一人紧揽着李定娘腰身，怕她寻空逃了，便与兄弟各拈起一饼子，三两口便下了肚。
“香得紧，只是有点苦茵茵的。”一人道。
李定娘笑了笑，“花朵儿作馅就是如此呢，开头虽苦，咂摸滋味，渐渐地便回甘。不信，你们再吃两个。”
一人便捏了捏她的脸，嬉皮笑脸地又分吃了几个。
一会儿，吃光了，那二人便就无光无月的桥下石壁旁，乱糟糟地压着她，手脚不老实起来。
李定娘被那胡子扎得难受，仰起了脸，却望见云气深浓的苍黑里，偶尔闪着几颗星子的光亮。只是那光太幽微，又太遥远，映在人间，就略等于无了。
她衣襟被扯散了一些，自弃地心想，辱就辱吧，反正也不是第一次了。
反正也不会再有孕了。
只是腰带还未解，忽觉一人哆嗦了一下，脸面歪斜，道：“我有些头疼，你先耍着。”
那一个才应声，却也捂住了胸口：“我心口发闷，哎、哎……”
李定娘冷冷瞧着他们，见那两副身子佝偻得越来越厉害，便一手一个，将人推倒在了地上。
那两人起不来身，在地上打滚，身子直痉挛，“嗬嗬”直喘，拿手指着她，嘴里含糊：“你、你下毒……毒妇……”
“毒妇？”李定娘见他们此状，心里却好生奇怪，便道，“要来戏耍我的是你们，我又没逼你们吃那饼子，你们凭什么说我是毒妇？”
她叹息，怜悯地望着愈来愈痛苦的两人。
毒发不过片刻，地上的人已叫不出声了，一劲儿抽搐，五官扭曲得不像样。
“放心吧，这不是砒霜，是牵机毒，比砒霜更快呢。”一人抽搐着伸出鸡爪样的手，来抓她脚踝，李定娘一脚踩上去，又狠碾了几下，眸中落着星光，端庄地微笑，“你们是无名小卒，死在僻静的小角落里，很相称。”
那二人已不知听不听得进她的话了。
半晌，抽搐止歇，两具身子维持着怪异蜷曲的姿势，伏在地上。李定娘望了半晌，心口疯狂跳动，喘息使得她口干舌燥起来，仿佛也吃了一剂毒药，有些头晕眼花，却恍然领悟，“我错了，我果然不应当就这么杀了他。”
小人就应当有小人的死法。他该死在众人的唾弃之中，像一条丧家犬。
她就这么坐在尸身旁，心头一半沸水似的滚烫、一半泡过冰雪的凛寒，也不顾是否有巡夜的兵士瞧见，独自仰望黑黢黢的夜空，在煎熬之中，微微笑了起来。
也不知多久，僻静空落的某条巷道里传来了一丁点的响动。
李定娘恹恹地回过头去。
她已没了桃花饼，若再来一二宵小，便真要束手无策了。
“出来。”她轻声道，在夜中并未传出多远，“不要鬼鬼祟祟地躲在里头。”
话声虽不大，却似有斩钉截铁的力道。一会儿，巷内幽深处缓缓走出来个身影，起初漆黑混沌，随着走近，轮廓渐渐清晰起来。
是个少年。
再仔细瞧，脸廓是中原人罕见的深目高鼻，望之深邃，夜中更显得锋芒如出鞘的刀。李定娘有些诧异，从不曾见过这样貌，便注视了许久。
那少年穿着府署里下人的衣裳，想是个仆从，却初长开了身量肩臂，粗布衣衫掩不住起势雄健的姿态。他脚步停在尸首旁，抿着嘴默然了半晌，而后开口，似下定了某种决心：“你不该留在此处，快走。”
话声并不圆润，带着异域口音，李定娘却品出几分动听的滋味来。
不知是今夜她堕在疯狂的边缘，或是受得刺激更多，此时打量着他，却无端生出一丝愉悦来，只觉他这模样甚合心意，更妙的是，他居然只是一介仆从。
“我走了，他们怎么办？”她瞧也没瞧尸首一眼，只望着少年，眸中婉转含了几分水光，不知起了什么心思，再问，“你叫什么？是谁的小厮？”
句句莺声燕语，透着股钻入人心窍里的酥麻。
“……袁武。”那少年上前来，一脚一个，将尸首咕咚咕咚踢入水中，低头对上她秀韵难言的眸光，失神一刹，倏尔被烫着似的别开眼，“我还有个乳名，唤作吾浑堵。”
死人浮浮沉沉，缓缓地随水飘去了下游。袁武一路跟随她从府署出来，在暗巷内瞧尽了这一切，以为她到底是个小娘子，虽做下杀人的事，终究有几分怕，瘫在地上起不来，便伸出手去，要扶她起身。
不想李定娘只是仰面瞧着他，脸庞于幽夜之中，更比月色皎皎，凤眸红唇，乌黑的鬓发，定定地不知凝视他或是更高远的夜空，沉默里透出动人的妖冶。
袁武突然便一脚踏入了她的迷梦，再挣脱不得。
不，她不害怕。他痴痴地想，她连举刀杀人都不害怕，又怎会怕这两个死人。
李定娘伸出一只优雅纤长的手臂，一截皓腕如霜雪，十指纤纤，却反握住了他粗糙的手，轻轻向下一带。
分明轻飘飘的力道，袁武却被勾了魂似的，心甘情愿地弯下了腰，支撑不住，一膝跪在她身前，一手按在她肩，手心里滚烫，像流淌过灼烧的熔岩。
她是柔软的，却不容他拒绝的强硬。
“吾浑堵……真奇怪的名字，我还是叫你袁武吧。”她低声呢喃，话语消失在相贴的唇齿间。
李定娘双臂环上了他的颈项，身子柔软地压上他一瞬僵硬起来的胸膛，如水流爱。抚在坚硬的礁石上。
袁武已经分不清清醒着或在梦中，更分不清是美梦噩梦，只浑浑噩噩地被她牵引着，张着唇，一点点任她欺凌，浑身硬得像截木桩子似的。
半晌，她微微分开，唇更殷红，像饮足了鲜血，捧着他俊朗的脸颊，说话缠绵得令人痴醉，“没经过事……也没碰过女子？”
他木愣愣地摇头，浑身的血都涌上头脑，又往身下窜。
李定娘笑了，眨眨眼，在他唇上又浅浅啄了一记，“不错，干干净净的，我喜欢。”
她笑容里有一些袁武看不懂的凉薄。
仿佛草原上繁乱的星子一瞬间在他脑海中疯狂地旋转。他目眩头晕，久久回不过神，唯能听见一颗狂乱跳动的心，唯能瞧见她饮醉似的眸中春情、饱满得滴血般的红唇。
她却如初见时，满坡淡白的花一样纯洁。
袁武默默送她回了家。
李定娘不急着扣门，却牵起他的手，在那掌心里屈指轻挠了挠，算是表达谢意。
“来找我。”她话中透着十分漫不经心的挑逗，愈是见他手足无措，便愈是轻快，“——记得趁鬼面将军不在的时候。”
某些暗示，哪怕他从未接触过风月，也浅显地听了出来。
只是她近在眼前，他却仍近乎摸不着她，便从心底又升腾上来一股火气，想问：你果真是流言中传的那样，是个轻浮浪。荡的女子？
但她浅浅一笑，他便把什么都忘了，只记得那翘起的唇角像天上的弯月，无瑕又高贵。
袁武便鬼使神差，按捺着毫无节奏狂跳的心，凑上前去，主动在她唇角亲了亲。
果不其然，听见李定娘柔软的咽喉里，淌出了一声酥到人骨髓里的轻笑。
她推了推他，示意他该走了，立在自家门阶上，轻轻扣了门。
女使来开门。门隙微开的那一刹，她偏头望向他处，饱满润泽的唇微微轻动。
幽暗处的袁武却瞧得清楚，她唇间无声又复道了几个字：
来找我。
这一夜虽无光，他心中却已有了满泓的月色泠泠。那月真美，比他幼时在广袤繁星的大草原上所见的，加起来还要更美。
他想把她捧回草原上去，给她穿最柔软的丝绸、戴最耀眼的珠宝，喝最香甜的羊奶。他要把他搜罗来的最好的珍宝都献给她，以换得她最开心的笑容、最无忧的真心。
但她毫不迟疑，入了门内，一道门隔开了他与她，隔开了这镜花水月一般的半真半假的情意。
第77章 第77章荼蘼妆成春已晚
往年端阳节近，洛京大小人家甚要风雅地办一次留春宴，为的是赏春残啼红凄艳的景致；若是恰在一场不大的雨后，便更为应景了。
义军里却没这样闲耍的习气。今年端午，上下喝过一次雄黄酒，军中张挂天师像，又赐下五色水团，与兵士同乐，也就了了过了；取而代之的，是更为紧张的一团气氛，中军帐中似乎酝酿着一股山雨欲来的凝重。
应怜作为女眷，即便不在中军帐议事，多少也察觉到了这一点。
一连几日，她都试图拆解这一团乱杂的事理：自己渺茫的前路、义军渺茫的前路；宗契、元羲。
十几年来的世路风雨，一年来浇遍全身。奇异的是，反催得她不若之前那般怕事胆怯，多想几遍，也就想通了。
既选了这一条道，便容不得悔。宗契为她做到这一步，她若悔了，不仅对不起自己，更对不起他。
端午前一日，下了一场不大不小的春雨，零落飞红，点点沾在廊檐窗扉。按往年的眼光，这便是最好的一回端午，留春宴也就赏玩到了极致。只是那浅粉幽红的残瓣落在檐瓦，她见了，忽有所思。
所谓留春宴，又何曾真的留过春住；她与元羲之间，不过就是春枝残红，一春过了，又逢风雨，再留也就留不住了。
偏巧端午这日，元羲又来了她院里。
春莺将他让进小厅，去禀应怜。
内室里，茜草有些嘀咕，向才梳妆毕的应怜道：“前几日才闹得不愉快，娘子，您可莫要轻饶了他，好教他晓得，您也不是随意言语上可欺之人。”
应怜笑了笑，“什么饶不饶的，我与他争执，又不为要他来哄我。待客的礼节，咱们可莫要失了。”
说着，转去了前头小厅。
一道浅浅珠玉竹帘外，坐着她曾经的夫婿，依旧如玉山毓秀，蓬勃英姿而萧萧肃肃，察觉她到来，一双眸中蕴万千光华，顾盼而来，墨夜寒星便垂倾于她周身，一刹耀目。
饶是应怜已见惯，也不禁屏息，而嘴角不知何时挂上了一丝自己也觉察不出的笑意。
他之于她，从前正如春风之于草木，再平常不过，又再温暖不过，到如今也还使人牵挂不下。
元羲见了她，站起身来。
“你今日怎么来了？”应怜道。
“你不是想寻一丛荼蘼么？这几日荼蘼开得盛，真是时机。”他道，“城中有一处荼蘼花圃，可随我去瞧瞧？”
应怜想了想，自己果真随口说过这事，他却还记着。
她有些意动，不为了荼蘼，却为了他。
——她想与他说清一些事。
“好，咱们就去一趟。”她叫来茜草，吩咐一些家事，带上春莺一道，随他出了府署。
元羲早备下了一辆崭新洁净的马车。应怜登了车，随他向城中街巷而去。
那花圃正在城外不远，是义军的驻地。受着义军盘踞的影响，今年也有些人来买花，却不大多，因此那小园里存着数不清的盆盆丛丛，至如今，仍有三月的迎春、四月的桃杏；更清冷的寒泉花室里，竟还有二月的红梅怒放，使人有如别置洞天。
可若论如今时节开得最盛的，自然要数荼蘼。
自入了花圃，应怜便目不暇接，满目纷纷雪白，行在天幕一般的花架之下，抬头便见荼蘼半天，绿映之中，皑皑如雪，最是开到盛极，簇簇伸来拳头般大小，香气熏醉满园。
一路行来，有园中小僮跟随指引，点那一丛丛荼蘼，哪些凭幽香取胜、哪些花朵最可观、哪些又是这一年才蘖出的新花，以待客人随时接取。
走走停停，不经意过了一处角落，细高的花架上，也缠攀了几株荼蘼，开出点点珠玉般花朵，重瓣不胜数，霎是可爱，只是花茎孱弱、枝叶扶疏，似有弱不禁风之态。应怜喜那花胜出寻常荼蘼繁丽，却碍着太过弱小，便有心问那小僮，“这一株如此别致，只可惜孱弱，难道是病了？”
小僮殷勤道：“不是病了，这一丛千瓣荼蘼是家中花师去年偶于一山涧里寻得，那时开得最繁盛不过，那花真如漫天雪海，是世间再难得的奇种；便费了百般心血，将之移种回家，只可惜那花离了故土，十不存一，如今独剩了这一株，所幸是养活了，花师说，待过个二三年，习惯了城中水土，从此便能自成一方气候，开花散叶。”
许是见她目不转睛，小僮怕她提出要接这一株回家，忙又补充：“这一株实在不好再挪动地方，好容易存活下来，贵人若想要，待明年，花师必亲送上门，如今若挪动，便再活不了啦！”
他如此说，应怜便不强人所难，离了这一株新花，兜兜转转，瞧了半圈，有些累了，便歇在一凉亭下，也在荼蘼花海之间，与元羲相对而坐。
春莺还没逛够，一双眼四面踅摸着艳丽的花朵。应怜便道：“你去玩吧，我与元郎君歇一歇。”
春莺兴颠颠地去了。
欢快的身影隐没在九曲回廊之后。应怜收回目光，却见元羲正定定地瞧着自己，内敛了些说不清的情绪。
“你有话与我说。”他道。
应怜微微一笑，“你约我出来，难道果真只是看花？”
亭中早已备下荼蘼花酒，并不浓醇，反有一股清甜花香。她低头斟了两杯，将其中一杯递过去。
酒液花香，彼此相美，元羲开口：“前几回……我并不是存心想要气你。”
“我晓得的。”应怜捧着光润青瓷酒盏在掌心，瞧他一眼，又转去赏四面的花朵，道，“你有你的委屈。当初以为我死了，你想必很难过吧。”
这是他们头一回直面过去发生的事。
元羲有再多委屈，却不愿在她面前展露，怕她嫌自己软弱，不过片刻微怔，随即道：“再难过，那已是从前的事了，如今我寻到了你，也就好了。”
应怜啜饮一口荼蘼花酒，百般滋味铺陈在喉间心头，清甜尽化为一股辛与涩。
元羲等了一会，等不到她开口，两人之间有一刻的沉默。
“你是不是……”最终，他再问了一句，“不愿回去？”
应怜的目光流连过春芳，偏又在另一边，瞧见那株千瓣的荼蘼，遥遥望去，花枝更为细弱，连花也不见星点，尽隐没在姹紫嫣红之中。
她忽生出几分与此花同命之感，心有所触，向元羲道：“你瞧那花。”
元羲顺着她纤白的指尖所点而望。
“一朝远离故土，兄弟姐妹之中，唯它一株独活下来，虽艰难，却到底有开
花向上之意，想必再过几年，能争得枝繁叶茂。可若再挪动它一次，即便是挪到水土丰美之处，究竟是为它好，还是不顾它死活呢？“应怜说到此处，顿了一顿，瞧向他，心中出奇平静，坦然剖露心迹，“我不愿再回去，只因好不容易求得一命，我想好好活着。你若真为我好，就休再提什么回不回去的话。”
元羲沉默了半晌，喉头动了几次，最终，吐出一个字，“……好。”
有些话，早提也是一刀，晚提也是一刀，索性痛快全说了了事。
她便狠下心，再道：“我与你，从前的确有过婚约。只是我家已倾覆，父母之命，再做不得数。你家中上下，除了你，想必无人再愿提及这门亲事。我蒙君厚意，却注定无以为报，所能做的，就只有盼你能再结……”
“别说了。”他蓦地打断他，言语神情却冷静到极致，饮下一盏荼蘼花酒，压藏住心底偏执，定定瞧她，“我今日确是有话与你说——我只问你一句，你如今，对我可还有情意？”
应怜没料到他突然有此问，一时答不上来，只得借饮酒掩饰失态。
他目光又太专注，她竟半分也躲避不开。
若说情意，怎么可能一点也不存？他们自小一处长大，历历的儿女事都还在眼前，怎么就能一句“没有”便抹得干干净净。
“有又怎样，没有又怎样？”她反问。
元羲却笑了，现了几分畅快，仿佛紧绷心底的一根弦忽地松开。
“我明白了。”他道。
应怜无言以答，也不知他明白了什么，却听他又道：“再过不久，我便回洛京了。”
她一惊，也顾不上羞恼或是尴尬，忙问：“你怎么回去？”
“我已收到元平的口信，说二哥带了钱来赎我，想必不久便至。”他又宽慰她，“你便如那株荼蘼，虽不能走，却还有我。”
应怜又怔愣了半晌，摸不透他话中的意味，隐隐预料到些，却又不好说出口。
两人歇了一晌，话也说尽，枯坐无聊，便又闲走了几步。应怜挑了几盆茉莉、栀子等一二月内即盛的花，说到荼蘼，反不要了。
“义兴县此处，怕是待不久，得了荼蘼，也见不着明年花信。”回转的路上，将登车时，她避开杂人耳目，向元羲道，“太湖虽大，究竟只是湖泽，无水险可依。义军声势大了，若还以此为据，下一次官兵若从西北面来，咱们便毫无可守。你回去也好，不在此处，安稳一些。”
元羲深深瞧了她一眼，答道：“待我回去，必会为你家奔走，届时还你清白官眷之身。”
他果真是这个意思。应怜领了他的好意，却只是笑着摇了摇头，不置可否，登车放下了车帘。
这已是吴览在此的第四日。
他睁眼闭眼，便瞧见天青浅淡的轻纱帐，帐额上绣着孔子泣麟的故事，纹路精巧，惟妙惟肖，挂在他的帐上，也不知是偶然为之还是有意使然。
圣人见麒麟将死而悲泣，叹世路将衰、大道穷尽。
那他呢？
他心中的那只麒麟，是不是也奄奄一息了？
宦途廿载，他自不敢说无愧于心，却也尽力求个清正，怎么到头来，反落得个家破人亡、身陷贼窠的下场？
胸中一股郁气冲突上来，吴览胸闷头晕，急急地咳嗽起来，慌得一旁守候的仆人又是拍前心后背、又是端汤倒水，忙活了一通，对外头进来的那人竟无知无觉，半晌一转身，吓了一跳，才行礼道：“军师。”
来人正是林文贵，人至不惑，瘦削清癯的身量，中人长短，处处透着一股和善亲近之气，点点头，接过仆从手里热茶，亲自端在吴览的床前。
吴览咳嗽得胸中闷痛，被伺候了一盏茶，好容易睁开眼，才见不是仆从，却是此人。
“大夫已叮嘱过，官人伤重将养，切忌忧思忧虑，一切等养好了伤再说。”林文贵道。
吴览喘匀了一口气，倒回床上，盯着帐额那只麒麟，有气无力招呼他：“军师。”
这两个字从他嘴里念出，显得格外地嘲讽。林文贵知他心中仍郁郁，也不介怀，只道：“若官人不惯，仍唤小人主簿即可。”
说起来，年前，他二人还是上下峰的关系。吴览为知县，林文贵不过是他手底下的主簿而已，曾为他出过不少中肯谏言，二人相处甚洽。
如今他成了贼营里的军师，自己却一而再、再而三地受贼首的恩惠，又被极力劝说落草入伙。吴览想到此，真不知自己该叹还是该笑。
他叹了口气，“军师此来，也是劝我入伙？”
林文贵安然在他旁侧坐下，答：“入伙不入伙，官人心中自有定夺。我不过念与您旧谊，来探一探伤情。还是那句话——大夫叮嘱了，切忌忧思过重，养好了伤，再议不迟。”
他如此说，吴览可不会真的如此想。这样大的事，不日夜忧心怎么可能。
平心而论，无论单铮予他再大恩惠，他感激归感激，总是不愿落草为寇的。可如今他们劫了牢狱，又留下话来，自报家门，谁也都晓得他被贼人救了，再想回到仕途，恐怕是痴人说梦。
且不论自己，单听这几日大大小小前来探望的将军、头目所言，如今贼营盘踞在义兴县，此地有什么险要可守？也不是那磐固的大州城，直待官兵兴师动众，大军一压来，恐怕就要作鸟兽散。覆巢之下，岂有完卵，到时他又当何去何从？
“吴官人，你这爱操心的毛病，总也改不了。”林文贵无奈的声音在旁。
吴览回神，见这曾经的主簿仍一如既往，和善地微笑，可笑意底下，谁也瞧不见那心里头的真意。
吴览与他县署里相处三载，总能多少摸透他的脾性，如今一身伤痛，便不爱兜圈子，疲惫地径直开口：“你若来劝降，说便是。”
林文贵却道：“小人早说了，官人自拿主意便是，小人何曾做过官人的主？若真论心中有什么话，便只有一句：顺其自然。”
吴览心中微震，将这几个字反复琢磨了几遍。
“不错、不错……我早该顺其自然。”他喃喃道，“若非为了强求磨勘，我也不会转任途中遭灭门之祸。我该顺其……自然！”
林文贵也不插话，听着他语无伦次地反复颠倒，心知水滴石穿，非一日之功，慢慢将他磨得回心转意，也就是了。
他又与他搭了些闲话，无关痛痒，说到太湖水美，不但景致可观，靠着湖泽天赐，更颇能解决粮草周转；说罢了，不多会，便要告辞。
临出门之际，却被吴览叫住，“军师稍住，我有一言告与。”
林文贵便折返回来。
“我蒙贵头领搭救，没甚可答报的，只有些浅薄的忧虑。义军盘踞此县，到万人之众，已是登峰造极，若再招纳部众，引来朝廷侧目，发大军压境，难道还如上一回黄将军率兵前来时，逃窜向他方？这样逃来逃去，总伤根本。不若趁着声势日壮，寻个盘固之地，步步为营。”
——或可得天道造化，再降麒麟。
他将这最末一句离经叛道的言语吞咽下肚，望着林文贵，歇了歇，道：“鄙薄之言，若不可取，军师弃之便是。”
林文贵眸中乍现光彩，面上微笑也真切了几分，赞叹道：“官人何必自谦？您一语见地，极是中肯，我必深虑。只是不知，在您看来，吴楚之地广泽，何处才可称盘固呢？”
他只是赞赏，并不惊讶，显然早已心中有了盘算。
吴览欠了单铮两条命，为着这两条命，他也没什么不可告知的。
“江宁。”他斩钉截铁，“近义军而远洛京，中间更有江水汤汤，无论冬夏，皆可作天堑，阻隔官兵；腹地千里，尽是鱼米水乡，粮草全不需忧虑，可谓尽善尽美之处。”
林文贵抚掌大赞，连连笑道“记住了”，作揖再拜，告辞而去。
第78章 第78章此夜月溶溶、香袭袭、思……
元羲的二哥元羡带着家人元平来时，恰在
义军开拔前几日。
自单铮以下，已定准向江宁府而徙的计策，兵众便开始忙忙乱乱起来。作为头领的单铮，每日分派大小事务、督查开拔进度，忙得脚不沾地，压根没功夫过问人质元羲如何情形，这件说大不大、说小不小的“杂事”便从头至尾落在了赵芳庭身上。
赵芳庭便只得从百忙之中，又抽出空来，礼待元家次子，接风宴饮；席上又叫来元羲，使他们兄弟团聚，以示自己这拨人虽名为“反叛”，可也不是那等只会打杀抢掠的贼匪，相反，是深知礼节的。
自然，元羡也不是木楞的人，两方互搭高台，场面上吹捧一番，瞧见了元羲毫毛儿未伤，便教人将礼单如数奉了上。
这一场人质的买卖，到此便圆满了。
赵芳庭瞧着那长长一串礼单，肚里乐得几乎抽筋，面上却波澜不起，仍是十分周到；酒过三巡，便识趣地寻了由头离开，给他兄弟二人一个说话的时机。
酒楼之上，元家兄弟一番感喟叙谈，元羡惊恐之心方定，抓着元羲手臂上瞧下瞧，又紧着问这些时日可曾受委屈；元羲的小僮元平乖觉地守在角落，只是有几分神色不定，数次拿目凝视元羲，似有什么心事一般。
元羡才说道要走，一刻也不愿在这贼窝里逗留；元羲却道：“不忙，我还有些人事在那府署里要安置，少不得再留个一二日。兄长宽心，彼军虽是反叛，只要咱们无异动，他们便很是客气有礼。”
元羡勉强答应下来，不肯入府署，只肯在城中客店里与从人住上两日。
——正合了元羲的心意。他万不愿见兄长与惜奴不期然打个照面，以元羡这个肚里藏不住二三事的性子，万一哪回说漏了，又徒惹风波。
当下宴散了，元羲千辞万别，带着元平回府署而去。
一路上，元平心不在焉，驱着马差点跟丢了主人。元羲见了，很是不乐，索性勒马停歇了问：“你怎么了？丢了魂儿似的。”
元平支支吾吾，道无事。
主仆二人打小相伴长大，元羲哪里还不晓得他，但凡这样犹犹豫豫，就一定是有事。
“你做了什么错事？”他又问。
元平垂下脑袋，像遭霜打了，蔫蔫儿道：“不曾。”
“那你作这怂模样作甚？”
“不是我，是、就是……”元平几次欲言又止，在元羲逼问的目光下，急得抓耳挠腮，索性跳下马，把元羲骑的那匹也牵了，一并拴在一处僻静的老柳树下，望着穿城曲绕的小河水，半天打定心意，道：“郎君，我若说了，您可千万别去寻二哥对质，把我给卖了。”
他口称的“二哥”，便是元羡了。
元羲也下了马，“说便是了，我不告与他。”
元平这才没什么底气地开口：
“自与你走散，我一路赶回了洛京，日夜也不敢停，将你身陷贼营的事禀了大人双亲。阖家急得一锅热粥似的，又不敢惊动府尹，怕贼匪与你不利，便教二哥带着钱财来赎你。二哥你也晓得的，最好个唠叨。临走前，我因要向他禀明细情，不成想窗根下听着他与屋里人说话，只听了几句。
“他说：‘归根究底都是父亲做下的好事。他害了人家，单瞒着四郎，这样的事，又能瞒过几时呢？他老人家若肯手下留一留情，哪怕教四郎把那应家女先娶了回来，不也就没有今朝这事了！如今可好，倒教我入那险地捞人，万一遭那贼匪又扣了，难道教大哥来赎我俩么？’”
元平一字不落地将那日偷听的话学来，说罢了，忐忑不安地瞧着元羲。
他并不全然领会其中意思，却以往日的伶俐机敏，本能觉着，这话里透着一股隐隐的不妙。他与四郎，俱是被蒙在鼓里的人。
元羲怔愣地将那话在心里过了几遍，接着问：“还有呢？你还听着什么了？”
元平摇摇头。
他见四郎的面色发怔发沉，定定不动地瞧向流动的春水，似在思量他的话。水波粼粼地细碎拂在他毓秀的面上，他的脸有些发白，眸光里翻滚着比河水汹涌得多的波涛。
半晌，元平听见他低声言语，不知是不是与自己说话：“有什么事，是要瞒着我、又与她有关的呢……父亲害了……害了谁？”
元平心中更不安定了，开始觉着自己将这捕风捉影的话学舌来，不知究竟对四郎是好是坏。
正犹豫后悔时，忽见元羲转过脸来，平静里有一股令人如芒在背的不安，细究时却倏忽不见，他仍是一向的那个端方如玉的大家子，“我忽然想起，还有几句话没与二哥说，咱们折回去。”
元羲来时，元羡才躺下，连日的赶路与胆战心惊，催得他疲惫不堪。
元羲却不管这些，入内便道：“二哥，有一事我忘了与你言讲。此一回我在反叛营中，瞧见个再意想不到的人。”
“谁？”元羡强忍着困乏，并不大感兴趣。
“应家人。”元羲道。
登时，元羡的困意便吓飞了，“谁！”
元羲微微笑了，如幽篁里丛竹风姿修挺，眸中却深深，“应家从前的一个家人，二哥怎么了，为何如此惊慌？”
元羡这才松懈下来，掩饰住一闪而逝的尴尬，“哦，是……我就是有些意外。”
跟着，他便叫来从人奉茶，又道这玉芽龙团是今春御贡的新茶，官家才赐下的，他亲携来了最好的山泉水，清冽又不失甘甜；以此煮来的茶，不啻玉露仙浆。
元羲浅浅呷了一口，便搁在一旁，道了声好，“二哥怎么不问是谁？是了，他家奴仆众多，我便说了二哥恐也不认得。只是我与应家毕竟有翁婿的旧谊，不忍见其家人流落，想带他一同回洛京。”
元羡差点一口茶喷了出来。
“不可！”他忙阻拦。
元羲皱眉，“为何？”
元羡说不出话来，半晌扯了个由头，“四郎胡闹！他家犯了谋逆重罪，你怎可收容他家的奴仆？若被朝中敌党察觉，必要扯上干连，参咱们家一个包藏祸心的罪名！”
“敌党？”元羲浑似不明所以，恳切地发问，“我家在朝为官，俱是清流，从不牵扯什么派系党争。元祐党人、景顺党人虽彼此争斗，父亲于两党之中，人缘却都不错，何来敌党？”
元羡哑口一刹，含糊道：“如今党争严苛，谨慎些总是好的。你莫要发傻。”
元羲不置可否。
元羡便打了个哈欠，示意自己困了。
“二哥乏了，小弟便不搅扰了。”元羲起身，眼见着元羡似长松一口气，忽冷不防又道，“家中总是谨慎太过。我与惜奴亲迎礼前数月，总被父母约束，几乎不得相见；祸事发后，又被禁足庭园，半步不许出家门，连狱中探视一回也不得。如今他家人流落，二哥，我于心不忍，难道当真不能带回家去么？”
“不能。”元羡狠下心肠，却在他软语哀告之下又心软了几分，于是道，“你若真怜悯他，多施与银钱便是了。”
说着，即教人取来鼓鼓的一锦囊，巴掌大小，塞与幼弟，沉甸甸的。
元羲打开来，是满满一袋金铤，那金光润润的，仿佛在嘲笑他：钱以外的事，你力不能及。
他收了锦囊，向二哥行了个礼，退出客店。
元平心惊肉跳地等在楼下。
见四郎出来，他才心稍松了松，紧接着又一个窜步过来，上下打量三遍，确认自家郎君无虞，这才问：“四郎与二哥可有好好说话，没闹起来吧？”
“自家兄弟，有甚可闹的。”元羲一哂，翻身上马，扔给元平一样物件。
元平眼疾手快地接住，手上一沉，却是个锦囊，里头满是金铤，少说也有二斤，收好了，便揣在怀里。
“咱们去买什么？”他骑马紧跟在元羲后头，问。
元羲驭辔骑行，声音如常，只是晴日下空空洞洞的，风一吹便散了：
“不买什么，赏你了。”
应怜与宗契见面的次数愈发少了。
自从上回入夜闹了不大不小的一场，到如今，义军动身开拔向江宁，她屈指一数，与他竟只见过两回，还俱是碰巧偶遇。他那头许多人跟着，纵见了，她也只得行个礼，问候一声便过了。
心里的念想野草似的疯长，闭上眼，幽深中便勾勒出他的模样，想问他今日过得如何、手头事务忙不忙、可遇着什么烦心事，与她哪怕说上二三，教她听一听他沉如雷石似的的声音。
睁开眼，她有时坐在庭院里、有时发呆盯着窗外、有时躺在柔软却空荡的碧罗纱帐内，静静掐灭那股念想，并告诫自己：没什么可想的，他于你，已仁至义尽。
相较于前头的统领们，后宅女眷的事便要清闲许多。应怜得了闲暇，调了些浓淡合宜的香，赠与各院之人；端午前后，又教春莺茜草到外头买些花朵，插在姿态各异的瓶里，依着人脾性不同而赠。
秾李的是白玉瓷觚里一支待绽牡丹，并次一等芍药，松、柳、海棠为臣使；
元羲的是哥窑一支瓶内姿态幽直雅逸的竹与兰，并无多余点缀；
单铮的是尺余高一古朴青铜小方樽，以菖蒲与石榴为君，臣使配与幽兰蜀葵，奇艳繁闹。
余人各自不同，散与各院。春莺茜草来来回回，通赠完了，携一身花香而归。
春莺忽地想起来，“啊”了一声，“宗契高僧可还没有花儿呢！”
正说着，踏入庭院，一眼见应怜
在一案边，供着一琉璃冰壶：半尺见长，玲珑剔透，里头几支疏致栀子，将绽未绽。已是清冽幽香，沁人入脾，她却拈了朵半含苞的钵莲，白皙莹润，瓣尖一点殷红，瑰态天然。
那钵莲在她指间犹犹豫豫地拈着，一时插进壶里，一时又摘出来。应怜低着头，也不知在想些什么，耳尖有些红红的，与那钵莲的瓣尖一样。
二女使有说有笑，道此定是与宗契的那一瓶，便齐齐凑过来，惊动了应怜。
“娘子这瓶花可是给高僧的？”茜草道。
“这钵莲好看，又是佛国净土的花儿，与高僧最衬了。”春莺道。
应怜便“嗯”了一声，依她的话，将钵莲缀在了栀子之中。
春莺问：“我这便送去？”
“……不，我自去吧。”她小心托起琉璃冰壶，柳枝撒了些清水在花朵上。
春莺与茜草习以为常，乐得清闲，便留下处置枝枝叶叶，任她出门了。
应怜一路出后宅庭院，过了几道连廊，手里冰壶稳稳当当，花枝拂风，曳出令人心颤的幽香。钵莲在其中，露着檀口般殷殷一点，映到了人心底。
送一支莲去，本也没什么。她心中一遍遍对自己道。
无奈花草无心，送的人有心，这一支佛花，也仿佛有了绮思。
芳菲千万，送什么不好，怎么就偏偏送个“怜”？岂不是徒惹人遐想？
可春莺与茜草也说了，这是佛花，最衬宗契，谁见了会动那歪心思呢？不会有人往狎昵处想的。他更不会。
前后府署要过一处小园。她抄了个近道，从一片不大的湖上新修的九曲桥上而过，湖面莲叶团团，也生着或白或粉的莲花，清香淡淡，十分沁人。
……他当真不往那处想么？
这却有点教人失落，莫名其妙的，全无缘由。
应怜腹里几乎纠缠成一团，怕他想，又怕他不想，闷着头，只顾日光下护着花儿，几乎不曾看路。
直待快过了桥，忽听那头有些脚步声，她本心虚，便惊了一跳，抬头却见不远不近地来了几个人，为首两个身量最高的，一眼便瞧得清楚，正是单铮与宗契。赵芳庭与钱美等几个走在一侧，正说着什么。
猝不及防，应怜心中彷如一个撞锤，重重一跳，几乎与那头迎来的目光碰上，轰地脸上烧成一团，也不知怎么想的，背过几人，烫了手似的，一下便将钵莲偷偷扔进了水里。
莲叶田田，花朵沉浮在浅浅的湖畔，倒显不出什么。
只是她心扑通扑通地跳着，走了几步，与那几人打了照面。
单铮先开口，心情似不错，“我那处的花朵，有劳柳娘子费心，很是鲜美。”
钱美也得了花，笑道：“我那案头一搁，满屋都添色不少，足见柳娘子插花的本事高明，又颇具天然。”
应怜点点头，稳了稳心神，答对了几句，目光蜻蜓点水扫过众人，偏在宗契身上忍不住驻留片刻。
偏他也正瞧着自己，眸底映着晴光，熠熠之中，使应怜错觉般感受到一片近乎温情的柔和。
她捧着琉璃冰壶的手便更紧，微微向他致意。
赵芳庭有些不满，酸溜溜地道：“我怎么什么也没有？柳娘子，你怀里这一瓶，是与我不是？”
应怜不大喜这人，只是到底也没什么过节，只得回护那冰壶，不教他伸手勾了去，“这是给宗契师父的，回头我再插一瓶，送到你那处去。”
旁人哄笑起来。
笑声里，应怜脸面微红，把冰壶栀子往宗契怀里一塞，碍着人多不好说什么逾矩的话，只叮嘱了几句养护之法。
宗契一一应了，只手捧着瓶花，霎时素朴的灰衣领襟间便浸染了浓郁的花香。
他没说什么，只向她点点头，见那一张秀致天成的面庞上层霞一般染了淡粉，倒显得掌中花朵失了颜色，使人错不开眼。
赵芳庭吃不到葡萄嫌葡萄酸，索性挑剔这一瓶花的不是，“不错不错，只是失之疏淡，仿佛散了些，这一瓶必不如我那一瓶好！”
应怜有些心虚。
插花也讲究君臣佐使，她把冰壶里的“君”扔了，可不是疏淡懒散了么？
几个汉子对着栀子评头论足，便有机灵的，一望那湖畔唾手可得的风荷，便道：“有了，随摘一支莲盛供在内，不就密实了！”
应怜心头乱跳，“嗯”一声，便不说话了，任他们排布。
也不知是有心还是无意，她手中一沉，却是宗契将琉璃冰壶交在她手里，并不说什么，只是绕在桥边，一倾身，将掩映在出水莲叶下的一支莲摘下，把在手心里，瞧了片刻。
应怜瞪大了眼。
那不正是她丢掉的那一支么？
兜兜转转，到头来又被他插进了冰壶里。
她在一干人玩笑的目光里，脸上轰又烧得通红，也不敢瞧宗契是什么样神情，垂着眼，把复归完好的冰壶还给他，行了个礼，落荒似的告辞了。
那几人浑无察觉，唯宗契行在当中，一手捧着花，神色平静，也不知想些什么，目光偶落在那支鲜妍娇美的钵莲上。
另一只手指尖，还残留着莲间的水渍。只有他自己清楚，那莲也不是摘下的，而是原本便断了茎干。
“真是奇了，这一朵莲怎么与湖里那些个浑不一样呢？”谈论声里，赵芳庭凑上来，也不知话中有无深意，要来抚弄那莲瓣。
宗契稳稳当当将瓶花换了一边，避开他手爪，声音平淡如常，“嗯，这朵更好。”
碧波成片，莲叶田田。一霎时，满湖的莲花风韵，在他目中，都失了颜色。
自那次送瓶花时的偶遇，又过了两日。
起初应怜心里小鹿乱撞似的，生怕宗契瞧出什么眉目；等了些时候，他那处无甚动静，却使人送了些精致的果子点心来，教她放了心。
可人心真是捉摸难定，前脚才一颗心落回肚里，后脚她又莫名陷入了一股低落。
夜来辗转难眠，先觉着自己好笑，又觉着自己可怜，为着一朵花瞻前顾后，又为着一段压根不能言明的心思坐立不安。若真教宗契知道了，还不晓得要怎样瞧不上自己。
就这么低落了一二日，忽听闻元羲的兄长已至，便要带着他回家。
她不得不承认，初闻此信，自己第一反应是松快。仿佛一块压在心底的大石，有朝一日终于挪开，她稍许能喘匀一口气。
紧跟着才是接踵而来的惆怅、不舍，甚至怀念。
元羲要走，她这个在元家人心中“已死”之人，不便去送，正想着与他总要辞别一回，全一场终了的旧情分；不料这时机偏巧不巧，正在临行前夜，送上门来。
来的是元羲。
他毫无顾忌地扣门，已是黄昏过了，月上梢头，人声甫静的时刻，一边拍一边唤：“惜奴！是我、是我！惜奴——”
声音含混，带着浓厚的、颠三倒四的酒意。
茜草慌忙来开门，有些为难地劝：“入夜了，元郎君吃醉了酒，快……”
元羲一把将她搡到一旁，踉踉跄跄地大踏步闯进了院儿。后头茜草拉不住，怕闹出乱子，只得又喊起春莺，正无措时，正屋当中门开了。
应怜早已听见院中动静，开了门，趁着皎明月色，见元羲如此失态，匆匆来扶他，两三步近前便闻到一大股酒味。
“怎么吃这许多酒？”她皱眉，有些恼怒，“不是说元平也来了么？元平呢？怎么就肯放你黑不楞登地摸过来！”
“我、我让他先……回了！”元羲半副身子近乎压上她肩头，沉沉地大着舌头道。
没奈何，应怜唤春莺点灯，茜草煮醒酒汤，自个儿将他扶进屋，在小间里一张锦罗围榻上放下来。
元羲不肯躺，就着半明的烛火，分明酒醉惺忪了，仍要张着双眼，执意瞧她，眨也不眨，似乎怕松一松，灯下的应怜便飞走了。
他从前不曾这样醉过，应怜无法，要去为他倒茶，却一把被他扣住了腰，坐倒回榻上。
“你放开！”她当真恼了，觉着这样子拉拉扯扯不像样，便去拍他的手臂。
对于元羲，她最深的印象，也是脑海里最盘固的一种，与其说是夫君，不若说更像玩伴。
他是个领她玩耍、教她丝竹棋画的兄长。浮起懵懂的少女情思，也不过是这一二年的事，当中夹杂着不知多少对旁人艳羡目光的虚荣、对他外表风姿的浮浅喜欢，以及长年累月早已习惯了的亲近。
她从不认为，他们之间，有什么深重难以逾越的隔阂；正如也从未想过，他在她所忽视的一面里，已长成一个实实在在的男人。
一个与旁人无异的、有占有心、嫉妒心的男人。
元羲的手不放，扣在她腰间反却愈来愈紧，眸中燃起了一些她看不懂、却本能觉得危险的光火。
“你先放开我。”掰不开他的手，应怜放软了声调，莫名身子有些紧绷，后知后觉地发现，扶他进屋似乎并不是个好的选择，“我不走，我就在这。”
元羲近乎叹息的声音近在她唇和耳畔，仿佛深重地颤抖，“惜奴，你爱我的，对不对……”
应怜浑身僵住。
他就贴在咫尺，双臂搂过她身子，密密匝匝将她箍在怀里，想逃也逃不掉。
春莺与茜草也不知躲在哪里，连个影儿也见不着。
她不该对他生出恐惧的。
可眼前这人，满身尽是酒气，身体比言语更直接，锢着她，不放出一丝空隙；她清楚地看清了他眼底的执拗的渴望。
“你醉了……”她勉强克制这股恐惧，在他偏执地凝视下，挤出一丝笑，却不敢动弹，“元羲，放开我，我不喜欢你这样。”
元羲耍赖似的，醺醺地一笑，透出些平日里从未有的风流，亲昵地抚了抚她头发，“说你爱我，我就放了你。”
应怜羞恼起来，全无与他调笑的心思，恨不得在这张脸上踢两脚，“我不爱你！”
他像戴了一副沉甸甸笑意的面具，被她一句话撕扯下来，再粘不住在脸上，咣当掉落在地，裂得粉碎。
面具下，一张真正的、绝然痛苦的脸面露了出来。
他缓缓收了笑，眼眶有些发红，玩闹似的轻轻捏住了她下巴，摩挲着，酒气喷在她脸上，“不爱我……那你爱谁？那个和尚？”
怀里，她身子一霎紧绷得不像样，惊恐地盯着他。这反应倒教他更嫉妒起来，酒意催逼得又失了几分理智，一个翻身，竟将她压在了身下。
应怜尖叫起来，不住地挣扎：“你放开！春莺、春……”
他捂住了她的嘴，发红的眼里一丝疯狂，压着她手脚，在她愤然欲泣的目光下，滚烫的唇贴在她脸侧，流连向下，声音也从喉间破碎地流出：
“嫁给我好不好？我们成亲、我带你走！不回洛京、不会洛京……我带你走得远远的，好不好！”
他胡乱无章法的吻向下，大片落在她额上、眼上，脸颊，才要松开手，吻她双唇，忽手上一痛。
应怜恶狠狠咬住了他手指，力道之大，唇齿间登时弥漫出一股铁锈味。
她眸子红通通的，惊恐的泪不受控制滚滚而落，浑身抖成了一团，松了口，也还在呜呜地哭。
元羲愣住，放轻了压制他的力道，轻轻地伸手拭掉她的泪，只是越拭越多，他指间的伤痕渗出血来，与泪混布在眼角，像她哭出了血一般，添了一丝凄靡。
“你发什么疯……你就像那些人吗？”她哆嗦着，任自己难堪的一面露在他眼前，咬着牙，道：“我……我在青玉阁里三个月，他们说，若不从，便将我随意扔给什么人玩乐，你就是那样的人吗……”
她眼角的血一丝丝流下，仿佛止歇不住。
元羲想通了这话，如遭雷击，久久说不出话，终开口，声音又干哑又破碎：“你、你从不曾提过……”
“提什么？”她狠狠丢开他为她拭泪的手，将一直闷在心底、不敢与他透露的经历索性一把掀开，越是难过，却越是愤怒，“提我被卖到行院里，若不是宗契搭救，早已是一把尸骨了么！提我在牢狱里暗无天日，日日盼着见你一面却不能么！提我看着我娘脑浆迸裂，尸首被拖下去，拖出一条长长的血印么！”
“我最想见你时你不见，如今我已好了，你反来搅扰我！说什么带我回洛京、与我成亲，你哪里是为了我，不过全为你那点求而不得的私心罢了！”她几乎怒吼出来。
一口恶气发泄完了，他却愣着。
应怜浑身的血过速狂涌，滚烫地灼着，心底却冰凉一片。过激之后是深深的疲惫。她见他木愣愣的，艰难地将他掀下去，愈来愈加重的枯竭感却压得人自暴自弃，索性摊开手脚，与他相对躺在了不大的榻上。
火光曳曳，灯烛半明，他们如两只孤独又无措的野兽，瑟缩在一起。投在墙上不像样的凌乱影子，在灯火下无声地挣扎。
元羲闭上眼，无力地被她驯服，将脑袋凑了过来，与她额头相贴。
应怜感受到了来自他的温度，冰冰凉凉，同她自己一样。
他眼角沁出了泪，将从不曾有过的可悲的软弱暴露在此夜，在她的面前。
“对不起，对不起。”他枯哑的声音若干涸的泉流，再涌不出温润的甘泉，一遍一遍，充斥她的耳畔，“我不知道，对不起，惜奴，我不知道……”
“我不怪你。”她叹了一声，听着叹息回旋在冰凉的夜，酸涩起来，又听自己的声音道，“是我们缘浅。你有你的路，我有我的路，再走不到一处，所以，也别提什么荒唐的话了。我不爱你。”
他仍魔怔了似的，说了一遍又一遍：“对不起，我不知道……对不起，我不知道……”
渐渐地消没了话音。
酒意萦绕满室，逐渐也冷凉下来。应怜想，他或是睡了，或是半醒着。
她憋闷在心里的话，突然很想向他全说出口，只当有个倾吐的地方。
“你说得没错，我心里已有了别人。”
“在我最无望时，他救我出水火，护我不受欺凌，送我辗转投奔。我分明是泥淖里的一只蝼蚁，他却说我是明珠。”
“他本可以过闲散无忧的日子，却肯为了我，做上刀山、下火海的事，从此再不得安稳。”
“他有千般好，是清莹的松雪、巍峨的山巅。他是世上最行得刚正的君子。我何德何能，竟只用十两银子，与他有这样一场恩惠。这样的人，我怎能不爱他？”
一字一句，句句是裹着蜜糖的黄连，最甜又最苦。
她这一辈子，恐怕也不能向他袒露这样直白的心意，只得在这样一个不合时宜的、荒诞的夜里，向一
个最贴近她的人倾诉，哪怕是以这样狼狈的方式。
元羲紧闭着眼，一动未动。
她想着他丰朗清幽的模样、修挺巍峨的轮廓，微微地翘起了唇角，在黑暗中，仿佛得见了最耀眼的光火。
清夜溶溶，栀香与浮尘扰动。
他也不知怎么就走到了这里，本闻听元氏子明晨回京，怕她伤心，却内心深处犹觉庆幸，一抹私心作祟，觉着此人走便走了，免得惹人心烦。
这些时日，宗契对镜静观，或盘坐扪心，总不知该怎样正对自己心境。
他自明了，心境已乱，绝无可能再回到从前。
所能做的，就只有如平常待之。
待她，也待自己本心。
只是静夜的庭院里，无人一角，窥见未掩牢的窗隙间如此情状，仍教他无所适从。
宗契攥紧了拳，脚步生根似的，品尝到了心头舌尖的一点酸与苦。
也不知枯立了多久，他在暗沉的夜里，蓦地如晨钟暮鼓，狠狠撞开浑噩心智，振聋发聩。
他们本就是天上的一对鸾凤，生来该在一处。他又是哪里来的虫蚁，对此能有什么置喙。
白日里他把玩摩挲琉璃冰壶，不自觉偏想起她慌慌张张背人扔掉的那一支钵莲、通红的耳尖、羞怯的眼眸，想她落荒而逃似匆促的步履，总想一厢情愿地从里品出些格外的滋味。
心头有一万个万一，如今想来，卑鄙又龌龊。
万一她扔那钵莲，是有意为之呢？
万一她向自己那一片温软的眼眸，是旁人得不到的青睐呢？
万一……
他按下了这些糟污的心思，狠狠止住荒唐的念想，移开眼，回身，毫无声息地离去。
栀子清幽，人去后，仍暗香浮动，久久不散。
辞别此夜，元羲在她的小榻上酒醉浓睡。
说来好笑，也不知他明日醒后，会怎样懊恼自己失态。
应怜无声息地下榻，为取来一席薄被，浅浅为他盖了，才出小间几步，却闻听屋对面的幽暗廊角，有人轻言细语：
“咦，你闻出香味了没有？”
“没有啊。”
“有的，似乎是栀子。”
那二人轻手轻脚，来到明处，携着几样醒酒的汤药，见了应怜便问：“娘子，元郎君怎样了？”
一个春莺，一个茜草，尘埃落定了才回来。应怜揉了揉额，实在无奈，“怎么一个两个都出去了？”
“厨房里不得醒酒的汤药，天黑了，我又不敢独自外头去寻，便叫了春莺一道。”茜草有些赧然，怕应怜挑理，匆匆去煮醒酒汤了。
春莺也去后，应怜前走几步，来在无人迹的拐角处，置身黑暗，仿佛果真闻到了似有若无的幽香，是栀子，却又捉摸不定。
也不知是哪处园里飘散来，或就是前两日插在琉璃冰壶里的栀子清香不散。
她未深想，将忽如其来的一缕惆怅掩去，回了屋中。
自古善恶难定夺，人心两不知。
自元羲随了元羡回程，一路有些浮浮沉沉的心思，从不露在脸上，也不与旁人道。哪怕是元平，也只隐约察觉四郎有些变化，却捉摸不透究竟哪里不一样了。
他到底是贴身侍奉的家人，对四郎一言一行都极上心，更兼因先前一番话，怕惊吓到四郎，因此心神总有些不定；寻了空，不凑在元羲身边，却来问随行的女使范碧云：“哎，贼营里这些时日，四郎可曾遇着什么、或逢着什么事？”
范碧云心里翻了个白眼，面上却笑吟吟的，“没有呀。就算有，我哪晓得。”
说的却是实话。自打见了应怜的面，元羲对她便格外冷淡下来了。
——虽然从前本也不热络。
只是她执拗地偏认他更比从前冷淡。没奈何，无论她怎样铺床叠被、红袖添香，侍奉得怎样周全细致，元羲眼里总没有她这个人，仿佛她与那些笔墨纸砚一样，都只是个案头陈设的物件。
不，她怎比得上那蓬莱砚、潘谷墨。她的身契，也不过只值十余贯钱而已。
但终究是随他回洛京了。范碧云私下里宽慰自己，洛京是他的家，也是她的家。
最难得的是，那里没有应怜。
元平仍是犹疑，不大信的样子，又提醒她：“你再想想，或是见了什么特别的人、经了什么特别的事？”
“真没有。”范碧云不愿与他纠扯这话题，牢记着元羲来前的郑重警告，“贼营里能有什么出奇的英雄？不过都是贼寇而已。”
元平东问西问，问不出个究竟，想到私下里探听的一事，忽道：“听说里头有个柳氏娘子，与咱们郎君攀扯不清？”
范碧云心中一突，半真半假哼道：“不过是流言蜚语，那柳娘子是什么轻浮的玩意儿，若真与郎君有瓜葛，怎么不见她也随了回京呢？”
元平想也有道理，只是上下眼打量了几遭范碧云，充个大辈儿敲打了一番：“虽说四郎带了你回去，可你万要认清自个儿身份，这是回得了大造化，才能在四郎跟前侍奉。你可要晓得，素日里我家用的女使，都得一层层筛箩似的择选过，百里还挑不出一个入眼的来……”
他叨叨叨个没完，范碧云任他念经似的，自闭了一双耳，手头绣自己的一个香囊去了。
那头里，元羲与元羡义兴县远了，行程便放缓下来，元羡着实松了口气。
正值浅浅初夏时节，柳荫初浓，车马行行停停，元羡骑在高头大马上，与元羲并辔，拂着微风，身心舒畅。
元羲与他有一搭没一搭地闲聊。
“官家前阵子圣体渐愈，为感天顺时，诏令加开恩科，正在六七月之中。往年父亲见你年幼，压着不教你省试。如今你已及冠，据我看来，父亲松口，你大可去考一考。以你经策的学问，中个进士及第不是难事。”
元羡自是进士出身，对幼弟的才学看是看得准，不过怕他站错山头，故有心提点几句，又不好说透，免得兄弟又问什么自家清不清流一事。
“经义、诗赋我是不必担心你的。只五道策论，你还得慎之又慎，总要琢磨好庙堂的风向。”元羡又道。
原以为元羲会顺着往下问，不料他却只是应声，问起了毫不相干的事来，“去年太子因逆事获罪，虽不致被废，却也只剩个空名头，失了圣心。风传得了一阵疯病，年初时转好了？”
元羡有些意外，“是……你问这作甚？”
“我不过有此一问罢了。”元羲甚不经意，望着前头马踱行的牙道方向，道：“我只是想，若当真失了圣宠，为何还留有名号？岂不正映了官家仍有一丝血脉亲情之意……保不准还能东山再起。”
元羡不答，踟蹰半晌，行出一二里了，才似下定决心，转头向元羲，透露一二，提点他道：“你莫要想偏。父亲在朝堂，如履薄冰，若要我家不赴那应氏的后尘，还得依附在稳固的大树下，又怎能往已倒的将死之树下存身？”
元羲彷如惊诧，终究应了。
只是握在缰绳上的手，在二哥察觉不到的目光下，紧攥得手心也生疼起来。
第79章 第79章二入江宁
五月末，义军攻江宁。
黄仲骕的禁军班师回朝，正值炫耀战功之际，江宁告急的文书递来洛京，居然一时石沉大海。信使日夜焦心地枯等在馆驿，却连上峰的面也见不着。
京朝里自有暗流汹涌，战事却等不得，信使快马加鞭，十日去、十日等、十日回，临了却发现自个儿回不去江宁府城。
——那城四面早被贼匪围得铁箍似的了。
好在他也没得着朝廷什么正经的答复。真不幸中的万幸。
信使灰溜溜找地儿猫着去了。
围城可大可小，少则十几二十日、大至一二年也有，那必是城里城外双方俱疲惫交加，只等谁先撑不住。
自然，以单铮兵众的实力，是围不住这样长时日的。他们不过钻了地方城防空虚、京中反应迟滞的空子，趁着无人能管，务要近日内拿下江宁。
偏此城为旧朝古都，墙高城深，又有宽阔的护城河环绕，一时难以攻克。
自五月至六月上头，单铮领各部城下攻了数十次，折损了千余人，却怎么也攻不下这座城。
焦灼气氛一时盘旋连营帐中，士气也有低靡的势头。巡营的头目将领瞧在眼里、急在心里，围城不攻之时，便聚在中军帐议论计策。
王渡倒是出了个不错的法子，“彼军贪婪，咱们可借攻城之机，遗下财货于城门外，趁他哄抢、不听管束之时，率奇兵冲入城中，开出一条路来，直捣官署。”
“此计可行，只是太过凶险。四面通衢的城门皆有重军把守，如若强关城门，拉起吊桥，岂不平白送了先锋勇士的性命？”军师林文贵道。
赵芳庭道：“似江宁这般有根基的大城，攻城以攻心为上。若使彼军惶惶，攻入城去，便不是难事。”
中军帐里有人眉头深锁，有人议论纷纷，都等着单铮拿主意。
单铮沉吟半晌，点头道：“舟横先生说得有理。攻城本就是险之又险的事，但有几分把握，便可一试。”
说罢扫视众人，目光盘桓一周。
“我愿为先锋，”座下一人声如雷霆势沉，正是宗契。
随后又有几人附和，皆愿一马当先，冲城夺门，俱是素日里勇武过人的头目，领了这一件刀尖上拼命的差遣。
初夏六月，江宁府城下，处处潜流暗涌，大战来临的凝肃气息如欲来山雨，
沉沉压在城上城下铺开连片的兵众之中。
谁也不会注意到，一些名不见经传的小人物的悲喜心情。
毕竟，当两只巨兽争斗时，是不会在意是否碾死了几只蝼蚁的。
武大用此时便觉得，自己就是一只蝼蚁。
——随波逐流、听天由命。
可当关乎他自身的噩运降临时，他这样一只蝼蚁也开始觉得，总要反抗一下、争取一下。
快点、再快点！
他驱着一只疲惫不堪的老牛车，自己也像套了车辕的牲口，奔波了一日夜，又累又困，喉咙焦渴、嘴唇干裂，生满了燎泡。
黎明前的夜黑沉沉的，唯有寥寥群星微微映明车前嶙峋的碎石路。
牛车上颠下簸。里头横木内，躺着他的儿子阿虫，无知无觉地跟着颠簸起伏，小小的身子发着高热，偶尔动弹一下，也不知是哆嗦还是痉挛。
武大用在府署里当值，却住不起城中的屋子，便将妻儿常年安置在乡下老家。年前浑家害病死了，唯剩了年仅五岁的阿虫，随着叔婶过活。他攒了几个钱，便想着在城里赁个小小的屋舍，接了小子来。府城里的蒙师总比乡塾的高明一些。
阿虫不随他，生得聪明，五岁就已会背《千家诗》的许多篇，夫子说了，是个念书的好苗子。
他抽打老牛，鞭子挥得手酸疼，听着车里小儿呓语，于是停下来，拔开水囊，小心翼翼地给阿虫喂了水，只这么一会，手心也跟着变得滚烫。
他又马不停蹄地继续上路，向城外二十里赶去。
二十里外驻着贼匪的大营。
打仗么，不是受伤就是死人，缺胳膊断腿，那里总是有大夫的。
晌午时，有人来带话，说孩儿染了风寒，教他快回去瞧瞧。
这当口，进城的进不来、出城的出不去，几道城门严防死守，生怕混进贼寇的奸细。他费了九牛二虎之力，守城的兵士看在他在府署里差事的份上，才让出城；又避开拒马桩、陷马坑附近巡卫的守兵，偷偷摸摸到了乡下，已是黄昏了。
弟妹见了他便惶惶道：“清早便托人寻你，伯伯怎么才来！阿虫起了热，吃了丸药也不见好。如今外头兵荒马乱，咱们又不敢贸贸然出门，正合计着等你带去城里瞧大夫呢！”
初时阿虫还认人，喊了他一声“爹爹”，后来便半睡半醒，昏昏沉沉，抽起筋来。
武大用怎么不晓得为难，出城已是费劲儿，这会子天晚了，再要入城，岂不比登天还难？
可若任孩儿这么烧下去，能不能保住都难说。他顾不得再多，套了辆车，与兄弟两个一道，一路来在城门下，果见吊桥已升，城上守军喝令：“夤夜不得入城！”
“是我！武大用！”他大喊，“府署里当差的皂隶！今夜是谁守城？董校尉还是王校尉？”
城楼上三两脚步，一会儿，上头倨傲答言：“俱不是。是我，李三。”
武大用心头咯噔一下。
偏是这人，他那倒霉催的死徒弟李五的哥哥。
李三正因兄弟不明不白地死了，无缘由怨怼武大用，今夜任说什么，也不肯放他入城。
武大用把嗓子喊哑了，也没喊开城门；回头再看阿虫，烧得已不省人事。他兄弟道：“要不、要不咱回去吧，再不走，他们要放箭了！”
武大用心里深恨，掉头回转，每走一步，心都绞着，恨不得城楼上那等人一头栽下去摔死才好。
行到半道岔路口，他将兄弟赶下去，驾起车，吆了一声，往黑洞洞的前路上去。
“你去哪儿？”兄弟急了。
牛车已决绝向前去了，被半遮住的车前传来武大用决绝的回答：“找大夫！”
此夜为宗契督营。
连营军帐匍匐大地，灰黑的山丘一般，与火光遥映下的土地融为一体，绵延望不到头。单调、萧瑟，却震慑人心。
他从营间小路上逡巡而过，时常有一支支巡营的小队执兵刃来来去去，报说俱都如常。
后半夜，本到了换岗时分，西面的一支巡军却有了动静。
一什长来报，说捉到了一人，深夜闯入营来，喊着有破城的计策。
“是什么人？”宗契引起了注意。
“他自称是城里的公差，还抱了个病了的小儿，说要找大夫。”什长道。
为防时疫，连大人带孩儿，都被押在了营帐外头。宗契当下过去探看，拨开拒马的鹿角和桩子，几个看押的兵士之中，一眼见了个中年人，正怀抱小儿，激动地嚷嚷些什么。
宗契皱眉，向跟随的什长吩咐，“找个大夫来。”
什长领命而去。那头的汉子越过兵士，目光望来，怔了一怔，紧跟着像得了根救命的稻草，大叫：“是宗契师父么！小人救过你一回！宗契师父！”
他奋力甩脱兵士，紧走进步，噗通跪在宗契跟前，毫不犹豫。
“师父可还记得那一块姜！当初您中了蒙药，正是小人为您指了一条逃出生天的路！”他目眦通红，喉嗓干裂，沙哑地哀求，“小人不敢挟恩求报，您救救我儿！我、我晓得怎样破城！”
谁说蚍蜉不能撼树，蝼蚁不能溃堤？
他下跪为真心实意，可也许不会知道，正是这一跪，跪倒了城防百里、跪散了国运百年。
从此改天换地，一条盘曲的潜龙，真正有了腾云的底气。
病中的孩儿已被安置下，找来了大夫照看。武大用被带进军帐，宗契着人连夜报禀了单铮等人。
中军帐内又亮起了通明的灯火，帷幕上人影幢幢，走动站坐。
翌日，令下三军：饱餐战饭，入夜后，一路军士向城西龙关门袭扰，多带财物诱敌；却又有一支攻城的奇兵，各自带锤、凿、铲等器具，掩人耳目，绕行至城西二里，搭壕桥过护城河，向当中一带看似坚实的城墙猛攻。
外人不知根底，唯独武大用这样知内情的差人才清楚：前几年府里报上去说要加固城防。度支拨了款来，却几乎被挪用殆尽，余下一点钱款，偷工减料，将几处缺损陈旧的老墙重，不过糊了薄薄一层，连夯土也不是，根本算样子货。
武大用便指出了其中一处最为松散的薄弱点。
但这仍可能是陷阱。谁也不能确保，此人是否是守军派来混淆视听的诱饵。
率这一支奇兵偷袭的宗契也不知道。
他早已交了封信与单铮，嘱托他道：“我若哪日死了，烦劳你告与柳娘子，将这信送去河东路代州，向五台山佛光寺见我师父慧理方丈。”
“既是与柳娘子的，你给她便是了，何
必多此一举托我管着？“单铮道。
宗契想到应怜，不由便笑了，“教她晓得，又该说我晦气了。”
单铮便收了信，私下里收藏着，再没告知过第三人。
那信也还安安稳稳地落在他箱柜里。这一回，单铮私留下他，叮嘱了他一番谨慎行事，又想说些别的什么，末了忍住了，只是拍了拍肩，“……活着回来。”
“是。”宗契应得利索。
单铮脾性刚直，对下却宽厚，总不忍见同来的兄弟们有去无回，每每对阵，恨不得自己充作先锋，一马当先挡在所有人前头。但他既为头领，便只能压下焦躁，面不改色地坐镇中军，指挥部下，甚至眼睁睁瞧着他们去送死。
这无论对谁，都是一种煎熬。宗契心知肚明。
但开弓没有回头箭，他们要在乞活或仇恨下蹚开一条路，必然脚下要踩着同胞的尸骨与鲜血，只能向前、再向前，一步不能退。
果如武大用所透露，这一夜的奇袭有了意想不到的收获。
样子墙距离城西的龙关门不远，此门颇部署了不少兵力看守，若从正门攻，损兵折将，且几乎攻打不下。
守城的兵士也都如此看法，故今夜抵抗城外一支来袭的叛军，虽刀兵喊杀声震地连天，烟尘搅动黑夜里一处处火油光亮，通红的夜色里弥漫着厮杀的鲜血气息，但无一人当真觉得，城门会被攻破。
守兵不过将附近的兵力聚集，如群蚁附积，自城楼上射下密如雨点的箭矢，嚣声撼动天地，压得城中百姓惶恐畏惧，瑟缩在家中，不敢出门半步。
这头杀得兴起，自然几乎无人察觉兵力薄弱了的样子墙处，正有密密麻麻的凿锤之声。架在护城河上的壕桥厚长，攻城的兵士不带一点火光，身穿黑衣，完全融入了夜中，斧凿之声，也俱被二里外的喊杀刀兵声所掩盖。
一下、两下、十下、百下……
千万凿锤声下，看似牢不可破的城墙，终于缺开了一口。
没有欢腾、没有叫喊，黑衣的兵士如凶猛的潮水，霎时从这道缺口涌进。伤口被撕扯得更大，一带城墙缺处，摇摇欲坠。
究竟是哪一个守兵最先发现这一支无声的夜鬼似的军队？无人知晓，但有一点可以确定，无论是谁，他的尸骨早已坠落城墙，与攻城、守城双方的累累尸骨并叠在一起，成了尸山血海。
龙关门下，壕桥搭了又毁、毁了再搭。壕桥之间，填壕车坠下一块块巨石，投入护城河中，掀起千层巨浪，染血的河水又将淤塞河底的新死尸骨翻冲上来，水流渐渐瘀滞。
守城的官兵喊杀里掺夹着来回呼号，不知是督战的监军还是传令的号官，叫嚷着调拨甲兵，去城缺处防守。
率军攻城的钱美，此时早已传下令去，命部众后撤，却并不鸣金。兵士撤退之时，将随附的一车车大箱散开，内里乱糟糟抛出金银财物，一瞬时宝光冲天，晃花了守城兵士的眼。
也不知是谁在疾厉声色的调拨指挥中，激动地叫喊了一声：“贼寇丢下钱财退了——”
“贼寇退了——”
“快抢珠宝！”
一击石起千层浪，一声声狂喜的呐喊，甚至盖过了军队的调度。守城的校尉惊恐地发现，竟无人听从调集，去城防薄弱处严守，底下各个兵丁，趁着贼寇退却之时，争涌着出城哄抢财物！
更有那浑水摸鱼的，既见贼寇撤去，一鼓作气，放下吊桥，举着刀作势冲杀，实则混入同袍的阵势里，捞得满手满贯的钱财。
前后不过半刻，再纪律严明的部众，这样短而仓促的时间里，也无法强行调集，一时间好似群龙无首，乱糟糟、拥攘攘，像不知往哪个方向流动的护城的河水。
宗契便在这千载难逢的时机里，终于入得城去，再不执他的镔铁棍，却攥寒亮亮的钢刀在手，怒吼道：“随我冲——”
钱美等人随后，在震天的破城兵士叫喊声中，杀了闯到身前举刀的守兵，踩踏着鲜血淋漓的尸骨，狂喊着冲杀向前。
单铮在其后不远，众军环绕之中，凝目望向如蚁的甲兵，周身森森杀意，拔刀朝前而指，“儿郎们！今夜入城——”
“入城——”
鼓声山响之中，潮水一般的军队，裹挟着铺天盖地的杀气，直冲入城。
有号令的将领，骑着快马、击着铙钹，穿梭军阵之中，一路响亮亮地破开山海压覆的声势，“城中百姓无伤！城中百姓无伤！城中百姓无伤！……”
铙钹与叫喊高亢嘹亮的声音刺破暗夜，凛然回荡在街巷界桥。虽然如此，此夜，城中千家惶恐战栗，连小儿惊惧的哭喊声也被狠狠按捺了下去。
江宁府城早已老旧，却还残余古都严整的气象。入城义军便有那做贼心思的，在一叠数声“城中百姓无伤”的严律声中，结伙了二三人，偷摸着闯入城中一户人家，趁着漆黑的夜色，行贼抢劫掠之事。
登时有哭喊声爆发开来。
那三个得了手的兵士，抢掠了珠宝，才出屋两步，正被人森森地堵了个正着，刚要逞凶举刀，看清夜中来人，腿脚便是一软。
那人带着张开獠牙的鬼面，两只眼眸像幽夜里的野兽，说话却死水无波，“城中百姓无伤。”
他只说了这么一句，嘶哑似刮擦耳膜的兵刃。
一刀挥下，那身携珠宝的兵士声儿也没来得及出，脑袋便利落地离了身躯。
鬼面人身后两名甲兵，一刀一个，如数割了劫掠兵士的头颅，血淋淋挑在刀尖上，瞧也没瞧惊怖欲死的那户人家，极有默契地出门上马，穿梭行军之中，高声叫喊：“劫掠百姓者，斩——”
又有传令官击鼓入城，鼓声沉闷，震动数里：
“降兵不杀——”
“枭首敌将者，赏——”
一道道军令如天罗地网，铺天盖地倾覆下来，将整座江宁府，困在了罗网当中。
入城的兵士、抵御的兵士、传令的号官、躲避的百姓、无家的乞丐，甚至狂吠的野犬、嘶鸣的马匹，一切一切都混杂成了一场疾风骤雨，涨上千丈高的声势，几乎要将人溺死在汹涌水潮之中。
奔逃的人随处可见，即便有号官来回奔走呐喊，仍有受灾殃的人们，零落散布，或扑倒在流矢之下、或被无眼的刀剑杀伤。城中黄泥的土路渗进了几尺厚的鲜血，青石的路面变得红褐而粘腻不堪，路边尽是倒下的尸首，有城里的、有城外的，有人的、有犬马的。
火也烧了起来。
赵芳庭跟随主军入城，先闻到了一阵飘散的血腥，再瞧见了远远的一座极高的楼上，熊熊燃起的大火。遥遥望去，真仿佛落日又起，燃上中天，将一大片连绵的低矮屋舍映得通明火红。
“这是谁放的火？”他骑在马上，狠狠皱眉，对这群不听话的兵十分头疼，“不是再三申明过，切不可放火么！快灭火！”
而后他发现，这起火的高楼，似乎就是望火楼。
这就很令人费解了。谁闲来无事，在望火楼上点一把火？他记得双方也都没放火箭啊！
“将军，快看！上头仿佛有人！”跟来的副将指着叫道。
赵芳庭一震，忙向上看去，果见张牙舞爪的火舌冲天里，似乎有人影扭曲。不用想，也晓得楼上人有死无生了。
“算他倒霉。”他叹了一声，咕哝道：“此夜哪里躲避不好，偏躲在望火楼上——望火望火，真把火给望来了吧。”
说话间，前后左右吵吵闹闹地又过去了好几拨人，冲杀的冲杀，归队的归队，还有许多捆缚手脚、一列一列行经的——那是弃刀投降的守兵。
总体来说，忙而不乱。赵芳庭对此比较满意。
高楼之上，火势冲天，忙坏了下头扑火的人。
火势高燃，往上窜得邪乎，内里又弥漫一股独特焦臭。有经验的小校便明了，是泼了火油才致。
正忙乎着扑火，离得近的，便闻听遥遥的顶头上，灼臭焦热的火中，隐约有似人非人的惨嚎，使人不忍闻听。
那是在楼上，被困在火中的人。
谁也不敢向上细观，望了也没用，只闷头扑火。更发动了周围人家，桶、盆、坛、罐，凡是能盛水的，都七手八脚地浇上去。
挥汗如雨间，有人一抹头，却见了个骑在马上、戴了帷帽的人，瞧身形曼妙，便知是个女子。
“你这一女娘在此做什么！”兵士喝道，就要赶了人走。
她身后却拦挡来几个从人，“此是鬼面将军的宅眷，不得无礼！”
那几名兵士一听，便不敢动作，退了回去，自顾自扑火去了。
“李娘子，咱们走吧？”从人问。
马上之人掀开了帷帽纱帘，在炙人的热浪下，抬头凝望望火楼上。
“那上头是什么人？”她并不离开，却问了一句。
众人面面相觑，谁也不晓得。便有人道：“许是当值的潜火兵。”
第80章 第80章对面不相识，却是故人心……
她摇了摇头，凤眸里烈烈的火长燃不灭，神情却隔岸观之，清冷疏离，“不像。”
的确不像。楼上的活人从未求告，寻人来救。
火势迅猛，高楼上哔哔啵啵燃过一阵，吞噬漆木栏杆，支架木梁在火舌舔舐下发出不堪重负的嘎吱声。
“李娘子，咱们快些走吧！”几个从人的面庞被炙烤得通红，都来焦心劝道，“这楼撑不住多久了！”
李定娘点点头，放下帘帷，轻纱扬动在如昼的夜色里，长驱策马而去。
火势犹如魔鬼，一旦得了时机，趁空便要反扑。众人楼下逐渐消减了火势，楼上却仍是熊熊一团，并又要蔓延向下来。
人心中俱都明白，不待楼头烧尽，折下焦炭也似的木梁来，这火是止不住的了。
便又闹闹哄哄地开始拆毗邻的屋舍，怕火趁风势，又猛扑回来。
所幸值此夜半，义军顺利入城，也像燎原的野火，已将街头巷尾都牢牢掌控。城中守兵原本空虚，向来不过二三千人，一旦破城，大多惜着一条命，也都撂刀兵投降了。这处才能安心扑火。
望火楼随时都有倒塌的风险。负责的小校见状，急匆匆地令各兵士后撤，以免被垮塌的木柱伤着。
却在此时，兵荒马乱之中，也不知哪里钻来一团小小的影子，灰不溜秋，人皆忙乱着扑火避火，浑无察觉；待撕心裂肺的孩童声啼炸响在焦木火炭之中，不知谁才叫了一声：
“有个孩儿！”
望火楼下无论门洞或是木梯，皆一片焦黑，火云压覆，随时可能带着粗大的梁柱倾倒，二层外展的宽檐被火舌舔吻，已摇摇欲坠，只一二斗枋支撑。一个浑身脏乱的孩子，也不知从哪里窜出来，冲到楼下，却愣愣止在火势隐隐的木梯前。
“快救人——”有人喊。
仿佛个濒死之人痛苦呻。吟，木梯、木梁、木架俱爆出阵阵令人毛骨悚然的松动声。只在顷刻之间，不知哪一根木柱断裂，咔嚓一声，猛地垮塌下来。
那孩子不知是惊恐太过或怎么，竟木木地望着屋梁倾圮，僵在了楼下。
众人怔愣不及救，眼睁睁瞧着便要命丧当场。说时迟那时快，一阵马蹄长嘶，山塔疾风而过般，掠下一人，魁梧的阴影火光里瞬现，抄至望火楼下，伸长臂将那僵立的孩子一捞，才拎在手中，上头木梁终于承压不住，轰然倒塌！
那人反手格刀一档，以精铁生生抗住老树粗细的焦木，胸腔里爆出一声吼，震醒了发愣的旁人，一刹那叫喊的叫喊、动作的动作，炸呼呼骚乱起来。
刀刃震入焦黑木梁之中，生生没进尺余。
有人认了出来，惊叫：“是高僧宗契！”
宗契咬牙抗住那木柱一瞬，争得刹那功夫，把孩子抢了出来。
“后退！”他弃刀兵，抽身而出，喊声震动，“楼要塌了！”
话音刚落，一处飞檐闻风而坠，轰地一声，几乎盖过了楼下骚动。
几丈高的望火楼，不过片刻，如小儿手里的玩意儿，拉拉杂杂分裂开来，倾颓到底。
宗契怀里的那孩子哭闹起来，“娘——”
那是个女孩儿，不过六七岁，衣上、脸上全是灰黑，只一双清泠泠的眼皂白灵秀，此时圆睁着，里头尽是对火的恐惧。
她扭来扭去不安分。宗契无法，抬来一只手沉沉地要拍拍她头顶，却才觉手掌心里尽是鲜血，伤口从掌根裂到虎口。
原是方才挡那木柱一下，竟将虎口全震裂了。
好在府署尽被攻下，该杀的杀、该降的降，余下事早部署安定，这才予了他喘息之机，草草处理了掌心伤口，不及思量，翻身上马，将哭闹不休的孩子带上，一路向才入城的后营而去。
所谓后营，实则是早已搭出的一片天棚。伤兵尽被安置在此处，有大夫来回照看着，比被丢在街巷黑窟窿似的角落里发霉发臭好。
伤兵太多，随军的大夫人手极不足。好在赵芳庭事先早已预料到，连夜“请”了城中大小数家药铺子的大夫、伙计，同着一筐筐药材，源源不断地送来，解了许多燃眉之急。
饶是如此，许多轻伤的义军、兵士的女眷也在此间穿梭奔忙，做些力所能及的活计。
应怜此时也换了身行装，不再锦绣绫罗穿戴，却着寻常粗布衣衫，头上扎着青布头巾、腰间系着宽大的兜袋，未着脂粉，正提了两个铜茶瓯，向并排躺倒呻。吟的士兵挨个喂水，又时时从兜袋里摸出手巾来，擦汗擦血。
她自己额上密密的细汗却来不及擦拭，只用衣袖一扫，便又忙活着倒茶水去了。
说来奇怪，往常在家时，轻易不动步履、鞋袜不染尘土，闲花照水，也时常养出个头疼脑热来；如今在这战场后方，彻夜不眠不休，耳边听着大小轻重的呻吟哀嚎，眼里见的缺残身躯的伤兵，衣上处处也沾了不知多少血污，她忙得连口水也顾不上喝，热汗直淌，却丝毫不觉苦累，一手一只茶瓯，煮茶、喂水、煮茶、喂水……浑身仿佛有用不完的力气。
相较起来，折柳就难受得多了。她也粗朴的一身行头，才将止血的伤药为一个伤兵敷了，起身时扶着腰，脸色扭曲，“噢，秾李、秾李来扶一扶我……”
一旁的秾李忙放下沸水里捡出的热手巾，过来搀扶。
应怜正从此过，便也倒了一晚粗茶递去，见折柳有气无力地摆摆手不要，便又旋身去给下一个伤兵喂水了。
折柳怏怏地揉着腰，瞧着她来来回回毫不停歇的身影，不甚艳羡：“还是年纪小好哇，这一宿折腾下来，你瞧瞧她，还这么活蹦乱跳的。”
“说得好像您多老似的。”秾李道。
“可不是老么。”折柳叹气，“寻常在我这个年岁，也有做祖母了的。”
“寻常在您这个年岁，也有才二嫁夫婿的。”秾李笑意一闪而过，却终归于淡然，一同望向应怜，眼底不无歆羡，“您终究是落过胎，又总喝那伤根本的药……身子骨才遗下毛病。”
折柳摆摆手，自己倒看得很开，“猴年马月的事，提它作甚。”
歇了一晌，又接着各做各事。
接连不断地有伤兵被抬进来，很快便搁置不下。即便天棚一扩再扩，也跟不上兵士伤损的速度。应怜忙无空暇，又瞧着那些临时铺就的草榻上，前脚重伤的人才死，被抬出去不过片刻，后脚又一人被安置上来，一样的流血、一样的呻。吟，甚至连血也是一样的刺目鲜红。
她再生龙活虎，也有累的那一刻，见多了此状，更多的是心里的那一片疲惫。
轻伤的兵士毫无顾忌地喝一大碗茶水，撑着伤痛唾沫横飞，描述今夜一场奇袭的功绩，“……趁夜突破缺口，守兵自然来抵挡，只是没咱们凶猛，我一人斩下了三个……”
说到兴致处，他满眼绽光，里头透着野兽一样的凶残渴望，执着地举着手，比出三根手指。
应怜晓得，那是对战功丰厚奖赏的渴望。
这一场仗下
来，他也许会被伍长、什长赏识；若他们死了，他便有机会成为伍长、什长，被位更高的人看在眼中；再不济，每一只斩下的右耳，也会给予他实打实的钱财报酬，让他从此不再是一无所有的低贱流民。
——那些死在他兵刃下的人也是作如此想，只不过没他有能耐、或没他好运。
她头一次接触战争——据此人道，这是一场我方大捷的胜仗——战争残酷揭下的面纱一角，便已如此血腥而真实地暴露在她眼前。
她又想到了宗契，不知他怎么样了。
有伤兵瞧见过他，说他很好，策马时率部众冲锋陷阵，既无畏又果决；下了马，一手刀法出神入化，闯入敌军之中，如千军横扫。
听到这些，应怜松了一口气，可听着那些兵士兴奋地你一言我一语谈论他如何如何英姿，她却怎么也升不起与有荣焉的骄傲。
他纵不是个僧人，也总是个活生生的人。不是古来那些征战沙场的将军，不是史书里那些千人屠、万人屠的英雄。他曾暮鼓与晨钟，闻听佛谛，两袖是松林修竹的清风，物我随心，超然凡俗。
如今入得红尘网里、生死局中，为她私心，造下累累杀业，他今后该如何向佛？又会不会觉得可憎、可悲？
忙忙碌碌，她逐渐心不在焉，为他们倒茶、擦拭。他们有的喝了她茶，继续振奋地攀比自己立下的军功；有的喝过茶，一二刻后，沉默地被抬出去，英灵上路、魂魄渺渺。
不知什么时候，又抬来一人。应怜打起精神，换了条干净的手巾，为那人先擦了头脸的血；又从兜袋里掏出剪子，按大夫的嘱咐，将伤处的衣裳剪开。
那人按住了她握剪刀的手，冰凉凉的。
她怔了怔，从那张微微柔和的面庞眉眼里，才瞧清，这是个女子，细看已是残剩风韵之年，手上肌肤除了划痕遍布，保养得却细腻，显见往日里生活优渥。
伤在腰腹，似是中了刀剑，皮肉下甚至可见内脏肚肠。一时未死，却也只不过是撑着一口气罢了。
应怜见多了伤口，便晓得这伤治不了，不知她是谁，心中却起了一丝怜悯与悲哀。
那妇人微睁着眼，紧紧抓着她的手不放，嘴唇掀动。
应怜有些无措，觉得她有话说，便俯下身耳畔贴进她唇边，在周遭乱哄哄的声音里，想听她究竟在说什么。
“……萍儿……送去宗氏旧园。萍儿丢了，我对不住……主母！求你找……寻她……”
一句话说得断断续续。应怜听了个大半，有些着急，问：“萍儿？是您儿女吗？”
她闭了闭眼，有气无力地摇摇头。
茶水已喂不进，不过沾湿了一点喉唇。妇人缓了缓，再度开口：“我是乳娘。萍儿是……袁知府之女。”
她说一句，歇一会。好半晌，应怜才弄清了她意思。
原是义军破城，知府的夫人将小女儿托付给乳娘，改换平常装束，偷出府宅，切切叮嘱逃去娘家，待事定后再归。
好巧不巧，她说得清楚，那是“义兴县宗氏旧园”。
应怜自然而然想起了那日宗契说的园子，兴许就是那一户？
鲜血汩出伤口，像她流逝的生命。她几句说罢，已一动不动。应怜担心她就此死了，伸手去探她鼻息，忽却又被她捉住，陡得睁开眼，眸中绽放出夕阳返照似的最后一点光彩。
她吓了一跳，却见那妇人满眼生命尽头的哀求，喉中猛然发紧，说出句不像样的话来：“老皂荚下，匣子、随主母葬……不合葬、不合葬！”
她捉着应怜的手铁箍般钳紧，应怜绝想不出，一个将死之人，竟有这般大的力气，骨头被钳得生疼，费了九牛二虎之力，好容易掰开那只满是划痕伤口的手，再瞧那妇人，已经圆睁着双目，死去了。
手还疼着。应怜默默为她闭了眼目，坐了一会。
这个不起眼的角落，谁活着、谁死了，没那么快被人发觉。所有活人都忙着自己的事，救治、哀嚎，或吹嘘。
宗契找到应怜时，她正独自坐在角落里、一张脏污不堪的草铺上发呆。
大半宿过去，她双眼熬得微红，有些楚楚的雨后梨花的姿态，粗布衣衫上却沾满了红褐的血渍。她坐下时，腰上那大兜袋便平搁在膝头，里头鼓鼓囊囊的，露出一条擦拭得血污斑点的手巾一角。
闻听有人来，她蓦地回神，几乎是惊跳起来，一股脑将也不知说过几遍的话又倒了出来：“她已没气息了，带走吧。”
说着，目光转过来，一愣，浑身细细地颤了一下。
“你还好么？”他将手里那孩子放开，有些担心。
“哦，还好……无碍的。”她像个提丝线的傀儡一般言不由衷挤出几句，这才终于仿佛全活了过来，上下一丝不漏地打量了他好几遍，最后目光落在尚滴血的手掌上，急急过来翻看伤口，“你怎么了？伤得重不重？”
一夜忙忙乱乱，她鬓边几缕碎发散碎下来，黏在沾满汗水的脸庞上。宗契手心里忽觉不出疼痛，却有一股麻痒，动了动手指，尤其在她低头小心翼翼为他手掌擦拭血渍时，很想伸手去为她拂一拂。
她不像雨后的梨花。
梨花雨后自清艳，清艳到了绝处便只能凋零。她是雨后的新笋、是抽条的嫩柳，沾衣欲湿处，能迸发勃勃的生机，滴翠流朱的一点，便惊叹到了人眼底，也爱到了人心底。
他忍住了没动弹，只是眼中噙着微微的笑，任她摆弄。
应怜又要来干净的热水和手巾，并一些伤药，揪着心替他处理了，叮嘱务要好好调养，若是伤到了筋骨，可不是玩笑的。
她又想问还有无别的伤，见他已除了甲胄，立在她面前，除了衣袍襟角有些血污，仍仿佛一向那个风朗洒落的宗契，多余的话便又都说不出口了。
正要问他怎么来了，忽草铺旁爆发出哭声，却是那女娃儿扑在死人跟前，惶恐地哭喊，摇着还未僵硬的手臂，泪珠子往下落，“乳娘、乳娘！你起来呀——”
二人皆是一惊。