第41章 第41章瑶池中浮萍，朱墙上壁花……
“步子慢一些。”
“莫太昂首挺胸，背驼些个。”
“锡杖不当执得这般轻巧，几步一拄地来走。”
……
庭院里，应怜搬了绣墩廊下坐着，指点宗契做那高僧大德庄严宝相。
宗契这会子披袈裟、执锡杖，手捧铜钵、腰挂净瓶，恰该一副天竺佛山云游而来模样，只是平日行路踏惯了流星，几十斤镔铁棍抄在手，劈山岳、断水流，声势
动如沉雷洪钟，教他作那云隐的老僧相，反倒不伦不类。
应怜看了一回又一回，也甚觉别扭，想想还是算了，不再强拗着他做那劳什子高僧，“罢了，你还回你本相就是。说不得你这般的，倒更能降得鬼怪呢。”
宗契也说是，走几步，又嫌袈裟拖挂啰里啰嗦，一应家伙什带齐，出得门去，道：“你只等着便是。我便今日不归，明日也归的，届时把他家情形报与你。”
他如常举止，应怜再将他打量几回，心道也怪，他这样的，怎么偏偏好似太白文章，不循常理，形甚放、神却俱；贯了一股豪气在内，倒比那些个吃斋念佛、经卷琳琅的大僧多出一身返璞归真来。
便点点头，又叮嘱几句，目送他拐出巷口，云游街市去了。
这便在家等候，想着若是宅内禳灾驱邪，少不得要一二日功夫。望望日头，才三竿起，她纵焦急，也只得耐了性子盼他归。
应怜厨上的手艺比个家雀好不了多少，最是个糖盐不分的主儿，日午索性到左近市面儿上买了几样吃食，带归家中。
一去一回不过一刻，再归家，那锁儿却下了。入得院内，应怜两眼一呆，却正见宗契抄了锡杖在手，坐定老树下石桌旁，也不知是休憩是闷气。
“才多会功夫，你怎么就回了？”应怜问。
宗契道：“嗐，去得不巧，他家人说已延请得高人，正设坛做法，着我择日再来。”
“这却奇了，”应怜蹙眉，“先前咱们远远望他家，多少僧道盈门，多你一个不多，今日他怎把你拒了？”
宗契也不知，将一来一回与他家人讲话学说了一遍，又嫌那袈裟碍事，索性脱下叠了搁一边，只里头一件青褐直裰，敞便疏达。
应怜上下扫量他一眼，若有所思，“莫不是你这一身气度不类出家人，他瞧着你没道行，又年轻，才拒了你？”
这多少切中宗契心中窘迫，面上便有些绷着不自在，觉着自个大话既出，又教她看轻了去，便道：“无妨，我午后再去一趟，这回去他家后角门瞅一眼，若还不成，那不仍有他家店铺子开张么？我总能寻个口子进去。”
说罢，见应怜抿着嘴想笑却忍笑，更是发窘，脸上不显，却脱口而出：“你不信我？”
“信、信！”应怜温声安抚，将食盒塞他手里，见他要起身，又一手按他肩头，不教他再费神，“你且歇一歇，我去再买些吃喝，不必你劳动了。”
那力道也不见得比落叶重几铢几两，绵如香云，却比千钧更好使。宗契也不知怎的，被她一按便又坐了回去，隔着冬衣厚料，那软香轻暖却彷佛萦留肩上，成一道锢着他不得动弹的魔咒。
她教歇，他便当真半晌提着食盒，歇在院中，半晌才想起动弹，她早已走得不见人影了。
午时，宗契果又出了一趟门。
这回也不知如何，应怜想，可见那船老大的荐帖也就那么一回事，人家指不定给多少渡头驿口都放出话去；而僧道去得多了，他家也就开始挑挑拣拣起来了。
若这回仍不成，难道真要去他家店铺子里再试？
这么想着，心中便又烦闷起来。渐渐日暮，霜风凄紧，该是晚饭时分，不见着他人，应怜心中又七上八下，食不下咽，索性到门口张望一回，听外头动静，料想不回才是好；回了，那便又是被拒了。
也不知听行人过巷了几回，归人低声言语，门前稚子啼声，总没有他的响动。
正渐渐放下心来，猜他已入得王家门时，夜月初上，却一人披了寒气而归，虽步履不快，更走走停停，应怜却一眼认出，那身量高大、直如松枫，不是宗契又是何人？
甫见得他面，她心落回肚；又一想这当口，说不得他又铩羽而归，应怜那心再往下沉了一沉。
巷内幽暗，更无人迹。她正要出门去迎，道一声辛苦，忽见他脚步微微顿下，已近至家门，却猛地折回身势，抄水掠风一霎，那月色便失了他的影儿，只照映一带空墙。
晦暗里忽听得一声低低惊呼，才认出是个女子尖叫，随又销声匿迹。应怜一惊，循声望去，宗契却方才那一刹的功夫，墙角里擒住一人。月辉勉强折进幽暗，照出身形，果真是个女子。
宗契冷声问：“跟了我一路，你意欲作甚？”
“我、我……”对方慌手慌脚，张口结舌。
应怜慌不迭地夺出家门，还以为出了变故，怕惊动四邻，压低了声儿唤他：“宗契，那是何人？”
三两步到二人跟前，见宗契提溜小鸡似的，擒那女子毫不费劲，慌促里一时不知是何缘故。然他手下之人，瞧见她脸面，蓦地一呆，如劫后余生，大喜叫唤她：“惜奴、惜奴！是我呀！我是泰娘！”
她人在墙下阴影里，声音恁的耳熟。应怜一呆，仔细看去，又将她拉过来，趁着月色，半晌认出她来。
“泰娘……”她又惊又懵，勉强记起这一张俊俏伶俐的脸，“……范碧云？”
泰娘，洛京人士，家中作绣活生计，与她同被发卖在青玉阁，相伴近百个日夜，一般年纪、一般喜好、一般脾性，她唤她惜奴，她唤她泰娘，便小字称呼，相濡以沫。
范碧云，与她同被发卖在青玉阁，聪明伶俐、巧舌慧心，与她道东廊人多，西廊清幽，教她从东廊跑。她当真跑去东廊，她却趁着人都来捉她，自个儿从西廊下溜了。
应怜笑了一声，殊不知分毫无故人重逢的欣喜，却勾动往日那些不堪记的时日，想她自己那会怎么那样好欺哄，人一说她就信，被卖了还替她数钱。
“原来是你。”她心绪波澜起伏又平，到底相识一场，见面总得说几句，“你如今怎么到了扬州？过得可还好？”
范碧云动了动身子，示意都是相熟一场，教宗契放手，瞧了应怜一回，微有打量琢磨，而后长舒一口气，“真是苍天怜佑，竟教我二人在此碰面。看来你如今得过。这事话长，咱们可入屋一叙？”
宗契瞧定应怜，只让她拿主意。
应怜点头，回身教她跟上，“既是一场误会，那便请入屋中，有话再说。”
这一日过得可谓一波三折。
宗契入得门内，先将二探王家事与应怜简短说过一遍，又得了范碧云几句描补，前因后果，应怜便大致懂了。
却是宗契午时又至，这回在他家后角门站定了不走，僮仆女使进进出出，他只道里头鬼气森森，害生人不宁。然他愈是如此讲，愈发无人请他入宅。分明隐约听得里头坛场做法，铜铃纷纷，只拦着他不教进。
没奈何，侯了一个多时辰，眼见着天色浓暗了，只得回返，再做打算。
只是谁晓得，回来时，身后却多了条鬼鬼祟祟的尾巴。
范碧云因先辩解道：“我并非宵小，只是老夫人令我探高僧究竟，我这才尾随至此。”
她一张秀致脸孔上时红时白，瞧住应怜，见她不言语，便又急道：“从前事咱们先不提，是我对不住你；这一回我却万不敢骗你。当日我随员外离了吴县，便来到扬州，如今正做他家老夫人的女使。你们若想进的他家门，我也是有法子的。”
应怜灯下瞧她。
范碧云相貌俏丽，否则折柳也不会买她回去。然应怜从前观貌，如今亏吃得多了，晓得不可以貌取人，观她言行、观她神态，都比观一张脸要可靠得多。
她才知何为八面玲珑，便是范碧云此人。
“我以为你多少会再哄我几句，道青玉阁里你是无心之失。”应怜道。
范碧云却默然片刻，坦言此事，“我是骗了你。我太想离了那脏污之地，你若怨我，便骂我、打我……纵是要我这条命，我也不怨的。”
应怜叹了一声，望了望宗契。
宗契与她心多默契，话说完了，便不再待，走时还关了屋门，留她们叙话。
此时彼此相望，便不
再是惜奴与泰娘，只是应怜与范碧云了。
“都是旧事，不必重提。”应怜不打算过多纠缠，只道，“你说你如今在那王员外家做女使？”
王家做茶盐买卖，果是家大业大，连家中一女使，也穿得锦衣绸袄，鬓边插银帘梳，腕上戴金钳镯，不输人家的闺秀女娘。范碧云温婉一笑，应了声“是”，道：“员外仁厚，当日我逃出青玉阁，惶惶如丧家犬，无处可去，幸得他恰在吴县谈买卖，便将我带回去，因此我才到得扬州。”
应怜点点头。
“你呢？如今我见此处殷实，晓得你过得定然不错。那高僧……”范碧云一时迟疑，怕言语不周冒犯了她，“你与他是一起的？”
应怜再点头，心中一动，“他法号宗契，是五台山佛光寺出家的僧人，虽年纪不长，于佛理上却十分精深，此来扬州不过小住几日，年后便要回五台山的。”
她有意略去与他关系不提，范碧云也乖精，竟一字不问。
“今日我家中上下都在谈论他，说观他面相谈吐，竟不像个普通僧人，定有其高深之处。”范碧云道，“老夫人深宅内也听说了，因此才着我来探个根底。”
应怜皱眉，“既晓得他是高僧，请入家中便是了，何必多此一举，偷摸着尾随？”
范碧云一时未答，只面上多出些不自在，犹疑半晌，终答道：“这事说来曲折。我若说与你听，你需得应承我，不对外人讲。”
跟着，将前后原委讲了个大致。
原与那船老大所言相合，王家中邪的那个妾室，正是曾经家中的主母祝氏；而旁人不晓得的是，那邪鬼，众人皆疑心，是个曾死于家中的女使，心存怨气，这才缠上祝氏。
“怎么其中竟有人命？”应怜听得心惊，问，“那女使何时身亡？怎样亡故的？”
“八月中秋，家中宴饮。她许是多喝了几盏酒，失足落井里死了。”
这又更是离奇了。但自来不慎坠井死者无数，也说不得什么。
“家中出此逆事，老夫人心中恐惧，想寻高僧高道解厄；然员外并不信神鬼之说，对此颇不以为然。有几次母子为此事闹得不合，故老夫人听说宗契法师有龙虎相，才先令我来查探查探。”范碧云道。
应怜听罢，问：“你将根底这样细致告与我，为的是什么？”
“我……”她一时语塞，后才道，“自是为了家中安宁。”
范碧云有些惴惴，抬眼望进应怜眸中，但觉这是应怜，却又不是此前所识得的应怜。
——她竟不追究自己从前欺哄她之过，也不可怜那坠井而死的女使。
她只是若有所思，而后一双凝冰蕴玉的眸子迎上范碧云，有些许了悟之色，“是了，做成了这事，家中安宁，老夫人会记你的好。”如此才能在王家更立稳脚跟。
范碧云无话可说，唯有牵出一丝笑意，默认了去。
却不想，又听应怜道：“可既是为了你自己，便更不该对我有所隐瞒。那王员外既不信鬼神，又怎会大张旗鼓请僧道做法？若是老夫人所请，她在家中必能主事，又为何要令你偷偷摸摸行事？”
这样前后矛盾，许是她想要在王员外与老夫人之间两头讨好。可若真要讨好主人，何必与她交底家中不堪事？
范碧云果真一愣，半晌神色复杂，一叹，“实是我难张口，教你看轻了我，道我在这样鄙薄人家做事。不想仍是被你看穿了。员外请僧道，却不想请真有本事的僧道，糊弄糊弄就罢了。你可明白？”
话至此，彼此心眼雪亮，便不必说到头了。
“我听说王家喜事将近，那王员外更是早已遣散家中姬妾，好迎娶新人。”应怜冷笑道，“想必他爱惜羽毛得很，连遣出一个旧日正妻，也如此费心思，必要仁至义尽，教人说不出他半点不好。”
范碧云不言语，只是垂了目光。
应怜道：“我明白了，宗契法师入不得他家门，竟不是因不好，而是因他太好。你说你有法子？”
“是。”
兴许是想与她卖好、弥补前失，又或是单纯想要拉拢宗契，范碧云应得十分爽快，那法子出口利索，却附在应怜耳边，悄悄送去，生怕隔墙有耳，教人听去一般。
一番说完了，直回身子，见应怜目瞪口呆，满面通红，半晌支吾说不出话来。
范碧云问：“怎么，你羞于做这事？”
“你……”应怜搓着脸，见她这出主意的人却脸不红心不跳，自个儿狼狈得很了，那话便脱口而出，“你还比我小呢！怎么就能出这样、这样……的点子！”
许是一番话交了底，更兼两人从前那点上不得台面的恩怨，范碧云此时对她，反倒直来直去了些，没一毫儿难为情，托着腮，灯下映得那双手纤纤如玉，十指秀白细嫩，竟更比那脸颊好看万倍，直教人能看迷了眼。
“小又怎么了？我自投奔员外，早已被他收用。否则他怎肯平白庇佑我？如此看来，我反比你先知人事呢！”她道。
这回轮到应怜说不出话来了。
半晌囫囵应了，她又想起一事，岔了话题，问：“不是说他家遣散姬妾，那你……怎么没走？”
范碧云清澈纯善的眼眸望定她，那心底里也不知是羡她时运，还是笑她痴愚，说话间彷佛叹息，“我是老夫人身边的女使，又不是他的姬妾，你说呢？”
第42章 第42章何人衣上梅花香
送走了范碧云，转过天来，应怜也不要宗契跟着，自个儿出了一趟门。
宗契闲来无事，在院子里练武，此一项日日不敢松懈，起初练俗家时自小承习的拳脚；而后练师父授予的棍法；渐入佳境了，便处处日色风声，松涛丘壑，把尘俗全忘了。
也不知练了多久，听得庭院门扉一响，知是应怜回来了。他目光越过小院墙垣，一眼瞥见她顺连廊径自回了屋，也不在意，接着执镔铁棍扫一方天地。
又半个时辰，忽听她拐过一角，朝这头而来，道了声：“宗契，前两日刚熏得的冬衣，你穿了么？”
“没，叠在衣箱……”他稍停住，正答应着，一回身，卡壳了。
那廊下立着的哪是她，分明是个娇秀俊俏的小郎君，襕袍小袖、唇红齿白，过分得窈窕，却又幞头簪花，那点骨子里的脂粉阴柔气从眸光里缠了他而来，使人心头蓦地一跳。
装束成男子模样的应怜，特意还踩了双加厚底的缎面暖靴，瞧着身量修长了些，迎着他走来几步，却仍是女子步态，轻声细语：“练完了，你把那件穿上，咱们再去一趟王家。”
宗契抄来一旁搁着的布巾子，随意抹了把脸，上下扫量她，看稀奇似的；应怜噙着极轻的笑意，被他多瞧两眼，有些发赧，眼儿却亮亮的，问了句：“好看吗？”
前朝多有女子着胡服、乘骏马，别有一种风流艳美；只是如今早已不尚此装扮，宗契也从不闻她有这类喜好，半晌才答：“好是好……你这是做什么？这样扮相，人一眼便瞧出来的。”
“你别管。”应怜扫了他一眼，眼尾勾出些
笑意余韵，那是与他独处、极放松时才有的情态，又催着他进屋，“快去换衣裳，一身汗味！”
他穿着件秋衣单衫，抬手来闻，是习武出的一身汗，却萦着股不寻常的馨暖梅花香。那是她衣上的香，浮云似的缭绕，似乎是新熏上衣的。
与他细致叠放进衣箱的那件，是一般香气。
宗契没太多想，只当她是为着便利，仍用这香，怕汗味熏着她，便回屋又换了一身，依她的话，取了那件皂布直裰来穿。压了一二日的梅花香，此时浸在衣里，比她身上刚熏得的又要沉稳一些。
穿整利落，他仍如前日一般出门，却见门口早停了一辆青布帘牛车，车夫正等候着。侧面小窗上拨开帘子，露出应怜半面凝露似玉，催他上车。
她不教问，宗契便不问，只是满腹的不明憋在肚里，随她去到王家。
王家依旧客来客往，门口迎候的僮仆小厮来来去去，哪个要笑脸相迎、哪个挥手逐去，全凭喜好一念，真个比贴门的神荼郁垒还灵验。
宗契这是第三回来。只是这一回下了车，后头又跟下来了小郎君应怜，也不说话，来到门口，与宗契一般，打了个佛礼。
宗契此人气概飒落，走哪里都似鹤立鸡群，给人印象颇深。当下便有小厮认出他来，正要搭话，一见应怜并肩阶下立着，扫量一回，透出些讶色。
那门里几人便相互交头接耳了几句，几道目光隐晦在二人周身流连一圈，却吃吃笑了起来。
当下有人入内报信，也不知报与谁，一会儿，出来与二人还礼，道：“法师请随我来。”
从头到尾，不过一刻，与昨日相比，快得十足令人吃惊。
宗契闹不明白，应怜却也不说，只随入庭内，见里头庭院山水，一花一石，皆极有意境。前头绕过瑞鹤松云白石影壁，连进一廊，屋舍雅整，僮仆女使进进出出，原是坐落西面的成排下房。前头院墙相阻，只月门花窗，遥可望见里头更有景致，似又是一重山水园林。
小厮却不带二人入内，只顺着雕花廊向左，过数处成排屋舍，到一幽僻雅静的小院，却是独屋独处，遂请入内，交了一把锁头，言语很是恭敬：“今日东廊里正有法事，明日方可得闲，请法师与小郎君此处暂歇。”
里头布置倒都妥帖，只是一样——仅一间卧房、一张卧榻。
宗契看过一回，掀了帘子出来，叫住正要离开的小厮，“里头只一张床，小哥为我再别辟一屋才好。”
“你二人一处来，自然宿在一处，哪有另辟一间的道理？”小厮道。
“便不另辟一间，多设张榻也好。”宗契让了一步，却见那小厮仍不应，如今在人家屋檐下头，只得再退一步，“那烦劳小哥多带一副铺盖来，这总行了吧？”
小厮却不耐起来，“咱们家待客，都是一屋一铺的定额，哪有再多一副铺盖的，法师未免太为难咱！”
两下里拉扯，应怜听了个清楚，方才不说话，这会却走来，拉住宗契不教再说，又好言语几句，送走了人。
那小厮顺着一溜排宽敞几十号厢房离了去。宗契目送毕，恼道：“他家这么多厢房，竟还不能多辟一间么？连铺盖也舍不得多给一副……”
回头转见应怜，见她扭着脸遥望别处，只是那凝白的耳垂至颊上，却染起了层层晕红，煞是好看，教他目光陡然捉着，一不小心便多看了两眼。
恰逢她回头，两双眼眸一对，宗契一刹如同被抓现行，心虚地咳了咳，也不知说什么，一句话不过脑子便出口：“你热么？”
“……有些晒。”应怜移开目光。
她自顾自进屋了，留他在外头立着，好一会，抬头望了望。阴天。
王家家大业大，却偏偏跟一副铺盖过不去。宗契只道他是吝啬，好在不多一会，范碧云得了信儿，匆匆赶来，听闻此事，黑着脸啐了一口：“呸，一群下。流胚！”
她今日着了一身玉色长身褙子，虽不挑眼，却通身的讲究，年岁虽不大，走到哪儿，却都得人笑脸唤一句“碧云姐姐”。三言两语，那王家一屋一床一铺的定额也不省了，麻利地为二人复挑了两间相邻的厢房。
“今日家中正有高人开坛做法，你们既来了，便住下一日，明日我把你们引见给老夫人，再做打算。”范碧云道。
应怜有心多看多打听，正求之不得，干脆应下，又问能否去观法事。范碧云点头，“自然，祝娘子也在的，你们去看看也好。今日老夫人着我好生看待你们，有什么话，只同我说来便是。”
这便带二人到东廊下，又过了一重山水，行了百来步，从一园门处拐来，入了正东的院子。
“祝娘子为主母时，便住这东间；她既成了妾，员外念旧，仍教她此处住着。今年因着家中定了大事，本要使她搬出东院，不想又闹了这一件邪事，便耽搁了下来。”一路行来，范碧云为二人解释。
她口中“大事”，想来便是与李家结亲一事了。
今日那法事是为祝氏做的，高人是一外来的道士，正辟了主院前的空地做坛设法。应怜远远便闻了那头法铃脆响不绝，又有高声诵念祈福引神之声，转过院墙，果见一清癯道人着仙家袍带，左手符、右手剑，在那空中也不知挥劈什么，又见台上一人，捆坐椅上，蓬头散发，嘴里咒骂不休，正是祝氏。
坛下围着数人，有小道童，也有王家人，只是不见主人。一问，原来这类法事太多，大的三五日、小的一二时辰，老爷、老夫人再虔诚，毕竟上了岁数，总不能日夜奉承；家主又时常买卖在外，故只教管家等人应候着。
那道人做法也不知真假，念咒毕，挑了符在剑上，倏忽燃起来，在祝氏身前左右虚晃。她纵是个呆子，也晓得畏火，这会口里喋喋不休地叫喊乱骂，怎奈身被绑着，想退也退不成，胡乱摇头，偶露出一张苍白脸孔来，早已分辨不出美丑。
应怜瞧得可怜，悄声问范碧云：“祝娘子从前是何样人？听说这家业原本是她家的，王员外是入赘？”
“是，说来已近十年了。起先确是入赘。”范碧云应道，“我来得晚，许多事晓得不多，只听说祝家原是做茶业买卖，彼时祝太公尚在，招赘咱们员外，过了二年，得病死了，这家业便交由员外打理，七八年间，将买卖做大了好几番；至于祝娘子，我并未打过交道，只是耳闻她从前一向随父亲打理家业，行事爽利。再多我也不晓得了。”
应怜将这些话都记在心里，正琢磨间，又听范碧云更压低了声儿，似有些犹豫，却仍道：“我曾听闻……员外在入赘前，有过一房妻室，是个屠户之女，没两年却害心口疼死了，为此还吃过官司。只是因年深日久，那屠户又举家搬迁了，这才渐渐平息。”
应怜听得惊愕，还是头一次听说这一节，正待细问问，却见有女使来与范碧云说话，范碧云便微一朝她摆手，示意不要提，这才忍耐住了，又看那法事，只是心思却浑不在坛上，想那话去了。
范碧云性子精乖，她肯与她透露这些，是为了卖好，但这于她自己又有何益呢？
再有，定娘表姐晓不晓得这事？兴许她晓得，却觉着这“前头的前头的旧人”与自个儿是再无干系的？
一会儿，外人走了，范碧云才又问：“你还有何不明，尽可来问我，但凡我说得出的，尽告与你。”
应怜思忖片刻，没问她用意，却问：“你能带我去瞧瞧那井么？”
范碧云闻言，左右望了望，颇有些为难，想出个点子，轻声道：“家中人多眼杂，特特带你去看，实不便利。如此，我明日带你们去见老夫人，她就住在北边主屋，从东廊下过，能路过那井，到时你远远望上
一眼，切莫教人察觉。”
原是这些做法的僧道，连着本家做事的粗使，竟不晓得女使坠井一事，家中上下知情的人口，也俱被勒令一字不得外传，也不知道范碧云是如何知晓的。
一场法事霎是折腾人，应怜瞧过一回，不愿再看，与宗契仍同着范碧云回前头厢房。
几人走在廊下，无人僻静处时，范碧云说起坠井的那女使，道：“她在家中好些年了，曾侍奉过员外的。八月里遣出，她自是不肯走，过些天来，却无端死在井里，你说蹊跷不蹊跷？”
她意有所指，应怜再糊涂，这下总能听得出来，趁着僻静无人，放慢了步子，问：“你与我说这些，究竟是想做什么？我瞧你这样儿，竟不像是要在王家立稳脚跟。”
范碧云一双眼望来，那眸中欲说还休的是烦闷，甚而畏惧。
“我虽曾与你有过节，但到底不是死仇，想来你也没有盼我死的道理。”她说到此，吞吞吐吐，为难已极，“我、我实不愿再过这样担心受怕的日子，王家此事十分蹊跷，我总疑心以后还要出乱子。我想走！”
她盯住应怜，如见救命的稻草，拉住她手，望四下无人，更又压低声音，求道：“我在扬州无亲无故，直到见了你，才生出念想。望你不计前嫌，救我一命，若能使祝娘子好起来，老夫人谢时，你便将我要去，我愿供你驱驰、做你奴婢！你若不愿，只将我带出去，我哪怕自求生路呢，也好过在这王家提心吊胆！”
应怜一时有些怔，全没料她打的是这个主意。
怪不得她将王家阴私抖个底朝天，怪不得与自己如此殷勤。
“此事还得从长计议。”应怜没有头绪，只得实话实说，“未必就如你想得那么坏，总之走一步看一步吧。”
送回厢房，范碧云自去忙她的了。应怜与宗契一处，堂屋里坐着，半是想事，半是发呆。
宗契倒上茶来，予她一盏。应怜接了，摩挲那黑瓷釉里缠枝梅花，琢磨着问：“你方才也听了一路，这事，你怎么看？”
“你不是说了么，”他自饮了一杯解渴，又续斟上，将她先前的话复了一遍，“从长计议，走一步看一步。”
应怜点头，仍有些心不在焉，又想着范碧云的话，忽想到一处不解。
这屋宅甚华美，然四围构造仍是比着洛京样式而建，前**院屋舍尽以左右回廊相连。今日行来，她分明见女使下房处坐落在西，那井却在东廊靠北。八月中秋，无论何处设宴，女使吃醉，也不当从那处过，怎么就平白无故失足坠下了？
这其中必有隐情，或是连范碧云也不晓得的。
她正想着，却听宗契开口：“今日这事我也觉着怪。”
“嗯？”应怜回神望来。
以为他有何高见，等了一会，却见他满目的不解，又有些蹙眉。
“昨日他们百般将我拒在门外，为何今日与你一道，就入得他家门了？难不成是那范小娘子提前打过招呼？”他说着，不待应怜搭话，转又摇头，“若是提前知会了，又怎在一铺盖事上为难咱们？想来必不是因范小娘子……难道是你？”
应怜冷不防被他末了一句点得心中一跳，见他星眉朗目，浑不解凡尘私情，直直望将来，不由得脸热，借着喝茶，掩饰心虚。
那茶甘香浓美已入了肚，她却心窍一开，忽觉他那副直眉瞪眼的憨直模样也十分教人心痒，不知他若猜着因由，会怎样反应。
促狭心一起，应怜便止不住眸中笑意，搁下黑釉盏，却故作烦心，向他抱怨，“果真都是些下。流胚子，我虽作郎君打扮，却又被人瞧出来，他们更察觉咱们熏一样的梅花香，便以为你不是那正经和尚，也来糊弄一回的。”
宗契起初不解，似正要开口，忽猛地回过味来，一霎时面上再挂不住，涨得通红，陡一起身，却一时不知说什么好，有心解释开，却见应怜再绷不住，噗嗤一声笑出来。
他愈是脸红，她愈笑得前仰后合。半晌，宗契才想明了前由，那男子衣装、熏衣梅花香不正是她设计的么？
实是促狭，宗契本该恼，却见她粉面若凝春含情，笑时又更有一种动人情味，好容易拉起几句色厉内荏的话到嘴边，一忽儿又被她那盈盈的笑散到不知何处了。
“事急从权，我也是为着你能入他家门。这一回，你可不能说我轻佻。”笑完了，她却还拿话堵他的嘴。
宗契被她弄得脸红也不是、气恼也不是，末了唯剩无奈，憋出两个自己都觉轻飘飘的字：
“胡闹！”
第43章 第43章纵做得神佛相，岂真是慈……
王家住过一夜，各自无话；翌日有女使来送过吃喝，应怜与宗契用毕了，正逢着范碧云不早不晚地前来，要引他们见老夫人。
“她早年间只在乡下住，全凭着员外发达了，前两年才接上来，养尊处优了些时日，只是改不了粗鄙的习气。”走上东廊，范碧云先提点二人，“为人又强横，你们见着她时，言语上小心奉承些。”
她话里颇有瞧不上之意，应怜听了，又问：“那王太公为人又如何？”
向来只听她嘴里念老夫人，却几乎不曾说起王员外之父，若不是偶有提及，应怜还以为老夫人是寡居。
不料，范碧云将嘴一撇，全不以为意，“不如何，被老夫人压得死死的，最是个贼眉鼠眼的老耗子。”
说着，拐过前后院屏障的一重山水亭榭，隐约露出前头一带院墙时，范碧云步子略缓，朝应怜使了个眼色，示意往一处飞檐亭内瞧。
应怜顺势望去。
那竟不是个凉亭，而是在井口上盖起的遮蔽，六角飞檐，极是精致漂亮，里头上露着及膝高的井栏，白石作甃，井口并不宽敞，堪堪只容一人肩腰身量。
也难怪范碧云起疑，纵是应怜看了，也无端地起了些寒意。
几人不好在此逗留，只望了几眼，便匆匆离去。
又过一段路，转过一处院墙，终来到正北主院。
这是长者居处，最早住的是祝氏之父祝太公，而后是祝氏夫妇，如今正安住着新的主人——王太公老夫妇俩。
院中女使也有与范碧云一般穿着的，只是面貌更平庸，向来低眉垂眼，走动也无声息，此时捧了杯盘进出侍立，见了范碧云，做个眼色招呼，示意来得正好，老夫人才用罢了早食，正饮茶呢。
范碧云便教应怜二人廊下候一会，自己进屋去禀。
一会儿，屋内一老妇说话：“是前日那说神异的高僧？快请进来。”
女使应是，便打帘请二人进屋。
屋中扑鼻一股暖香，四处皆豪美。木上涂的是朱漆，壁间饰的是翠玉，更兼障目的宝阁里，珍器古玩琳琅满目，填得一丝儿空当也无。主屋正堂上首挂了《阿弥陀三尊图》，左右两幅的观世音菩萨与大势至菩萨下，分设两把香檀椅，锦绣团花的椅帔，正坐了老夫老妇二人，便是王员外之父母，俱是裘袄绸服，冠饰鲜亮，尤其老夫人发髻齐整，鹿胎作冠、玳瑁为簪，冠间更插了数枝带朵海棠，分明不应时节，也不知何处得来。
宗契与应怜对上见礼，老夫人还礼毕，朝范碧云点点头。
范碧云乖觉，向着应怜，轻轻地手一招，示意跟出来。
却原来老夫人只留宗契说话。应怜跟出屋，到得廊下，才吸进一口清寒冷冽的新鲜空气，想方才那屋中陈设，直教人看乱了眼，如今庭院里景致张望一回，这才眼中清明了些。
里头隐隐听着说话声，是老夫人与宗契一来一回言语。应怜便想方才屋中见她一面，虽穿戴奢靡，脸与手却粗黄，那太公更是黧黑；不知他二人肚肠心思如何，但想来确是曾犁田下地之人。
谈话一时便歇，不一会，宗契出来，范碧云便又进屋听候。
“你们屋中都说了些什么？”应怜低声问他。
宗契道：“她只问我，是否真有神鬼轮回，阴德又该怎样积攒；说供养了多少多少佛像、捐了多少多少灯油，逢年过节又如何如何斋僧布施。”
听着倒十分虔诚。应怜便又问：“那你说什么了？”
“我说邪鬼不除，蒙蔽上苍，死后恐堕入地狱。”宗契道，“故需得找出那邪鬼所在，超度了方罢。”
他这恐吓人的本事不错。应怜忍住笑，正又见范碧云掀帘出来，道：“老夫人令我带法师去瞧祝娘子，若要开坛做法，一切只管言语。”
想来家中这一套早已做得习惯了。应怜与宗契对望一眼，心有默契，当下跟着范碧云又回东廊。
祝娘子说是中邪，应怜却不
大信这套，又细细问她：“如何那般笃定？或是因疾病失了神智，可曾请高明的大夫医治过？”
“哪里没请！不论扬州城上下，连京中来的御医也请过的，只是查不出根脉症结。”范碧云道，“况那祝娘子中秋家宴时还好好的，转过天来便迷了心窍，这不是中邪是什么？”
一路仍经过坠了女使的六角亭下井，却又不往来时路去，直过了斜侧一月门，里头轩然敞阔，便到了祝娘子的东院。
一眼扫过，大面儿上是过得去的，花树也齐整、檐瓦也簇新；却终究不能细观，一细观，衰残之相就漏了。
方才老夫人处庭院寂寂，全是因女使僮仆脚下轻盈无声；此处同样寂寂，却是因着无人料理，任衰草经一夏一秋的荣枯，在墙角石隙里拖着残躯。经冬的高树褪下枯叶，凋萎在浅池畔。
门口也有女使立着，对这光景全作不见，正并在一处聊闲天正欢，见了范碧云来，才忙站稳了，笑着迎来，“碧云姐姐怎么来了？”
“老夫人着我带法师来瞧一瞧。”她道，“祝娘子可醒了？”
“醒了，方才在屋里骂呢，我送食水进去，好悬没被打出来。”一人道。
范碧云宽解了几句，领了她手里锁钥，自带了宗契应怜进院。
“祝娘子自中了邪，最是厌恶生人，就连从前家中伺候惯了的人，也时常挨她打骂。如今谁也不愿在这处做事。”她开屋门上锁头前，先与二人关照，“你们若进时，休要大声言语，也莫要提老夫人与员外。切莫叫她伤着。”
这一会倒安静。应怜教她说的，心也提了起来，待门开后，未进得屋，先打眼扫了一圈里头。
窗牖皆闭，故里头纵敞阔，也显得昏沉。想是家人疏于洒扫，有股子淡淡的尘土气，夹杂了些微不大好闻的屙溺骚臭。她掩鼻细观，入目之处，一应陈设、器具早已搬走，除了里间一张宽床，连床围屏风也撤了去，无遮无拦，空荡又荒败。
“起先陈设尽有的。她迷障后，凡能把住的物件，统统拿来摔砸，家中多少人被她伤着，只得撤去了。”
范碧云轻声言语，脚下更是猫儿一般，半点动静皆无，外间厅堂站定了，小心翼翼唤了声：“祝娘子？”
里头无人答言。
“祝娘子，是我，碧云。”她招手让应怜二人跟上，提裙角入内走了几步，面上却也有些忐忑，“我带了极有道行的法师来，为你禳灾，你莫惊慌。”
应怜跟在后头半步，只见里头也空，以为人卧在床上，便往那处瞧。暗沉沉的里间，忽一个冷不防，角落里却扑出来个影儿，陡发一声尖叫，刺入耳膜，吓得范碧云往后一退，差点与应怜碰了个满怀。
后头女使也跟了进来，大呼小叫：“快、快把她按住！”
应怜还没怎么瞧清，那影儿往自己身边一扑，她人却又被宗契向旁侧一扯，教那东西扑了个空。宗契身形一换，将她遮在身后。
也不需他动手，那两个女使皆是身强力壮，一左一右上来，按住了人，硬生生又拖回床上，取了腰间早备好的绳儿，将双手、双脚捆了个结实。
那便是祝氏，长发不梳，早油污打结，一身衣袄不知穿了多久，又在地上滚了几滚，一处灰一处污；被按得动弹不得，一双憎恨的眼透过乱发，紧盯面前人，嘴里仍骂，只是声儿沙哑难辨，只依稀反复几个污词秽语，教人听着面红耳赤。
女使道：“她镇日里都如此，醒了便骂，骂完了睡，若不是枯瘦，我们竟也制不住她。法师若能解厄最好，若不能，做碗香灰符水，教她喝了安分些个也行。”
说话时浑无顾忌，好似全当这旧日的主母是个惹人厌烦又棘手的物件。
应怜这才稍稍放下心，从宗契身后探出来，细细观量她，但见两腮无肉、眼下青黑，手筋脚筋毕现，竟瘦得槁木一般，如今手脚俱被捆着，正好似一只被拔了刺的刺猬，仍有张牙舞爪的心，却有心无力、任人宰割。
没由来一个念头飞入她脑海：她曾在青玉阁的笼子里，暗无天日地被关着，那时情形，是否就如同今日的祝氏？
所谓物伤其类，若不类比，倒也罢了；一旦比在一处，便觉祝氏当真可怜。
据说她从前是茶商之女，家中颇殷实；祝太公又只她一个女儿，自是掌珠眼目一般看待。当年多少风光，如今却沦落得人鬼不认的凄凉。若真有神鬼，不知祝太公九泉下见了，又有多伤心。
岁暮寒冬，屋里没燃炭火，冷得教人牙关打颤。她低头却见祝氏赤着双足，脚上一道一道叠着新伤旧伤，也不知她多少时日不穿鞋袜，就这么窘迫示人。应怜也不会个驱邪禳灾，也不会个切脉问诊，唯有问那女使要了一双鞋袜，囫囵替她套上了。
不知是否残存一丝灵智，祝氏起先挣扎，而后却也安静下来。应怜得以为她穿整了，却听那女使不大乐意，嘀咕一句：“她如今不知寒暑、不知饥饱，纵多穿一双鞋袜，又有什么用？”
“她到底还是个人。”应怜直起身，见宗契屋内四处瞧看，不知昏暗阴沉，他是否能搜得蛛丝马迹，便又去开了窗，好言向人道，“如今她虽失了神智，但娘子们悉心照料着，她若有醒转的一天，想起往日事来，必定也要谢你们的。”
窗一开，霎时敞亮天光，裹挟了凛寒空气泻入屋内，将那股腥臊气也去了一二。
床上祝氏仍含糊不清地骂，方才还辨得清几个字，这会不知是她累了或乏了，嘴里咕哝着，却没一句成型的言语。女使自在两旁守着，目光随宗契里里外外地徘徊。
东院想必曾也热闹繁盛过好些年。应怜床边瞧那假山小池，又有老树才斫了低矮的欹枝，径向天上伸展，院墙两处镂空的花窗颇费了巧思，借得院外山水之景，亭榭宛然，闹中取静，好一番清幽却不失盎然风光。
看过一遍，便生感慨唏嘘。应怜心中不忍，正待回身，忽猛地僵住。
那一重向北的花窗之后，疏丛掩映间，她正见了一座六角飞檐小亭，亭如伞盖，下有尺余高的井栏，正森森然张着口子，斜对花窗。虽有窗格雕花相阻，亭井面貌，却一览无余。
也不知何处萧瑟风起，瞬时侵透毛孔，应怜遍体生寒。
回去后，寻得无人时，应怜将所见之景与宗契私下说了。
“你是说，东屋窗边，正能望见那井？”宗契听罢皱眉，想了想，道，“兴许那夜出了变故，女使坠井，正被祝娘子瞧着。她惊惧之下，才失了心智？”
应怜不语，只是心有余悸，乍然见那井时的一股战栗感，此时犹挥之不去。
宗契却又摇头，否了先前说辞，“若有人坠井，她正瞧着，必要先大叫救人的，哪里就给吓疯了？或许……不是失足坠井，而是有人暗害！”
他想到这一层，眸中透出些惊异愤然来，望向应怜，却见她若有所思，半晌才道：“……又或许，她并没有疯，都是装出来的。”
中午，范碧云如常伺候了老夫人饮食。老夫人自己吃喝，却不喜旁人嘴里有味儿，更听不得打嗝放屁，故一应伺候的女使，都得饿着肚子侍立，待主人餐毕，才许去用午食。
范碧云又是老夫人跟前得用的人，又得伺候她午睡下，故向来中间得了空儿，仓促吃几口罢了。
老夫人刚睡下，本待歇一晌，却听人道，宗契法师处请她去。
听闻此，刚起的困意倏忽消散，不待人更说，她起身便匆匆过到了厢房处。
应怜与宗契正等候她。范碧云见了便道：“可有眉目了？法师若要设坛，需用的幡幢、法台、镇物等，只管说来，我家一力都可置得的。”
“也不需幡幢、也不需法台，暂都搁着，只请你一件事。”应怜微微一笑，声儿本不大，却又教她附耳来听。
范碧云瞧瞧她，又瞧瞧宗
契，见二人俱是平静无澜，仿佛并不是什么难事，纵满心不解，却依言凑去细听。
应怜在她耳边嘀咕了一番。
范碧云越听越蹙眉，到末了，竟惊骇了起来，“这、这……若教主人家晓得，我岂不要吃罪？”
“你不说、我不说，谁会晓得？”应怜目中殷殷，极是恳切，“一碗符水而已，你只消配合演场戏，祝娘子这邪，指不定就解了呢。”
范碧云迟疑半晌，终横下一条心，应承下来，“我若不搏一搏，说不定这祸殃哪日就临到我头上。罢了，我做！”
第44章 第44章蜂蝶栖栖花盛时，到如今……
范碧云到主院时，晌午将过。栏杆上闲坐着几名女使，正窗下听屋中动静，预备主人家起身时所用盥洗物件。
她以眼色询问，女使微微摆手，示意老夫人午睡尚未起。
她便与几人一处等候，瞧日头，料想主人将起身时，却见外头又进来个小僮，也是蹑了足，却径向着范碧云来，到她跟前，悄悄儿言语：“老爷正在西园池子钓鱼，没饵食了，教你去拿。”
范碧云白了他一眼，“我不去，你自去拿吧。”
“老爷唤你呢！”小僮道。
“谁唤也不成，老夫人就快起了，我得预备着伺候。”范碧云闲坐着剔指甲，斜乜他一眼，哼道，“要我去也成，待老夫人起了，我先禀一声，免得她寻不见我，又将我一顿好骂。”
横竖好歹都请不动人，小僮怏怏走了。女使几个尽拿目光彼此关照，谁也不言语。范碧云也不开口，直待里头一声痰嗽，晓得老夫人醒了，便打帘儿进了去。
她先报了一声，才进得里屋，见老夫人将将坐起身，冷言冷语地问：“我方才听着是顺儿的声音，他不跟着老爷，这会子过来作甚？”
范碧云一面替她穿衣，又托来一杯温温的蜜茶，软软和和道：“上回我那钓鱼的饵食放岔了格子，顺儿找不着，故来问我，我便与他说了。”
老夫人听了，便没言语，漱一口茶进青瓷方唾壶，匀了气息，才起身，又叫范碧云为梳头洗脸。
事儿都毕了，范碧云这才提及宗契那处事理，说起祝氏累月受那邪鬼惊吓，神晃魂散，如今需得法师开了方子，安睡个一夜，明日神魂稳了，再行驱邪事。
老夫人对这个向来上心，一听了，思量觉着有理，连连点头，“是、是，正是这个理，可见这一个是真有本事的，与我想到一处去了！”
当下教范碧云去料理，又问起员外在邻县，可曾有信至，别拖到过了年还不归。
范碧云道尚无口信递来，却又道员外行事稳重周全，必不会在外过年，宽慰了几句。老夫人稍放下心，呷了口茶，又叹了声，“最迟过年，待过完年，东院里无论好不好，都得放到城外乡舍里去。免得员外回来，又为此糟心。”
范碧云应是。
伺候完了，她即要出去，忽听了老夫人一句没头没脑的话。
“她从前总是我家媳妇，侍奉我又殷勤，我总还是盼她平安的。”
范碧云仍应是，又说了几句，便出去了。
只是走在路上，廊下清凛的寒风吹着，将她脑子吹得醒明了些，便愈发思想这句，既是摸不着头脑，又无端揣度出些令人骨子里发寒的意味来。
符水这东西是道家所使，宗契自不去用。他只是教人去药铺子，抓了些寻常安神的药，又不知哪里辟了颗木珠，着一起煎了，道是寺里曾开过光的，有辟邪驱灾之效。
范碧云一力应承此事，亲自煎了药来，与他二人黄昏时又至东院，与守院的女使一道，仍将祝氏捆了，待灌一碗药下肚。
几人在里屋，谈起这药来。应怜道：“寻常药方只有调息养神的功效；这一碗却不同，喝下后，不到一个时辰，人便睡得死活不知。只有如此，神魂方能寻得正位，法师也才好驱邪。”
那药汁黑乎乎、苦茵茵，谁闻了也要掩鼻。范碧云身为主家的女使，瞧这玩意儿霎是不像样，便疑心起来，“你这药当真有用？别是随便什么东西来糊弄人的！”
“法师亲自开过光的，怎么是糊弄？”应怜不大满意，驳道，“难道你疑它有毒不成？”
范碧云虽不言语，但那面儿上却带了三分出来，正是怀疑。
宗契并不恼怒，只是念了声佛号，向应怜道：“他家既疑心，你我走便是。”
他作势要走，范碧云又情急起来，忙拉住跟着要走的应怜，勉强温和了言语，挤出一丝笑来，“不是疑心，只是咱们做下人的，总得多思虑些个。这样可好，这药我先喝一半，我喝了，若是无碍，再请祝娘子喝；若我喝了不成，甚而被药死了，也是我一番忠心！”
“好端端，何至于药死你！”应怜抖开她手，恼道。
到底权作此计议。范碧云便先捧了那苦药汁，眉一皱、眼一闭，喝下半碗。
她尚且与女使道：“我若真有个三长两短，总之这里是无亲故的，你们便料理了我，我攒的那十几贯钱，姐妹们就拿去分了吧！”
“何至于如此！”二女使也被她说得心有戚戚，一气儿宽解，“法师不是说了么，不过是教人昏睡的药！”
果不其然，正如应怜说的，才半个时辰不到，范碧云便昏昏然歪倒，好歹教人扶着坐到门口，头一歪，人事不省。
宗契道：“你们探一探她鼻息，是否还稳当。好教你家晓得，我这是昏睡的药，不是什么吃死人的东西。”
女使讪讪，依言探了鼻息，晓得范碧云只是昏死，便将人抬出去了。
这头还剩了半碗。女使回来，制住祝娘子，一个钳下颌、一个灌药汁，手法熟练且精准，早已这么灌过无数回了，待一气儿灌下了肚，这才放了人，任她歪倒床榻上干呕。
药已灌了，几人只等着。约略半个多时辰，见祝氏目光涣散，渐渐然力不支，倒在凌乱被褥间，睡过去了。
宗契与应怜对望了一眼。
女使见状来问：“法师那药果真有用，咱们接下来作甚？”
“不做什么。”宗契道，“这一宵便让她睡，睡足了精神，明日我念一天经，夜间那鬼必要来寻我，到时再有应对。”
当下教摆正了祝氏在床，解开手脚、盖了被褥，自个儿离去，却留了应怜在屋里等。
女使玩忽惯了，待宗契走后，不耐烦陪着应怜候在空屋里，且嫌此处腥臊难闻，两下言语几句，便又到外头闲坐，虚掩了房门。
屋里便空荡寂静，又正是夜色上来，紧闭了四面窗，更是暗沉寂寥，唯有床上睡着祝氏，一动不动。
应怜寻不着个凳墩，索性在那床下脚的架子上坐了，斜倚着床，一会儿，听着外头说话声儿远了，想那两个女使当到了院外，屋里寻常动静，她二人再听不见的。
半晌里，床上床下，俱是寂寂无声。
末了是应怜开口，也不知向谁说：
“我姓柳，唤柳惜，小字惜奴，家原住洛京，也是做茶叶买卖的。只是年景不好，家业败了，这才跟着宗契法师来到扬州，想寻口饭吃。那宗契法师原是五
台山云游的僧人，我二人俱不是扬州本地人，只是听说王家请僧道做法事，便来此试一试。
“我们与王家并无瓜葛，也不是受谁指派而来。只是偶见了娘子，心中怜悯，想着若能为娘子尽绵薄之力，当是积德行善。明日夜间宗契法师将为娘子驱邪解厄，届时若有难处，娘子尽管说来，我们能帮则帮。
“另有一言，我为娘子计，王家不是归宿，娘子若信我，趁早离了才是，免得日后拖成祸患。”
她说罢，一时不再言语，窝在床边歇了。
这寒怆的院子，从黄昏到月上，连暮鸦也懒栖宿，便更无一点人声鸟语，唯纱窗外微月胧明，似诉曲折心事。
也不知多久。祝氏从被折腾灌药，到此时连手脚也未动弹一毫。应怜不知她真睡了没，便当她睡了，长舒一口气，站起身，揉了揉酸麻的腿脚，临走前，又记得屋中冰冷，抽出早在袖里捧着的汤婆，恋恋不舍地摸了摸，这才为她塞进被褥。
“我走了，你睡吧。”怕惊动她，她声儿放得低低的。
便轻手轻脚，阖实屋门，离了东院。
那汤婆向来被妥善拢在袖内，当真暖和，又有一股自携来的梅花香，似往常东院还是主母居处时，女使们殷勤奉承，争先亲为合出的香气。
那香比如今的要好闻，更淡雅，却有一股满树繁盛的热闹。而如今只剩这香药铺里随手买来的香，若是从前，必定要为女使嘲笑，道燃得一炉呆板匠气。
只是人走茶凉、门可罗雀时，竟只剩了这匠气的梅香，供一点暖意，教人依稀还记得做人时的好处。
它就在手边。
手已枯瘦得很了，却还能动弹，便哆嗦着、试探着覆上去，汲取了一丝暖热。那热钻进指尖，顺着手臂到身子里，落在心里一些，又涌上眼中一些。
待紧闭的眼里一点点起了湿意，她方明白，何为枯木逢春。
应怜缩着两只手回了厢房，先不去自己那屋，却敲开了宗契的门。
宗契正等着她，点了一支六烛的灯树，映得一室皆明。他瞧应怜缩手缩脚，不由笑道：“就这样冷么？”
应怜也知这么缩着不雅，进了屋，有了炭火暖意，勉强舒展身子，回了三分娴雅体态，接了杯他递来的热茶，冻得麻木的指尖与他掌心微微轻触，连羞怯也觉不出了。
宗契倒吃了一惊，“才多会功夫，手就凉得像冰，你这身子骨虚得很！”
“我向来如此。”应怜将那热热的杯盏摸了又摸，一口茶牛饮下肚，才回暖些，想着东院寒气，叹了一声，“若是像祝娘子似的，可就要冷死了。也不知她怎样熬过这一冬。”
她说到祝氏，宗契知她必还有下文，便等她言语。
果然，应怜又道：“该说的话，我已都与她说了，她自是都听进耳了的；只是听不听得进心里，那就不晓得了。”
两人一晌无语，都想着那半碗药汁，不过是最寻常补气的药，哪有什么神效，范碧云配合演戏罢了。
祝氏果真是装疯。
“如此摧残自己，为了什么？”宗契蹙眉，怎么也解不清，“难不成她觉着自个儿疯了，就能在王家安安生生地住下去？”
应怜一路来想的也是这一节，却与他看法有所不同，“我若是她，都已到山穷水尽的地步，难道还不想走？她不走，未必是因着想留，或许……是想走，却走不成？”
说罢又琢磨，怎么样个境地，想走却走不脱。
正琢磨着，手里一空，却是黑瓷梅花盏被宗契抽走，又斟了半杯递来。
应怜接了，却没再饮，只是合在手心里取它暖意，略顿了顿，瞧向宗契，“从前，我娘教过我，宗妇若想掌好中馈，最要紧的是人心。夫家里里外外的人，能换则换，不能换就拉拢，如此，家中大小事，才理得顺手。”
宗契：“嗯？”
他一脸不解。
“我是说，王员外就是那‘宗妇’，这些年来，是否已将家中奴仆尽数换了，祝娘子没可用的人，才走不成。”应怜直白了说。
才见他恍然有所悟，顺着她的话往下捋，却道：“那王员外不想她走么？”
“咱们一径儿胡猜也没用，不如到时当面问她。”应怜道，那月魄似的眸光皎皎，瞧向他，“只是明日要辛苦高僧，念一天的经。你会念什么？”
高僧宗契气度泰然，仿佛丘壑贯胸，闻言不惊不诧，答：“往生咒。”
再没更多，多一个字高僧都没有了。
“你是何处来的野和尚，连念经都不会！”应怜满腹的心事被他打散，噗嗤乐了，眼眉含笑，捧着杯盏嗤笑他，“亏我称你高僧。”
得了炭火暖茶这么一温，她这冻僵了的蝉儿也活泛回来，竟又胡闹地打趣他。
宗契纵着她蹬鼻子上脸，这会教她笑得发窘，微微蹙着眉，却绷不住笑，径拿了她手里茶盏，见天晚了，催她起身：“你又是哪里来的小郎君，大晚天不在家温书考功名，与我这野和尚厮混一处做什么？快走快走！”
话出了口，见她脸红，才方觉狎昵太过。
应怜被反将一军，红着脸出到门口，又不甘心就这么一走了之，硬撑了门面道：“你等着，明日必我卷土重来！倒时再与你辩，定把你辩得一个字都说不出！”
“是是是，小郎君机敏过人，”宗契哭笑不得，哄着她走，“我明日修闭口禅，总行了吧！”
……
第45章 第45章一朝脱出樊笼锁，未知他……
第二日到底修不成闭口禅，宗契在东院里果真念了一天的经。
祝氏被关在里间，虚置着正堂；摆了蒲团、燃了佛香，又供了地藏菩萨金身在案，宗契便正中盘坐，阖目念咒。应怜仍郎君装束，侍奉在侧；又有范碧云禀了主人家，也于堂上侍立，其余再无他人。
日间也有女使僮仆悄悄儿来窥的，看过一回，瞧个新鲜劲儿，不到晚间，便都散了。
宗契早已放出话来，这一夜不许生人挨近，只因邪鬼出没作祟，怕冲撞活人。到了黄昏月上，便教人关了门窗，只点一盏油灯，光火扑朔黯淡，映得窗纸幽明，路过行人匆匆，偶窥上一眼，没由来便寒颤上身。
待再无外人耳目，应怜这才动作起来，朝范碧云使了个眼色，后者乖觉跟上，一前一后，到了里间。
里头闷黑一片，静得极了，略略能听着祝氏短促起伏的呼吸声。
她似是害怕。
应怜也没好到哪里去，绞着手，不敢大了声儿，轻轻唤一句：“祝娘子。”
祝氏窝在床里间，罩浓浓昏暗，唯能见半倚半靠的隆起身影，也不动弹、也不言语。应怜一步步摸到床缘，先在一旁坐下，道：“我知道你清醒着，昨儿那药是假的。你若真疯，断不会喝了药便睡。”
接着摸到祝氏腕子上，将那缚得牢牢的绳索拿剪子剪了。毕竟怕她仍不信，暴起伤人，应怜有些紧张，又好言宽解几句，但求她放心。
一会儿，目中适应了这幽暗，祝氏苍白的脸面，便稍现了模样。她木愣愣的，乱发一蓬，似乎盯着应怜在瞧。
人疯的时候长了，假的也成了真的，有时候，醒着见日头、睡着见月光，甚而不知日夜颠倒，是非也渐渐分不清了。
祝氏就这么愣了许久。
应怜并不催，只是陪她坐着。范碧云在另一侧，有些急，似想要言语，却终忍了下来。
忽而应怜的手被人一拿，却是祝氏。
祝氏的手有些凉，却并不粗糙，抚开她手心，在应怜掌里放了一样物事。却是前日那汤婆，早已冷了，却因套着套子，仍柔软着，像她的手。
本没什么，应怜心中却蓦地涌来一股拨云见日的滋味，她像夜间摸黑行路，霎一刻见了云后日头，第一反应不是喜悦，竟是不知所措。
祝氏的声音沙哑，刮擦着人耳，也极是飘忽，“我，姓祝，祝兰。”
这是近半年来，头一回与人交谈。祝兰快活极了，甚至不愿分辨眼前人究竟有
几分真假。她本也不再想根究，近来愈发觉得，拖来拖去无甚意思，不如就死了。
然而当真有一线希望摆在面前，她到底还是想好好活的。
恍然如大梦一场，如今人醒了，她便没什么好隐瞒，索性将前事尽数道出，起先言语艰涩、磕磕绊绊，而后逐渐流畅，真如乱麻抽丝，一点点理清因果，长舒了心中一口郁气。
“如今想来，我竟不该装疯，早在见她把女使推入井中时，就该一走了之。是我太执迷，起初不甘心，想着偌大家业，总是我父置下，就这么弃了，我实意难平；而后一点一点被他鲸吞蚕食，如今我已不剩半个心腹，处处受制。况我再无亲故，无处可去，到头来竟想了这荒唐的法子应对。”
应怜悚然而惊，当下问：“那女使果是被害？可王员外为何……”
“不是他，是他母亲。”祝兰拨了拨一头乱发，冷笑，“那夜王渡未宿在东院。我夜半睡醒，本想推窗看月，却正见她将人推下井。那女使叫什么？素珠，还是素昭？真惨啊，衣裙不整，扔进去时已无声响了，也不知是死是活。总之是死了。”
“素珠。”范碧云低低道。
祝兰这才瞧了她一眼，目光像是要盯进她皮肉里，半晌喃喃：“素珠……素珠。我认得你，你是新来侍奉她的，你也叫素珠么？你这样标致，岂不也是素珠？”
范碧云心慌无措，一双惶恐的眼陡然望来，却噗通跪在床脚，抱住了她的膝，言语里渗着畏怖，“娘子莫要吓我，我、我不愿做她！我不愿再侍奉东院，我想走的！”
“足以见你比我聪明。你才来呢，就晓得这是虎狼窝；我却引狼入室而不知，十年了，才识得他真面目。”祝兰面容惨淡，向着应怜，“你是不是奇怪她为何要害素珠？我先前也想不通，后来想通了。素珠从前侍奉过王渡，不愿被遣出，想出个昏招，中秋那夜，她竟与我公公有私，以为这便能留下，不想被婆母察觉，妒杀了她。”
此事竟不是那王渡所为，出乎应怜意料，忙问：“那王员外此人如何？”
“他？”祝兰一时没言语，再开口时，冷意从牙关里渗出来，“……他最是只披了人皮的恶鬼。”
祝兰抓着她的手，眸中痛色伴着憎恨，即便晦暗的内室，也森冷如刀。应怜被她攥得死紧，骨节都发疼，想抽出来，却听她又道：“我好悔啊……我好悔啊！悔不该当初受他殷勤所蔽，坐看他……”
话到此，她却猛似醒转，打了个哆嗦，生生顿住。
应怜不知她有什么话，她既不说，自己也不好问，想着王家既是这般光景，定娘更是嫁不得，兴许便赴了祝兰后尘。
便是拼着再受她多少斥责，她总得与她说了实情。
转又想到祝兰，应怜道：“你如今，可还想留在王家？当真一个去处也无么？”
祝兰缓缓摇了摇头。
她想走就好。想走，便总能找到出路。应怜想。
她替她筹划，在屋中踱来踱去，想她能去哪儿，什么样的地儿才教那王员外再管不着。
忽而心眼一明，匆匆向祝氏道一句“有了，你等着”，便去了外间。
宗契正端坐蒲团之上，无人窥看时，便不念什么经咒了，与地藏菩萨金身对坐，宛若另一尊伏虎罗汉尊像，见应怜出来，低声问：“都妥了？”
“大半妥了。”应怜趋身过来，声儿小小的，搭手在他耳边轻道了一句。
离得近了，馨香气息便拂在他耳畔，宗契有些发痒，又有些热，却端坐着没动，待她说完，微微笑道：“这有什么难的，我写个荐帖捎与师父，他老人家必会关照的。”
便见应怜面上一喜，眉眼弯弯，模样霎是可爱。她已离了他耳畔，那痒意却仍萦在那处，宗契忍不住揉了揉，那一缕甜美却狡猾得很，倏忽便消散了，半点再捉不住。
他目光随她进了里间，身形一转，融入黑暗复又不见，这才阖目，继续盘坐。
也不知多久，应怜再次出来，这回浑身轻松，向他点点头，“成了。”
宗契便知，盘曲了一整个白日，此时终于可以松缓松缓筋骨了。
此夜——据住处离东院稍近的僮仆女使们讲——当真是惊心动魄，光怪陆离。他们见那庭院上空有道黑气直贯中天，气魄逃散，却被一神佛兜在掌中，压伏下去；并信誓旦旦，道确瞧见了神佛出世时的数道金光，真如彩霞映日，竟搅得他们觉也睡不着。
又有人因此不屑，什么鬼神金光，统统是胡诌的，不过为了显他们能耐，能见神佛罢了。
不过夜半时，听见叮铃哐啷的闹砸声，此确做不得假，那必定是高僧正与妖邪搏斗，闹出的动静了。
总之言真言假者，俱得了令，不敢近前窥看。第二日众说纷纭，都到老夫人处绘声绘色地报。
老夫人很快得着了信儿，更兼有天大的幸事，乍然闻听，真如吃了七窍顺气丸似的，整个人都舒泰起来。
“她转醒了？醒了就好！”她长松一口气，连向壁上神龛拜了数拜，直念阿弥陀佛，又吩咐人，“疯了这些日，人不人鬼不鬼的，快为她梳洗打扫，再带来见我！”
不消她说，女使早已烧好热水，搬了大大的浴桶，为她刷洗，又梳头穿衣。那屋里彻彻底底清扫一遍，开了门、敞了窗，虽仍一应陈设还空着，却携了股子“人逢喜事精神爽”的劲头，真好似改头换面，一扫前尘污浊。