，他早猜到了这些人要动手，不过早晚而已。
驿官装疯卖傻，分明是得了上峰的命令，默许刺客潜入，又迟迟才赶来救援。
但是，不重要了。
萧酌清在这里逗留数日，等的就是这一天。
“罢了，大人。我不是这里的刑狱官，您的责任也轮不到我来审。”
他说。
“若非我的随从武艺高强，今日萧某只怕身死此处。暨阳的官驿我也是不敢住了，我今夜就动身，回金陵去。”
“……啊，啊？”
驿官傻了眼，继而连忙劝道。
“大人请恕卑职失职！只是今夜雨下个不停，赶夜路太过危险！大人不如先留一夜，等到明天雨小一些，再……”
“本官的决定，轮得到你来插手吗？”
萧酌清的嗓音骤然冷了下来。
“这……”
“来人，打点行装，备车。”
他冷冷看向驿官。
“本官今夜就要回金陵的萧府，我看还有谁有本事，敢在萧家动我分毫。”
——
这个雨夜，萧酌清带着“随从”登车，在濛濛的雨雾里，很快消失在驿馆官兵的视线里。
简单的车队朝着金陵的方向驶去。
“隐四。”
“属下在。”
摇晃的马车中，萧酌清单手掀开车帘，细密的雨迎面落下，打在他清俊的面孔上。
“大人您……”
隐四正要阻拦，却见萧酌清抬眼，眸光清明。
“隐四，接下来的每一句话，你都要听清楚。”他说。
“大人请讲。”
“南下之前，你的主子嘱咐过你。一直到回京之前，你、以及你手下的所有暗卫，全都听从我的调遣，不可违令，对吗？”
隐四心口一跳，一种危险的感觉从他心底涌现起来。
“……是。”
“那你听好，今夜遇刺之事，不许回禀凤元羲。”
“……”
向来听命行事的隐四神情空白了一瞬，怔愣地看向萧酌清。
“我手里的账册事关重大，只要风声一旦透露，沿途必然有人设卡追杀。”萧酌清说。
“你们能护佑我的平安不假，但是你们有任务，我也有职责。我的任务，就是保护这份关键的证据，让它以最快的速度、平平安安地回到凤元羲的手上。”
说到这里，他直直看向隐四，不容置疑地说。
“所以，从刚才那件事情开始，接下来的每一件事，你们都要听从我的命令，不许透露给凤元羲分毫。”
隐四的身形微微一顿。
他明白，萧大人说得没错。
但是……为什么不能告诉主子？
一瞬间，他想起了离京之前面见主上时、他所看见的、自家主上的模样。
“保护好萧酌清。”
那双一贯冷冽、淡漠，理性到几乎不通情理的眼睛里，翻涌着他看不懂的思绪与克制，以及近乎偏执的情绪。
“绝不允许让他有任何以身涉险的机会。”
主上说。
“他的性命，比你们要办的任何一件事情都更重要。无论如何，安全地给朕把他带回来，记住了吗？”
一瞬间，隐四理解了。
如果遇刺的事情让主上知道，主上一定会发疯、会暴怒，会方寸大乱，以至于让全盘的布局毁于一旦。
他是隐卫，听命行事是他的天职。
但是……
当年，他们听先皇的命令，不惜任何代价地保住少主，如今，他们又听少主的命令，必须听从萧大人的调遣。
“……是。”
片刻，隐四点了点头。
车厢里的萧酌清也暗自松了口气。
“好，接下来的话，我说你听。”
他对隐四说。
“再往前20里，我们就会赶到北上的官道。你留下几个人，扮作我和我的随从，仍旧跟着这辆车，把这驾马车、以及我带走的全部行李送到金陵萧府，此后数日，就都留在萧府之中，由金陵的城隍照管。”
“是。”
“萧府戒备森严，我祖父又早已离开。你给这里的城隍留信，一切便宜行事，最重要的，就是保护住萧府里的那个‘我’。”
隐四明白了萧酌清的意思。
金蝉脱壳，在金陵留下一个活靶子。借着连绵阴雨和突然的刺杀，所有人都会以为萧大人是被吓破了胆，龟缩在金陵城中，不敢回京复命。
这样一来，暨阳各方都会松懈，即便再想什么办法对付他，也会投鼠忌器，小心谋划。
萧酌清本人也就可以安全地行动自如了。
可是……
“那么大人，您呢？”
阴沉的天空中闪过道闪电。银白的亮光中，萧酌清被雨水染湿的眉眼俊朗又清冽，仿若风雨之中潇潇而立的青竹。
“我？”
他淡淡一笑。
“我们不是有你主子特意添置的冬衣吗？”
他说。
“二十里后，下车换马。我们百里加急，回京复命。”
第119章
萧酌清被江南连绵的阴雨困在金陵的消息，很快就被递送回了京中。
随之送来的，是一份详细的巡盐奏报。
萧酌清的奏章整整写了一尺余长，上头详细记载了萧酌清巡查各地盐务的成果，何处盐税有缺漏、何处的盐运还需调整改动，事无巨细，让户部的官员们对着各地送回的盐税账目、整整核对了三日多。
可廉王看起来似乎并不太满意。
因为巡盐御史的差事，萧酌清办得事无巨细……可是他悄悄交给萧酌清的密旨，难道萧酌清忘了不成！
廉王急得团团转。
原本这些时日，他也不大急于拿到萧酌清去查的账册。他阴差阳错地用了王远，却不料这小子真有些鬼才，刚升入工部没有几天，就研制出了一种名叫“化肥”的药物，将之埋入泥土中，种植出的作物就可以翻倍生长。
廉王见之喜出望外，忙问王远：“此物你能制出多少，明年可否用在大商万万顷的土地上？”
双倍的作物产量，简直会给整个大商带来翻天覆地的变化。如果这“化肥”真的能使用，那么一半的田地就能养活大商所有的百姓，而多出来的农田，就可以养兵、可以养桑，多出来的百姓，更能够用来烧瓷织布、募为兵勇、征战四境。
可王远却面露难色。
“怎么，不行？”廉王问他。
“王爷，您也知道，做化肥是需要原料的。”王远说。“把这么好的东西白白送出去，这不是亏本的买卖吗？”
“你的意思是说……”
王远冲他笑起来。
“王爷，这知识专利是最赚钱的。您想想，化肥只有我们会做，专利拿在您的手里，咱们不就能卖了吗？”
廉王心下一动。
……对啊。
一瞬间，他的脑海中滚过大商各郡县的田亩状况，以及户部每年递呈上来的、各地的田税收成。
大商有三成的田地握在地主乡绅手里，这些人有钱，倘若真有化肥这样的好东西，他们不吝重金也一定会买。
而此外七成拥有田地的农民，有贫有富，不一而足。
但这些农民无论贫富。只要化肥现世，流传愈广，谷价便会愈贱，不用化肥的农民就愈难生存，由不得他们想不想买。
到那时，买得起化肥的人必须给他大量的银钱，买不起化肥的农民自然而然就会出售田地……
岂不就有更多的土地归拢到他手上，有更多的农民失去田地，他想要的佃农、兵卒与工匠，不就都有了吗？
廉王兴奋地望向王远。
而王远也高兴地看着廉王。
自从跟凤紫嫣结婚，他就重新搬回了廉王府。原本他以为入了王府就是扬眉吐气，却没想到在这王府中做主子，也没他想象的那么爽。
他入王府，带着云淇儿和曲若瑶。
王妃对此很是不满，让他把这两个通房打发到外院。王远只好照做，可云淇儿与曲若瑶却不依不饶，找到机会就偷偷地对他哭。
“我们跟着郎君，不怕吃苦受累，可郎君就这么将我们打发走了，我们可要如何是好呢……”
王远原本十分受用，可却没想到，她俩一哭，竟把凤紫嫣招来了。
凤紫嫣一边骂着狐媚子，一边指使丫鬟打烂她们的嘴。一整个上午，王府里鸡飞狗跳，女人的哭声、丫鬟的骂声、此起彼伏的耳光声，还有凤紫嫣耳提面命的质问声，弄得王远苦不堪言。
恍惚间，他在想，小说里说的开后宫，是这样的吗？
说好的亲如姐妹、相敬如宾、一起服侍他这个夫君呢？
不对吧！
不过很快，更大的麻烦找上门了。
曲若瑶怀孕了，算算日子，孩子就怀在他与凤紫嫣刚刚定亲的时候。
凤紫嫣一直在哭，王妃气得要命，训斥她找了个窝囊男人就算了，竟还如此不老实。
王远被罚跪在庭中，听着王妃怒骂，一句句落在他耳朵里，都成了挑衅他尊严的侮辱。
……真是狗眼看人低，不就是个廉王妃吗！
这天之后，王远开始发奋图强，打定主意要干出一番事业。
他哄好了凤紫嫣，这事倒不算难。有凤紫嫣帮忙，他很快得了廉王的重用，又靠着空间里翻出的化肥，好好地在朝堂上出了一把风头。
王远万分得意。
看吧，让你们都看不起我！都等着狠狠打脸吧！
只是可惜，他没能高兴太久。
因为他被廉王推出来，是为了对付凤绛。
这些天，廉党内斗，接连折了凤绛几员心腹，早就惹得凤绛苦不堪言了。
对，他之前是想杀了凤元羲，那不是没杀掉吗？凤元羲死了，他爹也不是没有好处，可他父王就咬着这件事不放，好像他真做了什么违背伦常、十恶不赦的事情一样。
但即便如此，他爹怀疑他弑君，怀疑了一次、两次，还不是没把他怎么样？
可却成天惹他不痛快。
架空他的权力、打压他的亲信，仿佛用这样的办法，就能压得他抬不起头一般。
凤绛本来已经够烦了，结果他父王竟把王远推上来，尽在他面前晃。
这个出身低微、一开始只能跟在他身边，连个小厮都比不上的小子，竟靠着攀上他妹妹，爬到了他的头上去。
凤绛打心底里感到不屑，不管是对于他父亲的敲打，还是王远的挑衅。
他受不了这种让他不屑的东西、一而再再而三地找他的麻烦。
而他身边的人也在劝他。
“殿下，您一味退让，王爷会以为您怯懦软弱的！总归您与王爷也是父子，您该早些让王爷明白，您有魄力、有骨气，不会任人拿捏，这才能让王爷相信，您有能力替他完成大业啊！”
凤绛在他们你一言我一语的劝说下，觉得很对。
于是三人各怀鬼胎，一直到了这一日。
腊月二十五，永昭十年的最后的一个大朝会。廉王高坐垂拱殿上，文武百官立在其下，清晨的日光穿过敞开的大殿，明亮地照在金柱上盘桓的腾龙之间。
而他身后，凤元羲斜坐在御座上，单手支在颊边，眉目沉在冕旒之后。
御座太高，将君王的身姿笼罩在深沉的黑暗里。
没人看得清凤元羲的表情，也没人注意到，那位沉默如塑像的君王，正百无聊赖地俯视着满朝的群臣。
将近五日了。
自从萧酌清递信回来，说江南阴雨连绵、河道阻滞，短时间内无法动身，已经过去了整整五天。
这些天，他也收到了萧酌清的信。
只是因着雨水连绵的缘故，原本隔日便有一封的信，却过了五天才送到一封。
信上是萧酌清的字迹，在跟他讲述江南阴雨的天气、总是叨扰麻烦他的地方官吏，以及思念他、想他、保证会尽快见到他。
可是对他寄去的信，却没有只言片语的回复。
雨什么时候能停呢？
下一封信，要到什么时候才能送到京城呢？
萧酌清……什么时候才能回家啊。
凤元羲看着满朝乌泱泱的大臣，百无聊赖地抠着手指，觉得他们更烦了。
就在这时，王远从队列中站出来，捧着牙笏，侃侃而谈，说“化肥”已经可以进行大规模地量产，到了明年开春，就可以销售至各州郡县，用在大商南北的各郡农田之上。
朝廷是按比例收缴粮税，产量愈高，朝廷的税收就愈丰，听见这话，满朝官吏都很高兴。
而其中最兴奋的，就属廉王了。
“好，好啊！”他连连点头，对王远说。“临近年关，有王卿这样的好消息，陛下与我等也能过个好年！待到来年化肥售卖到大商各处，国富民丰，更是你王卿、与我朝中各位同僚共同的功劳啊！”
满朝官员顿时纷纷附和。
在文武百官你一言我一语地夸赞中，王远的下巴昂到了天上。
而高台上，廉王看着冷着脸、一言不发的凤绛，气不打一处来。
于是他开始发难：“凤绛，你说呢？”
殿内渐渐安静下来。
而在众人的瞩目之下，凤绛抬起头，看向了坐在太师椅上、面色不虞的父王，和他身后那个碍眼的、占据着御座却至今不死的凤元羲。
他知道他父王什么意思。
王远立了大功，就拿来教育他？想让他当着文武百官的面低头，给他做他的好儿子？
凤绛冷笑一声，皮笑肉不笑地扬起脸。
“当然好。”他说。“只是可惜了。”
“可惜什么？”廉王问他。
凤绛挑衅地看向他的父王。
“可惜这位功盖千秋的王远王大人，只是您的女婿而已啊。”他说。“否则父王的所有难处，岂非王大人都能解决了？”
——
朝野上下一时鸦雀无声。
谁都知道这些天廉王父子闹得厉害，几乎将朝堂搅了个天翻地覆。
可谁也没想到，他们竟还有在大朝会上撕破脸的一天。
廉王也没有想到。
他先是惊讶，继而是震怒，然后是隐忍的、强压怒火的战栗。
凤绛……凤绛他说什么？
寂静的大殿内一瞬间落针可闻，乌泱泱的脑袋小心地低垂下去，廉王却仿佛看见，成百双眼睛掩藏在人群之中，在悄无声息地看着他的家门不幸。
好哇……好哇，他的儿子，好得很。
一时间，廉王的眼中只剩下凤绛挑衅的目光。他的脑海一片空白，只剩下了一个念头。
他决不能让凤绛如愿。
尚未垂垂老矣的雄性动物坚定地霸占着自己的领地，他决不允许刚长成年的子孙在他的对面咆哮，将他赶出本就属于他的领土。
片刻，廉王站起身来，目光冷冷扫过凤绛。
然后在众目睽睽之下，他回过身，竟在文武百官面前，堂而皇之地在凤元羲座前跪了下来。
“启禀陛下。”
廉王朗声说道。
“臣膝下单薄，子嗣不丰，早动了过继的念头。有赖陛下慈心，许凤彰、凤引华二位宗亲过继给臣，臣已经算好了吉日，不出正月，就可将此二人的玉牒归入王府。”
说到这儿，他俯下身，难得一见地朝着凤元羲叩首。
“届时，还请陛下亲临仪典，以正二子名位。”
第120章
廉王本就没打算征得凤元羲的同意。
一个连说话都费劲的君王，他能知道什么是权术、什么是制衡？
他朝着凤元羲如此一跪，也不过是在通知文武百官、通知凤绛而已。
只要他想，即便是他自己的继承人，也没什么不能换的。
果然，高台上的凤元羲不发一言，而高台之下，永昭十年的最后一场大朝会就这样不欢而散了。
凤绛的脸色难看到了极点，而廉王言出必行，当真让钦天监从正月里扒拉出了一个诸事皆宜的上上大吉日。正月二十一，凤彰、凤引华的玉牒就会正式归入廉王府，成为凤绛的大哥和三弟。
朝野间一时万马齐喑。
谁也不知道廉王父子到底要闹到什么地步……好端端的一个年，过得所有人胆战心惊。
与此同时，朝野上下也默认了一个共识。
廉王如何、凤绛如何……待到出了正月，再作打算吧。
于是，在满朝文武装聋作哑的沉默中，宫里热热闹闹地迎来了除夕。
除夕清晨，满宫上下披红挂彩。凤元羲在殿外此起彼伏的恭喜与祝贺声里，拿到了隐卫递送到他手里的线报。
线报上说，凤绛这些天各方奔走，可如今满朝重臣，谁也不敢掺和到他们父子的矛盾之中，生怕会殃及池鱼，故而各个推诿。
而就在前天夜里，他去了李和庸府上，却竟被李和庸拒之门外。
前去阻拦他的下人说，李大人病了，病入膏肓、不得起身，连除夕夜宴都不能去。
凤绛气得跳脚：“前两天大朝会上他还好端端的，什么急病，能病成现在这个样子！”
下人默然片刻，低声对凤绛说。
“时疫凶猛，大人实在无法抵御。大人还让小人转告殿下，请殿下也多加珍惜身体，保重康健，才能以待来日、再作筹谋啊。”
凤绛立在门外冷笑，片刻自言自语。
“以待来日，说的轻巧。”他说。
“行，那也替我转告你们大人。他置身事外，行，离了他，我也未必不能成事。”
密信翻到这里，凤元羲一边整理着衣装，一边问隐十七：“凤绛这两日可有异动？”
隐十七答道：“未曾。私兵没有动过，也没联络过他手下的官吏将领。”
凤元羲沉思片刻。
“金陵还没有消息吗？”他问。
隐十七答：“属下去催促了……隐三说，未曾有信。”
“……嗯。”
凤元羲扭过头去。
窗外，整座曲台披红挂彩，窗棂上贴着红彤彤的桃符，连外头来往走动的宫人都换上了簇新的宫装，一片喜气洋洋。
天空蔚蓝一片，雪后初晴，碧蓝的天空映照着覆雪的碧瓦金阙，明晃晃的，仿佛今天真是什么辞旧迎新的好日子。
可萧酌清还没有回来。
旁边，隐十七双手为凤元羲捧来织金的大氅。凤元羲单手接过，对他说：“再催一催。……再让隐三去问，江南的雨什么时候停。”
“是。”
凤元羲开始默不作声地穿衣，刚系好大氅，就见隐十七正偷眼朝着窗外看，不知在看什么。
“怎么了？”
凤元羲问他。
“啊，没什么。”隐十七连忙答道。“只是正好看见罗公公从门外经过……”
凤元羲抬眼朝着窗外看去。
曲台的宫人们一边打扫、一边你一言我一语地说笑着。而罗合裕穿着簇新的宫装立在殿前，银白的发丝在日光下颤巍巍的，显出几分孤零零的萧索。
凤元羲穿衣的动作微微一顿。
“……他的那些干儿子，没有来给他拜年？”
年幼时，罗合裕是他父皇身边的人，看着他父皇长大，后又看着他长大。
他记得那时候，他很依赖罗合裕。
母后被廉王杀死那天，他昏厥过去。醒来时，空荡荡的金殿里只有一个陌生的隐一，他哭着问：“罗公公呢，罗公公在哪里？”
父皇驾崩了，母后也没了。在六岁的凤元羲眼中，他只剩下罗合裕一个亲人。
隐一劝道：“主子，罗公公年岁大了，先帝什么都没告诉他。主子稍安勿躁，且听属下说完，属下就寻罗公公来见您，好吗？”
凤元羲忍着眼泪点头。
但后来，他和隐一布置好了一切，隐一要走时，他却叫住了隐一。
“别去找罗公公。”他说。“什么都别对他说。”
隐一惊讶地回头。
却见六岁的凤元羲沉默地、坚定地、毫不犹豫地看向他。
“父皇说得没错。”他说。“罗公公年岁大了。”
他已经登基了，即便再弱小，也有跟廉王周旋的机会。
但是罗公公不一样，凤伯廉想要杀他轻而易举。
他最好什么都不知道，他只需要做他最后一个亲人、留在他身边就好。
此后十年，凤元羲知道自己和罗合裕生疏到了什么地步。
但他别无选择。
既然下定了决心不让罗合裕卷进来，那么他的伪装也不可能不去骗罗合裕的眼睛。他尽量地让他们像陌生人一样相处，以换得罗合裕这十年来的安全与太平。
不过好在，快结束了。
旁边，隐十七望着窗外的罗合裕，说：“罗公公那几个干儿子今年似乎都没有来……”
顿了顿，之后的话全被隐十七咽到了肚子里。
罗公公当年满宫的子孙，这些年愈发凋零。毕竟树倒猢狲散，即便亲生的子孙都是如此，更何况宫里这些非亲非故的阉人……
只是今年，罗公公膝下也太寂寞了些。
凤元羲的目光也落在那道苍老的背影上。
曲台的宫人本就趋炎附势，罗合裕老了，伺候在皇上身边又没什么前途，宫里的内侍宫女们都不愿在他身上花心思，通常见到他，也像没看见一样。
片刻静默，隐十七听见凤元羲的声音平静地传来。
“一会出去，你去给他拜个年吧。”
——
除夕夜，宫中夜宴之际，偌大的邺京城张灯结彩，笙歌鼎沸。
夜渐深了，城内有花灯队伍热热闹闹地穿街过巷。爆竹欢笑声里，四城门处的守卫也比平日更松懈些，除却在门前巡守的，其余三三两两坐在城门上，饮着酒，看着远处宫墙上炸开的连片焰火。
就在这时，隐约有清脆的马蹄声从城门外传来。
“什么声音？”有人问。
“城外好像有人来。”
城墙上饮酒的几人远远望去，便见官道的尽头，几人几骑朝着邺阳城飞奔而来。
为首那人一骑白马，黑色的大氅在身后飘飞，露出鲜红的官服，在城门前红灯笼的映照之下熠熠生辉。
“这是……”
城门前的守卫正要阻拦，却见那人从大氅里拿出一道烫金的密旨，举过头顶，亮在所有人面前。
“钦差奉旨出外查案，回京复命！”
清朗的嗓音如同雪山之巅的清泉，带着微微的沙哑，是长途奔波劳顿之后所留下的。
而一瞬间，城门前的守卫都看清了他的脸。
玉质金相的一副面容，眉目舒朗、五官清隽，一双透亮纯黑的眼睛，在除夕的焰火下熠熠生辉。
——
奔波近十日，萧酌清终于赶回了邺京。
正如他所计划的。他雨夜北上，离开的痕迹被大雨掩埋，没人知道萧酌清其实不在金陵。
留守金陵的替身遭受过两次刺杀，而他一路北上，皆很太平，没有惊动任何一方的势力。
而有酆都各处打点，萧酌清一路更换快马、置换冬衣，接连淋了两日的雨，此后又直奔北方而来，竟没生病，反倒比原定计划还快两日，赶在除夕的前一天赶到了北直隶。
再有数十里路就能入京。萧酌清在隐四的安排下，在北直隶的城隍稍作停留。
他换下了不显眼的行脚商人装扮，换上了官服与皂靴，又将那本账册取出，与廉王密诏一并妥帖地收入怀中。
次日除夕，宫中会办夜宴。届时满朝文武、各路藩王都会到场，萧酌清明白，在那时入宫参奏，将账册公之于众，是最好的时机。
否则若让账册落在廉王手里，就麻烦了。
他知道廉王想挟这本账册清算异己、号令百官，让它支撑着自己重掌大权，而对萧酌清许下的那些承诺、喊出的那些口号，不过是欺瞒利用的借口而已。
如若再拖，只怕生变。
换好行装，萧酌清的目光落在包裹里的那一席大氅上。
萧酌清微微一顿。
漆黑的貂裘熠熠生辉，映照着窗外的雪色，显得无比暖和。
他答应过凤元羲，会穿着这个去见他的。
萧酌清伸手，拿起貂裘，规整而严实地穿在了他的官服之外。
不远处，隐四飞快收拾着行装，微不可闻地松了口气。
“怎么了？”萧酌清问他。
隐四愣了愣，转过头，就见萧大人一边系着貂裘的系带，一边抬眼看向他，灯下的眉目温润清和。
多日共事，隐四也了解萧大人的为人。他微微顿了顿，实话实说。
“还好属下与大人及时赶回。”隐四说。“隐三多次递信催促，说若再迁延下去，只怕主子那边就瞒不住了。”
“什么？”
隐四说：“主子一直在催，问江南雨何时停，问我等为何还没将大人的信件送抵京城。”
萧酌清：“……”
嗯，他一时忘了。
当时离开暨阳时走得仓促，他只留下了一封信，关照他们三五日后再慢慢送回京城。
如今算来，已经接连十日了。
萧酌清清了清嗓子。
“教你们欺瞒他，是我的不是。”他说。“你们放心，回京之后，这些话我替你们去说，绝不让你们受到牵连，无辜受罚。”
“大人此话怎讲……”
“好啦。”
萧酌清站起身来。
“走吧，再耽搁下去，我们就赶不上除夕夜宴了。”
一行人马轻装简行，赶在皇城里焰火不绝之际赶到了璇玑门前。
守门的金吾卫看到是拿着廉王密折的萧酌清，顿时高兴地迎他进宫，隐四等人扮作随从，就等在宫门之外。
而另一头，端坐在龙椅之上的凤元羲百无聊赖地看着玉堂殿内觥筹交错。殿外焰火此起彼伏，却反而显得这个除夕空冷无趣。
就在这时，一个面生的宫人走到凤元羲身侧，低声对他说道。
“陛下，萧大人从金陵送信回来了。”
凤元羲微微一顿。
他转过头，目光不着痕迹地掠过这陌生宫人的眉眼，片刻，缓缓问道。
“先生？”
“是啊。”那宫人躬身说道。
“信件刚送到曲台宫，那儿的姐姐让奴婢特来告知陛下，萧大人的信已经替您放在殿中了。”
说到这儿，宫人了然地看着他无趣的表情、和漠然的目光，冲着他微微一笑。
“陛下左右无事，要现在去看看吗？”