第81章 第81章鸾凤归在旧枝梢
应怜心念电转，向那哭泣的孩儿问：“……萍儿？你可是萍儿？”
萍儿抽抽搭搭，泪水与小脸上灰黑混成一道一道，“是我。”
应怜便明了了。
她将宗契拉到一边，叙了一遍前情，尤其道了那“宗氏旧园”几字，便见宗契望着萍儿的目光一时有些发怔。
她轻轻地搭在萍儿肩上，将她慢慢带了过来，心下怜悯，拿了条新手巾，细细为她擦净了头脸、双手。
萍儿生得白嫩秀气，有些怯生生的，任她擦拭。
“你爹娘姓字是什么？家住何处？”擦净了，她又为她重新束了红丝缯，扎好了三丫髻，一番询问。
六岁的孩子，说懵懂也懵懂，说开悟也开悟。闻听她问，萍儿又大哭起来：“我爹是江宁袁知府，我娘是主母宗氏。我娘说去西北望火楼，可那里起火了……”
宗契低声将望火楼起火一事告与了应怜。
那便是都没活路了。
她拉着萍儿的手紧了紧，“你可还有别的亲人？义兴县的宗氏旧园，那是你家么？”
萍儿却哭着摇头说不晓得。
那妇人已死了，临终前嘱托的事，自己总要替她办一办的好。应怜想。
只是宗契却不作此想。他皱着眉，在杂杂沓沓火把的摇曳光亮下，脸廓被勾勒得像出鞘的锋刃，消减了平日里柔和，平添几分凌厉，“江宁初克，敌兵四散，义兴县附近也不知安不安生。你一个女娘，更不好带个孩儿去那样的地方。不如我去，问明了事由，待那处安定后，再送萍儿不迟。”
天棚无门无窗，任夜风游来荡去，饶是如此，冲不散漫天的血气。他离近时，应怜便闻见他衣襟袍角沾染的血腥气，混着浸透的汗水，再也不见半缕梅或兰的衣香。
这即是凡尘罗网里，名、利、仇、欲的气息。
宗契总愿在她身前，一肩担下这些脏的乱的，蹚开了一条平直的路，再让她走。
只是她与他并肩，岂会不染一点血污？
“我与你同去。”她道。
宗契向来不擅与她争，见她眸中执拗决心，即将出口的拦阻又咽了回去，只道：“那好，过后你先歇一觉，待醒了，咱们再去。”
黎明前，应怜搂着萍儿，权且在客店里歇宿了一二时辰。
客店里人手早已尽换了知根知底的义军，再没甚好担心的。
她劳累了大半宿，此时早已困乏，任日上三竿，睡得几乎人事不省。直待睡梦深处察觉一阵动静，费力地睁眼，才发觉是萍儿梦中惊哭，手脚乱挥。
应怜轻拍了拍她。不大会哄孩子，有几分笨拙地将她搂进怀里，迷迷糊糊地哄：“我在呢，睡吧。”
小小的身子勉强安静了一刻。
应怜醒过一回，却有些清醒了，一会儿，又觉着怀里的小家伙乱动了起来。
原来是萍儿醒了，扭来扭去要起身。
这么一折腾，她也闹没了睡意，精神头儿回了七八分，索性带着萍儿漱洗穿整了，叫来个兵士问：“这会子大家都在忙什么？”
战事早已尘埃落定。兵士神采熠熠，答道：“单将军已入府署坐镇了；军师们都在忙，说要
将府城上下的人事都梳理一遍。昨夜上阵的将军们都歇下了，晌午后还要巡城呢。”
各人有各人要忙的事。
“那宗契高僧呢？”她又问。
那小兵搔搔脑袋，“高僧方才正套了车，约摸要出门呢。”
应怜大惊，忙问明了他歇宿处，牵着萍儿，急急地寻过去了。
一路上埋怨：这秃驴嘴上一套、背地里一套，分明说等她觉醒了同去的！若不是她觉中被萍儿闹醒了，估摸着候她睡上一觉，他人都已经到了义兴县了！
这么想着，脚步就有了点气势汹汹的意味，直待来到后院他那一间，正要扣门，却恰巧此时，半旧的木门向两边一开，应怜差点一手推了进去。
里头立着宗契，正一只脚往外迈，陡然见着应怜，一怔之下，便没想好要说什么，只唤了声，“惜奴。”
他极高又宽健的身量，动一动便有种蓄势待发的压迫，却教应怜纤细的一条影儿闲闲堵在门口，仿佛那里立着一道坚锁；一双清莹莹琉璃水晶似的眸儿瞧来，心里便一突，生起了某种又爱又怕的感觉。
应怜搭了一眼他这副衣衫粗朴、紧陈利落的穿戴，不紧不慢“嗯”了一声，见他让出一条道儿，抬腿埋进门槛，高高昂着头颅，努力摆出一副得了理可以不饶人的板正模样，问：“你这是要去哪儿啊？”
宗契回答不上来，含糊应了一两声。
她眼尖，却瞧见了他唇边泄露的半分殷殷笑意。
应怜便泄了气。
“分明说好等我同去的！”她索性摊开来直说，有些愤愤不平，折回在他面前，晃来晃去，“你怎能言而无信，答应了的事又反悔？你现下若要走，便把我也带上！”
宗契无法，想笑又怕她更恼，只得忍住了，打了个哈哈，“你累了一宿，该好好歇一歇……”
应怜却不依，一语拆穿他，“你不过是担心我在义兴县不安稳。可你想想，若你独自去了，我岂不一样担心你？”
她是个再规矩不过的女娘，哪怕耍起脾气来，也不过是念叨几句，瞪他一眼，多余如撒泼打滚，便不会了。
宗契手心又开始有些发痒，微微抬起手来，想摸一摸她乌厚密发的脑袋，或捏捏她的脸。
她真可爱。
他端正神色，面孔沉肃地想。
应怜一只手挥到了他眼前：“你在听我说话吗？”
那只手白皙可爱，他一个心不在焉，瞧着那五个指尖粉润饱满，手比心更快，大掌一抄，将它们全数捏在了掌心。
指腹扫过，是比想象中的更加柔软。柔软到不可思议。
不过一瞬的事，他猛地松开。
眼前应怜被惊吓到一般，也不叨叨地念了，圆瞪着剔透明净的乌眸，颤晃着一丝无措的羞臊，慢慢地从如玉的脸颊上晕染开一片红粉。
羞意蔓延，直到她两颗柔软的耳珠也粉嫩了起来。
应怜默不吭声地将手缩下去，背在了身后，扭着脸打量这间简致幽静的客店屋舍。
空气中饱涨着一股静谧却令人心颤的暧昧、隐秘的温柔。
宗契压抑住想盯着她瞧的冲动，稳住心神，不再隐瞒，“……我的确是担心你安危。我去去就回，至多不过四五日，可好？”
他嗓音中含着无奈的妥协、温和的劝哄，甚至隐藏了一丝自己也察觉不出的宠溺。
可应怜将五指于背后蜷起来，回味方才他指腹摩挲的温暖心悸，硬梆梆答道：“不好，我要与你去。”
宗契叹了口气。
“好吧。”他没法拒绝她，又丢不开她，只得应承下来，“只是这一趟快去快回，不是游逛，可不清闲。”
应怜仍板着脸，只是当他话音落时，便再绷不住，流露出三分欢喜的笑意来。
她偏着头注视窗外草木葱茏。宗契便不再压抑，凝视着她，从眸中落到心尖，又蕴藏进心底深处，目光再不离开。
宗契形貌引人注目，兼之手掌受了伤，便由随行的小乙赶车，一重车帘遮了他与应怜、萍儿。一行人连庆功的酒宴也没赴，果真马不停蹄，赶往了义兴县。
宗氏旧园不在城中，离着义兴县尚有数里，颇有山环水绕的景致；只是年深日久，只一个上了岁数的哑仆看家，宅院便总有一种老旧荒弃之感；遥遥便见得外墙一带失了修，原本朱漆的墙面遭风雨剥蚀，残旧不堪，里头繁茂地生长着数丈高的树木，满目里皆是夏昼浓荫，返璞归真。
哑仆乃是一枯瘦的老叟，开门又见了宗契，立时愤怒地瞪直了眼，咿咿呀呀一顿比划，似乎很想要揍他，却又不大敢的样子。
这一带几无人迹。上回一行人至他门前，踩踏出的野径复又生了青草。宗契任他指点，从行囊里先掏出了个小匣，以示歉意和诚意。
那匣里盛着价值连城的夜明珠，完璧归赵。
哑仆瞧了见，怔了半晌，赶忙来藏入怀里。
应怜也带着萍儿下了车，环望四周，目光落在白发苍然的哑仆身上，向身边的萍儿问：“你认得这一阿翁么？”
萍儿把头贴在她腰腹上，闷闷不乐地抱住了她，不情不愿地点点头。
“是兴伯，我不喜欢他。”小姑娘似是撒娇，粘着应怜不放手，“我娘也不喜欢。”
她晓得母亲去了望火楼，也晓得楼上起了火，路上两日，问应怜：“姨姨，我娘死了吗？”
不知是谁与她说的。应怜心中发酸，抱着她，应了一声。
“那她何时回来接我啊？”萍儿又问。
应怜哑然，竟不知该如何解释，只得含糊应答：“……要过些时日呢。”
萍儿果真乖乖地等了。
哑仆不能言，眼睛却没花，一眼瞧见萍儿，更呆了一呆，急走来几步，却在萍儿嫌弃的目光下，生生顿住。
宗契简明向他叙了一遍城中变故，只含糊隐去了自己入城一节，道那望火楼上有人身死，如今正在捡拾尸骨，若当真是知府夫妇，必是要好生厚葬的。
哑仆嘴唇嗫嚅，面色憔悴黯淡，似无声悲泣，无力地摇了摇头，枯立门前一晌，仿佛如初醒，将几人让了进去。
旧园里寂寞处自成盎然，荒僻里生出野趣。初来时只觉处处萧索，待得时候一长，应怜偏逐渐起了几分避世隐居的清幽感。
他们到时正是晌午，蝉噪人静，幽窗孤僻。这里的事一时兴许办不完，哑仆便将二人各自安置在邻近的院落，院墙低矮，应怜踮脚一攀墙头，目光便能越过墙去，瞧见隔壁的宗契。
宗契去寻哑仆问话，应怜便借来了铲，带着萍儿去找皂荚。
旧园里有好几株大小不一的皂荚，因树身有刺，单单栽于偏僻的园角。
她寻定了一棵一人抱的皂荚树，便开始铲土，一边铲一边与萍儿闲聊。
萍儿不晓得什么宗氏旧园，只道：“兴伯以前在我家。后来我娘骂他，说他背主，是猪狗不如的东西，就把他赶走了。”
“背主？”应怜纳罕，“你娘还说了什么？”
“还有……她说：‘你是我家的人，还是那畜生的人？你年年回道寻不着，却分明晓得他们尸骨都朽烂了，只是瞒我’。”萍儿苦想了好久，将话学说了一遍，“兴伯把头都磕出血了，我娘又哭，说‘怪不得那年你忽然口不能言。想来是用一张嘴换得了一条性命’……姨姨，这是何意？”
应怜拄着铲，在浅坑旁发呆，回过神来，摇摇头，“我也不晓得。萍儿淘气，这话必是你偷听来的。”
萍儿被戳穿了，向她使了个鬼脸，新奇地瞧树下虫蚁去了。
老树盘根错节，想挖下去却不是易事。应怜费了九牛二虎之力，累得热汗直淌，才挖出了一棵，手上却磨出了水泡，只得丢了铲暂歇下，待宗契来了，再掘下一处。
也不知树下果真有无匣子，也不知那匣子里盛着什么。
她直觉那里头有蛛丝马迹，纵然与宗契无关，也能寻着些旧情，一时心急，便要去寻宗契。
却不想他仍未归，只一个小乙闲坐于院中纳凉。
便只得压下心急，等他回来再说。
第82章 第82章此树曾记，吾家年月
老屋里，连光都是陈旧的，懒散无力地从窗隙间漏进来，再多也点不亮原本深幽的内室。
外头是晃人眼的白昼，屋里却要点灯。
他毕竟年岁大了，目力不如盛年时，若依着天光黯淡，必瞧不清眼前盘坐之人的眉眼。
他高大、沉默，却因正值年华，像繁茂葱茏的山岳，令他这个衰剩暮年的残躯感到艳羡。他眉目刚硬简明，气度清冽淡泊；可面貌五官，却肖似记忆中的另一人。
哑仆端详许久，颓然放弃了回忆。他记不清了。
眼前这位僧人与他对面而坐，淡淡开口：“上回来初见，我却总觉着你眼熟。回去后想了许久——兴伯，我认得你。”
他清明的双眸里映进哑仆苍老的、疑惑的面容。
手边摆着纸笔。宗契不疾不徐研了墨，以石砖为案，一笔一划，一边写，一边道：“年长者容貌难改，孩童却不然。你记不起我也平常。我曾姓贺，俗家名姓——贺宗契。”
贺，宗，契。
他把墨迹初干的纸推到他身前。
分明是墨，却忽如锐利的刀，字字插进他眼目中，鲜血淋漓。
哑仆震愕地张口，乃至惊恐，喉中泄出一串嘶哑的咿呀声。
“记起了么？”宗契无喜无怒，连说话也毫无波澜，“那年我七岁。街市熙熙攘攘，那许多的人，你偏来向我一个孩子问路，还送了我一串糖葫芦。你笑脸可亲，问了我许多家中事。”
哑仆闭上嘴，惶恐羞惭的双目垂下，难以与他对视。
“若不是不久后，我家便生了变故，家破人亡，那样寻常的小事，我早该忘了。”
陈旧的屋檐下，空荡荡的四壁。桌椅早收拾起来，蒙上罩布。哑仆也是衰迈的，只新来的这客人，有些新鲜的活人气，可嘴里说出的，却也是陈年旧事。
宗契又铺开一张纸，“你口不能言，无妨，总认得主人家几个名姓。我问，你点头摇头便是。”
“尘埃已定，旧人已去。我抛却前尘，早已出家为僧，并不为来寻仇，不过想弄清从前究竟发生了何事。我家那桩冤枉官司，究竟因何而起。”
“你奉谁为主？”他写下几字【宗、伯、珣】，推过去，“宗翁？”
哑仆拈着纸角，不抬头，也不点头。
宗契便又写了一张，“萍儿之母，宗氏？”
对方仍不动，只将头垂得更低。
“我娘姓陈，但如今想来，或是伪姓。她提起过夜明珠，乃家传的一对，想必也是宗家女。”但他依旧写下了【陈氏】二字，再递去，“是她么？”
哑仆一张一张将几张纸细细地叠好，枯瘦的指尖有些颤抖。
宗契想了想，目光微凝，再写下两字，“袁淮？”
袁淮，江宁府知府，宗氏之夫，袁辘之父。
哑仆却骤然抬起脸，脸孔紧绷，浑浊的目中透出哀告之色，竟湿润有了泪意。
羞、愧、悔。
“那么是袁淮了。”宗契却铁石一般，不为所动，将那两个字推去，“可你姓宗。这算什么，背主？”
夏昼日长，满园清荫。应怜等候闲暇，便带着萍儿四处游逛。
一处园角生着苍然的一株老皂荚，树干极为粗拙，也不知在此盘踞了多少年。与之相比，其余零星的皂荚堪当它的子孙辈。
萍儿绕着树欢快蹦跳，一会儿，忽叫起来：“姨姨，你来看！”
应怜绕过树去。
梳着三丫髻的萍儿立得直直的，挨着树干，用手比量头顶。恰有一列刀刻的横印在树干上，断续划过树皮。她循印细瞧，发现那边上粗粗刻着小字：庚辰。
再往上瞧，每一寸半寸之上，却都有印记，旁边小字零星：庚巳、庚午、庚未、庚申、庚酉。
“这是什么？”萍儿问。
应怜在心底算了算，“这是年月。许是从前有个小娃娃，每年长高，都在树干上刻一道。”
庚辰之下也有年月，最早才刚过膝，刻着“庚子”。
如今是癸寅年，若按一纪来算，总也有三十八年了。
那一年一年长高的小娃娃，不知如今身在何处。
她心中一动，望着几乎参天的古树，冥冥之中忽有所感，一个念头飞至：
一定是它。
又瞬然生回气力，取了铲来，向树下泥土一铲一铲掘去。
萍儿好奇地蹲在坑边，睁大眼睛仔细瞧，不知多久，忽指着二尺来深的一处，叫道：“姨姨！”
应怜也铲到了硬物，忙停下来，拂去上头泥尘，小心翼翼挖出了个物事，是个绸布包裹的匣子。并不很大，三寸见方，绸布因长埋地下，已不见光泽颜色；里头那匣儿却精致，缠枝雕花鲜活繁丽，上头镶着红翠翡玉，一望便知价值不菲。
她长舒了一口气，心头却扑通扑通跳了起来，仿佛窥见了一个久不见天日的秘密。
携萍儿回屋后，应怜擦净了那没上锁的匣儿，怀着一种窥探旁人隐秘的说不出的心虚，犹豫再三，仍是打开看了去。
她总觉着，这一宗姓的人家，与宗契有或多或少的干系，说不定当真就是他外家。
匣子里清净无尘，却整齐地摞着一沓书信，不知埋了几年，保存依旧完好。她草草翻看了几封，字迹娟秀齐整，所述不过平常小事；便依着年序，捡出最早一封，看了起来。
【阿芜见信：
雁使衔来家书，使人欢喜，又涕零如雨。不期三年逝水如斯，我走时满腔愤恚，不及辞阿芜；昼夜千余，无一日不思汝念汝，乃至摧形销骨。幸我虽无德，效红拂私事，却蒙天眷怜，乃得如李将军之夫，慷慨豪壮。今我为妇，阿芜切莫讥无媒之合。往事乱矣，无从相言，个中冷暖，我心自明。我已有妊，期在明岁三月春，不知璋瓦，但共喜翘首以盼。
父亲爱我良多，然性刚硬太甚，恐为我事恼伤忧憎，惟愿阿芜为尽孝膝前，再得大人欢颜。你我书信复通，切勿与人语，父、兄皆不可令知，切记、切记！】
这似是一封久别重逢的信。
她将那“阿芜”二字念了两遍，萍儿却在旁道：“我娘便是阿芜。”
应怜一顿，便想通了，“是了，这是你娘的书信。”
据写信人的口吻，似乎是她的姊妹。
萍儿便来了兴致，把一沓书信摊在桌上，一张张好奇地翻，却翻出了一副小像，十分新奇，“这是我娘吗？”
应怜细细瞧来，见画中女子纤秀灵巧，一毫一发皆细致入微，正襟危坐，含笑端庄，不由打趣道：“这却奇了，你自个儿也不晓得你娘的样貌，怎么反来问我？”
“有些像……又有些不像。”萍儿嘟着嘴，横看竖看。
应怜接过小像，凝目视之半晌，心底缓缓升起一念，却无端想起了宗契曾说的话。
【她在我八岁时，把我送去佛光寺，而后便投水自尽。】
是
她么？
她妥帖将小像搁好，转又拿了第二封信。
山长水远，书信不常通。这第二封，已是她为人母时了。
【阿芜见信：
我已产下一子，初为人母，喜之不尽，甚愿亲为哺养，又恐为仆妇乳母贻笑，真真闲恼。你可记着，他乳名合儿，取和美、团圆之意，从此汝为姨姨，日后再逢，需补添盆之礼。取正字劳心费神，日后再议。我虽为母，却愈思念阿芜，岂不知母亲产难，我长汝七岁，怜汝幼嫩，未有一日得见之，早视汝为我孩儿，自幼长成，皆在我畔；皂荚刻下年岁，记汝身长，历历往事皆在目，如何能忘。
又：随附写真一幅，自妊至今，丰腴无复，勿为窃笑。阿芜可还作一幅寄我，全我牵念。】
看过几遍，心中不知生了什么样滋味，百般交杂不能言，应怜又见那小像，画中人虽端坐淑静，却神容放松，唇边笑意更难掩，不难想见彼时岁月安稳。
萍儿犹自天真无觉。应怜叹了口气，摸了摸她的脑袋。
“我打听过，宗氏曾为官宦人家，殷实自不必说。我娘为何又要改名换姓，远遁他乡？我自小便从未见过外家亲朋，想来她与家中不睦？”
宗契缓缓将疑问道来，黯淡的天光烛光落在他眼眸，清明中平添了锐利，刺向哑仆。
哑仆颓唐，被抽了筋骨一般，点头。
“因何而起？宗翁？”
摇头。他抽出写着“袁淮”的那张纸。
宗契有几分诧异，接问：“袁淮是宗翁之婿，他与宗氏成亲时，我娘早已身在郑州。难道他们旧曾相识？”
点头。
正思量间，哑仆将几张纸摆列开来，上首为宗伯珣，下平列三人：袁淮、陈氏、宗氏。
旧主已死，他再没什么好隐瞒，如今面前的是他欠下的债，他该还了。
哑仆比划了一阵，宗契恍然明悟，眉头却紧拧起：“你是说，他们三人，皆宗翁所出？是兄妹？”
哑仆一手按在姊妹二人的纸张上，点头；又按在袁淮那张上，点头，摇头。
是是非非。
宗契猜测：“非所出，为所养……继子？”
点头。
这却使人难堪。占了兄妹的名头，却做了夫妻，必为时人所诟。恐怕袁淮曾也为宗姓，不过后来改换了名姓。
“且不论内情如何，我娘因袁淮而出走，或许他们因此结下仇隙。陷害我家的，正是袁淮？”他问。
点头。
本道宗契要再追问，却不想他一时未再开口。
静默如一潭死水，弥漫在一室之内。
宗契闭上眼，不知心中何所想，只是再睁开时，向来坚定的神色里有了些怅然动摇。
“袁淮已死。我父母尸骨已朽。”他道，“我若再追究一个死人的罪，又向何处怨怼？又为何人鸣不平？”
无人回答。
宗契的声音带了沉哑，不知是不是向他要个答案，“那你呢？你在其中又做了什么？你自认了什么罪愆？”
哑仆不能言，垂头，抖抖索索地将陈氏与宗氏两页相连，枯皱老迈的手一点点从那二人名上摩挲过，两滴泪落在纸面，洇湿了墨迹。
书信数月一封，随着孩儿长大，信中提及也越多。
【今日试蒣，合儿拈弓、剑，人皆赞效其父多矣。】
【合儿玩闹淘气，我甚异之。料想阿芜幼时，淑静乖巧，男女之差，竟如渊壑？】
【春后合儿将满五岁，虑为之开蒙，待取正字。我肚肠枯索，劳神已多。阿芜可试拟几般，为阿姊解来。】
……
般般件件，俱是寻常家事。她一一看去，却在某处目光凝住。
【契，乃合意。阿芜巧思，将我家之姓，嵌吾儿之名，来日团聚，复又作一家人。宗契此名，甚得我心。我儿便名作宗契。】
“姨姨，你怎么了？”萍儿推推她。
应怜彷如入旁人之梦，深长久远，梦中人从未得见，却早已相识。她早该料到，并不意外，却将那小像复又拿起，瞧了又瞧，想从那柔丽的眉眼鼻唇间，瞧出几分与宗契相似的模样。
画中人依旧娴静地微笑，带着对妹妹的思念与对孩儿长成的企盼。
“无事。”她感慨良多，“只是不料想，在此初逢，却是半个故人。”
萍儿听不明白，懵懵懂懂地盯着小像。
应怜笑了笑，久久看着萍儿的脸，目光描摹半晌，“你叫我姨姨？”
萍儿点头。
“巧了，外头那大和尚，是你表哥。”想到此处，她笑里便多了几分促狭，“如此一来，他也得叫我一声姨。”
第83章 第83章此时此夜难为情
黄昏日光歇后，晚饭时，应怜才得见宗契。
不知一整个晌午，他与哑仆都谈了些什么，可曾将往事追根究底。此时一见，他不若猜想中那样神伤，却总比往日更静默。
“你可还好？”她有些放不下心。
晚霞晴光，绚烂如火，染在他不知豁然或怅然的眉宇间，又随着天光黯淡而消隐。他的神色因此而趋于平寂，点点头，“无事，弄清了一些疑惑。”
那是应怜所不曾触及的往昔。她直觉不当问，一肚子话便生生压了下来。
主仆几个一处，用了一顿粗简的晚食。饭后，应怜将那匣儿交予宗契，“虽说是要与萍儿的母亲随葬，瞧一瞧总也无妨，况且与你也相干。”
宗契目光有些动容，伴随手指从雕花嵌宝的匣面摩挲过，复又瞧向应怜，点漆墨色的双眸中一瞬有某种复杂情绪波澜，似乎想说什么，终只向她安抚地微微一笑，进了屋。
此夜，那屋中灯火挑明至中霄。
应怜的目光由窗隙间透出，越过相隔的矮墙，穿过廊前繁茂的枣树，落在遥遥窗下、通明的灯烛里。那里似乎有一团巍巍的人影，像极了中秋月里的桂树，沉默而遥远。
她躺在床上，漆黑中辗转，遥望着对面，也静静地伴了他不知多久。
翌日上午，便有信使至，是从江宁而来，一则携来宗氏夫人的骨殖；另带了单铮的话来，催二人快去快回，再晚便赶不上庆功宴了。
江宁城破，知府夫妇望火楼头自焚、宁死不降的事早已传开，一时间这位功绩平平的袁知府，乍然成了百姓传颂哭拜的对象，纷纷自发吊唁。
“因此单将军为民心计，做主风光厚葬了他二人，名为合葬……不过私下里应您的吩咐，已另捡出了夫人的骨殖。”信使挠挠头，显然对这事有些烦恼，“只是那楼烧得精光，他二人的焦骨别说分开，连辨也辨不清谁是谁。咱们只得捡了些七八分像的，权且当作是她了。”
宗氏夫人在天灵魄恐怕也不曾料到，与他生死到底勉强在了一处。
宗契接过了盛骨殖的小盒，并不大多，多数烧成了黑灰。他应了信使几句，又郑重地谢了，信使这才回去覆命，临行前千叮万嘱，教他们此处事一毕，便赶回江宁。
二人一合计，便将宗氏夫人安葬在旧园，也全了一场从何处来、往何处去之意。
“袁淮便是我娘与宗氏的继兄——宗行之。”发葬时，宗契忽道，“他本是宗翁旧友之子，年幼失
了怙恃，宗翁怜悯，又因久无所出，因此过为继子。只是宗翁去后，他又还了宗，复更了本名姓，这才是袁淮。”
应怜对此人有说不出的嫌恶，“可见上梁不正下梁歪。那袁辘是他的儿子，做下那样滔天的恶事，到头来绝了后嗣。只是可怜了宗氏夫人，我总觉着她哪里是宁死不降，恐怕是要拉他同归于尽。”
发葬便在这株百年的皂荚树下。前日掘出的土坑还未填平，宗契更挖得深了一层，将大小两只匣子一并埋入土中，才要填土，又听应怜道：“……那张小像，本也是令堂的，与其埋入地下，不如你便收藏着？”
宗契顿了一顿，摇摇头，往里填了第一铲土，洒在并排的两只匣儿上，“不了。她是我娘，却也不仅仅是我娘。那画里的她，只是她自己罢了。”
葱翠枝叶投下斑驳树影，婆娑阑珊，点点摇曳在尘泥间的雕花宝玉之上，折射出粼粼的碎光，像一场经年重逢的美梦。她们姐妹二人，似乎从未长大，仍无忧无虑地活在旧园里。一年一年，过了庚辰，还有庚巳；一轮一轮，日月昼夜，伴随她们欢声笑语，再不离分。
相较于风光合葬，填完土后的宗氏夫人的坟头，简直小得可怜。坟上并未立碑，只故人有心，酒食奉祀。应怜带着萍儿，教她端端正正地跪下，郑重磕了几个头。
萍儿问：“做什么要拜这棵树？”
她话语稚嫩，全然不知那里头埋的是什么人，只一心等着母亲远归回来。应怜心中发涩，感慨叹息，摸着她的脑袋轻声问：“萍儿想与兴伯住在这园里吗？”
萍儿立时跳了起来，把头摇得飞快，“不想！”
“那随宗契师父一处呢？”她早知这回答，便又问。
萍儿还是摇头，闷声闷气地抱住了她，小小的身量，才及到她的腰，“也不要。我要和姨姨一起。”
应怜有些意外，瞧了宗契一眼。
宗契板正了面容，认真纠正，“不当唤姨姨，要唤阿姊、姐姐。”
萍儿撅起嘴，扭到了应怜身后，冲宗契做了个鬼脸。
应怜失笑，心中那点怅惘随着孩童的天真而逐渐消散，牵着萍儿，正色道：“也罢，兴伯年纪大了，让他照顾自个儿去吧。你与我有缘分，以后我便做你姐姐，可好？”
虽称呼改换了个，到底还是可亲的姨姨，萍儿很快兴高采烈地应下了。
定了这事，已然时近正午，不好贪赶路程，二人便仍在旧园中，歇宿一夜，计议明日一早，便动身回江宁。
用过午饭，便得了半日的闲暇。
书信长埋，但那故人音容笑貌，总萦绕在应怜心头，盘桓不去。
想宗契埋葬尸骨与书信时，心中不知该多感伤。她有心劝慰，却又不知如何劝起，左思右想，有了个主意，便向哑仆要来笔墨，端坐案前，比着陈氏那张小像，又临了一幅。
起初有些差池，她便再改那身形眉眼，一张张地摹。不知不觉，时辰过去，恰萍儿午睡醒了，绕在她身旁左瞧右瞧，煞有介事地指点，鼻子再高些、眼角再上翘一些、身形再圆润些……
“你都记着？”应怜惊奇地问。
萍儿道：“不就是一幅画儿，有甚不好记？”
偏她这过目不忘的本领，准之又准。应怜依着她所说，改了又改，费了数十张纸，这才得了一幅好的。
萍儿注目观瞧，拍手道：“一模一样！”
她这才搁了笔，瞧天色，估摸着将至黄昏，直起身子，揉了揉酸疼的手腕，小心翼翼地卷了小像，携萍儿转到隔壁院，去寻宗契。
他却不在，只有小乙守着，道：“晌午便出去了，这会也还没归呢！”
她心中一动，有些恍然，便将萍儿交由小乙看待，自个儿出去了。
没回屋，她径直去了新坟处。
天光尚明。远远便瞧见一袭苍灰的身影，盘坐于老皂荚树下，身形如往常修挺，不知在想些什么。
她本欲迈出脚步前去，却又在拐角处停了住，久久凝望宗契的坚实的背影。
他虽沉寂，却并不颓唐。他与阳光、清风融为一体，与旧园的时光无声对话，为自己陈旧干涸的河床引来流淌的河水，不由着它枯败下去。
不知是不是禅性如此，或他本性生来有如万壑山川，宽厚广博，于无声处更显力量。
在这样的力量面前，聒噪的安慰言语便显得肤浅起来。
她任着他独处，改变了心意，终究没再上前，凝望不知许久，转身离去。
她又去了一趟宗契那屋。
小乙正与萍儿玩猜枚，见她来了，深长脖子问：“寻着高僧了么？”
她应了一声，入屋将临摹的小像搁在他桌上，又压了一张字条，写下“蓦画粗陋，聊作宽慰”云云，便带着萍儿，辞了小乙而去。
萍儿玩得兴起，又拉她去捉迷藏，贪玩过了饭时，这才意犹未足地拖拉着去吃饭。直到掌灯时分，大小两个才回了屋中。
应怜正褪两只耳坠子，忽见萍儿在窗边案前，拾起一物，又拈着一张字条，稚气地读出声来：“多、谢——”
“那是什么？”她有些诧异。
来至案边，正见一个镇着字条的小匣儿，巴掌大小，她打开来瞧，便是一怔。
素面的绸锦里，压着颗硕大的夜明珠，在尚未点灯的夜初时分，绽出莹莹的清辉。明润辉芒里，一条隐约盘踞的潜龙昂首探爪，正是先前宗契手中的那颗。
字条也是他所写，那字迹她再熟悉不过，锋芒刚硬，势破山石；并无絮语，翻来覆去，只简明两个字：
多谢。
萍儿惊赞不已，应怜却一时发怔。
想来他为谢她蓦那一张画。可此珠太过贵重，即便哑仆或出于愧歉，将珠还赠予宗契，他又怎能转手便给了自己？
这么想着，她便有些不安稳，阖了匣儿，便到隔壁，敲开了他的门。
宗契正在屋，才掌了灯，门分时，澄芒烛火便明澈地照映出廊下。门槛里外，立着他与她两个。
他周身披镀着灯烛的光，见了她，幽深的眉目间便有了一丝柔和。凝视处，眸光却比灯火更多了几分热度。
应怜在他专注的目光下，没由来有几分心悸的颤动，也不见怎的，却无端紧张起来，“我……珠子，还你。”
她掌心里托着夜明珠的匣儿，久久却不见他接。
“哑仆已将这东西给我。”宗契的声音在灯火与夏夜的交分处，也染了些微半明半暗的低沉，“我身无长物，没什么可谢的，你收了便是。”
应怜却不肯，“那怎么行，我不过是几点笔墨，何能比你这传家的宝贝？”
说着，却不知想到哪一节，脸微微地热了起来，见他迟迟不动，怕迎上那专注的目光，自己更笨拙无措，索性拽起他的手，一把将匣子拍进他手心。
却听他吃疼地“嘶”了一声，这才想起，他掌心虎口上有伤，应怜一个哆嗦，差点将匣儿掉下去，手忙脚乱才抓了住。
“对不住对不住，我忘了……”她一手把着匣儿，一手托着他手掌，低头瞧他的伤。
虎口处伤口狭长，贯入掌心，好在结了痂，到底没绽裂，不过是她自个儿受了一吓。
应怜这才松了口气，但觉双手相触，温热相接，下意识抬头，恰恰迎上他蹙中带笑的眉眼。
那笑仿佛由他心底而出，染在眉梢眼角，又泄露在唇边。她怔忪里才头一回注意到，原来他唇的形状微长，却并不单薄，看起来很是丰朗。
却不知是否与自己的一样柔软。
清夜融融，此廊下周遭，只他们二人，再无搅扰。
鬼使神差地，她凝视着他，眸中沾染一丝从心底里生出的、自个儿也无从根究的勾缠热意。
他不知察觉到没有，手掌却极轻微地一颤，别开了目光，那张好看的唇轻动了动，却没说出话来。
应怜于是惊醒回神，心里烫成了一片，简直不敢想方才脑子里有些什么样乌七八糟的念头，脸颊滚热，低头以强硬的姿态，将匣儿塞进了他另一只手中。
一晌似有若无的风月，就此惊散，恰似彩云无踪。
只是那微末蜻蜓点水一般的震动，忽如叩门声响，惊动了她从未开启过的门扉。
有那么一瞬间，某些生来便有的本能，无师自通了。
宗契尚回不过神，僵硬紧绷的握着匣儿不动，也不知为何，翻覆回想着方才她温温软软的那一瞥，仿佛一团柔软的云，一脚陷进便挣扎不出；正愣神间，手掌一空，却是她退了半步，比画儿更清艳的眉眼微垂不垂，抽身而去，将离不离，却轻飘飘抛下一句话来，比云更捉摸不定；才出口，便带着女儿家的羞怯，消散在湿热的夏夜里：
“我又不是你什么人，凭什么收这样贵重的东西。”
栖鸟喁喁，促织鸣鸣。夏夜清霄，任心思如水，粼粼散去。她人已远，而他还在罗网里，迟迟不知如何回应。
第84章 第84章鹦鹉学人语，金笼玉樊中
随着义军攻克江宁，一些瞧着微不足道的、琐碎的小事正在悄然变化。
义军仍以府署为据，又辟了内城中屋舍与各头目及家眷，大抵算不上多豪华，却严整了一番气象。
庆功的酒宴摆了三天，应单铮吩咐
，不需多豪奢，不过军民上下同乐一阵而已。自上而下，论功行赏，除了原先旧部，又为此战中立功的新头目定了名分。
如此，从苏州归附来的王渡、携千余精兵来投的鬼面人皆有了堂上正式一把交椅。只是从上元县劫牢反狱救下的吴览却还没个准信。
单铮原想在庆功宴上，当着众人的面，大张旗鼓地请他一回，端看自己这面子他买不买，却被赵芳庭拦了下。
“他这样人，应便是应；不应，你扔了脸面在他脚底下踩也无用，反落得宾主不谐。”赵芳庭十分淡定，只道，“哥哥权且等一等，说不得过个三两日，他便自来表心迹了。”
单铮狐疑，“你不会又从中使了什么诈吧？”
赵芳庭那张脸比正堂前被撬掉的“明镜高悬”匾额更无辜，“我能使什么诈？候他一个回心转意罢了。”
单铮仍是不放心，于是这晚的宴席上，尤其密切关注吴览，生怕他又被赵芳庭算计了去；末了见他不过多饮了几杯，料也无妨，终于一颗心落肚，与人拼酒去了。
说回吴览这头。
愁肠殢酒，任谁来劝饮，都来者不拒，他又不似单铮，有千觚的酒量，宴散后，已是摇摇跌跌，也不知被谁搀扶着，扑在了厢房一床上。
薄纱帐、翠裯衾，并蒂莲合、鸳鸯成双。
他才却了麒麟，又见鸳鸯，头晕目眩，茫茫地盯着，但觉那水鸭子可笑，今年双宿双飞，明年又不知去了哪家的窠巢；呈在画儿上，外人瞧来，总之是一对。
秦氏也不来为他醒酒。
明日酒气纷纷，彩儿见了，又要掩鼻笑话了。
他寻不见妻女，心中却有一点绝望的思念，迷瞪起来，摸不出哪里不爽利，只觉摧心肝似的疼。
想秦氏不喜他喝大酒，醉来不褪衣脱靴便上榻，吴览浑浑噩噩，撑着在锦绣罗褥里起来，胡乱便要脱了鞋履，手却不听使唤，连眼前也模糊。灯火是遥遥屋外而来，三分明、七分暗，孤独地将他笼作一团。
“辛娘……”千般疲乏上心头，他不知秦氏在哪，只得昏沉地唤，“辛娘、辛娘……”
幽夜冥冥漠漠，也不知他是否仍有一丝清明，晓得黄泉碧落也无人答他，终究被死寂的夜压得喘不过气来，苦涩难言的滋味由心头散在四肢百骸，眼内滚烫一片，拿手一抹，又成了冰凉的泪。
大丈夫该顶天立地，不作妇人态。
可没人来笑话他。于是吴览只手捂着眼，在君子慎独的居室里，发出了不像样的呜咽，泪水从指缝里横斜溢了出来。
他哭什么，他自己也不清楚，只是哭得心力交瘁，仿佛半生的风雨、志气的磋磨、夫妻的诀别、后嗣的零落一晌淹成洪水，滔天决堤而出。
却又不知多久，十分浑噩间，一只素柔的帕子抚上了脸颊，带着热水里捞出来的温暖，更不及耳边温情的寥寥几字：
“别哭了。”
秦氏温声地哄她，此时不像夫妻，却像姐弟，“这些日来，你受委屈了。我都晓得。”
吴览怔忪地受她擦拭，听那熟悉的语调带着乡音，那是他寒窗苦读、日夜听惯，又随他赴任南北，二十年来甘苦与共的腔调。
光火不知何时已熄了，唯眼前之人，音容似旧，不知从杳冥间何处而来，为他所感，魂魄淹留一晌，成全他们夫妻半生的恩情。
吴览抖抖索索地摸索她，从头顶抚上面颊，抚到双肩、手臂，惶恐她在梦里倏然消失不见，颤抖着搂入怀中，可怜她萧索单薄的身子，恍然想起她生彩儿时，吃尽了苦头，往后几年，一直身子不丰，后头才渐渐养回了几分。
如今她却又瘦下去了。
“你来啦……”他声儿哑得没了往常语调，连日来的愤懑、孤寂、苦痛，一时俱消减埋没，忽又愧疚起来，“你这时候才来，是恼了我吧。我、我又喝多了，我正要脱靴呢，你别恼……”
说着手脚也不利索地弯腰去够鞋履。
秦氏叹了一声，在他背后道：“傻子。”
她柔弱无骨地从后攀上了他腰间。
“你半生苦读做官，为这周朝天子犬马操劳，已无愧于心。如今是他家负你，害得咱们妻离子散，你还能坦荡地受他的官？阮籍穷途，也知恸哭而反；今日你哭罢这一场，也该为自己打算，改换一条明路了。”
秦氏自聪慧，所道所做必有主张。经年来，除纳妾之言，他几乎无有不依的。
这些日再多人劝，也抵不上她一句话。
吴览心乱如麻，以此时心绪，压根想不明了，唯剩一点疑虑，犹豫道：“你、你也来劝，难道我当真不该坚持？”
可他六岁开蒙，念的是儒家书、学的是圣贤道，何曾有过一点……
“你早已行差踏错，正是一步错、步步错。若不是那箱公用钱，你早该陪我一道入黄泉，又怎会沦为草寇？”那双手慢慢解开了他腰带，带着夏夜里一点沁凉，蛇行似的，又入他衣下来，逡巡游走。秦氏话语逐渐轻细，尾音带了一点风韵，“这么说，也是你欠我的，便当是为了我，从前辅佐天子，往后辅佐单将军。有了你，他们便不再是草寇，而是一支王师。”
吴览渐渐听得痴了。
“王师……”他咀嚼这两个字，此前从未想过；而身子逐渐被这一点沁凉点起了阵阵烈火，燃烧起来，从心尖一路烧至腹下。
秦氏的双眸明亮，如夏夜的一泓清泉，冰冷而温柔。
她轻轻一带，吴览便倒回锦褥里。她便舒展身子，莹白的一缕，坐了上来。
今日的辛娘，又比往常风情。
吴览沉醉在一场春风正酣的梦里，浓情醉意，喁喁私语，仿佛又回到初与她成婚时，情难自禁的痴狂。
酒意醺人。
中霄月夜，银河促织两繁繁。秾李胡乱裹了衣衫，将乌黑长发挽在一边，未着罗袜，只趿拉着鞋，露出白皙玲珑的脚踝，信步而出。
身上酒气杂着蔷薇花水，反更馥郁浓烈。她步至庭前，拉开院落门扉，闲闲往两旁而顾。
风月余韵难掩，浑然天成融在向那阴影处投去的一睇里。
那角落里慢慢走出来一人，瘦长的身量，也喝了几杯，却丝毫未见醉意，一双眼亮得吓人。
“成了？”
秾李一时未言语，似禁了一宵的狂风骤雨，靡丽里现出些慵懒，就这么敞着一段延颈、半片雪脯，红梅印痕点点，似笑非笑地望着他。
“赵芳庭。”良久，她终于开口，不再唤什么大官人，直呼其名，又伸出手来，“我要你的碧玉笛。”
她草草裹着一件半臂褙子，其下温香软玉，丝缕未着。赵芳庭眼尖，一眼便瞧见那雪白的小臂一截上，有个轻红的齿痕。
这吴官人瞧着文秀肃正，到底也是个男人。
赵芳庭一边暗自想着，取下腰间玉笛，爽快地交与，一边笑道：“姐姐可真是精细，咱们说好的，我又岂会诓你。里头说得如何了？”
“当不起一声姐姐。”秾李得了玉笛，便紧攥在手，那一点似有若无的笑意不进眼底，眼波流转，有股子生冷冷的柔媚，“我既承了你的情，便当为你奔走。见效与否不敢说，但尽心力而已。”
赵芳庭自是道好。
他私底下劝哄利诱，兼掺了一点上不得台面的威逼，令得秾李向吴览去吹枕边风。秾李也是个明白人，应是应了，只不过事后要他一样信物，免得他出尔反尔，将她与折柳两个说弃就弃。
虽说哄她道那吴览多好多好，待枕边人必亲厚的；更兼从前是个官身，如今也一肚子文墨，将来必有大用；姿容风度也俱上乘，但这事说到底，与她从前在青玉阁时没两样。想来秾李心里头总也有一点不甘的。
但正如她所说，承了他赵芳庭的情，她就得把这不甘压了，为他奔走。
吴览已在屋中沉睡了。赵芳庭便不久待，又叮嘱了几句明日醒来云云。秾李摆摆手，示意不必多说，两下里分别，却又叫住他：“我姐姐那处，还劳你多照应。如今她身份不尴不尬，切
莫教旁人欺侮了去。”
赵芳庭满口应下，“姐姐还有什么叮嘱，一并说来。”
秾李原已无话，想了想，却又开口：“我记得你已二十七八？”
“小生年才二十有六。”他纠正。
“哦，再有四年，便该三十了。”秾李关切的话轻飘飘抛出来，砸在他脑门上，“这男人啊，一上三十，便是有心也无力，可得好好保养着，多练功夫少想事——尤其是那虚头巴脑的算计人的事。”
说着，也不瞧赵芳庭干瞪眼或怎么，转身施施然而归。
屋中酒气盈盈，屋中人正酣睡。
秾李褪了遮羞的衣裳，也不管床上地上凌乱散落的衣料鞋袜，径自躺倒在吴览身旁，望着他睡中的眉眼，想了一会自家心事。
也不知明晨醒后，他是怪她还是自责。
大抵是怪她吧。她低。贱的身份在此，他不仅要怪她，还要鄙夷她，将云。雨乱。性之事一股脑推在她头上。
无妨，即便如此，他还是会收下她——在他想听听秦氏夫人的声音时。
第85章 第85章凤鸟安向此枝歇
酒后一宵。
秾李尚未归。折柳坐于妆镜前，细细地描眉打鬓。
她描画得很细致，比平日里更用心三分。琥珀在一旁盯着，不时为她递花儿朵儿，戴在髻上。
镜中人粉匀春闲，一派淡雅却富丽的颜面。琥珀由衷艳羡，“娘子真好看。”
“好看么？”折柳执着眉墨正画眉，随口应声，一会儿，描完了眉，又攒了一簇馨香的茉莉在发间，笑了一回，“我自小就被人夸好看……不过也没什么大用。”
她妆成一样，琥珀便收拾一样。半晌腮粉胭脂又匀毕了，琥珀小手捏一捏胭脂丝绵，半好奇半跃跃欲试。
折柳便将她拉近前一些，拿胭脂为她眉间点了一点朱红，瞧着一个胖乎乎、红艳艳的捧匣小童。琥珀欢天喜地地笑了。
“听闻府署里要请西席，为头领们家中的孩儿授蒙课。”折柳道，“到时你也去。”
琥珀顿时笑不出来，惊恐叫道：“我不要去！先生会打手心的——”
“去，一定得去！打手心算什么？”折柳风致的眉眼一瞪，板起毫无转圜的脸来，“你小小年纪，不念书想作甚？”
“我要侍奉娘子！”琥珀言之凿凿。
折柳斥道：“没出息，在我身边能有个什么好，难道往后如我……”
她打住话头，自觉有些落了面子，白了琥珀一眼，心中早已为她计议定了：想去也得去；不想去，踢也得给她踢去。
琥珀不开心了，噘着嘴为她捧花儿，“厌恶念书”的心思直白写在脸上。
折柳不管，自顾自戴完了花朵，对镜窥了一窥，消了那三分恨铁不成钢的气，道：“你懂什么，我是为你好。你如今在我身边侍奉，可知我也是个朝不保夕的人。若有一日被赶出去，难道要你跟着我流落街头么？还是重拾那旧行当，一辈子被人瞧不起？好看……好看有什么用，好看的、低贱的人，只会被人变着法子凌辱。”
她心知琥珀年纪小，一番话不过三分明、七分懵懂，说出来徒勾起自己满腔的愁闷，说罢了，只叹了口气，打发她去隔壁屋瞧，“你去望望，秾李回来没？”
琥珀一溜烟去了。
回来仍报：“还没。”
没回也好，省得絮絮叨叨地问这问那，问得她怪没面子的。
折柳妆扮穿戴毕了，吩咐琥珀看家，自己却取了床上睡惯了的那只枕头，袅袅风韵地出了去。
一路上想着自己的心事：江宁不比义兴县，府署里后宅挤满了人；如今各家都被散入内城宅院了，按理说，如今后宅只合住单铮的家眷。
虽说那人孤寡一个，哪里来的家眷，可那毕竟不是她赖在此处的理由。早已有人来知会，教她早往别处安置。
可若她与秾李不在这府署里了，许多上不得台面的事，便又得缠上她们。从前林江啸的旧部，也不是没背着他做过那些丑事。
她指望单铮的屋檐能保得她们一朝一夕，不经风雨。
她折柳没什么能拿得出手的，除了这一个人、这副样貌、这副身子。
才出院门没几步，她心不在焉的，恰巧拐角里撞见了秾李，惊了一跳，念头一起，便将那枕头往身后藏。
好在秾李也吃了一吓，却不像往日清明，眉间一两缕有些恹恹，仍问了句：“大清早的，姐姐去哪儿？”
“我……”折柳语塞，瞧见日色初明，心念电转，搪塞道：“我晒枕头。你呢？昨夜去哪儿了？”
秾李穿戴倒是齐整，除了神容有些疲倦，一切瞧着俱安好。
“昨夜多喝了几杯，不知哪儿躺了一夜。”秾李道。
折柳不及细思，只怕那枕头被她瞧出毛病，勾起一通唠叨来。好在今日她却轻飘飘放过了，只是点点头，往自家而去。
折柳这才松了一口气，忙也匆匆地离开了。
最近三两日，日日夜夜摆着酒宴，锣鼓丝竹、欢声喧腾，把个单铮密不透风围在里头，折柳几乎找不着合适的时机，独自去见单铮。
好在有家有口的头领们已携着家眷落住内城了，又是大清早，府署里头终于得了一毫儿冷清闲暇。她于是也得了空子，又挑拣人烟稀少的地儿走，不多时，便遥遥见了单铮的住处。
她心里思量着：侍奉单铮的从人都是从义兴县带过来的，识得她，不大会拦阻；他多日饮酒，必定神智不如往常清醒，若还在睡着，浑浑噩噩便更好了；清晨么，但凡不是个没根的，那便有火气……
她一边想，一边摩挲那只用惯了的、心爱的枕头，心中默默祝祷：枕仙在上，若是一举成功，往后我做了单将军的内眷，必定以金丝作线、珠玉为饰，亲手缝个重锦的绸套，一辈子不离不弃，舒舒服服供着您！
天上枕仙约摸是听见了她的祈愿。
下一个拐角，已至了单铮的院落，才迈开一步，折柳猛地便撞在了什么东西上，冷不防一下，将人吓了个够呛。
那“东西”手疾眼快，稳稳扶住了她向后仰倒的身子，拉了她一把。
低沉却清明的声音响了起来：“折柳娘子？”
折柳就知道要遭。
她摆上了一个客气而温柔的笑，后退半步，惊魂甫定，望着他初升的日光下更显赤烈的束发，本就不定的一颗心恍然又剧烈地震颤
起来。
单铮本人一向如此，有斗志、有冲劲，比鲁莽少一些，比沉稳又差一些；待自己马虎简略，待朋友却肯赴生死、两肋插刀。他身边围聚了一大批人，他们围拢过来，像星斗攒聚着日月，愿为他的一句话，便舍生忘死。
她不是她的那帮弟兄、朋友，却一般无二地领略到这种烈阳一般的炽热。
他待她的方式则更守礼、更温和一些。比如那罐獭子油、比如多事之秋时派来守护的兵将。
折柳稳了稳心神，刚想要说点什么，对面单铮等候她片刻，不见她言语，又望见她神色恍惚，英武的眉却渐渐凝了起来，“是有什么事么？”
“无事、无事！”她忙否了。
这和事先设想的不一样。
折柳心里火星子入油煎似的，噼里啪啦金星直冒，说出话都烫嘴，“就是、我……将军喝多了酒，我来问问，可要醒酒汤！”
她编了个拙劣到自己都难以相信的谎言，但话已出口，为表诚意，只得目光炯炯地盯着他。
单铮一愣，忽笑了起来，十分爽快地应承了她好意，“多谢，我正要去库里领，娘子却先带来了。”
说着，他伸出手，手掌宽大而硬实，生着常年习武磨出的厚茧，并眉眼疏朗地望向折柳，眸中还留有方才的笑意余韵。
折柳怀中捧着一袋，他以为是醒酒汤。
他的笑实在太过坦荡，面对他，折柳觉着自己仿佛不是个艳丽绰约的女子，似乎是他上辈子一同投胎而来的好兄弟。
她神思恍惚地将那东西递给了单铮，因为他要了。
单铮的笑容凝在了嘴角，有些迷惑地攥了攥那柔软得像云的一角，又细细盯着其上正面烟云缭绕里徐徐若飞的十八只白鹤刺绣；再翻到反面，瞧见云烟之中的明月清江、碧波映照，似乎萦有一缕幽香，本想凑到鼻子下闻一闻，却下意识觉着不太合适，只得不大确定地问：“这是……”
“枕头。”折柳呆呆道。
单铮先是惊讶，而后皱眉，继而深思起来，好半晌，也不知内心说服了自己什么，眉峰舒展开来，虽仍带着一丝淡淡疑惑，却致谢道：“娘子有心，这枕头确然柔软，想来枕上能得一霄安眠。”
折柳还能说什么，“嗯，里头填了临安最上等的蚕丝……”
她这样一说，单铮便更释然了，难得更夸赞了一句，“娘子果真是个精细人。”
折柳端起了最柔软、最端庄的微笑。
两人拐角对面伫立半晌，一时无话。她发间茉莉的清香随穿廊的清风钻入单铮鼻尖，单铮不由望去，却正隐约瞧见她素雪桃花似的眉眼，以及乌云叠叠的发间几支带朵鲜花，并无多少富贵点缀。
他恍然想起似乎有人轻佻言语入过他耳：那折柳娘子实在艳丽风情，勾魂夺魄，又善逢迎，难怪能支应偌大的行院家业。
可她甚至连点像样的珠玉头面也无，连脂粉也没擦，又寡言少语，看起来不仅不逢迎，相反有些可怜。
茉莉香浓，催得单铮心头起了几分连自己也不察觉的怜悯心思，于是说话更加温和，以自己的善意隐晦提醒她：“娘子可是……遇着什么难事？”
若有难事，和他提便是，他能帮则帮。
不料折柳却把头摇得顺理成章，于是那茉莉香便也曲里拐弯起来，“无事。”
单铮点头。
既然无事，干立着也尴尬，他便先道告辞，与折柳擦肩而过，带走了她的枕头与花香。
徒留折柳独个呆立，久久回不过神。枕仙在上，事儿还没开始，怎么一晃就完了？
她是来自荐枕席的，不……不是真的来送枕头的啊！
折柳一脸恍惚地回了院子。
推门而入，却见秾李正坐在石墩子上，许是方才洗过头，这会正用干手巾，一下一下地绞干头发。
她动作不快，甚至有些迟缓，一张白皙素面微微偏着，正转向折柳的方向，眉眼沉郁，分明是在想心事。
她微微散着衣领，便教折柳一眼瞧见了方才被遮住的、脖颈下玫红的印痕。
“谁欺负你了？”对于心爱的枕头没了的怅惘顿时散去，她心头一沉，三两步走过去。
秾李这才回神，眼神微闪，不大自在地拢了拢衣襟，不大愿意启齿，“没人欺负我，不是你想的那回事。”
“那是怎么一回事？”折柳坐定在她身前，越见她躲闪，心中越气急，甚而粗鲁地挑起她衣襟，往里瞧了一眼，顿时心知肚明。
她想着方才见单铮的那一回，铩羽而归，把个美梦全戳成泡影；才回来，又见了秾李不知上哪弄了这么一堆腌臜的印子回来，落在眼里，也不知是尴尬是委屈，或是束手无策的糟心。
秾李善知她心思，瞧她面上郁闷，便猜出七八分，索性说了实话，“我昨夜去到吴官人处。他是个……再和气不过的人。”
她说到此处，声儿渐消，罕见地脸红了几分。
折柳满脸震惊，握住她的手，说话更岔了音，“吴、吴官人？他那样的身份，怎么会、怎么会……”
“他喝醉了。”秾李道。
两下里无言，各自从对方眸中瞧见了百般滋味。
愕然、庆幸、欢喜、愧疚。
她们从前在吴县，是晓得吴览为官之清名的。虽说落在青玉阁的赋税一分不少，平头百姓里，却连着几年轻徭役、减赋税，间接地也就养活了青玉阁一大家子。
秦氏夫人年年冬时亲自主持开棚施粥、接济穷困，她们也时常去瞧的。
不收好处、也不欺不辱，这吴官人就已在她们心中很有一份重量了。
折柳明悟了几分，有了些笑意，却仍是惴惴，紧着问：“那是酒后乱性。今晨醒了，他可曾斥责你？你这样大清早避人耳目地回来，是被赶回来的？你与我还有何不好说的，你若有难处，我、我去寻单将军，我在他面前也是说得上话的……”
这最后一句，说得她自个儿有股子莫名的心虚。
秾李听了，却只是抿嘴笑，眼儿亮亮的，瞧得人心里发热，听罢了才道：“不是、都不是。他很好，他怪自己呢，却来向我赔罪，惶恐极了。是我怕被人瞧见不好，才强要回来的……姐姐，我要搬出去了。”
折柳满心的担忧，在她最末一句话中，尽数化为了怔然。怔然过后，是说不尽的感慨欢喜，眼眶里却模糊了几分，有些发烫。
“好、好，这样就好，他能做你的依靠，你往后便不必瞧人的脸色了。”她如心中落下一块垒石，欢喜里却无端生了些伤感，“我真不如你，还想着护你呢，没料到你已比我强了。”
“那往后，换我护着你。”秾李笑。
折柳拍拍她的手，将早前满心的单铮已忘在脑后，摸了秾李的手巾，一下一下地替她拧干头发。
晴光小院，秋千栏杆，她们共同在此，沐着同一缕晨曦，说着一样的旧事，度过了最后一个彼此相依的时辰。往后不知命途，却多少有了一份安心。
江宁府的安民告示在大街小巷里张布了两月，见证了百姓从惶恐到安定的过程。
安民是一方面；告示旁，总时不时添一些别的告榜。
有时是准许百姓出城，但家资多于五百贯的，得于城中留下一半，作为“看守钱”；
有时是杀人告示，白底黑字告知全城，哪些富户不仁，恶行累累，宁德军替天行道，除此大患。
——宁德军。单铮亲自敲定的名号，“宁”取自江宁，“德”意在告与世人，这一支军队，不再是流民军，也不再是匪军，甚至模糊了义军的名头，而只是广施仁德的一帮人。
自然，军中一直在争论，既有了盘踞，要不要占地称王，定年号、置百官，以纳四海贤才。
众人喋喋不休，有说称王可以鼓舞军心的；有说如今实力不足，不应称王的。单铮对此一哂，指着座下十几把交椅上的头目道：“这一堂的人，包括我在内，一棍子能打
出几个念过书的？做官不是吃喝宴饮，也不单只攻战杀伐，还得治理一方百姓。除了观石，你们有几个能胜此任的？便不论为官，咱们只占据了这小小江宁，连府下郡县也才攻克半数，正是不安定时，称什么王侯？”
一番话说得众人无言，只拿眼觑着新来的吴览吴观石。
吴览宦途数载，事理见识过不少，也见过称王称霸的寇匪，晓得下场无一不是清剿殆尽，本就不欲使自家头领称王，如今见单铮虽话糙，却并不糊涂，很是欣慰，便道：“称王侯实在不必急于一时。江宁初定不过二月，周边府城也有调兵来攻的，俱被咱们打散，至多不过七八千人。京畿有禁军百万，咱们尚未见真章，若贸然称王，不啻平白为他们树个靶子，教他们来打。”
鬼面人沙哑地纠正：“四十万。”
四十万禁军，号称百万。
但那也足够多，哪怕半数发来，也如滔天洪水，非要淹了这小小的江宁不可。
宗契甚少开口，向来听令而已，此时却问了个众人心中的疑惑，“咱们闹得如此动静，为何朝廷只零星调些散兵来攻？难道大军集结非得个一年半载？”
“昏君瞧不起咱们呗！”有人道。
一堂哄笑。
笑过后，却是赵芳庭开口：“此是一方面。另有一则，咱们占得了天时。恐那老皇帝命不久矣，他几个不孝儿明争暗斗，此时各自掣肘，万不愿调自家手里的兵远赴千里，自个儿落得个无缘大宝，这才予了咱们可乘之机。”
众人草莽起家，有那浑浑噩噩的不咋懂；通透些的，便已明白了。
私下里，宗契将这话说与应怜听。
应怜于兵将之道未曾深解，却有知一反三的心窍，闻言默想了一阵，便弄通了其中门道。
“当今天子即位三十载，膝下有十一位皇子、九位公主。皇子之中，余皆不论，唯太子与三殿下卓卓。太子尤其母族显赫，是本朝从龙的世家，他本人么……脾性倒是温和，只是不大果决；三殿下母族稍差些，其人却勇武刚决，骑射武艺俱佳，被夸赞有太祖之风。这两位皇子的母族或亲族里皆有统兵的武将，其中太子的表哥镇军大将军郑武陵常年镇守西北边关，无事不得回朝；三殿下之母安贵妃本就是武将家族出身，禁军中有不少统领都与之亲厚。”
应怜正往个寸许大小的琉璃瓶里灌什么，眼观着瓶里，脑子想的却满是朝堂之事，说着说着，却不由愣了一会神。
萍儿扎着两只秀气的双丫髻，圆圆的眼儿望望她，又望望对面的宗契。
宗契问：“怎么了？”
应怜一回神，神色有些复杂，“……太子失势，虽空有名头，但与被黜无异；禁军如今调度不周，迟迟不发重兵，或与三殿下有关。这样想来，他是有登大宝之心了。我家的事，未必与他一党毫无关系。”
两党倾轧水深火热，兄弟之间尚且如此，更休提下头的一干臣子。
宗契观她神容，便知她又越想心气越窄，于是出言打断，有心岔开话，“我来便见你捣鼓这个，怪香的，是什么？”
桌上瓶瓶罐罐，那一头案头还弃置了不少枝枝叶叶，更有盛沸水的小瓯，里头飘撒着一层暗黄的叶渣。那小瓶里却有一股子沁凉出来，在八月的炎夏里，闻之令人心怡。
有些事多想无益。应怜拿这话开解自己，不再执拗往事，待手心里浅碧的琉璃瓶注满了，塞了塞儿，便放在宗契手心，道：“这是我自个儿做的清心露，前日里折柳娘子不是送了些蔷薇花水来么，我试着添了些蒸好的勃荷水，十分沁人心脾，便多做一些与你，免得你不惯南边苦夏。”
宗契心中蕴藉，不由便带出几分笑意，把玩那精致的小瓶，“有心了。”
应怜忙完了，唤来春莺，将案头拾掇清净，自个儿去一面书柜里挑拣，捧了几本《三字经》、《千字文》、《论语》出来，并一沓子满是注解的纸，也不见外，搁在案上，翻到某页，继续写那簪花小楷。
宗契赏完了琉璃瓶，一口饮尽了清心露，但觉果真清心，一路由喉嗓沁凉到了肚腹，也不知是心有所想还是怎么，虽不是蜜，却总觉甜丝丝的，望应怜伏案低头书写的娟秀侧影，宁心静气，连带自己也不觉着这伏夏有多难熬了。
他便过来为她研墨，一边细细瞧她落笔，果真字字珠玑，一笔手书秀气天成，真如她人一般。
“这是什么？”他低声问。
应怜微偏过头来，向他研好的墨里蘸了一蘸，道：“前些时日不是请了蒙学先生来教萍儿他们授课么。前日里听说，他忽辞去了西席，约摸是怕了官兵攻城，担心如果城破，他要被定个谋逆从众的罪。他走得又急，这头一时寻不着西席，我便暂领了这差事。何日饱学的先生请着了，我再让贤。”
宗契小心翼翼地拈起一张纸来瞧，见上头引经据典，俱是释那《论语》里某章某句的，且深入浅出，用来教孩子再适宜不过，感她心细，又钦佩她才学，由衷发一句赞，“有你足矣。”
有心之人，听来便如竹曳花摇，一晌无风，却是心动。
应怜笔尖一顿，本待勾下的一道便一颤，没说话，低垂着头，又接着往下写。
两人一个研墨，一个书写，日光斜影，偏照指尖笔下，几分炎炎，便化作了清心。
这一日休沐，宗契在这处消磨到近黄昏，才慢腾腾地回了去。
两处的宅院本就前后门相连，不过一条巷里走上几步。他才出门，后头却蹦蹦跳跳跟上个小尾巴。
萍儿天真地眨着她的大眼睛，好奇地问道：“好喝吗？”
“很好。”宗契有几分笑意，这会子咽喉肚腹里也还是沁凉成团，说话格外清明，“你可是觉着不甜？”
不料萍儿摇摇头，很是羡慕，“姐姐不让我喝。”
“为何？”
萍儿道：“那是擦在身上的呀！”
“……”
宗契手忙脚乱地关门压低声音：“你千万别对你姐姐说！”
萍儿不是佛光寺那些憨憨傻傻的小沙弥。萍儿更狡诈。
“那我要糖葫芦！”她索要好处。
宗契：“好好好，给你买。”
萍儿：“两……不，五串！”
她丁点大的小手几乎怼到表哥脸上。
宗契蹲着身子，“这么多？会坏牙吧。”
萍儿：“那我告诉姐姐去。”
“行行行行……小祖宗，五串！”
萍儿又道：“我还要泽州饧，李家饮子店的！要两包！”
宗契捏着鼻子应了。
萍儿这才高高兴兴折了回去。留下宗契，日落黄昏天色里，一团清心露的萧索，凉到了心里。
第86章 第86章卜他姻缘事若谐，归来拜……
今岁江南的暑夏更比往常来得早、也来得久，虽不致伏旱千里，却也焦死了许多庄稼。本就是欠收的一年，又逢各样名目的税赋，便有好些人日子实在过不下去，倾家舍业地往各处流窜。
宁德军趁此时机，一举又新募了五六千军，削了几个本地刺头的豪绅大户，抄没田产，正分与这些个民兵；于是平常半日农活、半日操练，又减免赋税，日子竟过得有声有色起来。
正是旱的旱死、涝的涝死，江南伏旱，江北的河东路、河北路一带却发了洪水，也不知究竟如何，只听闻淹坏了千万亩良田，屋舍倾圮不知几何，未见朝廷怎样赈济，倒是先行钱缴还的日子先到了。
又是一番兵荒马乱，比江南更萧条冷落。打听的斥候回报道，民怨沸腾，多处激起民变，贼匪横行。
当中坐大的几家里，有一股沂州的势力，早先不过是山匪，因吸纳了不少无家无业的流民，声势愈发地蛮横，为首的头目姓彭，江湖人出身，有个诨号称“震地虎”。这一伙人也举了替天行道的义旗，但据斥候多日查探得来，实际干的还是杀人越货的行当，只不过杀的是官、劫的是帑银。
单铮将这些信报传于各头目，商议是否派出使者交好，合兵一处，壮大势力。
商议正还没各定准，派出攻打芜湖县的钱美等人却传来了战报，遭逢朝廷南下的援兵。对方号称十万，浩浩汤汤压境，于芜湖县城下，发生了一场血战。
钱美派人突围，来求援兵。单铮急点一万兵众，皆是历经数战的勇夫，几乎倾城而出，援救前军。
这一回阵仗闹得如此之大，宗契自然要跟着去。
提心吊胆的日子，应怜过了也不知一回两回了。她无法像男人那样上战场，急也没用，便压下心火，守在江宁，做好自己的差事。
如今她半日在府署为孩子们开蒙，又腾出半日，在赵芳庭处算些户籍、兵丁、粮草的账目。
自打攻克江宁，府城里百姓拖家带口流亡的倒是不多，泰半仍在城中。人心初定，只是每逢战事，与应怜等人一般，总要惶惶不安些时日。
应怜算账目十分精细，几日下来，便成了赵芳庭得用的人才。
饶是如此，人手总是紧缺。她便又拉着李定娘一道来上值。两人一个算一个核，配合得天衣无缝，案上算筹如飞梭，算盘珠脆琅琅，使人眼花缭乱。
赵芳庭松一口气之余，有心便问：“我原以为你们这些朱门绣户的女子，自小不过针黹纺绩、读两本诗书，怎么算账这样事也如此麻利？”
“嫁去人家，做人家媳妇，上下里外总得时时照应着，学会了，
方不至被下人欺哄。“应怜道，“这些俱是在家做女儿时要学的，虽与外头这些出入账不十分相似，总归是同出一源。”
李定娘一边拨算盘珠子，头也不抬地搭话：“何止是诗书算赋，琴、棋、画、香、茶，乃至里里外外的人与事，不说精，总得通晓七八分，你以为清闲么？”
“这么说，比考功名还苦累的了！”赵芳庭纳罕。
他这样诧异。应怜与李定娘相视，各自噗嗤一笑。
“你们男人总觉着女子性弱，见识短浅，殊不知我们不过是不能出人头地罢了。若给一条向上的路，更不知有多少女子争破了头也要挤上去，成就未必在丈夫之下。”李定娘吁了一口气。
她的心思，应怜总猜得着几分，时常也想：若定娘不是个女子，而是郎君，哪怕自小失了母亲，无论是发奋读书，或是苦练骑射拳脚，文武之道总能闯出一条来；又有家世的底子，功成名就，必不在话下。
可因她是个女子，接踵而来的便是灾难。
她有些唏嘘。不想赵芳庭脑子里存的却是另一桩心思，放下了手中纸笔，摸着光光的下巴，也不知是与人说话还是自言自语，“如今人才吃紧，你们说，若是我征调些妇人家来做事，找那等识字的、会管事的、精打细算的，岂不能解我燃眉之急？”
满座的主簿粮官，青衫白衫的，听罢他一席话，无不愕然。
应怜也惊诧，过后细细思量，却愈发觉着可行，“旧朝史书里也有女官，可多是哗众取宠的后妃品阶罢了。若当真选调女子，做与先生们一般的活计，那这‘女官’二字，便是实至名归。赵将军这话可是当真？”
赵芳庭打量了一圈众人眼色，未置可否，只是道：“我不过有此一想，作不作数，还得再考量考量。这不是小事，各桩各件都得想得周到。众位若有想法计策，回去后可写上文书来，集思广益，再定不迟。”
说罢，仍教各自做手头活计。
应怜将这事记在了心上。
有些事不急于一时，眼前却有燃眉的战事要牵挂。
三日后，江宁府传来捷报：宁德军大捷，斩将夺旗，退敌数万，俘虏千余人，斩获辎重粮草无数。
大军德胜而归，单铮大喜，亲自开城门迎接凯旋。
此一战关键在夜袭，由宗契率先锋袭营，外以鬼面人为首，两下里合击包抄，阵斩敌将。二人共记首功，余皆各自记了军功。
只是钱美的前军因被官军围剿，损失颇重，钱美本人也受了不轻的伤；单铮嘱咐好生休养，因其拖住官兵，及时传报敌情，不致其攻往江宁，打宁德军一个措手不及，为记一大功。
于官兵而言，说来也倒霉，本想着从江水上游的芜湖县而渡，绕过大江，北上袭江宁府一个出其不意，没料到正被钱美的斥候探了个正着，惊动前军，偷袭之事也就没了下文。
十万大军，口号打得响亮。斥候眼尖心明，前后探查一遍，估摸着也就二万；将俘来的副将拿住一问，单铮哭笑不得，这一支军队，刨开押运辎重的民夫、随军苍蝇似的赶也赶不走的小贩，执兵刃的——通共五千人。
怪不得能暗渡大江，若不是恰好钱美在芜湖县，恐怕江宁真要被偷个措手不及。
另外，那俘虏副将还透露了一个消息：出征时，明面上报的军队人数是五万。
也就是说，那四万五千“天兵天将”，全被吃了空饷。
对此，于宁德军而言，只能说是苍天怜佑，逢着个这样昏庸的官家。
应怜高高吊起的那颗心终于落回了肚里。
宗契受了一点兵刃划擦的轻伤，其他俱无碍，才领了赏赐，便一股脑交在应怜手里。
黄白的是金银、朱翠的是珠宝、硬的是牙翡、软的是绫罗。堆在方丈大的小院里，堆在整齐一新的廊道上，堵住了春莺茜草来回的道儿，却将人瞧得眉开眼笑，直道高僧不迷于外物，是个得道的高人。
他人倒没来。小乙带着从人安置了大半个院儿，见着应怜，先行了个礼，喜笑颜开，“随柳娘子吩咐，这些赏赐该搁在哪一屋的好？”
应怜被这成堆成箱的宝贝惊了半晌，才犹疑道：“不必如此，教他自个儿存下就好了，何必我来掌着？这太……”
“高僧说了，这些物件，他本不知如何处置。娘子见惯了美玉珍宝，这些瞧在眼里，也不过是次等货。”小乙嘴甜，说的话一套一套，“娘子珠玉似的人，从前那是没法子，吃了不少苦；如今还得珠玉似的养着，方教高僧安心。高僧还说了，若是娘子不要珠宝，只管外头兑成金银，不必在意。”
他呱啦呱啦地说。应怜十分怀疑宗契是否说得出这样甜嘴蜜舌的话，恐怕除了最前与最末一句，其余都是瞎编。
饶是如此，仍是心里饮了蜜一般甜。宗契不与她见外，她便也不假客套，吩咐都收在了空置的厢房，绸缎珠玉捡细密精巧的，赏了春莺茜草每人几样，又教二人向各处分送一些。
礼尚往来，这一回得了赏赐的人家，也都回送了礼情。应怜一一收下，罗列了礼单人数，素日的熟人，如李定娘、折柳、秾李、赵芳庭、吴览等皆在内，心头过了几遍，确保没了差漏。
归整了赏赐财物，原本空荡荡的厢房登时挤占了一半。应怜照着礼单如数清点完，抽出几匹素面的细锦，又唤来女使，令寻好的绸缎庄，比着宗契的身量，做几套衣物鞋袜。
女使才去，应怜待在厢房，还未来得及忆苦思甜、感慨一会，却又逢人扣门。
也不知是谁，抬了两箱礼来，搁在前院当中，稳稳当当。
抬箱子的是体格剽悍的兵士，领头的不是从人，却是文人打扮，开口先道：“某是鬼面将军帐下客僚，将军吩咐，备些许薄礼与娘子。”
“鬼面将军？”应怜被闹得好生糊涂，怎么也觉着和他是八竿子打不着的关系，忙道，“鬼面将军是否送错了？我们并无人情往来。”
客僚很是客气，口吻却很笃定，“怎会送错，这即是赠与娘子之物。”
说着，教人打开箱盖。
两只大箱，里头整整齐齐摞着一层一层的首饰头面，金玉点翠、流光溢彩，使人惊叹。
寻常往来人情，不过是两匹布添两匣子珠玉，何曾有他这样大手笔的？
应怜更是觉得礼太重，坚决不收。那客僚却道：“将军说了，若是娘子不收，那便全扔到后门沟渠里去。某若是敢带回去，哪只手抬的箱子，将军就砍哪只手。”
应怜：“……”
一行人简洁利落，抬入了厢房，便稀里哗啦退出去。客僚临走前，又道：“对了，将军还为娘子带了句话——这几副头面成双，娘子若不想要，可赠与旁人。”
他丢下这句莫名其妙的叮嘱，便施施然登上马车，走了。
春莺与茜草归来后，正见了应怜，坐在妆镜前，捏着两支金凤钗发呆。
凑近了一瞧，那凤钗当真精美：光耀闪闪的浑金作底，头上一只鎏金彩凤，颈羽点翠，翡翠作目，嘴衔金丝流苏，当中一颗光芒柔润的硕大北珠，夺人眼目。
春莺惊叹，又疑惑起来，“这钗真好看！咱们方才清点的簪环里，有这一件么？”
瞧得久了，茜草却瞧出了点门道，“娘子手里，怎么是两支一模一样的金钗？”
向来长大的金凤钗，要么独自插于髻上，要么左右相对，正插冠子两边，那便是正反一副的金凤模样；这般顺边两只的，属实少见。
“这是鬼面将军送来的。”应怜比她们更摸不着头脑，又心有不安，“那两箱珠宝，全是每样两只。”
难道他觉着她会戴一支、丢一支？
他又说什么不想要便赠与旁人。应怜只觉古怪，又有些恼，愈发觉着他此举意在挑拨。
“是了，定娘表姐自来了江宁，便不客居他宅院，搬回了王渡那处。”她虽对那王渡颇瞧不上眼，但到底人家是夫妻，王渡好歹还有名分，鬼面将军连个名分也无，“难道他因此心有怨怼，诱哄我将多余的头面赠与定娘表姐，他再私下里挑唆说那是我不要的，使我姐妹失和？”
二女使听得目瞪口呆。
春莺道：“他怎么比那些市井妇人还小心眼子！”
茜草道：“市井妇人怎么了，可没他心眼子多！”
思来想去，应怜觉着这礼不能收，也没真应他吩咐，倒进后门沟渠子里去，而是亲自带了人上他家门，客客气气地送还了回去。
不是休沐，鬼面人照常在军营里，并不在家。看守的从人早先得了他的吩咐，死说活说不收这礼，一番推推拉拉，闹得应怜心火旺了，头疼起来。
春莺跟着她，悄声劝：“到底人家是来送礼的，不是结仇的，要不……咱们就收下吧？”
应怜不肯。
有些话，她并未向春莺开口，只是心里记着。
李定娘曾说过：“你道他是什么好人？那王渡是人皮下的一只畜生，他却连人皮也没有。他救我、对你客气，无非是……”
“是什么？”彼时她问。
李定娘却神色晦暗，再不肯多言了。
她只让她莫要与这人走得太近。
还礼的人被软语请了出去，鬼面人的仆从又像避瘟似的，关严实了大门，再不放那两只箱子进去。
应怜也不管，教人把担子一下，箱子正堵在他大门口，带着春莺几个，在守门人苦哈哈的脸色中，一声不吭回了去。
当晚，鬼面人归来。
他人前脸面覆着精铁，鬼面森森，噬人心魄；人后摘了面具，下露出一张坑洼可怖的脸来，使人说不出，究竟哪一张脸更悚怖。
家仆循例垂首禀报今日情形，便提到了那两只箱子。
他默然听了半晌，眸光沉冷，不现一丝情绪。
“……那礼该怎样处置，且听您吩咐。”仆从等不到主人发话，心里开始忐忑。
半晌，才听得上首人喑哑开口，也不知是牙缝里挤出来或是渊狱里飘出来：
“死脑筋。”
仆从心里七上八下，琢磨这一句仿佛不似着恼，却搀了几分无可奈何，也不知这位正打得什么主意，但晓得他不爱人聒噪，便依旧静静地等他言语。
果然，鬼面人接下来又道：“再添几套女子衣裳送去，艳丽些的。”
“是。”
仆从顺当地去处置，却在出门时被叫住：“——比着李定娘身量。”
“……送与李娘子？”仆从一愣。
鬼面人似是皱眉，脸面更扭曲起来，使人瞧着心惊肉跳。
“送与柳惜！”他不耐起来。
这究竟是个什么招数，仆从搞不懂，只是上头吩咐了，送就送吧。
于是应怜又收回了原封不动的沉甸甸两大箱，送礼的人更添了好几套衣裳，朱砂的、郁金的、缃色的、葱翠的，一眼望去，五光十色，各种回云纹、重莲锦团花、缠枝牡丹纹、缂丝穿花繁复艳丽，像一叠叠绮丽又怪诞的彩霞。