第121章 第121章絮果飘摇沉复起，向日……
不是子承父业，却是兄终弟及。转过一年，堪堪开春之时，三辞三让的戏码匆匆过完一遍，三王正坐大宝，登基为帝。
此一年为继隆二年。因三王即位，来路不正，欲要大显人主之能，又想掩人耳目，因此在元羲的谏言下，将改元之事暂缓一年，也免得祭天祭庙又闹得兴师动众。
新帝甫一登基，急待把稳手中权柄，又想做些万民称颂的事，寻来寻去，眼光便盯上了江宁。
先帝在位时，朝堂羸弱，不欲与江宁起战事，固上下皆有睁一目眇一目、与宁德军相和之意，久未发兵攻打。轮到新帝，便有些意动，不愿见宁德军再坐大，想要除之而后快。
然到底根基尚未稳，得位又有些不正，因此上便瞻前顾后起来，索性开了一回朝议，专讲那宁德军之事。
若论本心，新帝郭禧是想打的，且自负一身刀马弓矢之能，恨不得御驾亲征，剪灭叛匪，与朝臣们言语之间，便点出了三分意来。
没料想以几位三朝的老臣为首，不接这话茬，反倒提起去岁秋冬匈奴犯边的事来，说镇军大将军郑武陵又多求粮草军饷。郭禧好一阵闷闷不乐，却又不好发恼，只因那郑将军是元慈太后的母家人、先帝的表兄，拥重兵于边疆；先帝不明不白殡天，若他当真不依不饶，恐怕郭禧也坐不稳这龙庭。
“大将军屯兵戍边，本是劳苦功高，便多发些粮草军饷，也是应当。”郭禧捏着鼻子认了这么个讹诈事，又不理那几位老臣，目光放远，再问，“江宁匪祸日甚，万民以此为苦，何如？”
又有臣子来谏，道是度支不足。气得郭禧御案下拳头捏得咯吱吱响，差点骂出声来。
此时终有人出列上奏，正是新近才升任大理寺少卿的元羲。郭禧本也要点他的名，见他出班言语了，胸中一口闷气便散了一半。
元羲果然明晓帝意，力主一战，且给出的理由无可辩驳。
“昔春秋时，三家分晋，本害正统，当为诸侯所攻灭；然前周室天子羸弱，竟坐视其大，且允其裂土，三家由是正名，诸侯再无攻伐之理。礼崩乐坏自此始。今我朝比之周室，地愈广而国愈盛；彼贼人仅踞一城，远逊韩、赵、魏三家列卿。剿绝之势，如箭在弦上。不然，如其效三家之不义，而我大周竟拱手壁视；当剿时不剿，欲剿时已而不能，岂不学前周之自取灭亡？”
首列几个老臣仍欲辩奏。郭禧却点头，望向一边心腹的武将，便有亲信将首出班附议，言辞凿凿。郭禧听罢主战之言，胸臆长舒，竟不再给余臣说话的机会，起身罢朝。
私下里又留了元羲说话，只在资政殿的小书房里，以示与臣子的亲近。
元羲主战，还有个不得不如此的理由，只是朝堂之前不好明说。此时君臣二人相对，他便将话无所保留地讲了出来。
“官家得位，虽问心无愧，然终有人不服，究其根本，是因兵权未稳。江宁需攻伐，官家也急需如此一役，待贼匪诛尽，将士齐心，官家可将兵权尽掌于手，到时便再无人有二心。”
一语正中郭禧隐秘之处。
郭禧颔首，连声道：“墨池甚得朕心，可为股肱！只是边疆乃朕的心腹隐患。郑将军是先帝的戚党，恐怕难为朕所用……”
“郑将军是个粗豪忠正的武夫。”元羲宽解上意，“他如今要粮草，正是不知官家如何发落他、为着试探帝心之故。官家只当厚恤他军民，粮草辎重较以往更丰，以示安抚，他今后必以您马首是瞻。”
郭禧觉着十分有理，心中又对元羲倚重了三分，不觉面上漾出了笑意。
以往便知他是个潜龙似的人物，如今再一观量，果然无处不好，当真是君子如玉、国才之器。郭禧与他又商对了一些时，讲罢正事，便提及了他家人。
“元翁身子可安好？朕心中一向挂念他，听闻你父兄回了祖籍池州，虽是山水秀丽，他却不当只图闲散隐逸，还得替朕多担一担冗重之事啊！”郭禧道。
他话中明白清楚地透出复起元氏之意，本以为任元羲怎样老成持重，到底一后生新官，也该面上禁不住喜色；却没想对方听了，不悲不喜，只是沉默片刻，拜上说了一句：“我父书信之中，常悔恨应氏祸愆，自言不该陷清正于不复。”
即说罢，久久未曾听帝君有何反应。元羲微垂首，余光却见他于御椅之上，仿佛定滞了一般，也不知心中有多少惊涛骇浪。
半晌，郭禧才拾起话头，道：“卿身正心清，元氏有子，夫复何求。”
便也不再提那复起元氏子侄之意，匆匆揭过了话头。
没过几日，天子为春社祭祀宗庙，行驾归来，分赏社肉社酒。余人皆由礼官传赐酒肉，唯独元羲那一份，为天子亲手赏赐。
去岁门前可罗雀，今朝车马沸盈声。从此大理寺元少卿炙手可热，更胜从前。
登位之初，总有这样那样的冗事，有的没的，都烦到郭禧跟前，比他从前为王时更芜杂。郭禧本是马上的良将，不怎么爱理会奏疏国事；初初一二月尚可，如今春暖，困在各殿之中，或披奏、或听经筵官讲学，实在心中乏味，便将眼光复又放到了后宫之中。
先帝的嫔妃们遣的遣、散的散，如今宫苑里佳人彩女尽属他有，郭禧今日幸一个、明日幸一个，总想着群芳之中遍览一览，方不失为人主之乐。
这一日拂了积案的奏疏，郭禧兴致来时，携了几个心腹的中贵，随意到得宫后苑里游春，但见草长莺飞，观不尽的池
园春景；又有那中贵人随问随聊，谈说起各朝后宫的纷纭旧事。郭禧听得有滋有味，转过一处一处，信步而至，也不知到了哪一宫，人烟逐渐稀落，忽却听得某处宫墙之中，隐约传来哭声，颇感败兴，又总有几分好奇，便唤中官，“去，探探是谁人在哭。”
中官诺诺而去，不过多时，果然从一个小园内，领出一穿青绿的宫人来，乌鬟垂垂、雪肤盈盈。她微低着头，郭禧瞧不细致，通身看来，窈窕秀丽，行步分花拂柳，是个难得的衬景人物。
郭禧稳坐一池畔凉亭，受过宫人一礼，“抬起头来。”
那女子闻言抬头，不敢直面天子，只将乌黑的睫毛密密垂着，向他脚面上看。郭禧看时，她泪痕犹在，好比垂露的海棠，凄凄艳艳。
“你是哪一宫的，在此哭泣？”郭禧心中几分恼怒在望见红桃粉李之时便已烟消，所剩便是对此女的一番兴致，“是同宫之人欺凌于你么？”
“并未。”她轻声答，音色也好听，带着柔顺恭淑。
郭禧问：“是想念家人？”
“并非。”她又答。
“那是为何？难道是不满朕所治处？”郭禧沉了沉脸。
宫人这才跪倒，口称恕罪；虽称罪，言语之中却十分沉静，“奴哭，是因哀悼先帝。”
此话一出，非但郭禧阴沉了面色，连他身边的中贵也骇然震惊，侧立在天子身畔，连连拿眼色示意她。
郭禧声音不辨喜怒，唯眸光森冷，“好一个忠心的奴婢，想必先帝曾恩宠于你。”
哪想那宫人却又摇头，“并非。奴虽曾侍奉先帝，却是被迫，非出本心。”
“既是又非，怎么是个如此反复的性子！”郭禧被闹得烦心，又被吊足了胃口，忍不住训斥。
此时，那中贵却向他悄声耳语了几句。
郭禧挑了挑眉，“竟有这事？”
他令她起身，耐下了性子，教她将前因后果细细将来。
“奴住的这蕙兰台，原是有主，是先帝曾宠爱的一位祝娘子。她获准宫禁内外行走，不想却恃宠生骄，一日逃出了宫掖，使得先帝恼怒伤心。祝娘子虽有错行，却实实地对奴仁厚。她是奴的主人，先帝恩宠于她，便是对奴也有恩惠。”宫人道，“故此，心中不但不敢怨，且要洒两滴泪，权做祭拜。”
郭禧听来，只觉新鲜稀奇，细细一想，又十足地对她刮目相看起来，“如此说，你倒是个有情有义的女子。你姓字为何？”
那宫人深深下拜，“奴姓范，唤作碧云。有个小字……”
那中贵倚着旧日侍奉郭禧的情谊，轻斥道：“官家问你名姓，何曾问你小字了！”
郭禧却双目凝视，在她眉眼鼻唇上游走，竟隐现了一点笑意，摆了摆手，“无妨，讲来。”
范宫人似乎才及反应，受惊似的微红了脸，目光不觉与他相触，一触即离，抿了抿小巧的朱唇，声似飘絮，轻轻拂进了帝王的耳里，“奴小字……小字泰娘。”
中贵以眼色示意凉亭外垂首而立的内侍，教将一向温来备着的清茶奉上，金注银盏皆齐盛在亭中白玉石桌了，却缓了缓，并未斟茶来。
范碧云按捺下砰砰乱跳的心，悄然掀了掀眼帘，一扫之下，望见的仍是郭禧睥睨恩赐一般的微笑，以及他身背后微不可察示意自己的中贵。
她悄悄深吸了一口气，内心却稳了三分：前几日搜尽了蕙兰台众人的钱财，没有使不到的坏处。她予了多少好处给这阉人，今日统统尽得还报了。
鼓起勇气，她只当自己胆大鲁莽，恭恭敬敬地上前来，没及任何人发话，将金注子里缠枝莲花银盏执了，一面拭净了温水，一面巧巧地斟了一杯，双手奉在郭禧跟前。
一时间，斜斜的日头暖而金黄，点点摩挲在她暖玉嫩柳似的双手上，执着的那玉瓷样小杯，画不尽的活色生香；一时间，瞧在帝王家眼里，勾起了十二分隐欲。郭禧眸光深沉暗潮，受了她一敬奉，却将茶作酒，满饮了一杯。
是夜，官家召蕙兰台范宫人侍寝。
鸾凤一宵。次日，亲由天子口授皇后入册，示意擢为嫔御之列。
女官点检往昔内起居注，报于皇后。皇后深以此烦恼，“她是从前先帝幸过的宫人，怎好即今又侍奉在侧？”
当下札奏奉于帝王书案；不一时回来口谕：“未及在册，便不算悖伦。少要聒噪，办去便是。”
皇后无法，只得将嘴眼一闭，昧了心思，把范碧云的名姓籍贯添在了九嫔的大册上。
第122章 第122章荼蘼三春尽，莲花并蒂……
自应怜回洛京，将父母、兄长的衣冠冢立起，重修了家庙，四时八节香火不绝。春社后一些日，到得清明，便要做一场大祭，延请僧道设坛做醮。
原想着自个儿主持便罢，却没想元羲登门，代了她多半的事体，忙前忙后，将一应琐事打理得井井有条。他两家离得本就不远，早至晚归，十分熟稔。
渐渐地便有些风声传出来，有那到应怜门上道喜的，言语间尽有元羲将与她修旧好之意。
清明过了，各样僧道俱被请回，却又有一起花匠，携着竿索橛杈到家，后头且跟着一同而来的元羲。
应怜迎上来，问：“你这是作甚？”
元羲束冠郎朗、襟袍展展，今日值朝回家，先换了一身闲雅的，才来见她的面，闻言指着竿杈道：“你那西面园子里，我瞧当中少副花架。今日闲来无事，便为你打上一副，栽上荼蘼，再过几月，便能见素云珠海的花盛光景。”
应怜想了半晌，一拍脑袋，笑了起来，“早二年前说的事，你竟还记着。”
那时许是在江南，他万里迢迢地找寻来，兴致勃勃说要与她栽些荼蘼。
比之从前，他如今要老练得多。应怜瞧着他有条不紊地令人东来西去，敛了一身清贵光华，仿佛真如个平常的邻家子，兄长一般地照应她。
花架架起，荼蘼栽下，一丛一丛以栏杆护持着，不教狂风乱雨吹打了去。
元羲也在她身旁盯着。他带来的小厮元兴正与花匠们吩咐着什么。应怜想起来便问：“久不见元平，他又为你办哪桩事去了？”
“那厮惫懒，被我遣走了。”他随口答道。
这倒使应怜有些纳闷，格外多扫量了他两眼。元羲瞧见，换了个话头，“许是下月，我去城外烧香，你陪我一陪？”
“去就是了。”她应下，只是又有些迟疑，“听闻近日京畿校场点了大阵仗的兵，通衢之上早晚有传报的骑校，可是又要攻伐了？”
他点头，“军纪要务，我不便就与你透露。下月烧香，你一定要来。”
应怜又答应一声，掩下心中不安。一些日来尽听人言，校场点起了十数万的兵众，也不知是要发向哪里。有人道去关防，有人道去京东路，更有人道——是去攻江南的叛匪。
四月初，元羲果遣人来请，要携她去城外上香。
应怜昔时在家，上香俱往城南的香山寺，元家也是如此。这一回却不同，车马带去的却是城东门外二十里一间不大的山寺。到得山门，门楣上题着“白鹭寺”，向山而上的一条路窄小而陡峻，不比大的山寺平缓，难怪人马稀至。
早有小沙弥等候在山门外，迎奉上了山。上行一段，应怜气有些喘，不觉放缓了步子，遥遥望见山腰，老旧石阶之上、婆娑掩映之下，隐约有个戴席帽的文生，穿的一身天青直裰，长身玉立，风采耀日，即便望不见面容，也无端使人自惭形秽。
应怜却再熟悉不过，正是元羲。
元羲带她上山，见她气喘，便走走歇歇，好一会才至山顶，但见一座不大的寺院，四面只一道粗砌的山墙，内里一望无遗，不过一
二间单房而已，不用想，也晓得香火冷落。
“你怎么找了这样一座不显的山寺？”她擦了擦汗，问。
“山不在高，有仙则名。”他道，一面领她入内，果真进了一炷香，佛前拜愿，“庙宇又何须大，如愿则灵。”
他已摘了席帽，跟来的小厮元兴捧着，领命先下山去了。应怜望着他似虔诚的侧脸，鼻直唇朗，是一副再隽秀沉静不过的样貌，饶是自己看惯，也不由为之赞叹。
“你的心愿又是什么？”她问。
元羲进毕香，闻言想了一晌，才开口：“你问从前，还是如今？”
“从前又如何，如今又怎样？”
“从前么——你莫要恼——是想娶你。”他见她果然瞪圆了眼，颊面浮起薄薄的红，就要发恼的模样，不觉便笑了，回了几分往日的少年风姿，“你笑话我没大志向么？我确没什么修齐治平的心愿。不怕你更笑，岂止是想娶你，我还发梦想要赘去你家。”
白鹭寺实在是小，除了先前山门下迎接的小沙弥，这一时便只出来个颤巍巍的老僧，又聋又哑地向后室里奉茶。那茶也粗，不知是哪一株野树上采下，苦涩熬牙。应怜喝不上两口，又不愿仄在狭小的后室，便与元羲两个出了后门，临着一处山崖坐下了。
山风浩荡，清气寰宇，吹彻人眼目，望见寥廓的天幕下，遥遥二十里如弹指；洛京方正，南北通衢、琼楼玉宇竟皆在眼底，纵然望不真切，也隐隐得见一派纷纷的如潮涌动，那是各街市坊巷中人马穿梭，好一派竟如海市蜃楼一般。
她望得不移目，从未见如此天城盛景，一时被波澜壮阔之色所怔，痴痴地盯着，心潮迭起，连方才元羲惊骇世俗的入赘之语也忘了。
好半晌，应怜才从震然中回过神，赞道：“好一番盛世的光景……”
说未罢，心中不知怎的却划过了许多不相衬的场面：度尘青黑凄惨的面、润州破落的连片荒屋、伏牛村的章杏娘、千方百计投来宁德军的流民、忍疼编苇箔的孩子……
天城盛景，那是一株扎根极深的盘曲的树，吸饱了四围百姓的脂膏，反哺滋养出血肉、皮毛皆光鲜亮丽的兽。
元羲指着城外一处突兀的彷如青黑流沙般的所在，道：“若是铁蹄踏破，还能存几分盛世光景？”
应怜微惊回神，依着仔细去瞧，那一点点四四方方的斑驳，连成一片，好比苔藓、好比污渍，却更为鲜亮，不时映照出明晃晃的日色。
“那是……禁军？”她不敢确认。
“二十万禁军。”元羲接话，替她做了确认，“一些是周边近日征调而来，一些是常年操演的精兵。”
“要去征战何方？”她艰涩地问。
他望着她，分明近在咫尺，却彷如隔了江海，丰朗的唇中吐出两个幽沉的字，“——江宁。”
应怜一时手足冰凉，不知作何反应。虽隐隐预见宁德军与官兵之间，最终总有一战，但万没料到，情势如此之急，这一日来得这样快。
太仓促了。
她离开时，江宁虽蒸蒸日上，单铮等人殚精竭虑，也不过才三万的兵众，与沂州军二三万兵马遥遥相扶持，又怎敌这样一支训练有素、铠甲精全的二十万官兵？
她又一次想到宗契，心中便似绳索纠缠了一般，狠狠地一痛。宗契那样的为人，哪怕心中有所牵念，也绝不可能弃城做个背信之人，城若难保，他必万劫不复。
应怜不说话，元羲陪着沉默一会，不知是不是怕她怨怒，便为解释，“官家轻率易怒，攻江宁之心急切，不愿再蹈黄仲骕、六王等人覆辙，因此此一回发重兵压境，便有一举剿灭之意。”
“六王陷在江宁，他就不怕投鼠忌器……”她急切切说到一半，生生咽了回去，浑身一冷，讽笑起来，“手足相残的事也不是没做过，怕什么投鼠忌器。”
元羲毫不介意她的大逆不道，复道一句，“六王在江宁。”
六王郭显，仍在江宁。应怜心中默念，半晌微微悟明，迟疑瞧着他。
话至此时，才是日将正午，却有急促沉重的脚步声传来，惊动了二人。应怜回身看时，但见一道旋风似的人影，一身粗布麻衣，摘了顶头箬笠，露出一张晒得黑黝黝瘦棱棱的脸，咧着嘴径向此而来。
他一身风尘仆仆，惊了应怜满眼，腾地起身，瞧看仔细了，“元平！？”
元平扑扑身上尘土，也不顾腿绷已是污泥深色，先喜气洋洋地一拜，“应娘子！四郎！”
应怜才及醒悟，为何元羲要舍了大庙，非至这破落的山寺来烧香。
元羲向他点头，“辛苦，事可还顺当？”
“顺当！”元平一路上山来，累得热汗直喘，接了应怜递来的粗茶，也不讲礼节，咕咚咚牛饮得一滴不剩，才道，“我这一程可快，一个月不足，便已一个来回！话不絮叨，四郎，你教我办的差事，我全办妥了，那头尽晓得事体，只是也为难，巧妇难为无米之炊，他通共人等不过五万，这个难关怕不好过。”
应怜听了个真切，心中约略明了，又掀起一阵惊涛。
不消说，能使动元平亲自往赴一趟的地方，除了江宁，再无别处。元羲对外只道打发走了他，实则这样机密的事，也只得元平这样的心腹做得。
元羲又问：“可估说了哪时将至？”
“若不遇敌阻，一路行来，少说也得两个月。这还是快行，否则半年、一年，都说不准。”元平说着，放眼望向二十里京畿处，狠狠一皱眉，“怎么，集结如此，竟已要开拔了？”
“是。他已等不得，谕令催了三番五次，辎重已先去了，大军不几日便要开拔。”元羲叹道，“我已尽力拖迟了大半个月，再多的时间，也争不得了。”
元平方才一身归家的心喜已渐渐消散，口中却仍宽慰，“六王极有机略呢，他定能想出万全的法子的。”
说着，忽想起什么，又展开来眉眼，从怀里掏出一物，却仔细地交与了应怜，“这是我来时，高僧托我带来的。我这一路过州县，重重搜检，书信万不能递，好在这物件他们不稀罕，才留了下来。”
应怜几乎惊跳了起来，方才种种揣测，到今统统化为激荡心间的一股情绪，收了那巴掌大的雕花小匣，顾不得打开来瞧，急急地问：“你见着他了？他如何？一切可还好？他、他怎样说？”
元平被她连珠炮似的发问，赧着脸笑起来，却又拿眼瞥了瞥元羲，见他早已别过脸去，仿佛观览山色，这才道：“好得很、好得很！他还是那般又威风又仁慈，教我递话，说不要顾念他，你在家时，需多餐饭；春寒才过，不要急着换单衫；出门需多带随从家人……”
他一句句地说，应怜一字字地听，眼眶逐渐发热，却又在人前觉着难为情，心中又喜，元平讲一句，自个儿便跟着点一点头，又问了许多旁人等事。元平一一回答了，又道：“娘子且打开匣儿瞧瞧。”
应怜这才想起瞧那里头是什么。
雕花的小匣揭开盖儿，里头又是一重更小的锦盒，再揭开，内里盛着一灰素的锦囊，小小的不知有何宝贝。应怜挑起锦囊，松了络子口结，却倒出来三粒饱满硕壳的物事，硬梆梆、青黑黑、圆滚滚。
“莲子？”她拈起一粒，只觉石子儿一般，不住地好奇。
元平嘿嘿地笑，道：“我也说，怎么这不赠金、不赠银，也没见递个汗巾头钗，却千山万水送个什么莲子。高僧只讲拿来种下，我问是什么天心莲黄金莲，他却也不说，只教一定带到，我这不就带送来了。”
应怜心里头猫挠似的，珍而又珍地将莲子依旧重重存好了，扭过头来，却恰好与元羲对瞧了个真切。
元羲清明的眸中，盛着不知是什么的情绪，对上她时，略怔了怔，展露出一个极轻的微笑。
那笑意很淡，也十分真，从前每每听到“宗契”二字便生的嫉妒怨愤，如今终化为了豁然，不过只残剩了几分对往昔的遗憾。
“我正有一事，思来想去，求你帮忙最是稳妥。但也不知你肯不肯。”过后，他道，“此后必定一场争斗难免，他自家内讧，总要少牵累无辜。我有个计策，只是不大能上得了台面。”
应怜认真瞧着他，“但讲无妨，若能免生涂炭，我怎么不肯。”
元羲便指着山下洛京里最恢弘高大的正中一点，道：“那里，是帝王所居。宫禁层层，水泼不进。他为骨，文武百官是裨附的血肉。唯有天子出、百官缺，这座坚城，才能不动声色地易主，便如那夜兄终弟及。也只有如此，方免两虎相争、殃及无辜的惨事。”
她静静听着。
元羲从她双眸望进心底，剖开自己的一颗心，与她坦诚相见。
“自然，我也有一点私心，想遂了曾有的念想——惜奴，你嫁我一遭，我予你做一场最风光的亲迎礼，全了六礼之缺，教你做天下女子最艳羡的新妇，如何？”
山风盈耳，映日暄暄。
这真是个好计策，也是真荒唐。她怎么就肯答应做饵？他又怎么就开得了这口？
“我不明白，”她蹙眉，“你是天子最器重的新臣，将来可登峰造极，却为何要甘冒大不韪、行此谋逆之事？”
元羲却泰然，与她席地而坐，久久望着春日城池之景。
“那据你说，我这样前途远大，你又为何舍了我，却去就一个化外的僧人？我比他又哪里不如？”他平静道。
应怜反驳，“心本如此，这哪里是能比的？”
“那便是了。人可比，情怎好比。只因他故，我失一切所爱，无论是你、你的兄长，还是我父亲。”元羲目渺渺，遥望帝京宝殿，照日之下微微眯起眼，“你说，我怎能不怨极了他？”
他们沉默了半晌。应怜终道：“你……你让我想想。”
这日便在山寺里用了斋。元平不入城，依旧别去；元羲车马送应怜归家，二人于应宅门口相辞。
天气已然温暖。不劳旁人动手，应怜亲自将宗契送来的那三颗莲子剪了壳，又寻来一素白的瓷钵，日日温水得当，暖照下看养着。
她瞧那黑秃秃的莲子时，心中便想着宗契，想他挑来挑去，也不知挑了什么样的莲花；又不知战事迫近，他是否愈发地忙碌，以迎那不知生死的鏖战；又难以避免地想到，若他实在过不了这关，就身死了，那茫茫世海，她便又失了定锚，孤舟该漂向何处。
便如此，从白到黑，从昼至夜。几个轮转，时时在夜间惊醒，应怜心中总惶惶不定，披衣起身，便去瞧那清水里莲子。
一日想了半夜，迟至黎明才昏昏地睡着，天一亮，又仿佛见他浑身沥血地苦战，一惊来便醒转。应怜望着照入窗扉的日头，叹了一声，如常去瞧一眼那莲子。
一见之下，却微微怔住，不由惊喜。一脉碧丝已抽出破茧，新绿惹人，三颗莲子皆已出芽，沐着蒙蒙的晨曦，欣欣待发。
应怜眼中望着新莲，心中也仿佛有什么倏然破土，一念忽彻明彻清，百感交集。
与他的安危相比，与那些少流的无辜鲜血相比，便做一场虚与委蛇，她又能如何。
她唤来女使，教去元家一趟，虽有经宿的憔悴，春水的眸子里却折射出了粼粼的光彩。
“你去见元官人，便与他说，我应下了。”
第123章 第123章百人百口百样心，殊途……
元羲所说不差，四月才望日，浩浩官兵自洛京开拔。水师艨艟、陆师车马于城南祭旗誓师，而后如乌泱泱漫卷的黑云，一路向东南而去。当中又有先锋精兵二万，急行军先至江南东路，与周边镇守的宁德军相抵，几场恶战，相互损失人马无计。
然宁德军兵马有数，朝廷援兵却不绝。新帝郭禧不计代价，又将各州县所缴之税上拔三成，哪管他民怨沸腾，铁定了心要绝江宁匪患。因此辎重粮草源源自京师而来。江宁周遭几个州府，宁德军困闭坚城，几番拉锯，终究不能守，战将或死或退，又有十几地飞书急传江宁，请兵求援。
江宁城中，气氛焦灼如沸釜，哪怕一滴油星，都能将军心民心炸成一锅乱粥。
好在前有元平传信，单铮早得了消息，已向沂州去书，要沂州军南下驰援；如今回信已至，那处陶慨应了率本部人马十之七八拨来相救，好解燃眉之急。
接连月余，中军帐里常常会至夜深，议论官兵压境之事。
“日前滁州已失，咱们向北的屏障，十已去六。他处官兵丧损虽多，却总有后援。比家底，咱们必定比不起。”钱美才退拒一支试探夜袭的官兵，此时铠甲未除，不顾通身的血污，点指舆图上已失之城，“滁州据此不过百里。官兵不日便至，咱们得有个对策。”
单铮得用的战将围列在侧，皆眉头紧锁。军师林文贵指了指所剩几处为屏障的州城，道：“分兵不是良久之策。这几处城池迟早为敌所克，不如将守兵召回江宁，咱们便以天堑坚城为守，与他相峙。”
“相峙，而后呢？”单铮道，“坐困于此，眼睁睁见孤城守至最后一人么？”
“那趁他大军未来之际，咱们徙去别处，可行？”李三郎问。
此计在两可之间。不是没人想到过这一点，只是如今不比以往，他们还是游散山林的流匪，聚也容易、窜也容易。如今宁德军称得上家大业大，再要散入山林万不可得；只是若要迁徙，急切之间，又能迁去哪里？
吴览沉吟已久，此时计议，“若要徙，倒是有个现成的去处。”
众人皆望来，等他言语。
入了夜，一室灯烛愈发晃眼，携着摇动不休的光亮，向他游移的指节投下阴影。阴影自东而走，溯江跨河，直到了南蛮瘴地。
“川蜀。”吴览道，“自江宁向西，过蜀道，入邛笮，关隘险绝。只要咱们留一息尚存，占得蜀地，以此为根本，便能与官兵相抗，而后再徐图中原不迟。”
林文贵点头，“军中有历经数战的老兵，便是从川蜀而来，若要去，军心必然相从。”
正有人附议此计，纷纷道是一条明路，单铮之下的赵芳庭却抬手，斩钉截铁，断了人念想。
“蜀地不过一时稍稳，怎为长久计？从来只闻入蜀入蜀，一旦入了，哪还有再出之日？”赵芳庭冷笑，“便是诸葛孔明，也只得困死当中。诸位比诸葛孔明又如何？难道咱们涉足百战，只图做个安乐的富家翁么！”
单铮为主帅，智计良谋种种，全待他或应或否。如今生死关头，一旦所虑差失半点，便足以覆灭整个宁德军，不得不殚精竭虑。他已不知几日夜未阖眼，全心思虑的便是这一场对敌。
兵势悬殊，好比以卵击石，他如何不知。
“宗契，你怎样看？”他扫视众人，三巡后，目光落在宗契极有压迫感的身量上。
宗契已除僧衣，半身衷甲如玄铁，更衬了身形岿巍，眉宇中缀沉星落海，疏朗而幽深。他不能如文人说得头头是道，只单刀直入，问：“何不绕道北上，避开官兵锋芒，直取洛京？”
林文贵反问：“怎样避？怎样取？”
“发精兵，疾行取道庐州、信阳，过淮河，自武胜军北去，直抵洛京。路途虽远些，却能上避官兵陆路、下避自淮入江的水师。”他道。
“过为鲁莽！若他察觉，后方直追，切断了我粮道，我岂不成一支孤军！”吴览断拒。
话入各人心。赵芳庭却被激起了一丝光彩，深想了一回，不由得豁然开朗，“诱敌，守城，虽难而可行。”
“诱敌以拖延。官兵既发二十万，洛京必定空虚。咱们先设一支饵兵，引诱拖延，将他困在此；却发精兵背道而出，南路取北，直抵洛京。后备一军坐守江宁，若他
攻打，这一支人马与饵兵前后照应，可保江宁不失；若他察觉不对，回师去救洛京，后备军便可出江宁追击，扰其军心。”
他循循解释，十分透彻浅显，却格外有一种坚定的残忍，若置人于薄冰之上，使人战战兢兢。
依计而行自然是好的，然而障碍也十分明显。
——再有怎样好的计谋，在绝对的优势兵力面前，也不过是玩闹一般。
宁德军不过四五万，沂州军更少，怎样抵抗二十万官兵？
众人相望，眼是心窗，互相从对方眼中望见了以死图效的心。
年轻压不住性的李三郎，率先笑了一声，眉梢眼角竟挂上了轻松的喜色，“好说，杀他几个，死了也赚！”
一室凝阻的气氛竟为之一扫，不知哪人行走的风刮动了烛焰，仿佛连火光也为之雀跃摇动。将领们围簇在舆图与单铮周围，相互也笑了起来。
水险山恶，都已走到了这一步，还怕个什么。
唯死而已。
当下又补充了些细节，以备种种状况。单铮亲笔写了急信，教斥候星夜驰去沂州军陶慨处，讲说计策分明。
才遣去斥候，又打发了众将歇息，单铮抬眼环望，忽见一个瘦小的身影，伸头缩脑在门槛外窥听，叹口气，喝道：“小山，进来！”
一年多来，身量高了不少、却仍稀瘦的陶岳猴儿似的一个蹦窜，便窜到了近前。
“你入夜不睡，外头瞎踅摸什么？”单铮道。
陶岳是他的义子，这一二年尽学了不少他家传的枪法，又将宗契的棍、鬼面人的剑等等也不知学了多少，养成了个天地也不怕的野性子，只是敬慕单铮，又十分地畏惧他。
“就睡、就睡！”陶岳睁着一双凸大的眼，半毫儿睡意皆无，绷着脸，却止不住地咧嘴，“义父，我爹可是要到了？”
单铮连日不寐，见他这模样，倏地反去了几分疲倦，忍不住一笑，点点头，“我还能藏了他不见你？急什么，快去歇了！”
自随来江宁，陶岳便再未回过沂州，此时见说他爹陶慨当真要来江宁，喜得不知如何是好，嘴咧到了耳根，半晌学着大将的风度，重重抱了一拳，应一声“是”，蹦着便出了中军帐。
单铮心中将他作亲子一般看待，直瞧着他没入夜中不见了，才扭回头，却见赵芳庭仍未走，心事重重，欲要说的模样。
“怎么？有话不便人前讲么？”他问。
赵芳庭先是沉默，而后道：“哥哥，你觉着方才的计策可稳妥？”
“计是好计，只是……”他两人自小伴着长大，亲兄弟般的情谊，单铮种种的心事再没瞒着他的，“兵力不敌，实在无法。”
众将跟前，他为主将，便有一些扫兴的话，为着不动摇军心，也得自个儿肚里吞了。可即便不说，他心里却明镜也似，没奈何，对着赵芳庭，才沉沉地叹了一声。
赵芳庭却道：“若我有法，能搬来十万援兵呢？”
单铮揉了揉额角，“莫要玩笑，你难道有呼风唤雨的能为？”
“我说有，那便是有。只是哥哥未必肯要。”赵芳庭毫没有玩笑的意思，“但哥哥要晓得，咱们此时，已危在旦夕。城若破了，多少年经营一朝俱丧，家国的仇又谈何去报？”
单铮的目光沉凝起来，直直盯着他，等他即将说出口的话。
“援兵十万，自边防西凉府向东，便不远赴江宁，只临洛京，足可解我军燃眉之急。”话既出口，赵芳庭再没什么好顾碍，“边关总将——镇军大将军郑武陵，是那位先帝的表兄。皇帝死得不明不白，他自然不会甘心。另有，那六王郭显与先帝虽不是同母所出，却也从小长在元慈太后膝下，是名义上的嫡子，与先帝相交甚笃。比起当今的天子，郑将军定更属意六王。且边军向来对抗匈奴，久经历练……”
单铮面色骤变，一咬牙打断他话，“你也晓得，边军对抗匈奴！那你此话出口前，可曾料想，一旦边军回师，边关百姓又如何？匈奴铁蹄南下，关内苍生又如何！”
赵芳庭也有些恼，说是恼，莫若说犹如被揭穿的耻辱与惭愧，悉数更化作愤恨，“先自保而后保人！咱们眼前且要断绝，还谈何百姓苍生？他边关的百姓是命，我江宁军民十万便不是命？”
单铮目眦欲裂，却一时无法更说，眼睁睁望着他亲如手足的兄弟，不可置信，起先震怒，而后却心生了悲意与痛意，心念了一遍又一遍：罢了、罢了、罢了。
旁人不知我，旁人尽能说此，你又怎能说？你难道忘了，我与你是因何杀官造反？
当初胡虏侵边，烧杀淫掠，满地的血、漫天的火，你趴在死尸上哭，难道也尽忘了？
咱们受过的丧亲之痛，如今为了什么，又要教无辜百姓再受一回？
他气涌心头，仿佛血也倒涌，只觉眼前发晕，竟一力不支，撑着桌案颓然倒坐椅上，慌得赵芳庭忙来搀扶，哆哆嗦嗦地递上水，惯能说道的一张嘴，语无伦次起来，“哥哥，你别恼、你别恼！再有气，打我骂我便是，莫伤了身子！”
单铮一言不发，也不瞧他，一双眼死死盯着舆图，盯着西凉府，额上青筋突突地颤，半晌方才压着自己缓下来。
赵芳庭满嘴的苦涩，发慌发窒，却终究不能甘心，忍了又忍，见他和缓了，才又慢慢地劝道：“哪样不难？哥哥，咱们起家难、创立难，如今守业更难，大小阵仗过了无数，死散了也不知多少弟兄，他们那些家眷，难道就不难？哥哥啊，慈不掌兵，你想那如今的皇帝又能是什么明君？他为置气便能兴兵二十万，又涨赋税，闹得民怨沸腾，若他再坐天下三五年，莫说边关百姓，这四宇海内，哪里还能聊生？”
他的话情真意切，可愈是情真意切，便愈是将单铮陷在两难之地。单铮便如被架在刀尖之上，欲进，痛彻心扉；欲退，后退无门。整个人好似剖成了两半，一半有心有情，道己所不欲勿施于人；另一半残酷、麻木，却洞彻得更深远，分明晓得，赵芳庭所言句句是真。
“是谁同你说的？郭显？”半晌，直至夜深甚至幽寂，单铮才冷冷开口。
赵芳庭没否认，“他虽私心甚重，但终究能解咱们兵微将少的难处。”
“好，我去同他谈。”单铮已不复方才怒急攻心之色，却又罩上了一层近乎冷漠的麻木。他将杯中残茶一饮而尽，而后起身，草草扫了赵芳庭一眼。
如今也不知是几更了。赵芳庭渐渐觉出困意，或更近似一股突如其来的倦怠，只觉那沉重的疲累从心内扩散到了四肢百骸。他跟着起身，甚至不知该说一句告辞的话，沉默迟缓地迈出门槛，便要离去。
“十八。”单铮却在后头叫住了他，向着他被愧疚压垮了的瞿瘦背影，用轻淡得令人不安的声音，仿佛自言自语，“我便一桩桩事都做了，再没了怜恤百姓的心，又如何能做得人主，心安理得？”
赵芳庭没答他的话，也没回头。他不知该如何应对，便终于另一只脚也迈过门槛，茫然在幽深晦暗的廊下伫立了一会。
前路几乎望不见，他依着一贯的路径向前走，一步一步，愈向前，心内便愈冷硬，先舍了对他们的仁慈，再舍了对单铮的怜悯，最后舍了自己的一身。
他归家而去。
第124章 第124章花好时将谢，月明处还……
单铮夤夜回了一趟府署，去见六王郭显。按理，大半夜相见十分失礼，然而他顾不得，仍是去了。
连日来因战事吃紧，他只宿在城外军营之中；今日因回府署，离了郭显时已是后半夜，索性回后宅暂歇一宿。
打发走了随从，他独自入了悄无声息的院子，仰见月明如洗，廊下挂着折柳一向为留的风灯，本待要入内，又料想她已熟睡，与其折腾她醒，不如去书房熬睡半宿。
正转身要去，主屋中堂的门却开了，里头朦胧立着个披衣曼妙的人，慵困惺忪的，拢一拢曲散的长发，见是他，惊讶起来，“这会子怎么回了？”
是折柳。她轻便熟稔地来挽他衣袖，张罗进屋。单铮便不由自主被她牵了进去。
桌上残剩了半盏冷茶。折柳也不劳动耳房的女使，自个儿将温茶瓶里又添了半盏，递来与他；一边拧热手巾为擦脸、宽衣脱靴，半途上哈欠连天，眼儿都半睁半闭，梦游似的。
单铮不过意，将她按回床上，“你自去睡。”
他低沉的声音放得轻。折柳点点头，将他换下的外袍搁架上，困乏地嘟哝：“去西院了？”
他衣上染了那院儿里的炉香。
单铮“嗯”了一声，入帐与她同眠；抱着她暖热柔软的身躯，久不曾如此安心，陡然放松，魂梦思绪便散漫不羁开来。
他似梦似醒，黑暗中的一切却缓缓明亮，怀中人盈盈的笑意也教人心热，百般牵挂，放心不下；又有几个儿女绕在膝头，学文学武；十八仍是十八，有些偷奸耍滑，又在松窗之下与他对弈，不耐烦地听他催促成家。
他一半的灵魂无知无觉，另一半却摧扯人心肠，便不自觉将折柳抱得紧了，盯着那些画面美妙到近乎荒诞，自眼前一幅幅溜过。
折柳才浅睡，察觉他无眠，勉强又精神了些，什么话也没说，安抚般亲了亲他下巴。
夜深不知时辰。他低微开口：“我要离开一趟。”
“多久？”她模糊地问。
单铮答不上来。他并不知究竟多久，也不知究竟回不回得来，一念升起，又咽回肚里，末了道：“这一趟吉凶难料。我若死了，你……”
折柳蓦地便惊得清醒了，浑身彷如过了一筛，渐渐又镇定了下来，转而有些恼，想他大半夜不睡，说什么丧气话。
“你死了，我便改嫁。”她语气冷硬。
单铮满心里放不下她，冷不防却吃了一瘪，多少为自己有几分不平，与她辩对起来，“你这妇人！好歹夫妻一场，便为我守个三年又怎么的？”
折柳冷哼，“三年？我都老了，又嫁谁去？”
帐里夫妻絮语，半是玩笑半是真。单铮总觉着她冷情，磨扯道：“不然，以月代年，你总得给我守三个月！”
“做你的春秋大梦。”折柳十分嫌弃，拧了他一把，“你死都死了，三年还是三个时辰，尽
由我说了算……你且顾眼前吧，官兵打来，若城破了，你我便只好做一对同年同月同日死的鬼夫妻，谁也别给谁守。”
她满不在乎说着，到底却压不住心底的恐惧，沉沉叹了一口气，又抱紧了他。
单铮终无言，黑夜中一下一下摩挲着她乌厚柔顺的发，也不知是安抚，或是从她身上汲取力量。
比起江宁、江宁城中军民，比起跟随他的弟兄们，比起折柳，天下苍生对他而言，到底太过遥远。他顾不得顾苍生，只得顾眼前、顾身边所爱。
边军回师，到底他棋差一着。郭显赢了。
单铮终于应了联络边军之计。
此事仍要与众将商议。转过天来，他再召集部将，讲明了一切，又有许多布置安排，即刻便整装待发。
官兵人多，他们人少，分兵实则是大忌。然精兵一支、守兵一支，实无可奈。当下拨出万余人，这一回由单铮亲自领兵，迂回北上；又留了宗契、吴览等人守城，并接应南下驰援的沂州军。
有几件事，在浩繁冗杂的布置事宜中，像沧海里几粒粟米，不经意便划过了。
一件便是郭显本人自请随单铮北上，理由无可厚非，只因他是郑武陵的表弟，若想说动郑武陵调集边军，非他出面不可；由此，赵芳庭重新做了一些部署，以护保郭显为由，又多添了些自家心腹战将。
另一件是吴览身边的一名小厮袁武，独自来见单铮。单铮打心眼里厌恶匈奴人，只为着他曾于吴氏有恩，才留他在宁德军，一向只眼不见心不烦。没想这一回他却自个儿找来，头一句开口便是：“我本不叫袁武，是乌孙小昆莫部蒲察贵主之子。我仰慕将军的为人，故今日请行，回到乌孙，一则与家人团聚，二则可时时关注部族，若有异动，便提早报与将军。”
单铮神情冷峻，极锐利地扫量了他一番，问：“你是匈奴人，为何反帮着异族？”
袁武身形高挺，兼有初具的锋芒与深邃的俊美，随着二年来长成，面貌与中原愈发迥异，“我不独为中原，更是为己。若与中原讲和，以草原的牛羊换取你们的米粮布匹，用不着流血便能养活我们的妇人与孩子，这是我乌孙的百姓都乐意见的。我若促成了讲和，必受子民拥戴，归蒲察氏后便能立稳脚跟。”
“边关曾也设榷场交易，可你们还不是背弃盟约、烧杀抢虏？”单铮十分冷淡。
“邻人之间尚且有争斗，国与国又怎会有永不背弃的盟约？”袁武并不慌张，仍道，“且不论从前的榷场中，中原商人怎样欺骗诡诈，至少战争对双方都无好处。我愿榷场再开，并承诺有朝一日，若能为主，必约束子民，再不发争端。”
对此，单铮给出回答：“你是吴先生的随人，去留与否，无需我首肯。我不扣你，你只与他求情便是。”
袁武立直了身子，低头攒手，郑重行了个乌孙的礼，而后离开。
选调精兵、集结粮草仅花费了一日夜。一切俱备后，单铮率一万兵士自江宁南门而出，趁着月晦星淡，人衔草、马衔枚，几乎是悄无声息出离了江宁。
不过前后脚功夫，翌日天明，离江宁州城二十里上游处，江面之上，自西而来了一支浩无边际的战船队列，大如飞虎、小如海鳅，上列战旗飒飒，映日的盔甲连片成行，森然罗列。
随着一声警醒御敌的战鼓沉雷般轰鸣，宁德军战舰倾出，汤汤江面之上，就此展开水战。战船之间厮杀无数，击沉船只亦无数。碎橹残骸、尸首断躯源源不断自上游漂下，鲜血随浪翻滚，染得滔滔江水成了翻滚的赤色波涛。
宗契率兵从天晓直杀到日入黄沙，终于闻得对面鸣金而退，才摆阵回师；点集兵马，伤损了二千余，估摸着对面死伤数倍于自己，勉强算得上退敌大捷。
然攻守之势未变，且据斥候传来的战报，后方官兵陆续集结，到如今已有数十万众，夜间连营灯火彻地连天，几乎照得黑夜通亮，彷如日坠于野。
渡江强攻未必能取胜，可随着时间推移，更远处上游早已渡河的官兵终于自江南面而来，发起了陆路的进攻。
情势之急，犹如千斤悬丝，每一时辰，都有派出的斥候回报，告知敌情。吴览迁江宁城外百姓入城，拆毁城外房屋、坚壁清野。城中百姓惶惶，不分昼夜，常听震鼓浑浑，无数兵士列阵飞驰。
好在此时节，旱地逢甘霖，沂州的援兵二万，由陶慨领着，自东北渡江而来，终于入了江宁。
陶慨仍是那样豪壮的性子，甫入了城，在急来迎接的将领当中，便问起单铮与宗契；吴览多日未曾阖眼，一身衣衫皱褶、胡子拉碴地出迎，详细说了一遍分兵取洛京的计策，又道：“军情急迫，无暇召回部将，为将军接风；待来日江宁之围解后，再谢将军义气！”
陶慨摆摆手，大步随他入中军帐，听了近几日来的军报；还未怎么析出条理，忽听一声响亮的叫唤，猛抬头，见门外映着日耀，亮晃晃立着个半大的小子，身条抽长，凸眼长脸，浑身幼龙乳虎的精气神，直透出万丈的喜悦来，当先一步，跨到他身边。
“爹！”陶岳一嗓子震得山响，里外三层院都惊飞了雀鸟。
陶慨一时发怔，心怪这小子怎么忽地又拔高了一头，眼眶里却发热，鼻孔翕了两翕，狠狠压住了那一股突如其来的酸，粗大的巴掌往儿子肩头一拍，拍得人龇牙咧嘴，斥道：“嚎哪门子？礼数！”
陶岳窜上跳下嘿嘿地笑，围着陶慨团团地转，又问东问西，嚷嚷着要随父出城退敌。跟来的吴览只一旁瞧着，连日来拧得解不开的眉头终于也放松了几分。
时值晌午过半，城外江畔御敌的宗契发书至，道双方仍僵峙，官兵今日无异动；西南陆路拒敌的鬼面人也报回敌情，今日未有大的阵仗。吴览打发了斥候，一面主持安置沂州兵马，一面吩咐整治将领食宿，席间又亲自把盏，再三谢过了陶慨。
当晚，沂州军饱餐休整，歇宿一宿；陶慨与儿子同塌而眠，听他说不尽的二年来大小事，直聊到迷迷糊糊了，嘴里还义父长义父短，心中好笑，又感激单铮，抚摸着儿子的脑袋，半是搪塞半是认真，“好好好，待你义父攻取了洛京，与那昏君换换。他做了皇帝，你为他前部大将，东征西战……再不要聒噪，快睡！”
没料想陶岳听了，竟认真思想了一回，“义父待我甚好，我学他武艺二年，得倍加地报答他。往后他做了皇帝，我便做四年将军，为他杀敌。”
“四年之后呢？”陶慨觉着他这算学学得古怪。
“我、我还是想随您回沂州。”陶岳难得害起臊来，支吾道，“爹，我听说鸟尽弓藏，那反倒不好。咱们还是回家吧，年节还能为我娘祭扫。”
陶慨被口水呛住，半晌骂道：“谁教你这胡说八道的？才学会几个词儿，就
显摆上了！”
陶岳还要再说什么，被他爹又催着睡，只得满腹八字没一撇的心事，沉沉睡去了。
第125章 第125章生死俱为杰，成败史家……
黎明未至，忽有急促的扣门声响起，惊动陶慨。却是吴览立在屋外，满面焦色，手执一张信条，交与他，“一个时辰前的信报。西南五十里外，官兵忽掉头西去，数有七八万众。想是彼军探得单将军北上，纵兵急追。”
陶慨匆匆穿整，顾不得与儿子说话，大步随吴览而出，心中盘算路程，单铮那一支已行了四日，虽是疾行，至多不过三四百里，又是南面迂回，若官兵直道急追，恐怕两日便能追上。
单铮那万余兵士，是江宁为今一切的希望，断不能为敌所扣。
“我此下江宁，调选的俱是强干精兵，一霄饱餐休整，今日便能出城迎敌。”陶慨道，“鬼面将军自领一万兵，我即与他汇合，便是死，也必羁留官兵。”
吴览咬牙，“我再抽调一万守兵与将军，陆路官兵至今仍不断集结，望将军马到功成！”
陶慨却迟疑了片刻，推了一半人马，“先生只予我五千兵即可。城中本就兵力不足，一旦大军抽调，他若趁虚而入，咱们便连家也回不得了！”
当下点齐了本部的沂州军，陶慨又领了宁德军五千的兵权，轻装简行，疾行奔驰至五十里外的战场。
南城门吊桥放下，跨过泱泱江水，行军队列犹如映日的飞虹长贯，肃穆且昂扬。
陶慨朝晨点将行军甚急，没一刻工夫分与陶岳。陶岳便挤在人群之中，为瞧真切，索性窜上城楼，将脑袋搭在女墙的垛口，果然遥遥望见带领全军的主帅，一马当先，金盔铁甲，耀得寒光朔朔，只觉异常威武神勇，满心与有荣焉，不由得挥舞双手，竭力大喊：“凯旋！凯旋——”
或是城中人声太嘈杂，他爹又离得太远，终究行在马上，没有回头。陶岳目送父亲离去，眼睁睁望那一支再长不过的队列消失在了苍翠山水尽头。
陶慨的二万五千兵于黄昏赶上了官兵，恰逢一山坳谷地，鬼面人的兵马正苦苦与之厮杀，闻得援兵驰至，军心大振，竟一时反守为攻，压过了官兵一头。
天色愈晚，那处索性鸣金。双方各退数里，摆开连营军帐。宁德军伤残过半，鬼面人集结残部，一张精铁鬼面斑驳血染，两只幽深的眼珠直射出近乎凶狠的光芒，连带为人瞧见的裸。露的肌肤上，筋脉也扭曲地抽搐。
“前部精兵行军路线被泄露了。”他不惯说话，一旦开口，嘶哑难听，如生铁刮擦人的耳膜，“官兵不沿去路追赶，却抄近道拦阻。我得去报信，另带兵马救援。”
然此处的官兵数万，不会那样轻易由他过去，他们胶着在了这一片谷地周围。
陶慨道：“你伤损过多，这样，我将所领的五千宁德军填与你，你率兵但去，我为你把守后路，管保教他们再追你们不上！”
他虽说得豪气，但鬼面人默默盯着他，灯火将两人心知肚明的影子投在帐布上，一时间谁也都没再开口。
七八万官兵，哪是那样好打发的。
“珍重。”许久，鬼面人应了他部署，唯道了两个字。
陶慨久经风霜磨砺的脸上，神色并不因此感到凝重，反绽露了一丝笑容，笑中有些感喟，“多承你情，教授犬子武艺。往后他若不成器，还望将军看在今日我的情面上，多照应他。”
鬼面人道：“好。”
二人诺定而别。当夜，鬼面人率兵离去；翌日平明，官兵欲过山谷，为沂州军死死咬住不放。前日死尸未收，又被今日兵马踏起的黄沙覆盖，洛京的禁军、州府的厢军、北边的沂州军的尸体，层层堆垒，不分彼此地倒在了对方身畔。
陶慨咬牙苦守，与这数万官兵反复占领高处，以制山谷坳口，几度拉锯，硬生生绊了官兵的脚步十日，终因兵力悬殊，抵敌不过，一次在身先士卒的白刃战中，连人带马陷入枪尖之下，尖刃攒身，以死相殉。
失了主帅，残兵败将丧的丧、逃的逃，所剩十不存一。好在官兵急于追缴已去的宁德军，并不淹留，随即向西而去。沂州军残部艰难打扫战场，巡回陶慨的尸首，送回了江宁。
而江宁正守城苦战。二十万官兵中，后发之师将近半数自下游润州渡江，东面而来，与原本江面之上的官兵水陆并进，夹攻这一座石头坚城。宗契被迫留副将继续镇守江畔天堑，自己率兵死守东门，倚仗城高池深，昼夜退敌，几乎不曾从城墙之上离开。
城中危急若此，连个像样的葬礼都无法为陶慨举办。殡葬之事，便全权压在了府署内宅的折柳身上。
折柳忙得抽不开身。她也想风光发葬了陶慨，却一时连做斋的僧道都找不齐。布坊缎庄十家之中，闭门七八，仅有的几家铺子，麻衣衰服早已不凑手，只因城中家家户户父兄亡故，发丧举哀，哭声遍于街巷。
权益从变，折柳只得亲自连夜裁了衰服，从府署里找来奴仆女使帮衬停灵，将大小殓并而为一，又教陶岳怎样举哀、怎样答对、怎样守灵。陶岳只管听着，仅仅二日，本就凸瘦的腮边愈发没了肉，脸色苍白，大大的眼肿胀起来，也不哭，听罢只道已会了。
折柳心疼他，手头却仍有一堆琐碎的事要办，忙得也几乎不曾阖眼，摸了摸他脑袋，叹了一声，又脚不沾地地忙着去寻做斋的僧道去了。
她午时去，至晚才两手空空地归来，与一同忙活的秾李商议：“此时节不比平常，哪还有什么僧道，便有也早被人请去了。咱们难道还能从人家家中拉扯来么？最次，寻个在家的居士，会念经便是了。”
正为难着，忽从人来报：“高僧回来了！”
宗契几乎紧随其后而来，沉重冷肃，尚带着从城墙上下来的浓浓的煞气，入了府署中堂的庭院，举目望见张挂的白幔，瞧见已布置好的灵堂，与灵堂内外妇人孩子红肿的双眼，才仿佛知觉了一般，收了几分对敌的杀伐之心，缓了缓面色。
“听闻你们寻僧道？”他也不知如何寒暄，开口便荐自己，“我便是。我来念经。”
折柳忙乱悲痛了两日，闻言好悬没笑出声来，可不敢教他煞神拧做菩萨，迟疑着道：“只是念经……”
“我念《往生咒》。”他道。
说罢，也不待人应肯，先去将一身染血的盔甲换了，换上了往日里常穿的一件灰布直裰。
他不像个僧人，谁也不敢找他做斋念经。众人口里称作“高僧”，却也并不怎么把这早开了杀戒的人看作佛前的弟子。连宗契自个儿也不自认做僧人。他心所想，即是此役一后，回五台山，告师还俗，携应怜做个红尘里的一对平常夫妇。
当夜，灵堂空空荡荡，守灵的有麻衣衰服的陶岳，木愣愣坐在木棺旁，仿佛望着前方，却什么也没望进眼里。
他耳边有宗契低低念诵亡人经咒的声音，一遍一遍，渡送结义的弟兄一程。
宗契师父平日里从不念佛。陶岳忽发了奇怪的念头：佛祖与他恐怕不相熟，也不知承不承师父的情。
但他爹是个有情义的大英雄，好人总不会堕入地狱。
宗契闭目垂首，双手合十，虔心念诵，却于贯入半明半暗灵堂的凄冷的夜风里，逐渐闻听得一阵压抑的啜泣。他睁眼看去，原来是陶岳终于哭出声来，瘦小干瘪的身子一耸一耸，耷拉着脑袋。陶岳浑浑噩噩地憋愣了两日，这时刻一旦哭了，便如洪水出闸，再也压抑不住，由啜泣渐而成了嚎啕大哭。
“我要……我要报仇！”他哭得上气不接下气，通红的双眼里有切齿的仇恨。
宗契又念过了一遍经咒，才停下来，望他时目光仿佛穿过了经年的阻隔，望见了曾经同样切齿仇恨的年幼的自己。
“你该做什么，便做什么，好好习文练武，不负你爹在天之灵。”他道，“报仇的事，有大人来做。”
他说罢，接着闭目念诵。经咒诵声与声嘶力竭的哭声相伴，随着缭绕的香烟直上，达了天听。
另一头的单铮处，已然行了半月，绕行至淮水源头，继续往北。若不迂回，此时恐怕早已到了洛京。
然崖高涧深，弃牙道而择荒野，行军本就不易，又逢着入夏多雨，昼夜行在泥泞之中，更为艰难。
他们一路上遇到过小股的州府厢军阻截，爆发过几场不大不小的战斗；厢军不是最凶险的拦路虎，尾随的追兵与源源不断从洛京后发的禁军才是。
万余人的兵马，再怎样避人耳目地行军，总无法全不露马脚。很快，官府的斥候眼线发觉了不对劲，急报一分为二，其一传至洛京，其二报与正在江宁的南征军主帅刘升。
故此，刘升才回拨几乎一半兵马，掉回头直追击单铮。期间又陆续得了几次信报，里头说得分明，那江宁叛匪的头目单铮与劫留
为质的六王郭显皆在阵列之中。
刘升初觉为难，本想着投鼠忌器，若为剿匪而伤了皇亲，自己有几个脑袋也不够掉的；而帐下的幕僚却谋划道：“六王虽是皇亲，然龙子相斗，官家未必愿见其归朝。若官家顾念手足之情，那将军更不可轻易放过那股贼匪，否则稍有不逮，被有心之人参一个营救不力的罪责，将军更难脱其责。”
刘升深以为然，且因晓得二十万禁军发出，洛京实则空虚，若任敌攻进，必会震动朝纲，便驱使部下兵马，昼夜不敢稍缓，追之愈急。
由此兵马苦不堪言，只因先前为陶慨的沂州军羁留，十日恶战下来，伤残甚多，却连休整也不得，马不停蹄又要追击单铮等人；本已折兵数万，路途之上，又伤残困病，以致掉队逃逸者无数。待得终能探听单铮贼匪确切的位置动向时，一点集兵马，只剩了三万不到。
饶是如此，比拼单铮的一万余人，也尽够了。
单铮的兵马也已是强弩之末，昼夜行军半月，久已疲乏，若再不得郑武陵的边军回应，恐怕再有几日，教刘升的追兵赶上，足致覆灭。
单铮心中焦灼，却丝毫不得露于面上，否则军心不稳，接连多日，神色虽不显，嘴上却生出了燎泡，随着洛京愈发临近、追兵愈发急迫，面容也愈发冷峻。
终有一日，望穿了秋水的众人等来了西北联络的斥候的信报。斥候带着镇军大将军的亲笔手书归来，激动之色溢于言表，“郑将军已发重兵，在赶来的路上，道再有七八日，先锋骑兵必能驰至洛京城下，步战随后，与将军合兵！”
单铮精神为之一振，一面拆信，一面急召部将商议，连道三声，“好！好！好！”
然振色过了，眉心又重拧紧，愈发地心烦。
信中郑将军道七八日。七八日，眼下的局势，追兵恐怕一日便能赶上，他哪里能争得七八日功夫？
战将军师们齐聚，甚至行军未停，众人策马攒拥，以单铮为首，各自传看了信报。
“郑将军终与我军联络，七八日俱可备。以诸位看来，怎样能拖得那刘升七八日？”单铮开口。
诸将沉默一晌，李三郎最先出列，与部下一样，已露疲惫，目中却透出火一样的灼烈，当即请缨，“沂州援兵为阻官兵，几乎死战殆尽。他客军远来尚能如此，我本部为何不能！请将军予我两千兵，我必以死战拖迟他几日！”
他之外又有数将同作此想，一齐出列，请缨出战。一旁久不作声的六王却勒马先行了几步，与单铮并辔，道：“我兵马是疲惫之师，人数匹敌又悬殊，军心本就易乱，如今便是全部将士与之作战，尚且不能敌一二日，更遑论分出三五千对敌。将士们有死忠的战心，却不当轻易抛命而无益。”
钱美日头下眯起眼，不大客气地盯着他，“那你道要如何？”
“等。”郭显只说了一个字。
他只望向单铮，单铮便懂了他的意思。
“咱们最多等上两日。”单铮沉沉道，“鬼面将军率万人驰援而来。是我已变换路线，他迟至今日未至，但想来已不远。”
众将顶盔掼甲骑在马上，愈发地一逞威雄；独独赵芳庭，本就不壮气，哪怕穿了盔甲，甲下也不过一把清瘦的骨肉，拨马行来时，反倒有些吊儿郎当的纨绔意气。而众将之中，若论心智心眼，束起一沓来，也不顶他一个好用。
“鬼面将军上一回信报在六日前，此后音讯即无。咱们无从得知他已行到了哪里。若要等，风险太大。”他顿了顿，道，“——这不是等，是赌。”
赌上全军将士的性命，堵上江宁苦守死战的宁德军的性命，堵上城中数十万无辜百姓的性命。
“除了赌，还能怎样！”有人压抑不住，低骂了一声。
赵芳庭却老神在在，不急不忙的模样。
他向来有主意时，便爱吊人胃口地显摆。单铮早已瞧惯了他如此，便晓得他已有了计策。