那躯体包裹着她、捆缚着她，又不住地抚摸她的额、发，乃至肩颈。深黑幽茫的天地里，映明了一双黑而且亮的眸子，分明目光牢不可催，却奇异地含了些安抚与怜悯。
她被带着水下潜游了一段，而后不知在什么地方冒出头来。
折柳呛出了几口水，失重感密匝匝地将要过顶。她如将死之人，攀着这一根救命稻草，使出了吃奶的气力，克制不住地颤抖；耳畔那一声声“折柳”依约清晰，不知多久，眼才终能见人，呆呆地盯着所攀的这根“浮木”。
——单铮。
他大半身淹在桥下，一手紧紧箍着她，另一手攀扯曲桥的木柱，一段一段地带她游回湖边，宽厚的肩臂每一蓄力，都涨起一阵温暖有力的脉搏跳动，教她清清楚楚地感知他的存在。
折柳傻了似的，任他携游，终于双脚浸在软泥藻荇之中时，才有了一点活气，张了张嘴，喑哑断续地哭了出来。
有别于冰凉湖水的眼泪，一滴滴温热柔软地砸在单铮手臂上。他有一丝不知所措，继而松一口气，拍着她背，笨拙地哄了起来：“好了，无事了，贼人败走了……”
话未说完，整个人僵住。
折柳扑在他身上，紧紧搂着，放声大哭。
“你、你哭什么……这不活了么？”他被缠得面红耳赤，甚至忘了四下环顾是否有人注意，迟疑着，改拍为抚，却不含一丝情。欲，也随之生出一股后怕来，“你不会水，怎么还往下跳？那样麻利，喊你都不及……”
折柳哭了许久，哭到后背起了一层热汗，才抽抽噎噎地止住，泪眼几乎看不清眼前人。她哑着嗓儿，莫名问了一句：“方才是你喊我？”
“……是。”单铮带她上岸。
折柳断断续续地咳嗽，嘴唇不知是受寒或惊惧，有些青白，更为可怜的模样，一手却攥着单铮不放，半晌道：“我真的叫柳花儿……别笑。”
单铮艰难压住止不住上扬的嘴角，俊朗的面上滴滴答答往下淌着水，他随手抹了一把，又稍稍拧干衣袖裤脚。
“行，比什么‘折柳’利索多了。”他道。
“但你还得唤我折柳，雅一些。”她回过气来，拭了眼泪，学着他的样子拧了拧衣裙，回转过来，开始心恼方才一股狼狈相被他瞧去，一举一动总觉不自在，便故作平常，摆摆手，口中道，“可淹死我了……我恐是犯了水厄，总跟水过不去……”
说罢，又沉默了一会，生恐他追问，如何就这样怕水，到时教他想起她沉塘那一节来，又徒增尴尬。
她掩饰好了心绪，才细细观望向他，想问那些个贼兵怎么就退了，却忽见他颧上一道尖尖血痕，不由叫起来，怀里翻翻找找，却只捡得一方湿哒哒的帕子，勉强为他擦了擦。
单铮局促，下意识后仰，却被她拉住，蹙着眉道：“这哪个天杀的要命鬼，打杀便算了，怎么还往人脸上划？破口这样深，往后可当心留疤！”
“……是你方才水下挠的。”单铮呼吸她近在咫尺的气息，道。
“……”
擦了血迹，折柳心虚地、默不吭声地随他向园外走。
奇怪的是，贼兵真如潮水，方才来势凶猛，这会子却已然退了，四面清晰可见执着火把的一支支队列，皆铠甲严明整齐，呼喝号令也不似贼兵散漫。
“这是才入城的一支兵马，只声言来助阵，却并不知将帅是何人。”单铮为她解释，“他们来便包抄了天王府，擒得贼首头目，想来是友非敌。”
与己无害就行。折柳对打打杀杀无甚兴趣，答应几声。她重一脚、软一脚地飘忽忽出了园子，来在廊下，眼见着血气冲天，却无端想起了水下时，唇上那一柔软温暖的触觉，不禁拿手摸了摸，又觑眼望望身旁单铮。
“方才……”她吊住半句，没想好怎么说。
这副抚唇沉思的模样落在单铮眼里，妩媚却通透。他提起一颗心，有些脸热，“嗯，方才情势急……”
折柳蹙着月牙儿似的眉，忽的一个喷嚏，打断了他才挤出来“无心冒犯”的后半句。
“方才的事，实在多谢将军。你若晚来片刻，我怕就没命了。”她吸了吸鼻子，笑着道谢。
单铮那后半句便再没说出口，只客气回道：“小事，不必谢。”
园外也忙乱乱一团，已有人抬着死伤者料理。有宁德军中人，仍着一身杂役的穿戴，寻见单铮，请他去花厅处置。单铮应下，教人先去，自己先换身干爽衣裳，随后就至。
他应付完了这头，再回头瞧，却不见折柳身影。半晌她才从十几步外的一丛篁竹间闪出，朝他挥挥手，示意他先走。
方才他二人肌肤相贴，水下他与她渡气活命；这会子却忽然离得远远的，要多避嫌就有多避嫌。
一个念头倏尔闯入单铮脑海，使他莫名地有些烦闷：
她不愿与自己攀扯半分瓜葛。
应怜这处也乱了套。
早先她已得了信，道今日寿宴将生异变，揣了一支宗契把与的匕首防身；待前头乱子闹来，当真要逃命时，那沉甸甸的精铁匕首却成了摆设。
她哪里敢杀人，连杀只鸡都不敢。
后宅宴上的皆是贼匪女眷，教先闯来的天使亲兵一冲，便惊叫四散。那伙强兵自谓捉了人家眷，前头便能要挟勒索，便喝令不得走脱一个。
众妇人东奔西顾，一时哭嚎震天、脚步凌乱，成了一股股四面的人潮。应怜也被卷在潮水里，迫不得已被裹着乱冲，直挤得钗横鬓乱、眼冒金星，却又不知到了哪一处院廊，绊到一条尸首，摔了个狗啃泥，连攥着的匕首也撞落在地。
夜中不辨人形，她这一叫非同小可，却把个亲兵引来，见只她一个孱弱的女娘，便生了凶恶，提刀来捉。
应怜四顾摸那匕首不着，惊怖骇然，才挣扎起身要逃，电光火石之间，却瞥见个犬儿般灵巧的黑影，在那阶下一滚，抄着个寒亮的家伙，正是自己掉落的匕首。
惊顾之下，她才辨认，那竟是个瘦棱棱、矮乎乎的孩子，一双凸大的眼却湛露利芒，轻巧无声地一跃而起，又狠又准地一刀扎在那亲兵后脖颈上。
鲜血瞬间四溅，只与应怜近在咫尺。她几乎看傻了去。
那孩子一股脑推翻跌在应怜身上的死人，衣上擦擦匕首，一手来扯她，稚嫩却老练地催促：“傻愣着作甚？快
跑啊！”
她猛地回过神来，与他一头跑，却诧异哪儿来的娃娃，这样凶狠；不消片刻便蓦地记起，今日女眷里确有一个带着娃娃来的，仿佛是……二王陶慨家的独子。
只是如今顾不得这么多，一大一小时时见了亲兵便要躲避，最后被一队迎头扫荡的亲兵逼得闪入一丛林子。
那树也不多、湖也不深，唯几株数丈的老树盘根错节，却也不能躲避几时。包绕的园墙却像个口袋，他们落入口袋里，后头亲兵堵了园门，便断了出路。
那头正欲入人来搜。情急之下，小子一推应怜，指着一株苍苍欹曲的老树，示意她上去；并猴儿似的，三两下早已先上了树，又在上头枝叶浓密处招手。
应怜急得好悬没哭出来，摸着苍皴的树皮发傻，悄声仓惶道：“我、我不会上树！”
上头隐约吸气，砸下来一句：“废物！”
跟着，竟使了个倒挂金钩，一双腿结结实实盘在一枝上，吊下手臂来拽她。
应怜怎么好意思教个半大孩子托举，见他如此，咬着牙，手攀脚蹬，使了平生未有的胆气，胡乱攀上了树，桠叉里激动得红了脸，不可置信道：“我、我上来了！”
“那是因这树生得歪。”他瓮声瓮气泼凉水，一双眼仍警觉地盯着外头。
那队人似乎要入内，却呼啦一下纷乱起来，仿佛浪头击在礁石上，爆出一阵阵喊杀哀鸣。刀兵之声不绝于耳，铿铿锵锵，一会儿，便消隐下去，寂灭了。
应怜心几乎提到嗓子眼，一动不敢动地注视，便依稀瞧有火光入园，一队甲士明火执仗，从容地铺开成排，一径儿贯在园中。
那小子伸出手来，压了压应怜的脑袋，示意缩身噤声。
幽幽晦晦的中霄夜里，便是仗着火光，她也瞧不真切，唯见成排的甲士之中，缓缓走来个锦罗袍之人，只那步履便有从容舒展之态，是非止一日养成的端方贵仪，决不像喊打喊杀的粗莽之辈。
那人来在园中，顿住一时，四下望顾，却直直向她这处老树而来。
应怜紧张得大气也不敢喘，愈发猫了身子，藏在葳蕤枝叶里。那近前来的人，却无端闲闲几步，来在树下，虚虚仰首，方开尊口，是字正腔圆的官话，“经久不见，二妹妹怎却学得一身淘气，竟还上了树？”
树上的小子一瞪眼，扭头望向应怜；她却已又傻了，直愣愣盯着树下，张口结舌，一句话也说不出。
那树下人不开口则可，夜色里只有二三分眼熟，她倒认不出来；一开口，那熟悉的散漫腔调将她惊得头皮发炸，全然顾不得礼节仪态，连掩饰身份也忘了，惊叫出来：“殿、殿下！”
可不得尊称一声“殿下”，那是如假包换的天家龙子——六皇子郭显。
也即是说，方才园外大动干戈、诛灭天使亲兵的，正是郭显的一支人马。
这算什么？窝里反？狗咬狗？
“您、您、您怎……”她挤不出一句整话。
郭显面如美玉，俊雅里有一份雍容，锦袍玉带着身，踏一双金线厚底方履，通身的天家气度，哪怕暗夜之中，也如辉光明火，使人逼视不得；只那一双微狭的桃花眼，顾盼间透着几分不经意的懒散，仿佛事事随风过耳，并不上心。
“裙绦。”他微点头示意。
应怜向下一瞧，只见树下飘开一领鹅黄绦带，却不见了压群幅的金玉坠子，招招摇摇地随风晃荡，醒目得像张箭靶。
身旁的小子见了，捂着脸，愤愤道：“果真是个废物，连累了我！”
她尴尬地收起绦子，局促又为难：“恕奴失仪，权且见礼了。”
郭显失笑，全无怪罪，却自有一股子亲近，“下来吧，贼匪已然伏诛了。”
应怜探了探脚，二人多高的老树，下头黑洞洞、冷森森。她又把脚缩了回来，扯出一个堪称淑静的微笑，“那太好了，烦请殿下先回，奴随后就来。”
话说着，那小子已然不耐，蹭蹬蹬一个纵身便窜下树去，徒留她一个在上头独自萧瑟。
“二妹妹下不来树？”郭显恍然，想了想，张开臂膀，修挺风雅的模样，“来吧，我接着你。”
应怜一脸见了鬼似的神情，惊恐地只想喊救命。
第98章 第98章连理从今生，枝枝还相缠……
郭显此人，生性一股万事过耳不过心的气度，虽不是中宫嫡出，却因自小养在中宫膝下，与太子关系亲密。一干贵胄子弟，他也颇能放下架子厮混，因此人缘不错。
只是应怜曾因传书递简一事，心内总有隔阂，凭他怎样谦雅温和，她就是亲近不起来。往日里在洛京抬头不见低头见，他逢时便唤“二妹妹”，她却规规矩矩只称殿下。
这是个怎样时节，沂州、叛军、兵荒马乱，应怜想破了头，也想不到他怎会到此。
树底下的郭显，此时张开臂膀，在应怜眼中，怎么瞧怎么像只张着嘴等肉来跳的狐狸。
她愈发困窘，四面张望，只想解了这尴尬场面。
天可怜见，千盼万盼，外头盼来了个救星般的人，即未着甲，身形也高过穿甲的亲兵一头，沉压压地摄人，却比疾风更迅，几个眺望，眸子盯住树上的应怜，分拨人众，大步倏忽而至。
“宗契！”应怜眼睛都亮了。
正是宗契。他提着一口朴刀，刀尖一路滴着鲜血，煞气未消，那些个亲兵以为来人不善，层层阻拦。他似是不耐，言语几句，索性将刀一把扔归几人，压得近前亲兵后退踉跄了几步；除了兵器，再无阻碍，一路来在树下。
应怜叫道：“宗契！你还好么？”
“无碍，彭春已死。”宗契道。
到得火光之下，她才瞧清，他白日里才穿的一身新衣，如今尽染血污，也不知那是自己的还是别人的血，但瞧面容无虞，教应怜稍稍放下心来。
“我、我下不来……”她涨红了脸，紧紧攀着一根粗枝。
宗契想也没想，到她下方，张开手，“往下跳，我接着你。”
应怜犹有些不敢，但见他一双眼中宽和温柔，尽是安抚，心头一松，叫了声“那你接好”，颤巍巍放手，扑地往下一纵。
风声骤紧，她吓得一闭眼，却转瞬失重，已落在一个宽厚温暖的胸膛，冲势一个收不住，耳畔浅浅听他闷哼了一声。
应怜果然无碍，只是一激灵，忙问：“我撞着你了么？”
她睁开眼，彷如星夜旋转，风声止息后，先见了雾笼的长夜里几颗温润星点，再瞧见咫尺间他面露的笑意，五官深刻、眉眼舒朗。
他身遭的热意一齐涌来，令应怜竟一时不闻腥风浊浓，唯有他颈边温热的气息，既使人心跳，又令人心安。
一旁被冷落的郭显挑挑眉，收了手臂，眼光如凉夜的水，闲散从二人身上漫过，尤其停在宗契之上，不着痕迹地逡巡打量一圈，继而收回来，饶有兴致地对那小子讲话：“你姓甚名谁？如此年幼，就有沉稳老练之风，是个可造之材。”
一番话将那小子夸得飘飘然，挺起胸
膛大声答道：“我便是沂州二王陶慨之子——陶岳！”
他声量高亢，兼有孩童的尖利，却点醒了一旁应怜，匆匆退出宗契怀抱，望那郭显二人，一官一匪、一大一小，怕的是郭显将他掳了作质，刚要开口，却见郭显蹲下身，笑眯眯道：“原来是小郡王，你可有绳儿？”
陶岳被这一声“小郡王”哄得更飘，傻乎乎点头，“有。”
接着，在郭显殷切的目光下，他解下自己腰带，攒成一团递去，“给。”
“那烦劳小郡王给我系上。”郭显背过身去，两只腕子交叠在他身前。
陶岳傻乎乎地照做，把他两只手反绑系上了，自己失了腰带，夜风一吹，衣襟翻飞，更显得小身板儿稀瘦，橡根光秃秃的庄稼杆儿。
郭显又和气道：“旁人若问起，这是谁绑的，小郡王可得认。”
“怎么不认！”陶岳对他一头雾水，却硬气得很。
身侧应怜与宗契二人已目瞪口呆，郭显的亲兵倒从容淡定，身不欹歪、目不斜视，披坚执甲，拱卫周遭。
“走吧。”郭显动了动手臂，觉着紧紧捆了，便起身向应怜点头，“惊吓二妹妹了，此事谈起令人扼腕。总的说来，实是爹爹谕令我将三万精兵去攻江宁，不料想阴差阳错，我却成了彭天王的俘虏。”
“俘、俘虏？”
“如今我不是被俘了么？”郭显微一抬手腕，无辜且苦恼，凑近了应怜，压低声儿，“我领了这吃力不讨好的差事，拨给三万，却只实领七千兵，向谁诉苦去？少不得先来沂州一趟，想着若彭春归附，他手底下二万余众不就编入我部中了么？可没料到马失前蹄，教你们抓了。正好，我手底下颇有几个硬骨头的都尉，想还在外围死战，你们可拿我迫他们来降。”
应怜听着想着，总觉不对，忽问：“那你怎知我在此？”
郭显不答了，只略略一笑，桃花双眸美而且黠，只道：“天机不可泄露。”
应怜无法，只得随几人一道向外而去，与单铮等人汇合。
郭显所料不错，天王府东门大敞，好几拨人正在力战。一路倒伏也不知多少尸体，鲜血流了遍地，却是彭春残党一部、天使亲兵一部、来搅浑水的六皇子兵马自成一部；单铮的人隐蔽，只在观望。
只是主帅既然被俘，副将们投鼠忌器，便只得扔了刀兵，各自止歇。几路兵马夜中对峙，皆淋漓血染，喘声呼呼。
陶慨喝令所部后退，见了儿子陶岳，直瞪虎目，大喝道：“小山！你怎领着、领着……你给我回来！这不是淘气的地方！”
那些个副将也惊骇：“殿下！您怎么被绑了！”
郭显望望身边陶岳。陶岳立马心领神会，手扯绳结，坦荡承认，“是我绑的！”
陶慨差点没气死过去。
“您不是向来不愿归降吗？此人据说是什么‘殿下’，想是朝廷的鹰犬，儿绑了他，您不乐意么！”陶岳摸不清水深，振振有词。
他这么说倒也没错。陶慨被堵得哑口无言。正尴尬时，却又见一些人抬了两具遍身血污的尸首来到，摔在庭院正中，夜间难细辨脸孔，凭残破衣裳可认出，一个是坐于花厅之首的经略安抚使，一个是次座满脸横肉的彭春，如今皆成了死肉一滩。尤其是那天使，横七竖八的刀口，简直分不出哪一刀才是致命，想是惹了众怒，几被砍成一堆碎肉。
彭春死伤却精炼许多，其中臂上横布一条刀伤，令又胸口被贯穿，一柄利刃破开前胸后背，整齐且利索。
抬尸首的却是宁德军一拨人，为首戴头巾的一个，威武身躯，正是单铮。
他此时再露面，再也不是那个四司六局的供奉，却径来在陶慨身前，抱拳重相认，“敝人单铮，虽不才，却被兄弟们举为宁德军之首。此番为救我宗契兄弟而来，并非有意埋名，所多冒犯，还望二王不计前嫌！”
宗契此时便也上前相见，叙说从前二王活命之恩，一时相对，放下刀兵偏见，寥寥数语，竟顿相契。
陶慨本就有与宁德军合兵之意，如今头上去了个彭天王，又见死了朝廷犬马，再无拘束，他本是个直爽的武夫，不待单铮开口，便勒令手下清点人数，要率所部去投宁德军。
单铮自是迎纳，礼遇愈厚，当下清扫天王府，洗去血迹、抚死恤伤不在话下；郭显这头，玩闹似的教人俘了，却也没交还的道理，便单辟了一个清静院落供养着，倒也不亏待，过了数日交涉，放回几个副将都尉，回朝复禀，他却有模有样地在此住了下来。
应怜过后才晓得，经此一夜，宗契才愈合的鞭伤却又裂了大半；一事不烦二主，只得再妥帖地为他上药，一举一动都在自己看顾下，更严禁他舞枪弄棒地耍拳脚，一切等养好了伤再说。
宗契见她忧心忡忡，不由得好笑，出言安慰。应怜却不肯依，皱着脸，在内室里为他上药，又时常偷偷往对面镜里瞧上一眼，颇有悔恨，“定是我那天从树上跳下来，把你背伤撞裂了……我太沉了，恐是饮食无度之故。”
她身腰如此，竟还嫌沉，宗契失笑，转头却只瞧见她玉莹莹的耳垂，便又把头扭回去，只道：“这不关你，你轻着呢，正要长身子，可别缩了饮食。”
应怜洗净了手，轻沾了药粉，涂抹在他伤口周遭，正心揪着，闻言又不大信，随口道：“真的么？”
“真的，”宗契脱口而出，“那回我抱你走了一路，不也好好的么？”
应怜登时红脸，却正撞见他扭回身来也觉失言的眸光，指尖一颤，手下失了力道，却教他一皱眉，似醒了一般，又抹过头去。
他直勾勾地盯着窗框不言语，应怜便低着头，慢慢地上药，心思里百转千回，呼吸湿热又轻缓地萦绕在他一方后背，指尖下只觉他后背绷得挺直，微抬眼一瞥，见那耳根脖颈处有几分薄红。
半晌，他忽道了一句：“那彭春是我所杀。”
应怜一惊，却见他言语平平，并无恚愤，迟疑问：“你与他……”
“那夜我尾随他去，他终认出我来，便晓得生路已绝，索性认了从前的罪过。”宗契道，“确是我料想中的，他勾结了那袁淮，里应外合，先偷换一路运送的标，又暗使贼匪来劫，伤了我爹。此后借着打点官司的由头，将我家中财物一点点挪运殆尽，而后一走了之。我如今杀他，旧事便从此了了。”
旧事已了，那新事呢？
应怜很想晓得，自己是否也在他心念的人与事中，却也问不出口，只道：“往后……你带我去代州瞧瞧吧。我长到如今，却还未登过高山呢。”
宗契不由得又回头来看她，这一次却久久地观瞧，好似头一回听她说这些话。
“那你、你不……”他微明了她意指，却不敢深想，结巴起来，“你若与那元羲一道，我……”
应怜却仿佛嗔怪他忒煞风景，蹙着眉，却有几分笑，“你不是说，元家子非良配么？我听你的。”
宗契脸全红了，不意她竟连绝笔信也瞧了，一时暗骂自己闲言碎语，一时心里又亮堂一片，满心只想着一句：她不嫁他了，她莫不是在哄我？
“我以后要成老姑娘了，你可不能丢下我。”应怜又道。
她声儿越说越轻，比蚊子哼哼还不如，却一字不落，贯入他耳中，如千钧仙乐。
宗契甚至不知自己回说了什么，或是只在傻乐，但只记得她说话时，那一双明湛湖水样的眸儿，晴日曦光，澄亮一片，没有丝毫曲折，他仿佛望进了她同样噙着笑的心底。
两心映照，虽未诉衷曲，他却忽然通透，于无数个细微的暗示里，领悟了她内心真意。
“我，”他顿了顿，那湖水漫过心涧，温柔地将他淹没，他凝望着她，一字一句，出口成誓，“我绝不走。你在哪，我在哪，我守你一辈子。”
心跳盖过了所有声响，他话音久久仿佛不曾落下，盘旋在室。应怜眼前定格他此身此人，他认真的脸庞，心中顿然涨满，满得快要溢出来，再也容不下旁的人，只有他。
她仍是笑，眼中却渐渐湿润，怕说话便要掉下泪来，便点头，不住地点头，出口只有一句“嗯”，却哽住再难说第二个字。
第99章 第99章欲却僧衣，携归红尘里……
经此事后，他二人之间的相处又多了些微妙的亲密。虽一样人前避嫌、人后守礼，却总是与先前两般不同。
宗契便时常挂相，眉宇间舒展，嘴角里也带出笑。人只以为他是为并了沂州军心喜，个个也都兴高采烈，只等回江宁表军功、与亲眷团聚。
如今沂州军便归了单铮，实还由陶慨统领。陶慨又去了天王、二王尊名，只甘愿在单铮手底下领一席，给足了他面子。
人便是如此，你敬他三分，他敬你五分。他二人又都是直爽磊落的性子，没什么曲曲绕绕，一二来去，更投了脾气。
单铮瞧人，总是粗中有细，用人再不疑心；力排众议，与陶慨相见，令其仍守沂州，自己只留几个心腹在此充作联络。从此南北相接，待火候到了，一齐向洛京进逼，朝廷便更无抵挡之力。
计好是好，却也太过大胆。但凡是个有私心的，单铮一走，他便能阳奉阴违、再起事端。
陶慨万万不敢想此一事，极力推辞。单铮却有一说一，既说出了口，便毫不作伪，一发拟定了归期，强压着陶慨应了。
陶慨感念敬重，久留不住，只得道：“如今已是十一月上，原想着哥哥过了年再走。既江宁事繁，弟不敢多留，少不得大家一齐过了冬至，哥哥再动身，如何？”
他言辞恳切，单铮也爱重他人品志气，想此一番离别，今后也不知何年月才能再相见，索性应下，也好理清些沂州里外的军务。
沂州城内新气象，天王府也改换成了将军府。陶慨冷眼观之，见自单铮而下，皆是干练之人，与民秋毫无犯，短短些日，便废了从前一些严苛旧法，当真是安民抚众、怜孤恤寡，与那死人彭春截然不同，心中更是敬佩叹服，归附的心从五分涨到八分。
将军府里也忙忙乎乎，抬来不少新瓦竹木，将那夜被打坏的门窗墙垣修补整齐，一摞摞木石便随处堆放，由着手艺匠人摆布。
一日日过着，府里修一新，人也逐渐从那夜的恶斗里养回了精气神。
宗契伤已愈合，被应怜拘了些日子不得伸展筋骨，这一日终求得她稍稍松口，恰值人闲日暖，便一同前后逛上一遭。
正过前堂，忽见一处黄土垫平的空地上，三五成群围簇着些汉子，里头传出呼喝习练之声，一望便知在耍拳脚。人影遮遮，又半望得见、半望不见。
宗契便有些跃跃，瞧向应怜，目露笑意，神色微动。
应怜无法，摆摆手，“瞧几眼便是。”
二人分开人群，来到场中，只见了个耍刀的身影，行步如罡风，招式沉稳刚硬，正是陶慨。他每练到精彩处，便有人呼哨拍手叫好，其中一个尤其卖力的，便是他家小子陶岳。
宗契观望陶慨练刀，正是自个儿多日不练，心痒难耐，便背着人来磨应怜，“我已大好了。我也去试一试，你瞧瞧？”
应怜起初不肯，只是耐不住他哄，半晌方应了。
陶慨顿一顿身形暂歇，也瞧见了宗契，笑道：“向来只闻听高僧有过人的武艺，却无缘得见。今日怎样，咱们对练一趟？”
宗契正合了心意，大踏步入场中，眸如山海清光，湛湛夺人心魄，“行，比拳脚还是刀兵？”
“刀兵无眼，拳脚又未免不足。”陶慨递了刀与手下人，四顾一顾，眼一亮，脚尖挑了道旁一支竹节，“便拿这做把不开刃的刀，如何？”
宗契道好，便也挑了一支长的，比在手里，耍了个棍势，“我一向用棍，这根便好。”
两人便分开场地，在一众起哄声中，拉开了架势。
他二人一个使刀法、一个使棍法，于竹节闷而清脆的击响里，进如流星飒沓、退似潮水纷迭，闪步交错，凌厉疾迅，瞧得人眼花缭乱，直是大气也不敢喘。
应怜屏住呼吸，一眼不错地追随着宗契的身影，多少回见过他练武，每一回却如初见惊心动魄，却又别有一种酣畅，不自觉心神里已蓄了激越之情。
两人各自收了几分力，只拼招式，竟斗了数十回合，不分胜负。瞧得那陶岳也不喊了，紧抓着身边一人的衣袖不放，嘴张得老大，仿佛下个呼吸就要断气一般。
也不知缠斗了多久，恰逢单铮从此经过，被吸引住，也旁观了些时候，见二人实在不分伯仲，叫一声好，激昂起来，左右四顾，竟也提溜了一支竹节，劈入那混沌一团，喝道：“我也来！”
他使的又是枪法，精妙处震天动地。便一样竹节、三种刀兵，三人互争输赢，犄角相持，一时间如天地之初的三团鸿蒙紫气，相触相离，各自峥嵘。
众人才及喘气，便呼跃叫好，声浪一阵盖过一阵，又不断有人围拢过来，争相瞧看，直把个空场围得水泄不通。
三人直从东斗到西、从西斗到东，照这架势，难分胜负，也不知要斗到什么时候。那小瘦猴儿陶岳瞧得心痒痒，自认武艺不亏，竟不知何时也偷了根竹竿儿，冲入仗中，喝一声喊：“大丈夫厮杀，怎能无我！”
身旁随从拉他不住，眼睁睁瞧着他硬挤入阵仗里，恰似了一条泥鳅在虎豹里乱挤，这里戳戳、那里劈劈，全打乱了三人阵脚。
单铮宗契二人只怕棍棒伤他，齐齐撤手，哈哈大笑；陶慨被他搅了高涨的斗性，一发火起来，一根竹节在手，噼噼啪啪专往他屁股蛋子上抽，一边抽一边骂：“你个搅屎棍子，毛还没长齐，妄想挑你叔伯！”
陶岳给抽得吱哇乱叫，只被他爹拧着胳膊，逃也逃不掉，嘴上硬气：“我是搅屎棍子，你是屎吗！”
一顿狠揍，陶岳捂着屁股，怒气冲冲退到一边，手里还不忘攥着根竹节，咕咕哝哝骂他老子。
单铮笑道：“你家小子烈性，光这份胆气就少有。且我观他根骨不错，那几下刀法，有模有样，是个好苗子。”
“内子早逝，他自小没了人管，野得很。”陶慨头疼得要死，一面挥众人散了，一面正色向单铮道，“承将军青眼，看得起他，我实则早有此意，只是不大好意思提。不若就教他做您一个义子，任打任骂，从您约束，如何？”
单铮很是意外，又瞧瞧陶岳，招手唤他过来。
陶岳梗着脖子，即立在他跟前了，也还硬气得很，一双微凸的大眸子直坦坦盯着单铮，毫不胆怯，又忍了屁股上的疼，不说话。
单铮喜他这份初生牛犊的咋呼气，兼自己即将而立的岁数，膝下还没个儿女，越瞧越是喜欢，便一口应下。
陶慨大喜，当下压着儿子磕头拜叫义父。单铮扶他起来，道：“只是我没带礼，下回给你补一个。”
“我不要礼，你既做了我义父，可能传我方才那枪法？”陶岳直眉楞眼问。
头上又被敲了一记，是他亲爹陶慨，恨铁不成钢地瞪着他：那是人家家传的枪法，怎好头回相认就教你？
陶慨又有话说，早已是心内想过百八十回的了，一咬牙，道：“他既做了将军义子，您回江宁，便把他带上吧！”
单铮才说一声“好”，一旁瞧了半天的应怜却早已领会了真意。
她叫来宗契，耳语了几句。
宗契揉了揉耳朵，觉着有些痒，却又被她那话勾起了心神，恍然大悟。
“令郎原是独子，若咱们此行带走，他从此便不能承欢膝下，岂不失了人子之道？”他向陶慨说话，却望了望单铮，“这倒是好，咱们留了些人手在沂州相帮，陶将军却将令郎换与了咱们。”
单铮这才恍然，心道这陶慨也是实诚，为表明忠心，竟拐着弯肯舍自家儿子来做质。
他叹了口气，
又失笑，“这义子我收了，只是人我不能带走。他还小呢，总要在家中再长两年，等以后大了，有的是出门游历的机会，到时再来会我这义父。你我之间，是恩义相交，我对你再没什么不放心的。”
他话说到此，陶慨心潮纷沓，竟一时说不出话来，料想自己小人之心，平白折辱了他坦荡的英雄君子。
至此，八分归附，又涨了两分，恨不能早与之合兵，拱手天下。
他这正动容着，他儿子陶岳不乐意了。
“义父，我不去江宁，怎么学您枪法？”陶岳心急，又扯了宗契袖子，“大和尚，还有你的棍法，我必也能青出于蓝！”
惹得几人大笑，陶慨只叹丢人现眼。
从此彼此之间更加亲厚，虽不是手足，却胜如手足，在临近冬至的一日日里，更是相敬相爱无间。
冬至日，将军府里好好热闹了一回，宁德军一行人便整装备齐，待回江宁。
陶慨留之再三，终留不住，待到十一月廿六这日，亲送出城外五十里，与单铮惜别而返。
一行人秋时来、冬时归；去时忐忑，归时却已人人喜悦振奋，只待回了江宁，论功行赏，又是一番新光景。
队伍行径处犹如一条长龙，龙首是再三去沂州的数十宁德军中人；后头跟着护送的五百沂州强兵，又有二百余众零散穿插队列之中，都是六皇子郭显的心腹家人，此回跟着那七千官兵来攻沂州，余兵被遣返，这二百人却跟着郭显，同被押往江宁。
自然，郭显充作俘虏，也在此行之中。
他的来历总归有些蹊跷，因此昼夜被严密监视，不得与心腹见一见面，更遑论传递个消息。好在此人安分守己，倒也不难伺候。
一路行至中途，相安无事。
应怜仍旧坐马车，与折柳、秾李一处，高大的车身不算平稳，却比每日骑马要好得多。几人枯坐无聊，便说些女儿家的琐事，有时谈到吴官人，有时谈到宗契。
折柳问：“这些时日，我观你与高僧，仿佛有些亲密，你倒是说说，你们到底有无心意？”
应怜被问得脸红，只是垂着眉眼不说话。
二人瞧她如此，便心知肚明了，俱都笑了起来。
“你们笑什么？”她有些羞恼，微嗔道，“我与他本没什么，你们莫要坏了他名声。”
“七情六欲，乃人之常理。你们之间是共患过难的，由恩生情，并不稀奇。”秾李已改换了女子装扮，抿嘴轻笑，“且你与他发乎情、止乎礼，谁也不会看轻了你们去，你羞什么呢？”
折柳道：“不过外人看来，定要道这和尚不守清规。他总得先还俗，你们才能谈嫁娶之……”
“莫要再说了！”应怜捂住了她的嘴，直从头顶红到了脚跟，“这事八字还没一撇，往后再论！”
打打闹闹。秾李靠在一边，笑着从横座下暗格里取零嘴吃，摸了半天，只摸着半包干果子。她“咦”了一声，“你们谁吃了我那狮子糖？冬至前刚做的，我还留了一小包呢。”
几人面面相觑，谁也不晓得。
又过了几日，偶尔闲暇时，又有人道：“真是怪了，昨夜里我值守，仿佛见地气上涌，成了一团黑雾，倏一下滚过去就没影儿了。今日早起，我才吃了一半的冷鹌鹑却没了。”
“难道是城隍老爷显灵，给吃了？”有人道。
“城隍老爷自有供祭，谁吃那半只鹌鹑？”那人气道，“大冷天的，冷油冷肉，也不怕闹肚子！”
果然，当日晌午，稀稀拉拉便有些臭味隐约传来。只因在单铮等人的队阵里，众人寻不见源头，以为是那拉车的马窜稀，查了查又不是。
应怜几人本在车中安坐，也耐不住臭，纷纷掩鼻出了来。
二三十人，没头苍蝇似的乱找，相互抱怨着谁家裤兜里泡了黄泥，忽听这时，又有几声震天清脆的噗噗声传来。
“我就说是这马！它放屁呢！”一人道。
宗契寻过去，绕了马车一圈，一皱眉，却蹲下身，忽瞧向那车腹底下，惊得“嚯”了一声：“你……小山？”
车底下窜出个瘦猴儿，先不求告，捂着肚子钻进枯草堆里，叫道：“我憋不住了！草纸、草纸！”
——一刻钟后。
陶岳臊眉耷眼地挨在单铮跟前，听他训斥。
“咱们行了七八日，你便在车底攀了七八日？不说一路山高水险，万一磕着碰着，我怎么向你爹交待！”单铮见他可怜兮兮，满头满脸的灰尘，又是心疼又是怒。
只是再恼，也不好就送回去，他们行出来这些日，重重山水，路上并不太平。单铮只好留下他，又教人送信往沂州，宽陶慨心意。
就这样，陶岳成功地留在了宁德军，得以接着向单铮讨学他家的枪法。
一路不急不缓，入了腊月，眼见着年关在前，应怜一行，终于回了江宁。
当时喜庆欢闹自不必提，江宁与沂州号为一家，声势愈发壮大，又递了书呈向洛京，备言六皇子事，书中口口声声，称其为“质子”，道宁德军只为自保，并无凶恶之意，愿求两邦交好。
书送向洛京，实实在在地扬眉吐气了一把。等回信的时日里，各处便备办起了过年的热闹事。
应怜的日子照常过，年前正遇着李定娘来请，说晓得上元县的汤山有个延祥寺，内里有一孔最为盛名的温泉，数九寒冬也蒸腾温暖，邀她去游一游。
上元距府城不过五六十里，一日便可来回。应怜听得心动，当下便应了，带上春莺茜草，又一个新来的鸾儿，一道随赴那温泉池。
李定娘早遣人先去安置，清了寺中一片场院，不教外人闯入，又围了步障；带上数十从人，妥妥帖帖携着应怜而去。
她那些随人中，又有一个常伴左右的，却不是女使，而是个深目高鼻的少年。应怜曾见过，依稀记得是叫袁武，不禁目望之，见其肤微蜜合、五官深邃，有俊美姿容；又几次偶然撞见定娘与他谈话举止很是随意，仿佛亲密熟稔多年，虽心中微有异样，却不好干涉她事，也就闭嘴不提了。
她们上午出发，晌午便到了延祥寺，入内厢房，此时摒退了从人，只姐妹两个换了衣裳，径奔温泉池而去。
如今深冬时节，应怜一向怕冷，穿了厚厚的衣袄，却还未靠近池边，却已蒸出了汗意，又见温泉溪水通幽之处，草木并不凋萎，反欣欣向荣，绿映红偎，不禁大喜。
她们入到步障内，褪了衣衫，滑入泉池。应怜卸了一身疲乏辛苦，浑身舒泰，赞叹地咕哝一声，拨水游在李定娘身边，美滋滋地问：“你怎么找着这好地方，我来了便不想走，不若咱们住个三五日？”
李定娘趴在池边，头枕着手臂，歪着脑袋笑望着她，“行啊。”
她懒懒的，放了长发，便如泼翻的墨渍，沉浮飘散在水面，又贴合在浑圆的肩头，美不胜收。
应怜便将沂州城内之事，捡热闹的与她有一搭没一搭地聊，人泡得舒服了，就打起盹来。
李定娘提醒她：“要睡回房睡，别搁这儿呛了水。”
应怜打了哈欠，迷迷糊糊上岸，胡乱套了几件衣裳，“那我去睡会，睡醒了再来泡，你走不走？”
“我再泡会。”李定娘道。
应怜便答应一声，自去了。
她走后，步障内静悄悄的。李定娘也没教人来侍奉，也没动一动，仍那样趴着，任长发飘荡背后，半阖着眼，也不知是憩是想心事。
又不知是谁，匆匆闯了进来，踩伏一地的花草，携了外头一身寒风与冷怒，推了拦阻的女使，箭一般扎入温泉池畔。
那人影修长高大，来势汹汹，却在步障外硬生生顿住。
迷蒙水雾隔着一人高的步障彩幔，悠悠袅袅漂浮旋上，模糊了人眼，将内中人依稀的身影不甚真切地烙印在步障上，像极了一场玄天幻境的魂梦。
“应怜！”来人唤，声音急怒。
一时寂静。
李定娘睁开眼，也有些困顿，发上、额上尽是湿意，懒懒地回了声：“她不在。”
后头凌乱有些脚步传来，有女使急道：“娘子，鬼面将军他非要闯入，咱们拦他不住！”
“无妨，他来说说话而已。”李定娘道，“惜奴睡了么？”
“睡了，睡得正香呢。”女使答。
李定娘便令她们自去，守着应怜。女使这才告罪退下，只留了二人。隔着步障，里外交谈，只是一个来者不善、一个懒散冷淡。
鬼面将军道：“李定娘，你究竟耍什么花招？”
她奇道：“我不过来泡温泉，有什么花招？反是将军，马不停蹄追来上元，如此唐突为何？”
那头一时没了话，再开口时稍松动了一些，却仍是如冰锥伤人，“你心知肚明。上回事便作罢，若再使什么鬼蜮伎俩，打她的主意，你可问问我手里的剑！”
“这话说得蹊跷。我姐妹好好儿的，我害她作甚？”李定娘听笑了，声儿里也如洇了水雾，润润的清啭，“再者说，你又是什么身份，是她什么人？巴巴地来与我分说厉害？”
外头又再不说话了。
李定娘便愈发进一步，斯条慢理地直起身，上到石阶，那花朵样纷散的墨发便一点点伏在她玲珑的身遭。她一边走，一边道：“……还是说，你曾因传书递简一事，见了她一面，从此对她上了心，一直念念不忘这些年？也是，她那时虽年幼，却也生得玉雪可爱，你瞧了上心，也不为过。”
“李定娘！”鬼面人口气生硬起来，生了微怒，“自重！”
“自重？”
步障轻摇，将那又柔又冷的话飘荡下来，随着云烟一道，贯入他耳：
“天下间谁人都能要我自重，唯独你不能。”
彩绸幔子如水波，粼光一闪，竟被打开，李定娘白玉朦胧的身子现在眼前，墨发披散，其间起伏玲珑，
冶艳至极。嘲弄神色随脸庞淌下的水一并逝去，唯余清艳，唯余沉默。
鬼面人如被烫着，一震而扭回身，硬梆梆的话里有了无措，“你、你穿上衣裳！你怎么……”
“不自重？”李定娘接他的话，微翘着嘴角，温泉水从沟壑间流淌，直在一双赤足周遭积出一片水渍，“你怎不记得从春园中，你迫我就范，我那时自重了，却遭你一再凌辱？怎么，如今你改了性儿，反倒嫌我不自重起来？”
对方无话可说，背着身，半晌恶声恶气，掩饰内心局促，“你敢说那日的药，不是你下的？枉她敬你爱你，你却如此害她！”
“你说这事，我倒想问你一问。”李定娘好整以暇，“以你好色之卑劣，我将她那样送到你榻上，你却不受，反震怒，真是稀奇。以你与她之生疏，却脱口称她小字，真是少有。”
鬼面人彻底失了语，浑身僵得像铁石。
李定娘在身后，如勾人的鬼魅，“你怕什么？不是与我有过春风一度么？怎么却连瞧我一眼也不敢？”
她便如此激，鬼面人也再不回头，可脚步也像生根一样，心内想着走，却走不动半分。
她在背后，终未等到他回头。
“你怎么不敢回头，瞧我一瞧？”不知多久，她再开口，话中有了哽意，有了厌恶，“你不敢瞧我，你这个懦夫。应栖，你这个懦夫，你顶着那人的名头，却连瞧也不敢瞧我。”
水雾弥漫，她眼内模糊，几乎看不清他冷硬的身躯。他彷如一尊亘古便有的沉默的石人，早已僵立，无言无声。
“应栖。”许久，她叫他。
鬼面人一动，想回头，到一半却止住。从李定娘的角度，只能瞧见他双肩略动了动，似乎肩负什么沉重的担子，压得往下塌了塌。
“别算计她，她是你妹妹。”
他最后只粗哑地丢下一句话，头也不回地离去，更像是落荒败走。
温泉的池水永不会变凉。但李定娘的心一点点冷了下去。
她缓缓重回池中，整个缩在池水里，汲取四面八方传来的暖意。她如一个在冰天雪地里走了很久的人，快要冻馁而死，一旦抓住这片温暖，便将自己一再向下沉，直到水没过头顶，宁愿溺毙在暖意之中。
又不知多久，猛地一双手臂，执拗地扯着她，将她从温泉中刷拉拽起。
她睁着湿漉漉刺痛的眼睛，仰首去瞧，瞧见了那一双雾气中格外深邃的、少年的双眸。
他一个字一个字清晰地咬牙切齿：“你想死吗？”
李定娘久久地凝望他，就在他袁武怀疑她是不是被浸傻了之时，忽的笑了起来，霎如百花春绽，一枝摇颤在东风里。
“死不掉的，我命大着呢。”她拉着他坐下，抱着他的劲韧的腰，把头埋在他腰身里，与温泉截然不同的他的暖意，便密密幽幽地在衣料下浮了上来。
袁武愣愣地伸手抚摸她湿润的头发，感受衣下传来的潮意，不确定地想：那是她的泪么？
……不，或许是水渍。她从不哭的。
应怜对温泉池畔的事一无所知，与李定娘一道，果真在延祥寺玩耍了好几日，这才恋恋不舍地回了江宁。
她舀了一瓢温泉池的水盛入瓶，带回给了宗契，“你整日里忙着，大事小事一堆。改日得了空，咱们一道去汤山游一游，你也泡一泡那温泉，百病全消！”
宗契自是无有不依，笑着应了，见她兴高采烈，心内一动，差点将日夜所思之事脱口而出，硬生生忍了，想着待她休整个几日，寻个私下的好时机，再说不迟。
他这两日，便有些踟蹰的心思。
应怜却全然不晓，延祥寺归来，仍领着蒙学的差事，不过又添了个皮猴儿似的陶岳，闹闹腾腾，多了不少生气。
这一日休沐，应怜携萍儿在家度日。晌午晴光方好，午睡未免虚度，萍儿又闹着玩捉迷藏，便同着几个女使一道，宅院里各处玩闹起来。
正轮着应怜一回，待人藏定了，便挨门挨户地翻找。
才摸进一间耳房的门，便听前头有动静，前头小厮穿廊里叫了一声：“娘子，高僧来了！”
宅院不大，前后离得并不远。宗契又是常来的主，前头并不拦阻，径让他入了后院，远远便见了应怜立在廊下门口。
应怜便招呼一声，笑盈盈的，“你怎来了？”
平日里女使们要么在廊下迎候，要么在院儿里游戏，这会子却除了她，不见别个人影。宗契只以为休沐日，应怜放了她们一日的假，也没往别处想，应了声，来在她面前。
“有事。”他道。
他今日有些怪。
应怜纳闷地瞧他，分明寒冬腊月，哪怕天有些薄暖，他也不该面色发红，额上竟还隐隐有些汗意，便问：“什么要紧事？你竟一路跑来的么？”
闲庭静院，她倚在廊下窗边，袖里取出帕子来，递与他擦汗。
宗契接了，却不动，仿佛思想了多少时日，待真要说时，脸却更红了一层，只是与她相视，有些紧张，又有微微的笑。
似又不是急事。应怜便更奇怪了。
她拉着宗契在栏杆边坐下，先问了问军中大小事，又问了一嘴六皇子郭显，宗契皆道安好。
“究竟是什么样事？”她实在忍不住。
宗契思量再三，终于缓缓舒了口气，尽量平稳声音，缓慢却并不犹疑，道：“我想，待宁德军事了，我便回一趟五台山，告禀师父，请……还了俗，可好？”
他话音落了，只不见应怜答话。
应怜傻了。
她先是瞧着他，张了张嘴，暖玉似的面颊一层一层染上红晕，欲说却又说不出；目中见他眉宇，萦着一段彻彻底底的温柔。记忆中他喜怒嗔痴诸般形容历历在眼前，蓦地恍然忆起初见，天光微亮的巷口，他高大深幽的影子，投下来暗而冷硬的神色。那时她怕他、畏他，怎能想到今日，他终开口相留，问她索一段更深的爱和缘。
若说上一回在沂州，与他不过朦胧的情意初显，这一回他却将那一层薄雾揭开，直白而清晰地剖露心迹，捧出一颗滚烫真挚的心来给她瞧。
应怜的心也越来越烫，脸也越来越红，愣在他眼前，一动不动，半晌方慌乱地想起答他，又不知该说哪一句，是答一句“好”呢，还是答“随你”？
前一句似乎太不矜持，后一句又嫌过于冷淡。正手足无措间，忽窗内传来个稚嫩的声音：
“姨姨，什么是‘请还了俗’？”
说话的二人皆是一震，扭过头去，却见那窗支开一条小小的缝隙，隙里皂白分明地几双眼睛齐齐盯着，大的是春莺茜草，小的是萍儿。
萍儿唤“姨姨”，春莺便道：“还俗就是不做和尚了。”
“不做和尚，做什么呢？”
“做咱们娘子的夫婿！”茜草抢道。
跟着那窗儿一抖，说话的是春莺，却是向他们：“咱们捉迷藏呢，你们自便、自便！”
窗儿哐当一下关严实了。
应怜腾地起身，早已脸红得几乎要滴血，心跳又急又快，脑中一片空白，什么也想不了，只见他一双含笑望来的眸子，脱口嚷出一句：“你还便还，和我说甚，我有什么好不好的！我……我走了！”
她再不等宗契说第二句，羞得没脸见人，抹头便跑走了。
人虽走，香却余韵仍留，宗契陷在这一段暖香之中，浅淡的日光镀在周身，烘出一茬又一茬的热意，简直不像腊月天气，却仿佛四月的芳菲春日。
耳边传来窗内的窃笑，他却已顾不及，只向她去处而去，衣上隐约浅香，与她相类，久久交叠，萦缠散去。
一切改变皆在不知不觉间。
愈近岁暮，下了一场冬雪。江宁内外，除开必要的施粥赈济，忙活完了，有些爱雪的，便约着三两一群，寻个佳处赏雪。
折柳也收了一张这样的帖子，但她一点儿也不想去。
送贴的人是赵芳庭。
此前，他还送了一张贴儿，道是邀她游湖，被折柳以“寒湖太冷”为由拒了，没过
几日，他却又来邀赏雪。
这实在不是什么好兆头。
折柳心绪烦乱，将那日沂州闹乱的事翻来覆去，回想了千八百遍，愈发地察觉到细微处，直将自己吓出一声冷汗。
这事，她只敢告诉秾李。
“那一回他口中说着往东，实指的却是西边。不然如此，我也不会误闯进西园大湖之中。”她心有余悸，道，“那处前后围堵，若不是单将军救得及时，我早已尸骨都烂了！”
那一封请帖，被拈在秾李手中把玩。她翻看了几遍，终阖上，“你疑心他要害你？可是为何？”
折柳道不晓得，支支吾吾。
秾李叹口气，“对我，你还有甚不好说的？你叫我来，不就是参详这事么？”
“我……唉，我也说不准。”折柳面色薄红，不知想到了什么，又白了下去，“但直觉同单将军有关。他……哎呀，我哪里晓得他这种正经人的心思！”
秾李笑了起来，很快归之淡然，尖而漂亮的指尖于请帖上轻点，数下方止，心思转明，却瞧向折柳发鬓，把她瞧得怪不自在的。
“你瞧什么呢？”折柳问。
“姐姐髻上这支金丝楼阁钗真好看，以前从未见过？”秾李道。
折柳不由摸了摸那支钗，露出一点笑，含糊应了。
秾李又道：“送我如何？我拿我红宝翡翠的那支与你换。”
折柳一口回绝：“不换，你别瞧旁人的就眼红。”
这回轮着秾李笑了，仿佛洞悉了一切，不提簪钗，却又转到别的话头，“我瞧这些日你与单将军很是亲善？”
折柳在她澄明的眸光下，莫名便心虚，话又含糊起来，“他待咱们一向亲善。”
“哦？”秾李挑挑眉，“姐姐这也不是、那也没有，教我可怎么给你参详？难道他脚上那一双鞋，不是你亲做的么？”
折柳哑口无言，半晌只得扭捏认了。
秾李见了，便晓明了七八分，心中有叹，口中却道：“你与他走得近，赵芳庭自然不乐意。他这可不是醋，而是觉着你污了他哥哥的颜面。姐姐，你如履薄冰呢。”
一番话，说的折柳沉默下去，一时心乱，再找不着言语描补。
“我往后小心些就是，省得着了姓赵的道儿。”良久，她方道。
秾李蹙着细细的远山黛眉，面庞比折柳更年轻，心思却比她深，关起门来说话，但言无所顾忌。
“你日防夜防，又能防得几时？不若想个一劳永逸的法子。”秾李深深望着她，一会儿，道，“大树底下好乘凉。你何不索性嫁了单将军？我瞧他对你也并非无意。”
折柳倒吸一口气，忙摆手，“哪里使得！他是什么样光风霁月的人，我这样的，如何嫁得他？”
秾李微微笑了，一双眼眸如春江夜月，璨璨粼粼，“姐姐有的是对付男人的手段，还怕嫁不了一个君子？”
“不成，我不能害他……”折柳犹豫了一刹，仍是拒绝。
秾李便将那张请帖递过去，“那就去赏雪吧，说不得这赵大官人，当真是找你续旧情分的呢。”
折柳紧捏着请帖，面色数变，半晌慢慢灰败了下去。
她仍是拒了赵芳庭赏雪的邀请。
原以为再三地拒请，这姓赵的总该晓得些本分，不意想他却径直登门拜访了。
折柳没防备，在家中被堵了个正着，只得没好气地请他进来。
她住的是府署里一间院子，赵芳庭却大摇大摆地入内，仿佛踏的是他自家的地，这里瞧瞧、那里瞅瞅，直把折柳忍得不耐烦，脱口问：“赵芳庭，你究竟存的什么心思？”
“什么心思？与你交好的心思呀！”赵芳庭毫不避人，大喇喇往她堂上一坐，唤琥珀沏上茶来，笑望着她，“窈窕淑女，君子好逑。我未娶，你未嫁，我如何就不能有个想头？”
折柳被他惊吓得出了一层白毛汗，瞧他亲善面孔，无端却想起了那夜他执刀杀人，血溅了一身，那一眼向她时，分明有深沉的杀意，亏得是有相识的人在侧，他才手起未刀落。
——可却给她指了一条向死的路。
他再暧昧，她哪敢把他的话当真，心神已大乱，满心想的是：若是嫁过去，她能活上三天不能？
折柳不敢再盯着他，怕他把自己心底恐惧瞧个正着，只得别过头，作了一副吃惊稀罕的模样，说了几句言不由衷的别扭话：“你怎么这样突然……唉，我从未想过……只是以前咱们相好，是青玉阁的买卖，如今你再想那样，却也不能了。”
赵芳庭爽快地笑，“不敢唐突了姐姐。我欲求的，是百年之好，非止几宵情缘而已，自当三媒六聘，将你过入我家门来。”
折柳侧身背着他，手一掐自己的掌心，逼自己挤出点泪意来，嗔道：“你明知我是卑贱之人，却还说这样的话来哄我，我哪里不晓得，你分明厌恶我，又怎会明媒正娶？”
“冤枉！分明是姐姐恶我，觉着我轻薄，连着两次推了我的邀约。难道真如我所料，你对我哥哥有那点想头？”赵芳庭噙了三四分醋意。
他说话不知真假，折柳怔怔呆立，不瞧他，却想着自个儿怎样才能活命。
求娶？
她终于懂了，他哪里是求娶，分明是想伤敌一千，情愿自损八百，舍了自己的脸面，娶她这一风月场里出来的人。如此一来，单铮再意动，也不会同兄弟争亲。
落在他手里，她还有个好么？
折柳越想越胆寒，只是到底场面上过惯，打肿脸充胖子，面上不显，口中偏道：“好，你若当真有求娶之意，一个月内，便下聘书来，花红彩礼不可敷衍，金银绸缎、珠玉牙翡样样要顶尖的；我要做你的正头娘子，媒妁为证、契书为凭，哪怕经年无所出，你也不得凭此休弃。你可能做到？”
赵芳庭静静听她说完，才笑了一声，“姐姐好高的心气。”
“不愿就请回吧。”
“谁说我不愿？我甘之如饴。”他却道，“只是一月之期，花红彩礼可齐备，聘书我却等不急。可否先行小定，咱们过个草帖子，也好教我兄弟们先喝一杯彩头酒。”
折柳点头，“成，那你三日后写个贴儿来，我备双回鱼筷你拿去，咱们且先定下来。”
赵芳庭乐呵呵应了。
他辞去后，折柳枯坐难堪，索性早早回了内室，脱了鞋，合衣窝进了床里间，拿被褥蒙住了头。
她躲在被中，一阵一阵地发冷，闭着眼想自己的活路。
她若最终要死，从前卑微地挣扎求活又算什么呢？若早知走上绝路，她怎么还敢瞻前顾后，想要洗心革面，做个清白的好人？
赵芳庭，赵芳庭，她倒了几辈子的霉，才招惹上这祸星。
她蒙住头脸，脑海里闷闷的，许久了，心中终于浮上一个人来。
这人，她原想着有情有义，她万万沾不得，不敢污了他。
只是她都要死了，还要那假清高做什么。说到底她就是伯仁，他不害他，她却要因他而死。
那么，就容她姑且再卑劣一次，拉了他下水罢了。
单铮每日里除了处
理公务、与部下议事，便泡在城外军营，巡查各个营帐，清早过去，至晚方归。
同许多吃喝玩乐的州邑之长相比，他可谓是十分勤勉，且御下宽和，轻易不折腾人，因此也很得府署上下人等的忠心。
这日一如往常，他城外归来，交了马与马夫刷洗料理，喝一杯随从奉来的热茶；小厅里用饭时并不用人侍奉，饭后就着已温凉的残茶漱了几口，便待在书房，看些吴览荐给他的兵法史书，即便不喜文字，也忍耐着细细看过几章，并随手写下一二行心得。
此时已是亥时，便是盛夏，也早入了夜；如今寒冬腊月，外头更是黑得浓墨似的化不开。厨房送了沙苑特产的榅桲来，合蜜腌渍得金黄滴酥。他尝一口，虽觉有些太甜，也并不说什么，只是照常道谢留下了，就此教厨下早些歇息。
直到了亥时中，漏刻渐长，他伸了伸腰腿，出了熏暖融融的书房，回到卧房内室，那里并无炭火，地龙却早已烧得暖如春。宵。单铮皱了皱眉，话已向从人说过不止一二回，“无需这样暖热，太靡费了。”
“实是昨日的炭还未烧完，份例便余到了今日，因此热一些。”从人道。
“那便扣了，交还公中。”单铮道，又补了一句，“下不为例。”
从人唯唯应了，晓得他卧眠不喜旁人在侧，便只点了灯烛，侍奉漱洗了，悉皆退下，自个儿也睡去了。
单铮褪衣卧于轻暖衾褥，回想一日来的大小琐事，脑中飞快梳理，查无遗漏，这才阖眼准备睡下。
却只在此时，意外地闻听外头有人扣门。
这却又不是手底下人，他们有事只会在外头禀明，不紧要的便拖到明日，决不会不急不缓地这么敲。
“谁？”他便问。
“是我。”一个低柔婉转的声儿盈盈传来。
单铮登时三分睡意全消，一跃身从床上下来，匆匆披了外袍，灯烛也未点，拉开门，果见外头夜月，雪映空廊，几分空空幽幽的冷蓝；槛外孤孤地立着个人，从上至下，一袭胭色披风笼得结结实实，极艳的颜色，却也遮不住她脸容更比海棠垂露，艳极始清，微微一凝眸，便是十分的风致情态。
单铮愣了一刹，“折柳娘子，你……有事？”
“有事。”她轻声道，呵出的气在眼前凝成了丝丝白雾。
深更半夜，单铮有些踟蹰。折柳却冷，轻微得打了个哆嗦，“能进去说么？”
她眼睫上沾了点点细碎的雾珠，既惹人怜也惹人爱。单铮见她仿佛实在寒冷，便侧了侧身，让她入内。
第100章 第100章已入相思彀，却笑相思……
她迈进屋，却先他一步，关上了门。
“这……”单铮想说深更半夜，内室相对不合礼数，却顿了顿，不知为何，最终没说出口。
仿佛心里已隐隐明白些缘由，他不愿更想。
折柳也没教他多想，只在他身侧，极轻地道：“我来还将军活命之恩。”
她说出的话里尚带了岁暮寒凉，手却已搭来，一段玉梅寒香的手指，却已柔软地搭上了他的腕子，将他牵向内室。
单铮一震，刹那想甩脱。她却紧攥，一眼瞥来，幽幽的是月下轻波，“怎么，不敢？”
他心头便蓦地窜起一团火，连自己也为之一惊，那火气一生，便难抑制，愈发在她的眼神下高涨起来。
他以为这是怒，教自己失了常态，“你已衣食无忧，何必再作践自己！”
“衣食无忧，便不可以念你、爱你？”折柳却反道，“你今日若放手，咱们以后可再没缘分啦。”
单铮将离的动作便又是一顿。
他对她有念想，这他自己清楚。不过人非畜生，有念想又如何，总不至爱什么就必要弄上手。
他们本是两条道儿上的人，若就这么走下去，一辈子也没个交叉；可她偏来会他，走他的道儿。
那股火渐渐变了个味，烧在他绷得紧紧的脑中那根弦上，烧得一干二净。
折柳腕上一紧，却是单铮停住，反攥住了她，目光灼灼，那是她再熟悉不过的、男人在爱。欲前所剩不多的理智。他却又多了三分认真，“你要跟我？不反悔？”
折柳笑了，眸光轻动，掀起春色潋滟。
她轻解披风，幽暗中显出一段玉莹莹的白，在这暖热如春的内室里，一点一颤，真如盛放荼蘼，就这么显露风姿，曲毫毕现在他面前。
单铮呼吸猛地急促，眼中多了些深沉而凶狠的意味，攫定她，全失了大段的言语，只喑哑地挤出一个字：“……好。”
他一把她打横抱起，因常年习武而粗粝的手掌硌在她肋下腿弯，那里如最好的绸缎丝滑，却生出一袭温温的幽香。
折柳陡然天地横转，只来得及哼一声，便颠荡着被扔到了床上。
一个滚烫的身子伏来，单铮粗哑而笃定的声音从头顶掷下：“跟了我，便不许再有别人。”
折柳觉得他太啰嗦，舒展了身子，毫不羞怯，耸上他掌心，伸出一双玉臂，将他勾进缠绵不尽的温柔乡，“愿与君今生永为好。”
愿与君今宵一夕欢，愿与君今生永为好。
云雨高唐，梦里神女留香枕，引人间至乐。单铮受用，翌日醒转，见朦胧天光之中，在他怀中沉沉而睡的美人，秀面微有憔悴，颈项雪脯，落尽梅痕，方悟昨霄狂浪失态，脸面红了又红，却胸臆里填满了一股酣畅温柔。
折柳被他闹了大半宿，好容易睡了个囫囵觉，天色蒙蒙，半醒不醒的，又觉那躯体滚热，一个又一个绵长的吻在她眉眼唇上，无穷无尽似的。
见她微醒了，单铮注目凝视了一会，心里高兴，却又有些愧疚，低低地开口：“我愿与你结两姓之好，却不能立时就相娶。我答应你，待宁德军功成，我必敲锣打鼓地娶你做妇，可好？”
折柳睁开慵困的眼，听了这话，也不应好或不好，只是随口问：“若不成呢？”
枕边人一时未作答。她正不理会时，却听他再温和不过话语：
“若不成，我早早为你备些金银，你自去了便是。”
她一怔，忽解了这意。
“呸！呸呸呸！大清早的，你怎么说这样晦气话！”折柳一怒之下全醒了，腾地坐起身，也不羞臊，就这么半遮着被褥，长发丝丝缕缕垂散丰谷之间，身段妖娆，眼里却有火，“你便不敲锣打鼓，我如今也是你妇人，是你三族，还怕牵累怎么着？你……你这就去摆一桌酒，把亲近的几个兄弟都唤来，将我过了明面，我改口叫他们叔叔！”
单铮仰躺，定定望着她发火时生气勃勃的脸红模样，面上含着笑，候她说完歇罢了，伸手一拉，一个翻身，将她覆在身下。
“我本已习惯……如今你来了，真好。”他伏身在她耳边亲吻，见她柔顺并不不允，再次炽涨起来，蓬发的身躯肌肉紧绷，将她牢牢锢住。
不知多久。
折柳喘了口气，脸如春霞，发间细细的热汗，嫌弃地推他，“比半大小子还毛躁！真个被你牛嚼似的……”
单铮神清气爽，星眸点墨，尽是与她的温情，抱着她不放，“我今日快去快回，便摆酒请几个兄弟过来，也好做个媒证。”
“怎么，你当真要过明路？”折柳却惊讶，却也有几分动容。
“昨霄过都过了，你还想怎的？”单铮一皱眉，道，“你难道是戏弄我，只寻我耍乐？”
“我哪里敢！”
折柳口中说着，心中大乐起来。他这人怎么这样上道，不费几番功夫，便从此一个灶吃饭了。
不过……摆桌酒而已，毕竟不耽误他。她几斤几两的人，自己清楚得很。若哪一天当真有封王拜相的造化，恐怕这明媒正娶的诺誓也就不作数了。
说到底，各取所需而已。
折柳想开了，便笑眯眯在他脸上亲香了一记，又侍奉他更衣；打开门来，见外头候着盥洗的从人，抿嘴露了个笑，点点头，声儿极轻：“多谢。”
多谢
他几个昨夜不拦阻，放她进去。今后她自有好处答报。
那几个人精也不吃惊，只言笑晏晏地捧着铜盆、手巾、刷牙子、牙粉等物进去侍奉了。
单铮说快去快回，果真早了一个时辰回来，特特在自己前院花厅里叫了一桌酒席，把亲近的十来个兄弟副将叫来，备言与折柳结为相亲之事。
这些人中，自有一向视作左右手的宗契、赵芳庭，也有军师林文贵、王渡，又有一干起家时便带在身边的得力干将，诸如钱美、杨兴、李三郎之类。
都是自家人，他便没那许多顾忌，晓得他们神色不一，是在想什么，先一步拿话堵死异议：“你们是我手足，皆知我并非什么高门出身，故不要说那配不配的话。我与她已为夫妇，荣辱一体，从此她便是你们嫂嫂。往后，你们当敬她如敬我，方能显得出坦荡磊落的兄弟义气。”
他一双眼扫过在场众人，也扫过默然却咬牙不平的赵芳庭。
在场诸人一肚子言语，有那觉着不相称的，便只得不再提这话头，纷纷来祝贺。单铮又唤里头的折柳相见，与众人一一见礼，以叔嫂相称。
折柳今日打扮得淑宜端庄，梳着妇人的朝天髻，插白角梳，鬓垂珠玉，并不流于奢贵，却自有一股良秀的风韵，与往常大不相同。今日算作喜庆的日子，却又不能称嫁娶大喜，便着朱砂红的袄、松绿的三裥裙，裙上绦环叠映，压着一颗鎏金鸳鸯衔荷的坠子，动静相宜、笑蹙雅然。
若不论出身，单凭样貌，她与单铮立在一处，当真是一对刚柔相依的佳偶。
又行在赵芳庭跟前，吃了他一杯贺喜的酒，两下里相见，赵芳庭眼底几欲喷出火来，也不知怎样将那两个字挤出牙缝来：“嫂、嫂。”
“叔叔。”折柳大大方方，微露一点笑意，受了他的礼。
“嫂嫂好爽快的性子，竟一日夜，便有了依靠。”赵芳庭实在恼不过，刺了一句。
若换平常，以折柳压不住火的性子，必要反唇相讥的；今日她却不答，只眼角微瞥了瞥“依靠”。
“十八。”单铮语气淡淡。
赵芳庭忍气吞声下去，拳在袖里攥得铁紧，闷头去喝酒。
一场酒下来，众人喝得七七八八，多少都为单铮贺喜，兄嫂长兄嫂短地叫了起来。只赵芳庭一个，酒喝不到二三杯，别说笑，连脸都是臭的，拉得老长。
席散后，单铮便又单独将他留下来，不比有旁人在，要留全了他脸面，此时彼此相对，说话便少了顾忌。
“我知你心中不美，也晓得你在吴县胡闹过一阵。”单铮道，“只是十八，你需记着，哪怕是兄弟，有些事，也不得越俎。我既定了她，便容不得你不敬。你再有一万个不情愿，也得憋在心里；你若耿耿于怀，乃至与她不利，只会伤了你我兄弟情分。”
赵芳庭一股邪火窜上，面红耳赤，想自长成人，便再不曾被他这样严厉训斥过，愈发地愤恨，“天下间好颜色的妇人那许多，我也不是没劝过哥哥，哥哥竟如此不择食，竟要与兄弟共媚一妇人，可曾想过会被天下人耻笑！”
“赵芳庭！”单铮怒上心头，拍桌而起，震得碗碟杯盏晃了一晃，“你若实是不甘心，大可不认我做这哥哥！”
他再无私下里与他发过这样大的火，饶是赵芳庭这样没脸没皮的，也心惊了一惊，如兜头一盆凉水，发觉自己话头委实也太不中听，默了一默。
到底不吐不快，他强忍着软下口气，又来挑拨，“我口不择言，哥哥恼我应该。只是那妇人实在两面三刀。哥哥不知，只前一日，她还应了我聘定，口口声声允嫁，抹过头来却又巴结哥哥。我心里憋得慌！”
单铮眉心拧得冷硬，不愿再与他纠扯前事，摆手压他的话，最终只道：“你哪有什么真正安定的心思，别算计她才是正事。往事我不计较，如今她是你嫂嫂，凭你多少个心眼，莫打她的主意。”
赵芳庭游刃有余了几十年，到此时，也只得忍气吞声，将这气苦和酒一口咽下，火辣辣的滋味入喉，刺得眼眶发红。
他饮下最后一杯酒，哐当残盏搁下，起身便走。
单铮有些心累，在身后叫住了他。
“十八，你可还记得你前头嫂子林氏？”
“记得。”赵芳庭孤峭一身，立在门庭前，也不回头，“是个好妇人，麻利心善、本分清白。”
他尤其在后半句加重了几分。
“可她已去十五年了。”怒气散了，消沉席卷上来，单铮道，“那日我葬她，又葬母亲、祖母、叔婶，又葬邻家叔伯、兄弟、妇人们、娃娃们，满地的死人，更不知痛谁。还好剩了个你，从草垛子里钻出来，抱着我哭，说你没用、贪生怕死。可那时我只庆幸，幸好还有你，否则我活都不知活给谁看。”
“那时我就想，这一辈子，我只剩这么个兄弟了，今后万事再难，我总要护着他。要报仇，咱们一起报；要享福，咱们一起享。咱们生死过命这些年，你为我手上沾了多少血、做了多少回小人，我不能全知，却也晓得。”
“我什么都可依你，唯独这一件不能。我视她作妻子，不比当初结发的林氏差。她对我仁至义尽，我也必以夫妻恩情还报。你与她，如今都是我至亲，我不愿见你们彼此相害，闹到不可收拾的地步。”
赵芳庭几欲动容，咬着牙，眼里激出一点泪意，点头，“好，哥哥话尽于此，我再不为难她就是。哥哥非要娶她，我又做什么恶人？只是哥哥是做大事的人，唯盼不要儿女情长，消磨了志气，平白被人笑话。”
单铮心里一宽，也不是是笑还是叹。
赵芳庭再不多话，更不愿在这憋屈的地儿多待，匆匆离去，掩饰住了一身狼狈。
他走后，单铮回到内院，那里早等候了折柳，见了他，眼一亮，又有些期期艾艾。
她为他递了一杯解酒的茶，旁敲侧击：“我见他们都散了，你又留了一会，怕耽误你私下里与谁说话，等到现在。”
单铮呷了一口茶，“唔”一声，大丈夫在屋里，反倒温吞起来。
“你……与谁说话呢？”她又问。
“十八，与他说几句。”
早知道是他。折柳心思数转，心里有些紧张，“他、他说什么了？必定又是坏话。”
单铮不答，反在她面上看了一圈，见她愈发紧张，忽笑了笑，拉过她，坐在膝上，闻着她发鬓间的清香，与她亲密无间。
“他就是如此，胡闹惯了，你别往心里去。”他近在咫尺，细细地观量她，眼眸里闪动情意，伸出手，指腹从她脸颊划过，末了停在侧颊残余的一道疤痕上，虽用了妆粉遮盖，却仍细微可见。
折柳微侧过头，不愿将这点疤印露在他眼前，又想拿手来捂，“哎……别瞧了，难看呢。”
“不难看。这是你为我受的。”单铮却道，“你
屡屡为我美言，我都晓得。若不是如此，你哪会惹恼了林江啸，挨他一顿鞭子。”
他指腹下摩挲，折柳脸颊有些痒，又有些发烫，饶是快嘴利舌，却说不出讨巧的话来，心里只有了一个念头：
这男人，原来那会子就已经对她上心了么？
楞得怪招人惦记的。想来那赵芳庭也没与他提什么聘定的事，他果真以为她是真情呢。
她在心里下判语，描摹他眉眼，愈发觉着英气逼人，不住地心动，索性捧起他的脸，微微俯首，亲吻上去，纠缠了许久。