第41章 狡猾她站在那里，似一道雪亮的杀意。……
次日，叶帘堂先醒了。昨夜睡得不踏实，身边躺个活人，她总觉得不习惯。
李意卿倒睡得沉，抱着衾被一动不动。
叶帘堂原想传个早饭慢慢等他醒。结果早膳刚上，崔玄成便撩帘进来了。
“叶大人……”他方出声，目光便扫到了床边帷帐下摆着一双乌皮靴，当即压下声音，指了指里头，做着口型问：“殿下在里头？”
叶帘堂点了点头，匆匆咬了几口包子便随着他去廊下谈事。
“大人，您猜得不错。”刚出了门，崔玄成便急切道：“咱们变州城果然有为他千子坡通传消息的眼线。”
叶帘堂点了点头，示意他继续说。
“前日，我差点将禁卫军的事说漏嘴，最后用他们都暂且住在州府西院圆了回来。”崔玄成四下看了看，确认没人后低着声说：“昨夜，西院就来人了！”
“没捉住人？”叶帘堂问。
崔玄成摇了摇头，皱眉道：“西院放得都是些杂物，平日里没人看守。我留了个心眼，昨夜是让虎家兄弟守着的。虎家阿壮眼睛最好，按理说不会让人摸进院子了才发现，可……”
“如何？”叶帘堂问：“被那人探到禁卫军之事是假了？”
“不，没有。”崔玄成摇了摇头，“虎家兄弟一个眼睛好，一个功夫好，趁着那人摸进屋前便将人拦下了，来回过了几招，结果叫人溜走了。”说着，他将叶帘堂扯近了一些，从腰间荷包里掏出块白布，一层一层剥开来便见着一根针，“阿强身上被这玩意儿刺了。”
叶帘堂刚想伸手，便被崔玄成连忙挡住，“大人千万别碰，这上头有毒！”
“毒？”她皱起眉。
“蛇毒。”崔玄成叹一口气，“眼下阿强后背烂了一大片，命是保住了，可手脚没了力气，功夫怕是要废。”
叶帘堂凑近那根被白布包裹的针，认真端详了片刻，只见针头比身子黑许多，疑惑道：“这上头是怎么回事，用了毒的缘故？”
“不是，这针大抵从前是用作火针的。”崔玄成摇头，看向叶帘堂，说：“火针便是谷东常见用于温经散寒，通经活络的疗法，通常是将针尖烧红，刺入体内，所以针头要比其余地方暗一些。”
“谷东四州都常用？”叶帘堂直起身，慢慢道：“这可麻烦了。”
崔玄成将针小心翼翼收好，“取的蛇毒也都是谷东地头上有的，真是狡猾！”
叶帘堂垂眸思索片刻，问：“阿强醒了吗？我有些话想问问他们兄弟。”
……
“大人万安！”
叶帘堂走进虎家兄弟养伤的屋子里时阿壮正给阿强喂着汤，见她来便起了身，眼眶还红着，一看便是偷偷抹过眼泪。
“不必多礼。”叶帘堂连忙将人扶起，靠近床边问：“阿强，能否让我瞧瞧伤势？”
阿强点了点头，抬手的将衣扣解开，翻过身，将整个背部暴露在叶帘堂面前，说：“昨日我和阿壮夜里值守，觉得四周太过安静，连虫鸣都没有。那时，阿壮忽然听到枯叶被踩碎的声音。”
阿壮点了点头，接话道：“那人一身黑衣，功夫了得，形如鬼魅。匿在影子里还真叫我眼花缭乱了。我好不容易逮住他的行踪，叫阿强下来捉人。”
“谁知我刚翻身从屋檐跳下来，那人迎面便飞来三根细针，两根我躲开了，剩下一根扎在我后肩上。”阿强隔着绷带摸着那处地方，“一点感觉都没有，要不是阿壮眼尖，恐怕我早就没命了。”
崔玄成解释道：“当初常家镇守龙骨关时，他们虎家兄弟年纪尚小，是被常将军亲自挑出来调教的。阿强学得是常家亲传的拳法，阿壮那双眼睛上也有些功夫，看得又远又清。他们都不是旁人比得了的。”语罢，他叹一口气，“如今连他们两人对付一人都是这个惨状，我们恐怕是……”
日光洒进，虎家兄弟二人面色苍白。叶帘堂低头看着阿强的伤势，只见他那健壮的后背已经被毒啃烂了，隔着纱布还隐隐能看见里头渗出的血。
“我知晓了，多亏二位。”叶帘堂朝着两人拘礼拱手，吓得阿强要从床上跳下来跪她，好不容易被崔玄成按住，叶帘堂吐出一口气，慢慢道：“阆京迟迟派不来禁卫军，我们不能再等他们了。”
崔玄成小心翼翼地将阿强安置好，问：“大人这话是什么意思？”
“千子坡的银子给齐了吗？”叶帘堂抬眼，“朝廷靠不住，我们不能坐以待毙。”
*
王秦岳带着枷锁横躺狱中，前些日子受刑留下的血污还黏在身上，散发出浓浓的恶臭。忽然，他听到狱门“哗啦哗啦”地被打开，接着有人走近。
“谁啊。”王秦岳闭着眼慢慢开口，“你们那位阆京来的叶大人提出的要求我都答应了，好歹给我换身新衣裳吧？”
身旁悄无声息，无人答话。
王秦岳心生怒意，豁然睁眼吼道：“聋了是吧？还真当我是你们变州的阶下囚了？我告诉你们，等……你们要做什么？”
狱卒冷眼看着他，咧开嘴笑，“二当家恐怕不需要新衣裳了。”
“什么意思？”王秦岳心道不好，下意识想躲开却被枷锁牵住了手腕，“说清楚！你们到底要做什……”
话未说完，狱卒便罩住他的脑袋，将人拖了出去。
王秦岳被拖上马车，颠簸一阵，又被推了下去，摔在地上。周遭寂静一片，只剩秋风扫过落叶的沙沙声。他一个激灵从地上爬起来，罩着麻布袋问：“是谁？”
面前的枯叶被“咯吱”地踩碎，有人走近了，却没有回应。
王秦岳心中发毛，他双臂被缚，摸索着撑起身子，喊道：“……谁，说话！有胆子将我捆到这来，没胆子说话？！”
“说话啊……你以为不出声，我就怕了是吗？”王秦岳哑着嗓子笑，“我告诉你，我不怕！”
“叶悬逸、邹允、崔玄成……你们又要用什么法子折磨我？尽管来就是了！”
忽然，他觉颈上一松，有人为他解开了头上的麻袋。
日光照进，他眯着眼缓了许久，才看清楚面前站着的叶帘堂。他扯着嘴哼笑一声，“我就知道是你，阆京的走狗，叶悬逸！”
风自她身后涌来，叶帘堂只是盯着他，没有说话。
王秦岳向来见她腰间佩了往日不曾见过的刀，心中衡量一番，停止了挣扎，缓和了语气慢慢道：“叶大人，你此番大费周章将我带到这来，是要做什么？”
叶帘堂稍稍歪了头，直接道：“峡风，他闯进州府，伤了我的人。”
王秦岳环顾四周，见周围风吹草动，密不透风的密林里不知藏了多少双眼睛。他用力柔和地笑了笑，说：“我们还能谈谈。”
“好啊，谈谈。”叶帘堂俯下身子，目光同他平齐，“谈谈你是怎么将消息传去千子坡的。”
王秦岳用力压下急促的喘息，挤着笑说：“大人，您不日便要动身去玄州，千子坡在那头也有人……您现在要是杀了我，手里的谈判的条件不就少了吗？”
刀身擦过刀鞘，叶帘堂抬手落在了腰侧，眯眼笑了笑，“二当家，您似乎还没明白，我们已经不需要谈判了。”
“怎么会。”王秦岳紧紧盯着她落在刀柄的手，道：“大人，您当初对我说的禁卫军，恐怕还现下还没到变州吧？”
“啊，”叶帘堂轻轻瞥了一眼密林，“那时是没到。”
王秦岳听懂了她的意思。当初没到，如今……便不一定了。他吞了吞口水，也瞧瞧扫过周遭密林。
叶帘堂这人最是狡猾，故意将人藏在密林，叫他猜不透变州眼下到底有多少人马。
“大人，您……”
话音未落，白束带豁然出鞘，雪亮的刀尖瞬时抵在他的颈间，叶帘堂慢慢道：“当家，我当初可是真心实意地想与您合作，可您又是怎么算计我的？”
王秦岳喉尖动了动。
“前几日，我已经答应了您，等千子坡将银子送齐，我们便将您放回去……可是，您还是不留着后手，受伤在狱还要将变州的消息递往千子坡。”
她每说一句，刀尖便往加深一些，此刻已经快要刺进王秦岳的皮肤。
“当家，我同您的每一次交谈都是以真心相待，可您又是怎么对待我的？”叶帘堂弯起嘴角，“如今您说，想与我谈谈。可我不敢了啊，我不知道当家到底还藏着多少心眼，等着算计我，看我笑话呢。”
王秦岳颈间一痒，有什么东西慢慢留下。他虽看不见，但心里知道，是血流出来了。
秋风愈响，二人对峙僵持不下，在落叶吹至他脚边的瞬间，王秦岳豁然暴起，一直藏于袖中的短刃早已割断了缰绳，短刃迎向叶帘堂手中的白束带。
刀锋相撞，发出刺耳的声响。
短刃自然不敌长刀，瞬间便被打飞了出去。王秦岳趁机咬牙狂奔，却因在狱中待了太久，双腿没什么力气，当下脚一软，狠狠跌了出去，他一边痛得抽气，一边往后看去。
叶帘堂的衣摆被风吹向后方，握在手中的长刀薄而锋利，缓缓走来时便像是一道雪亮的杀意。
“继续跑啊。”她说。
第42章 防患“你本自在身，是我总困着你。”……
王秦岳不是个认命的人，当初他在苍州没了爹娘，任人欺辱，他便轻信了旁人的话，拿着最后一点积蓄跟人南下做生意，被骗后又遇到了杜鹏全。人生起起伏伏，他总能靠着计谋捉住机会，化险为夷。
但叶帘堂就像是这场爽利掠过的秋风，将他心中一切弯弯绕绕都利落斩断，待他反应过来时，就只剩下她专门为他留下的那条退路。
王秦岳觉得自己命不该绝。
“你赢了！”他大喊，“叶悬逸，你今日若是愿意保我一命，千子坡的山匪就能归顺于阆京！眼下杜鹏全还信任着我，我可以帮您做事，我还有用处！”
叶帘堂却摇了摇头，“二当家，杜鹏全信你，可我不信你了。”
“不，不！”王秦岳连忙翻身跪地，匍匐着移动到她脚边，急切道：“大人，您信我！我此番一定说到做到，您信我！”
“当家，跟您相处的越久，我便越明白一个道理。”叶帘堂用刀背拍了拍他的脸，轻声道：“对付您这种人，千万不能给您留下可供选择的退路。”
白束带轻巧刺出，又利落收回。血珠从刀剑滴下，王秦岳的身躯发着抖，不可置信地看着自己被快速染红的左肩衣袖。
“再往下一寸，便是心口。”叶帘堂甩掉白束带上的血珠，道：“您的提议确实很好。不过，比起您来说，我会更愿意相信我自己。”
语罢，她抬脚将人踹进了一旁的山沟。
王秦岳捂着伤口滚下山坡，带起的飞沙尘土尽数飞进了他的口鼻，呛得他弓背干呕起来。
“跑吧。”叶帘堂居高临下地睨着他，说：“跑回去。”
王秦岳左肩的伤口还在渗血，他捂着伤口仰头看了一眼叶帘堂，登即转身钻进了密林中。
风声小了许多，崔玄成骑马从后赶到时，正见叶帘堂低着头，用小帕慢慢擦拭着白束带上的血痕。
听到声响，叶帘堂抬头见他来了，便将帕子叠好收起来，拍了拍身上的土。
“叶大人。”崔玄成说：“我专门叫阿壮
在山顶上瞧着，亲眼见王秦岳出了密林，往千子坡去了。”
叶帘堂收刀入鞘，点头道：“叫人跟得紧些。”
崔玄成揉着衣袖，纠结了半晌才问：“大人，咱们就这么放虎归山了？”
“是啊，不仅要放虎归山，还要将虎看得仔细一些，别叫他中途死路上了。”叶帘堂看着他，慢慢说：“你叫人跟紧王秦岳，一路将他护送到千子坡山脚。”
崔玄成叹一口气，“就将他这么放回去，我真不甘心！”
叶帘堂哼笑一声，“崔大人，我方才说，叫你的人跟得紧一些。”
“哪里能跟得紧？那千子坡脚下全是杜鹏全的兵，稍稍不注意就要被发现。”崔玄成闷声道。
叶帘堂停下脚步，弯着一双眼睛定定看着他。
“怎么了？”崔玄成回过头，脑中有什么忽地闪过，登时明白过来，道：“您就是要叫杜鹏全发现！”
叶帘堂这才重新迈开步子，拍了拍他的肩。
崔玄成跟上她，咧嘴笑道：“我这就叫邹允安排人，两日内定将他送到千子坡！”
叶帘堂侧目看向千子坡的方向，忽然开口问：“大人，这附近有河吗？”
“河？”崔玄成疑惑道：“东边是有一条，大人找河做什么？”
叶帘堂看向手中沾了血的帕子，轻声说：“我得将这个洗干净，不然回去叫殿下闻见了，又要挨他半天唠叨。”
*
一行人连夜赶回变州城门下，叶帘堂远远便能瞧见灯火通明的那头。崔玄成一向不怎么喜欢骑马，可今日心情好，硬是策马跑在了最前头，反倒是叶帘堂握着缰绳，慢慢溜在队伍尾巴。
她面上不显，旁人都以为她是累了，其实是她心里七上八下，仔细斟酌着一会儿该怎么和李意卿解释。
中秋那日，她才答应了太子无论做什么都先同他汇报，今日李意卿睡得沉，她一时便将这茬丢在了脑后，此时才猛地想起来，心中不免有些发愁。
城门打开，叶帘堂小心翼翼抬眼，果真见李意卿一身月白宽袍，夜中立在城墙上分外显眼，周言站在他身旁，为他提着灯笼。
叶帘堂正想装没看见，打算快步走过去，崔玄成却忽然在前头嚷嚷，“叶大人不如和我去酒馆喝上一顿？”
邹允看看她，又看看太子，急忙上前扶着崔玄成道：“大人，叶大人恐怕是累了，今日我陪您喝！”语罢，他又转头对着叶帘堂道：“叶大人快回去歇息吧！”
周言走上前，将灯笼往她手里一塞，道：“大人回来了。”
叶帘堂颤巍巍接过，悄声问：“殿下……怎么样？”
“嗯？”周言疑惑，“殿下好着啊。”
没待叶帘堂多问，李意卿便已经走上前，道：“周大人辛苦了，夜里凉，快些回去休息吧。”
周言立即应了一声，丝毫没瞅见一旁叶帘堂快对他眨抽筋的眼睛，利索的退下了。
等人走后，叶帘堂悄悄打量着太子的脸色，哈哈道：“这么晚了，殿下还在等我啊？”
李意卿看她一眼，目光掠过她今日骑马不慎磨皱的袖口，慢慢道：“衣服坏了，刚好我前几日找人给你裁了些新的，明日换一换吧。”
叶帘堂心里紧张，呆呆地点头应了。
李意卿往前走了几步，见她没跟上，回头笑道：“今夜降温，你非要杵在风里头么？快些跟上，我叫小厨房做了几盘菜。”
叶帘堂抿着嘴，问：“殿下……没生气？”
“生气？”李意卿身着简单的宽袍，暗纹在城墙上的连排灯笼下有种流光溢彩的意味。他脸庞线条干净柔和，眉目间带着很疏朗的英隽气息。
叶帘堂忽然生出想捂住心口的冲动。
“我今日想了许久，发现我总是将自己摆在最要紧的位置，嘴里说是为你担心，实则还是因着我自身的感受。”少年清爽的声音如汩汩泉水，“你本自在身，是我总困着你。”
“常言说当局者迷，我如今才明白这其中道理。当初我从千万人里挑中你，求着父亲将你放在我身边作侍读，就是羡慕叶侍读自由自在的志向。”李意卿缓慢地说：“如今我拘着你，便等同于拘住了我自己。我在阆京长大，就是被困在了皇城，成日想出来。现下出来了，便不该再害怕。”
叶帘堂愣愣看着他，良久才道：“什么？你当初选我作侍读竟然不是看中我学富五车，才高八斗？”
李意卿也愣住了，慢慢地发出一声：“啊？”
“李、意、卿！”叶帘堂咬牙切齿地喊道，也顾不得什么尊卑礼数，跨步上前便要追着他揍。太子见状当即撒腿就跑，迎着风哈哈笑道：“不是，你怎么会这般想？”
李意卿的身影越跑越远，直至笑容散开，他消失在人群里。
盯得久了，叶帘堂眼睛发疼。她仰头看着漆黑天幕，用力压下鼻尖的酸意，半晌才缓缓吐出一口气。
心中莫名腾起一股什么滋味。
星子闪烁，叶帘堂在心里想：“是不是人年纪大了，就容易感动哭鼻子？”
*
叶帘堂简单擦洗了一番，在桌前坐下时身上还带着丝丝水汽，李意卿急忙让人罩了件毛毯在她身上。
叶帘堂吹着热汤，将昨夜西院遇袭和今日王秦岳的事情讲了一遍。
李意卿垂眼坐了片刻，问：“阿强的伤势怎么样？”
“我早上去看时，他刚退了烧，就是后背还烂着。我听崔玄成说，郎中留了不少药，按着他的方子敷上半个月就能好。”说到这，叶帘堂顿了顿，道：“……就是功夫不一定同从前一样好了。”
“若杜鹏全的姐姐真是张枫的宠妾，那千子坡便算是张家的军。”李意卿叹了口气，“王秦岳那头的事情不一定能顺利。”
“能拖住一时便好。”叶帘堂抿一口汤，“阆京四族现下正是争权夺利，斗得你死我活的时候，张家不一定有心思管谷东的事情，只要在这个档口王秦岳拿到了千子坡，咱们的银子便能到手。”
李意卿笑一声，道：“你如今算是将王秦岳逼得无路可走了，厉害。”
“这都是暂时的。王秦岳心思活络，只要让他瞅见一丝翻身的可能，他必定不会放过。”叶帘堂喝着汤，“不能将他长久的留下。”
“我明白。”李意卿点了点头。
“眼下最要紧的不是我们这，而是陛下那边。”叶帘堂搁下碗，“我们得尽快去玄州，将那边的粮道修好了，再快马加鞭赶回阆京。如若晚了，那我们如今所做的一切，都是为他人做的嫁衣。”
李意卿又给她添了碗汤，说：“如今变州事情已经解决，我们这几日便动身去玄州。”
叶帘堂接过小碗，点头说：“眼下王秦岳还没能拿到千子坡，白泷景有个女儿握在杜鹏全手上……我们的确得快些赶去，以防多生事端。”
李意卿坐直了一些，道：“我们明日就去。”
第43章 旧事世家大族争名夺利，受苦的却都是……
翌日，崔玄成已经替他们备好马车，正立在门边嘱咐临行事宜，看见叶帘堂便笑着迎接，道：“大人今日启程，我倒有些舍不得了。”
叶帘堂撇了撇嘴，“舍不得我？我可没给您少添麻烦。”
“这是哪的话，若没有大人，变州恐怕还一直在千子坡手里揉搓呢。”崔玄成不再拘谨，伸手弹了一下她腰侧的刀鞘，问：“怎么样，好用么？”
“好用，好用极了。”叶帘堂垂下眼睫，“又轻又利，我昨日戴了一整天都不累。”
“那便成。”崔玄成后退几步，拱手道：“在下预祝大人此行路无险阻，一帆风顺。”
叶帘堂见周言和太子那边都收拾好了，便翻身上马，笑着说：“借你吉言。”语罢，她顿了顿，又俯身轻声道：“王秦岳过于精明，不是能长久留下的人，此番他轻伤从我手底下逃走，你的人又一路护送着他，杜鹏全难免会生疑。到那时，千子坡必定会起内乱，若有人投奔到了你跟前，你也不能收留，专心将粮道修好便成。”
崔玄成仰头听着她说话，点头道：“我明白，千子坡算是张家的兵，里头鱼龙混杂，变州不能轻易收留，被迫站队。”
“我第一次见崔大人时，还以为您只是个胆小
的酒蒙子。“叶帘堂握紧缰绳，笑着说：“但如今瞧着，可真叫人放心。”
“说什么呢！”崔玄成作势抬手要打，恼道：“没大没小的！”
叶帘堂驾着身下马小跑了两步，轻易躲开了他挥来的拳头。她回头向崔玄成挥了挥手，道：“我这就随太子殿下去玄州了，大人您和邹先生一商一量，定能重现变州往日之盛况。”
“这是自然。”崔玄成看着她愈来愈远的身影，大声说：“路上小心些。”
叶帘堂哈哈笑了两声，向他的方向拍了拍腰间的白束带。她回过身，驾马走近进了新起的晨曦之中。
*
变州和玄州离得不远，两州之间也有相通的马道，跑马两日便能到。
今日天气好，还没到正午就热起来了。叶帘堂走了半日便耐不住，钻到马车里躲懒去了。太子上车就睡，她心里无趣，抬眼见周言手中一刻不停地摩挲着玉石坠子，便撩起车帘，问：“怎么一直拿着那个？”
周言将小绳系在腕上，伸手让坠子悬在她眼前，道：“崔大人给你打了把刀，给我磨了个桂花坠子，好看吧！”
叶帘堂见那青石雕成的桂花十分透亮，在日光下闪闪的十分好看，便点了点头，道：“一看就是好料子，崔大人真是有心。”
周言哼笑两声将坠子重新握回手心，垂眼道：“其实我对变州的故乡印象只有我娘做得吃食，自她走后，我再看变州，竟觉得十分陌生。”
叶帘堂趴在马车窗口，静静听他讲。
“小时候家里穷，父亲又走得早，一整个家都是靠我娘卖手工活儿养着，每日都是吃粥，一碗水里就搁着几粒米，囫囵吞了也能尝出点甜味来。”周言慢慢道：“我那时小，在村子里挨家挨户讨饭也没觉得有什么，可我大哥受不了，半夜偷了我娘的绣品挂在房檐上，两腿一蹬便断气了。”
“第二天我一大早便瞧见他了，脸都是紫的，我就去喊娘，她看见人哭了一整天，此后便不愿意再做绣活儿了。”周言轻轻叹一口气，“等我大一些，便能帮着娘做些农活，早上去山上跟人砍柴，午时挥来松土，晚上读我爹留下来的书。”
周言低着头，似乎已经深陷往事。
“我父亲是童生，一辈子时间都拿来读书了，却总读不出个名堂，最后便倒在了院试考室里。我大哥没了，我母亲只好叫我读书，她其实不知道到底有什么可学的，但我父亲一辈子都没做到，母亲问我想不想做。”
“你一定做了。”叶帘堂抬眼，“否则如今不会是新科状元。”
周言低声笑笑，“其实我一开始总觉得没用，父亲到死不都是穷困潦倒，所以我摇了头，我娘就哭了。我不想她哭，就又点了头，她第二日便用稻草给我做了支笔。”
“当时年纪小，一点儿都不爱读书，每日都想和同村的小孩儿出去玩。但每当我在娘面前多背一些诗，多写一篇文章，我娘第二日就会蒸香椿包子给我吃。”周言回头向她笑笑，“你不知道，刚熟的香椿包子总是挤在一起冒热气儿，我吃一口便要将它放下甩甩手，面皮在嘴里烧得话都说不出，我母亲便在旁边乐。”
叶帘堂也笑，“一定很香。”
“可能吧，我已经不记得它的味道了。”周言说：“我只是想看我娘笑。”
叶帘堂看着他，不知道该说什么，便将帷帐拢在手心，安静听着。
“其实现在想来，我母亲包的不能算是包子，就是几个裹着香椿菜的面疙瘩。”周言用拇指和食指捏出一个圈来给她比划，“就这么大个，是我当时个子太小，才得用双手捧着。”
叶帘堂笑笑，问：“后来呢？”
“后来我就来了阆京，到处找包子吃，逢店便像人家要‘面疙瘩’，还非说要包子，被赶出来好几次后，我才终于知道什么是包子。”
叶帘堂翘起嘴角，往着日渐升高的日头。
其实她想问的是他母亲的后来，周言也一定明白。但他不愿意说，她就暗自在心中记下，什么该提，什么不该提。
“你来时说，觉得我不喜欢故乡，其实我自己也想不明白这事。我恨它么，可我心里总惦念着母亲在这里为我做得一切。我爱它么，可我和母亲在这里又总是挨欺负。可现下或许不同了。”周言垂下头，慢慢摩挲着放在手心的玉石，“这几日，我脑中又添了些飘着桂香的追想。”
叶帘堂点头，“看来这桂花玉佩，算是送对了。”
周言抿嘴笑，偏头看一眼她，“崔大人送你的白束带也是。”
叶帘堂长叹一声，“崔大人可真是个好人。”
……
太阳落到树梢之下，马车跑了两日，终于行至玄州的城门底下。大地陷入黑暗，但数里外的塔群却仍然清晰可见。
塔群层层，檐角飞翘，宛若百年长成的凌云树冲向灰蓝的苍穹，些许光点遥遥可见，那是塔上明灭的烛火。
“好多木塔。”叶帘堂小声自言自语。
“玄州塔群嘛。”周言回首解释道：“昔时有位唤作大玄法师的高僧徒步至此，筑塔藏经，那些年玄州风调雨顺，滋润得很，玄州也因此取‘玄’为名。后来这里的人便视高塔为祯祥，铆着劲建高塔，许多家族竞相攀比，致使很多塔没修好便塌了。”
李意卿从马车里探出一颗脑袋，附和道：“我听过这桩事，塌掉的塔压垮了十多户人家，也压断了河槽……玄州这几年才好过一些。”
叶帘堂蹙眉，“世家大族争名夺利，受苦的却都是穷人。”
“我倒觉得，玄州人没什么可心疼的。”周言冷哼一声，“百姓明明受了苦，不仅不愿意报官，反而唾骂起那些为他们做主的人。”
“这又是为什么？”
“自然是因为，他们仍旧将高塔视作祯瑞，并且……”周言叹一口气，“他们也想建起自己的塔。”
叶帘堂看向远处。
“我与你说的都是实话，你不要不相信。”周言摇了摇头，“玄州人总是神叨叨的，将自己心中那点信仰看得比什么都重要。”
叶帘堂点头，轻声说：“我知晓了。”
行至城门下，他们看见门口有人提着灯笼，并且陆陆续续有灯笼燃起，化作黑夜中一条由火光聚成的溪流，自通明的城门注入漆黑的荒野。但此刻他们却无心欣赏。
火光中，城门口密密麻麻不知堵了多少人，离得越近越是，触目惊心。城外不时有人流涌动——老人、孩子、女人，有人用骡子驮着包袱，有人自己背着，车轮辘辘滚过城墙下的坑洼石板。
“这是怎么回事？”李意卿皱眉道。
忽然，远处有人呼唤，“殿，太子殿下？”
叶帘堂侧目望去，见为首的来人身着暗色斗篷，身形瘦弱，仿佛随时可能被风刮倒，他问：“是，是太子殿下吗？”
李意卿下了马车，叶帘堂下意识将手摸向白束带，问：“您是……玄州刺史，白大人？”
“正是！正是在下！”白泷景伸出一双枯瘦的手理了理披风，叹道：“那边乱着，殿下随我走这边罢。”
“等等！”白泷景身后的壮汉忽然上前，一杆长矛将白泷景推开，清出一条泥泞的路。一个男人皱着眉头上前，黑发紧紧贴着右侧脸颊，露出一双阴恻恻的眸子来。
叶帘堂上前挡在众人前头，就要抽刀，白泷景见情势不对急忙上前，对着男人道：“这行是阆京来的太子殿下，你们怎能这般无礼？”
男人看他一眼，扯了扯嘴角，“……原来是太子殿下。”
第44章 压城“拳头能省去一箩筐破事。”
乌云压城，此刻竟开始稀稀拉拉地落雨。
“去把城门清开。”男人回首吩咐。
白泷景闻言皱起眉，上前两步，压低声音道：“恐怕不妥，还是让殿下走侧门……”
“那怎么行。”男人挥手打断，哼笑一声，“既然是太子殿下，那自然得从正门进城。”
六个壮汉将城
门下围堵的民众驱赶开来，清出一条泥泞的路。男人上前撩开车帘，拘礼道：“殿下，二位大人，请吧。”
叶帘堂看一眼站在旁边唯唯诺诺的白泷景，又转眸去望城门下混乱的景象，周言上车同她擦肩而过时，轻轻拉了一下她的衣袖，示意她先不要轻举妄动。
叶帘堂收回目光，压下心中的不安，撩帘进了马车。
男人似笑非笑地看一眼白泷景，伸手牵马走进方才清开的小路。挤在门口的人群见马车正要缓缓驶进城内，顿时爆发出愤怒的咒骂，有人趁马车经过时踢了它一脚。
“欺人太甚！我们给玄州种了一辈子地，交着繁重的赋税，结果最后却落个被拒之门外的下场？公理何在？”
马车震荡，牵马的男人阴笑一声，大声道：“贱奴，车上坐的可是从阆京来的太子殿下！”
“太子？”有人挤上前，一把掀起窗前的帷帘，就着摇曳的火光和飞洒的雨滴，他看清了车内眉间一点胭脂计的清俊的少年，怒吼一声：“我管他是谁？就算是天王老子来了我都不怕！阆京的人都是在我们的血汗上享乐，如今将我们尚在城外，凭什么他们能进城？我的家人——”
牵马的男人甩开缰绳，照着农民的脸就是一拳，趁其倒下时抓住衣领，提起来又是一记拳。农民被打得仰面朝天摔在道旁水沟里，挣扎了几番都不能起身，暗红的鲜血从鼻尖缓缓流下。
李意卿暗道一声糟了，连忙喊道：“快停下！”
但男人充耳不闻，只身上前一步，一脚踹在那人心口，将她踹回泥巴里，哈哈笑道：“还有谁想阻拦太子进城？出来！”
昏暗中，李意卿看见农民躺在泥洼中，一个女人连忙上前去扶他，身边还护着个小孩，应该是农民的儿子，此时正虎视眈眈地瞪着他。
“够了！”李意卿卷起帘子斥道：“回来。”
男人看那孩子一眼，这才哼笑着慢悠悠重新握住马缰，舔了舔嘴唇，朝城门走去。他走得很慢，似乎是专程想彰显太子威严。
李意卿放下帘子，听着车轮辘辘，夹杂着外头人大声的咒骂声，只是无人再敢上前，也无人再去关心那个倒在水坑里的农民。
——苟生事端，宜速处之，否则患必滋蔓。
这是杜鹏全将他接入千子坡时对他讲的，“拳头能省去一箩筐破事。”所以他今日打算帮杜鹏全处理了阆京这些人。
男人吹吹破皮的指节，愉悦地倾听着周遭一切。进了城门，他隐在黑暗的马道里咧开了嘴角。
……
马车缓缓驶进玄州城，雨水从破败的水沟中溅出，洒在陈旧的青石板路上。叶帘堂轻轻撩开另一侧的帷帘，仰头看着高塔升入漆黑的夜空。
雨水让她眯起眼睛，她收回目光，瞧着玄州城内的景象。
凡有光亮的地方，门户都紧紧闭着，只从缝隙中泻出一点亮，照在门旁被青藓覆盖的佛龛上，让神佛们慈和的笑容明灭晦暗。
玄州人从前的传统就是这样，拜神信佛，以旺家室。
叶帘堂垂眸，道路两旁佛龛面容残沥，或蹲或倒，穿行其间时仿佛被里头的目光默默注视窥探着。车窗飘进几滴雨水打在她的手背上，让她脖子上汗毛倒竖，不自觉往太子那边挪了挪。
李意卿看她一眼，用气声问：“怎么了？”
叶帘堂轻轻摇了摇头，目光扫过正在外头牵马的男人，示意他现下不宜谈论这件事。
马车沿着街道继续向前，经过一快巨大的石头，雨水从石壁上连串坠下，借着路旁忽明忽暗的笼光，叶帘堂勉强看清上头绘有残缺的壁画。
“那是我们玄州的土地神。”男人从飘荡的车帘中瞥了她，“这石头自玄州立府时就有了，往后就是几年前重修的土地庙。”
叶帘堂盯着男人被雨水打湿的黑发，含糊地应了一声。
等感到玄州州府时天已蒙蒙亮。李意卿早已困得眼皮打架，白泷景便让人带着他们去休息，其余的事情明日再谈。
叶帘堂心中不安，沐浴一番便在屋内点起烛火，坐在桌前将右手的伤解开来换药，没过一会儿，周言便敲门进来了。
“我方才打眼瞧了一下，崔大人还是将玄州说得好了些。”周言叹了口气，说：“据说粮道被周围的塔压塌了，修不修得了先不说，光是将它收拾出来都要不少银子。”
叶帘堂已经将药换好，重新缠上了绷带，慢慢道：“修粮道这事先不急，如今我瞧着，玄州甚至都不在白刺史手里。”
“你是说，那个看着阴恻恻的男人。”周言盘腿在桌边坐下，想了想，说：“身形壮硕，身上是有些拳脚在的。”
叶帘堂点了点头，道：“今日许多事都颇为古怪，不仅是城门下堵着好些人，而且白大人见了我们，说是要从偏门入城，那人最后却让太子走了正门。”
“也许是白大人说错了呢？”周言压低声音，“我瞧那人一路上都挺和善的啊，还保护了太子殿下。”
“可我总觉得……”叶帘堂垂下眼眸。
周言凑近了些，问：“你觉得他是故意的？”
“城门口堵着那些人就古怪，我听着声，说是玄州的农民，如今却被堵在了城门外头。”叶帘堂蹙起眉，“今日又在城门口反复说车上的是太子殿下，我总觉得他别有居心。”
周言侧头看一眼窗外，晨光透了进来，他打个哈欠，说：“这些有的没的，今日便能问的清楚了。”
叶帘堂点了点头，站起身道：“是啊，今日一谈，就都能明白了，走吧？”
周言揉了揉眼睛，哀叹着也站起身来，嘟囔道：“……你还真是不要命。”
说到底，其实玄州和变州的问题都是一样的，土匪横行，家徒四壁。只不过玄州的境况会比变州更艰难一些。
叶帘堂看了玄州这段时间的账目，仔细问过才知道，昨夜门口那群人都是在千子坡周围生活的居民，一直受着杜鹏全驱使，如今千子坡杜、王二人争权，搅得周遭都不能安生，这些人便拖家带口的想进玄州城避难。
“玄州能开门吗？”白泷景苦着脸，两手一摊道：“叶大人，我们养不起啊！”
叶帘堂点头，“是。”
“玄州就这么点银子，这几年都是紧衣缩食的过。”白泷景指着账本，“要是再将那些人放进来，那我们玄州才是真的活不下去喽！”
“正是。”叶帘堂低头饮了口茶，目光一扫，状似不经意问道：“咦，白大人，怎么不见昨日护送太子的那人？”
此话一出，她明显感觉周围的空气凝固了几秒，白泷景肉眼可见的绷紧了表情，道：“大人找他做什么？”
“我见他身手不错。”叶帘堂笑了笑，问：“是大人请来的府中幕宾？”
“不，不是。”白泷景别开目光，手指捏着衣袍，“他……出城去了。”
“哦。”叶帘堂点点头，道：“那就是千子坡的人。”
白泷景猛地抬起头，刚张了张嘴，便听她继续道：“那人身形健硕，瞧着不过二十四五……我猜，是，千子坡的三当家？”
白泷景目光慌乱地扫了扫周围，声音竟带着几分哀求，“大人快别再说了。”
“不必害怕。”周言出声，“外头都是我们的人，白大人您只管说便是。”
见白泷景垂下头，叶帘堂叹一口气，道：“大人，您也知道，我们此番前来就是替变、玄两州解决难处的。我们才从变州过来，那边已经初见成效了，若是您什么都不说，”她摇了摇头，“您若什么都不肯说，不敢说，玄州也许……”
“变州有良田百亩，自然能好得起来。”白泷景闷声道：“可您瞧瞧我玄州，挨着什么好处了？”
叶帘堂慢慢道：“玄州被千子坡吃着，自然什么好处都不挨，您若是执意同千子坡交好，便再无翻身的可能。”
“我没有办法，没有办法……玄州位置偏僻，向来都是最穷苦的那一个，千子坡人多钱
多，杜鹏全又是个不讲理的，就是要挑我们软柿子捏！当初他看上我女儿，“白泷景大力揉搓着脸，“他说只要让我女儿嫁进千子坡，往后便不再城中作乱，可，可是……”
叶帘堂抬眼，“可您没想到，这样一来，竟是亲自将把柄送到了他的手上。”
“我知晓大人的好意，我知晓的。可玄州已经什么都不剩了……我也是。”白泷景瘫坐在椅上，对着她疲惫地笑了笑，“……我已经没有力气再去赌了。”
第45章 背叛总有人试图透过树影窥见头顶的青……
日光愈盛，周言见二人僵持不下，便出面打圆场，叫人送叶帘堂回去休息，剩下的事情改天再谈。
出了门，周言低声问：“你不是冲动的人，怎么今日对白大人步步紧逼？”
叶帘堂垂着眼睫，闷闷道：“昨日城外的境况你也看见了。即便如此，他还是要听杜鹏全的话。”语罢，她踢一脚石子，“我也是气他胆小。”
周言轻轻叹一口气，“其实将心比心，若我是白大人，恐怕也不敢轻易同我们合作。”
叶帘堂侧目看他。
“玄州在千子坡手底下求生多年，你瞧他方才的面色，定然是处处受气的，而且我想，玄州定然也像变州一般，递了不少折子送去阆京。”周言慢慢说：“变州和阆京只邻着一座首阳谷，消息都传不进去，更别说玄州了，恐怕他们连信使们跑的马道都在千子坡手里握着。”
“以此，你再听方才白大人提起女儿的语气……”周言摇了摇头，“白大人一定是被千子坡逼得没有办法了，否则他怎么会将女儿嫁给杜鹏全。”
“可我们可以帮他啊。”叶帘堂皱起眉，“我方才同他讲得还不够清楚么？”
“大人，你这就是在犯糊涂了。我方才说，玄州定然也同变州一般，多次上奏却无果，反倒加重了千子坡对他们的欺压，这样一来，你叫他们如何信得过阆京？如何信得过我们？”周言缓下步子，道：“变州与颢州，阆京都离得近，千子坡即使再嚣张也不敢怎么样，可玄州不同。玄州无依无靠，唯一向外的马道也被千子坡捏着，他们定然是最苦的那一个。”
玄州州府树影蔽日，叶帘堂抬起头，试图透过树影窥见头顶的青天。
“变州情况稍好，崔大人身边也有邹先生那样将事事都看得透的幕宾提点着，所以变州行事能如此顺利。可玄州不同。”周言看向她，说：“白大人身边一个能信之人都没有。”
叶帘堂收回目光，向他点了点头，“我明白了，多谢你。”
周言却只是笑着摇了摇头，“大人只是被昨夜的境况吓到了。”
“或许吧。”叶帘堂长舒一口气，“不说这些了，我去传午膳，等酉时我再去同……王秦岳谈一谈。”
周言闻言一愣，“见他做什么？”
“做他答应过我的事。”叶帘堂不同声色地再次瞥一眼几步旁的树荫。周言瞧见她的眼色，登时明白过来是怎么回事，顺势接道：“你不用休息吗？”
“王秦岳求见得急切，我猜想他是有什么事想同我说。”叶帘堂叹一口气，笑着说：“事情不解决，我睡不踏实。”
二人走出几步，周言侧过头，轻声问：“演完了吗？”
叶帘堂转眸，见那树荫底下少了道影子，这才眨眨眼睛，笑着说：“千子坡还真是……刚瞌睡就有人来送枕头了。”
玄州穷苦，呈上的饭食没什么油水，菜叶也不新鲜，不过对于叶帘堂来说，能填饱肚子的都是好饭。
午时刚过，她便坐在桌边慢慢翻看着玄州的土地田册，等蜡泪聚成一堆，叶帘堂才看到册中关于猎场旧址的部分，抬眼若有所思了片刻，便搁下册子，沿着窄廊快步拐了出去。
等她绕过屏风一看，太子伏在桌案上睡着了。
李意卿自幼便是娇生惯养长大的，即使他嘴上不说，这些天的奔波估计也要了他半条命。颊边忽然一凉，他立刻醒了。
叶帘堂戳了戳他，问：“怎么在这睡了？”
李意卿呆了一会儿，忽然说：“玄州的粮道我早上去看过了，还成，被塔压塌的路段不算长，收拾收拾还能用，就是仓廪要重建……得要不少银子。”
叶帘堂在他身侧坐下，道：“北方战事焦灼，这些地方都不能省。”
李意卿看着她，轻声说：“别慌。”
叶帘堂知道李意卿是听说自己下午和白泷景那点小争执了，战事在即，土匪当道，这时候最忌的便是人心不齐。但是玄州缺钱，手头越空就越没胆子，白泷景几乎是不可能因为他们的几句话而放手一搏的。
“我明白。”叶帘堂点头。
李意卿瞧着她的眼睛，知道她心中是有打算了，便问：“你怎么想？”
“我想和千子坡的人谈谈。”叶帘堂放低声音，“互相给一个机会。”
“杜鹏全不会同意的。”李意卿半敛着眸子说：“你才挑拨了他和王秦岳的关系，他此时恐怕正因内斗自顾不暇，心里早就将你千刀万剐了一百遍。”
叶帘堂轻声笑了笑，“我知道。所以，我得趁着他和王秦岳相互猜忌，争权夺利的时候，先挑一个来见见。”
李意卿抬眼。
叶帘堂望向窗外，慢慢说：“我要让他们争着抢着，为玄州办事。”
*
杜鹏全宿醉醒来时，听到的第一个消息便是王秦岳要在北边自立门户了。他听后抬眼看了看三当家。
“老狗，你从哪听到的？”他沉声道。
被唤作“老狗”的三当家见状立刻跪在他身侧，连忙说：“大当家，我也是听得风言风语，起初是不相信的，二当家受您一手栽培，怎么可能另起门户呢？不过，我见传言讲得有模有样，便去山下查了趟军务……”
老狗的黑发紧紧贴着右颊，他凑近了些，低声说：“这才知道，二当家那日从变州回来，根本不是什么死里逃生，而是被专门放回来的！”
杜鹏全一骨碌下了床，高大的身躯挡住了窗外的日光，“放回来的？”
“是。那日二当家奔逃回来，全身上下只有左肩那一处伤口，虽说流了许多血，但实则……”老狗偷偷瞄了一眼杜鹏全的脸色，吞了吞口水，继续道：“实则并无大碍。而且，我听那日山下的人说，二当家回来时，有人在远远地在他身后跟着，见他进了千子坡才撤下。”
杜鹏全绷着脸，缓缓吐出一口气，问：“跟着他的，是哪人？”
老狗低首回道：“那几人虽是乔装打扮了一番，但看着身形和走路姿势都像是，像是……”
杜鹏全看着他的神色，替他说道：“像是变州州府，崔玄成的人。”
“我说呢，难怪……”杜鹏全哈哈笑了两声，“难怪从他手里递过来有关谷东禁卫军的消息，峡风三番两次的去探查却迟迟没有眉目，原来这都是在试探我？”
老狗咬着舌头，不敢答话。
“……他现在在哪？”杜鹏全垂眼睨着老狗。
“回，回大当家的话。”老狗擦了一把额角的汗，说：“我今日去玄州州府要账，偶然听见那几个阆京来的人谈话，说是王秦岳今日求着见他们，要做当初答应过他的事情……”
杜鹏全心下一沉，问：“你亲耳听见的？”
“是，我当时躲在树后，听着他们说的。”老狗回道。
杜鹏全皱着眉，差人叫来王秦岳屋里伺候的下人，问：“二当家在屋内吗？”
那人摇了摇头，回：“二当家午时便出去了。”
“出去？”杜鹏全的声音竟沾上一丝连他自己都未曾发觉得颤抖，“他去哪？”
那人用力压下心中诧异，说：“好像是往东边去了……”
此话一出，杜鹏全当即一拳将人撂倒在地，大笑着退后两步，身形晃了晃，“好啊，好，王秦岳真是好得很。亏我待他如亲生兄弟一般好，他
就是如此回报我么！”
“东边，哈哈，往东边去了……”杜鹏全眸中发狠，揪着老狗的袍子将人提起来，红着眼问他：“老狗，你跟着我最久，你说，往东边去是哪？”
老狗面色发白，哆嗦着道：“往东走，便，便是玄州。”
“哈，是啊！”杜鹏全猛地将人推开，嘴里念叨：“你说，他到底图什么？当初是我收留了身无分文的他，帮他血刃仇敌……无论去哪我都带着他。”
“他说他想读书，我便找人帮他识字。他说他想学刀，我不仅教他，还特意打了一把弯刀送给他。明明只要好好待在千子坡，就有吃着不尽的日子！”杜鹏全摇着头，“为什么他一定要往东边去呢？”
老狗上前一步，大着胆子一把抓住他的肩，颤声道：“大当家，您冷静一点！如今王秦岳此举，怕是要帮着太子办事，他，他是想做官了！”
杜鹏全红着眼睛，回握住老狗，眸中竟闪着一丝孩童般的天真，他问：“老狗，千子坡有亏待过他吗？”
老狗摇了摇头。
“你们呢？你、峡风……你们，你们有亏待过他吗？”
老狗叹一口气，道：“我们待他如兄弟。”
“那我呢？”杜鹏全看着他，“我亏待过王秦岳吗？”
老狗摇头，“大当家，是您给予了他一切。”
“既然如此。”杜鹏全忽地握住腰间的长刀，“既然如此，那就算是他抛弃了我们，对吧？”
“他把弟兄们撂在这里，想一个人做官去！”老狗点了点头，愤道：“他要给玄州办事，给太子办事，然后去做官。”
杜鹏全轻轻吐出一口气，戴上臂缚，慢慢道：“我得去杀了他。”
“不，大当家，您听我说。”老狗一双阴沉的眸中闪着暗光，“太子想要修粮道，可是玄州没有钱，王秦岳也没有钱，有钱的是我们千子坡！如今王秦岳只身去了，我们只需抢在他之前同太子合作，将王秦岳夹于两难的处境，叫那混账也尝尝被抛弃的滋味！”
杜鹏全点了点头，说：“将他捉回来，我要亲自送他上路。”
第46章 草野等阵痛过去，从前的种种都是滋养……