一时三刻，祝兰已重新由鬼做成了人，一身脏臭被洗净，长发梳开，换了套干净衣裳，穿整毕了，由女使引着，去主院见老夫人。
老夫人心思却细腻，犹担心她邪气未根除，特特在堂上布了一道绢纱屏风，只教她隔着屏风叙话，又使人请了宗契前来，万一邪祟复作，他好一力降服。
应怜来时，便瞧见堂上已是这般景象：祝兰跪在正堂，向着一列屏风，行跪拜正礼；屏风后隐约坐着个老夫人，身形全被遮挡，却露出一半壁上的佛陀菩萨来，好似祝兰拜的不是婆母，是那救命的菩萨一般。
见宗契来了，老夫人自然当面谢过，又特送下钱物，以表向佛的诚心。
应怜在旁瞧着，目光却又寻见端坐另一边的王家太公，向来与老夫人并坐时，不言不语，泥捏的塑像般木讷。
范碧云侍立在老夫人身侧，得了令，捧来几样首饰，赏与了应怜，为着她毕竟与高僧同来，不好见之不理。
一番问神道佛毕，老夫人再谢宗契，定要相留长住。宗契极力辞过，带了应怜，当下便告辞而去，只是临别之前，特与叮嘱：“祝氏命格带煞，不可久留家中；若强留时，恐又招惹邪祟，还是尽早打发为上。”
老夫人向来笃信鬼神，闻听此言，更是心中耿耿，相送了宗契，回到屋中，见祝兰还跪在堂上，端的孝字当先的好儿媳模样，便命人将屏风挪在自己的卧室，仍居中坐了，招手唤祝兰进屋，又将门窗都关了。
祝兰心知必有这么一关，果不其然，见上首坐好，开口便问及这些日的情况。
“妾也不大清楚，只是记得才中秋家宴上吃过酒，分明已回屋睡下了，彷佛做了个长梦，一睁眼，便到了岁暮，心中很是惶恐。”她将早已想好的说辞对答呈上，再谢罪道，“今日听人说了，妾才晓得发生这些恶事，为家中带来如此灾厄，实是罪过！”
她趴伏在地，长跪不肯起。老夫人叹道：“你也是无辜受累，委屈你了。方才你说，做了个梦，梦中可见何人？做了何事么？”
祝兰头杵地，一五一十答道：“隐约见了家中女使，即今日听说意外亡故的那个素珠，直缠住妾不肯罢休，只记得害怕极了，其余都记不得。”
屏风后，老夫人也不知是何样神情，唯声音变了一些，又急了一些，“她可能与你说什么？”
“她只呜呜咽咽，并未说什么。”祝兰摇头，“又或说了，妾却早已不记得了。”
这一下，老夫人终才放心，满意地见她隔着屏风，大有长跪趋势，挥挥手，发了慈悲，“起来吧，站着说话。”
祝兰不起，却道：“妾有一事相求，望老夫人恩准。”
“你说。”
“妾心知命相冲撞长者，易招祸灾，从前心有妄念，总不肯离家。经此一事，妾再不敢徒留家中，招来祸殃。请老夫人准妾离去，自寻投奔。”
屏风后，自不见老夫人微有动容神情，却又迟疑，久久不肯言语。
祝兰咬了咬牙，再道：“郎君念旧，不肯遣了妾出门；但妾不能不知好歹，故自请离去，郎君若要怨，便怨妾一人！”
“……我做不得他的主，他教看待好你，若是回来，见你走了……唉！”半晌，屏风后道。
祝兰手绞在袖内，攥着方帕子，已有些
抖，望不见屏风那头，却听出那话里反复之意。她如履在万丈深渊、薄冰之上，战战兢兢，却晓得再加把劲，就能踏上平地，狠狠心，押上故旧的情分，落下泪来，叫了一声：
“婆母！”
老夫人陡然起身，察觉失态，又坐了回去。
“婆母！容媳妇逾矩，再叫您一回！”祝兰声色惨然，“在我心中，您就是我母亲。盼您看在你我母女一场的情分上，容我离去吧！”
半晌，老夫人低低问：“……你去哪里？”
“我在襄州有房远亲，便去那里投奔。”祝兰道，“待过去后，我定安安分分过活，不再来搅扰郎君，也再不念这里一砖一瓦，从此各自相别，善始善终，可好？”
或是“善始善终”四字最终打动老夫人，她长叹一声，“罢了，走便走吧。”
知子莫若母。
——祝兰懂，老夫人也懂。
纵她一辈子田舍里，没识过字、没见识过世面，没出过远门，她总还晓得自己生的儿子。
人就是这样奇怪。祝兰汗湿重衣，如死而复生，从内室而出，低头望见老夫人的脚步，心中觉得荒诞。
这个妇人，穷苦过来，富贵后，却一样瞧不起穷苦人，做得出暗害女使之事；管不住儿子，又粗鄙，却竟也有做母亲的直觉，猜着中儿子狠毒心思；做婆母时，对自己百般挑剔，却又在这最后关头，肯逆了儿子心意，保自己一命。
但，无论如何，这一关，她祝兰挺过来了。
范碧云正在外间奉茶。
她自小便被做绣娘的母亲耳提面命地叮嘱，做绣活，关键是一双手。手若巧了，一根丝也能织成花样；手若粗糙，那是万万拿不得针线的。
故此，她在家中是从不执帚拿勺的，更不做洗刷的活计，无论寒暑日夜，都要抹了脂膏，将一双手保养得再细嫩不过。
如今，这双手纤巧白净，十指葱葱，正为王太公沏上一杯散茶，瞧那青翠翠的茶叶末儿盏中绽放，范碧云自是满心瞧不上，却不敢带到脸面上来，只是笑盈盈地斟了递去。
王太公不识得好茶，却晓得瞧这双妙手，接过茶盏，黧黑的老脸上露出一抹笑，见了十分教人厌烦。他又在她手上摸了一把，仗着老夫人在里间，瞧不到这头，便捏了那手不放，悄悄儿道：“上回老爷教你拿饵食，你怎不来？”
若是平时，范碧云抽身便退了，不耐烦看他忝脸，今日却不知如何，只任他揉捏了没动，反勾出一抹笑来，极是纯澈天真，“老爷存心欺负我，明知奴在老夫人处脱不开身，偏那会子来叫我。哪怕改个时间呢，奴也就去了。”
王太公教她那股子不谙人事的劲儿闹得百爪挠心，又听她言语亲昵，便壮了色。胆，更压低声音：“老爷疼你，下回她不在时，你便来我房里……”
话未说完，里间屋门一开，老夫人携祝兰而出，只一眼，正撞见一老一小执手场面，当下脸色一变。
王太公被老妻管教得鹌鹑似的胆儿，陡经一吓，被烫着一般缩了手，只顾自己喝茶遮脸了。
范碧云噤若寒蝉，乖觉退在一旁。
老夫人不理会那二人，只问祝兰：“你想好了，当真要走，明日便走，别闹大阵仗，免得我儿听说了，又不安生。”
再十日便要过年，她不留，祝兰自然清楚，年前王渡定要回来的，此时不早走，待他回了，再想走就走不脱了。
近十年枕边人，她知道他太多底细，若没有老夫人一时糊涂，发下慈悲，她万不能活着出王家门的。
想到此，毕竟对她留存一份感激，祝兰复又跪下，磕头在地，说不出别的，只应一声：“是。”
待要出正屋，却听老夫人开口：“慢着，你孤身一人怎好前行。我总得给你找个人相伴——碧云，你陪她去。”
范碧云瑟瑟然望去，只瞧见了神佛挂画下的老妪，鬓发点霜，眸光浑浊，言语既出，从那眼中又射出了两道森冷冷的凉意来。
第46章 第46章他年一旦仇雠对，浑忘昔……
“她教我陪着娘子，我便陪着来了。”
范碧云捧着茶盅在掌心，舒心地叹了口气。
才是日午不到，她同着祝兰却已改天换日，天不亮便出得王家，向西隐没在坊市间。瞧着似是出西门投襄州而去，实则拐过几条巷儿，早有一辆青蓬牛车等在拐角，里头帘儿一拨，将人接了，闷不做声便离了去。
这会子几人已齐聚了应怜家中。
昨日应怜早布置停当，主屋侧收拾出一间耳房，教她主仆两个暂住下，几日里，三人住一院儿，宗契住隔壁间厢房院。不大的屋宅，这时前前后后便塞满了人，当真有了点过年的热闹。
几人晌午无事时，聊起王家事来。应怜向范碧云道：“你这招行得险，万一老夫人不开口教你走，你又如何？”
“不会，我吃得准她脾性。她那人，最是要面子，又好妒，这回撞着那老驴对我上心，是再不肯留我的了。”范碧云笑道，“况她便不发话，一会儿我也得开口求的，不信她不肯。”
祝兰如今与从前大不相同，虽仍消瘦苍白，却已复从前三分神采，只是话不多，常听她二人，但微笑而已。
应怜问及她之事，祝兰道：“我家从前有生意至代州，只我向来未去过。如今家业早不复，我却想去瞧一瞧旧时给我带土仪的叔伯们，纵寻得一二故旧，也是好的。”
宗契那头，书信早已把她，里头详细叙了前由，请他师父代为关照，再无岔子。
祝兰感激不尽，道他年若有答报之时，她必不忘宗契二人之恩。
应怜又强留了过年，且道水远山长，近年关时，连车马也赁不到的，不如一同过了年再走。千留万留，好歹将人留下，过了几日。
年后即便风雨离愁，眼下且抛掷一边。良辰美景、赏心乐事，都只关了门，在这小院儿里欢笑共赴。
日来应怜最是可消磨时光，重拾了琴，又于书肆里寻得些残僻谱儿，试着为补全一二，只是有些照本抚奏，听来竟全无章法，引得下首听琴的几人面面相觑。
祝兰道：“后半段约略有寒江暮雪之声，这前半段我怎么什么意境也听不着？”
“我听也是，前头忽高忽低，不曾觉着有甚高明。”范碧云也道，“祝娘子一说道，我便也觉出后头那清江雪的意境来，端是妙音。”
应怜盘膝而坐，膝上一尾凤尾落霞琴，金徽玉轸、青玉雁足，正是当日李定娘念着她旧日的喜好而制，音色清湛动人。只是琴再好，音不对，也霎是恼人。
她肚里闷惑，拿起那残谱来前后翻了半天，自觉没有哪里错按，“那书肆掌柜分明说这《白雪》是前朝本地一名士所修，于今京中俱不存的；只余半阙，后半是我狗尾续貂……宗契，你听来如何？”
“……挺好。”宗契与她一般盘坐在侧，闻言只道两个字，又接过她手中琴谱，低头翻看。
祝兰问：“高僧也懂琴么？”
宗契平静不带一丝犹豫，“不懂。”
他摩挲几回那泛黄古旧的书页，又还给应怜，见她既疑惑又好奇，一双眼琉璃也似清透神蕴，咳了咳，“不错，下回别买了。”
应怜费了二十二贯买来这一残谱，如今也觉晦涩难懂，需得细细参味，便点头道：“贪多嚼不烂，我只买这一本，待琢磨透了，再奏与你们听。”
说着，抱琴起身，心有犹疑地离开了。
宗契望着她背影，却也
想到一事，辞别而去，特特出门买了纸笔，回屋后，把自己关在房里，写写画画了半天。
若要论笔迹优美，他断难及应怜；但宗契写信，自也不必讲究语句章法，随心写就，想到哪儿，便写到哪儿。
这一张空白纸上，他蘸饱了墨，落笔力道刚劲，头一句写就：
【应娘子见信：
我今日辞别，许多话说来，怕你嫌絮叨，因写在纸上。你聪慧过人，一点便悟，吾心甚喜。
书肆残谱十之八九为作假仿古，从前佛光寺下廊上所售，无一真迹，百钱可得十篇，娘子千万莫再受骗。】
写罢头一句叮嘱，他暂且搁笔，等墨迹干了，收拾起来，待日后想到更多，再作添补。
也不知她见了信，可要为那一本假琴谱懊悔伤心。只是她本性颇稚拙，若于钱财上再受市井贩卒蒙蔽，岂不更令人烦恼。
这么一想，兴许他还得单辟几页，罗列坊市间各项生计所费，柴米油盐一并都得写上，如此方得安心。
腊月廿二。
祝兰颇喜欢应怜这处，只是再喜欢，总也得又去的时候。
她也在写，只那是写给自己看的，不是与谁的信。
——她已经无人可与写信了。
从晌午至昏时，写写停停，有些印象早已漫漶模糊。她费了无数心力，想不起来，只得以圈点为记，权且列上。
就这么不知多久，忽听得一清脆声音道：“娘子这写的是什么？”
祝兰猛一惊，刚蘸饱墨的笔尖一抖，甩下几滴墨汁，污了整张纸面。她却顾不得清理，先将墨迹未干的纸折起来，一转头，见范碧云不知何时，竟站在了自己身侧。
“我不知这是娘子家信，对不住对不住……”范碧云手捧香茶，搁在桌上，慌里慌神告罪，又退了两步，“我是见娘子在屋中，怕你口渴，才煎得的茶，想着为娘子送来……”
祝兰匀了匀气，吃这一吓，脸色微白，却不好责怪，勉强笑道：“你步履可轻盈，我竟没察觉。你何时来的？”
“才来呢。”范碧云褪去面上尴尬，摆出了个温婉的笑，一会儿，却问：“娘子……还有亲眷在外地么？”
“不是亲眷，是早年的一些故交，如今大多不走动了。”祝兰囫囵应道，将那沓写好的写坏的纸俱拢做一堆，收起来了，品了茶滋味，点点头，“馥烈芳香，沫饽如团云散霞，分与我的是初舀之隽永。这茶十分有古意，是你的手笔？”
“我哪会这样稀巧的煎茶法子，这是应娘子煎的，说你必定尝得出其中滋味。如此一见，你们果真可称知己。”范碧云道。
祝兰微笑默然，端庄明朗，不复方才仓促。
在几般雅事、尤其茶之一道上，应怜的确将祝兰引为知己，二人皆有惺惺相惜之感；无事相约，常斗茶玩乐，又使范碧云裁出高低上下，女娘们聚在一处，时日如水，消磨飞逝。
应怜却一日比一日怕见宗契，一来檐下多了外人，总不好镇日与他混在一处；二来总觉与他见面次数有量，见一面便少一面，若存着这愈发见底的量，他便不走，那竟不如不见的好。
只是不见时，她偏又想见。哪怕只是一个屋檐下，她却生出恍惚离别之感，似他已经起行在路，隔了山重水复。
这一日，宗契从外而归，却带了个气毬回来，教她琴棋茶画之余，也得出来晒晒日头，松松筋骨。
祝兰与范碧云倒很是欢喜，拉着应怜到庭院里，白打一回作乐。
与其他样相比，应怜蹴鞠的手艺勉强够得上马马虎虎，那毬腾在半空，不是向左即是向右，玩了小半日，竟是捡毬的时候多、脚踢的时候少，白白教几人在旁看得直乐。
她出了一身汗，再不肯玩，将毬给了祝兰，自己坐于墩上，朝着宗契抱怨：“你买这劳什子回来做什么，走时记得带了去，我可不要。”
话虽轻巧随便，耳朵却支棱着，听他怎样答复。
不想宗契一张帕子递来，瞧她赧赧擦了汗，这才作答：“你与她们玩的那些茶香琴棋，我俱不会。便只得弄个气毬来，才得与你多见一见。你只顾与她们耍乐……”
话由着心出口，说着说着便走了样，他又生生停住。
应怜正抹汗，将那帕子在额上项上一点点擦，闻言稀罕道：“怎么，你还醋了不成？”
“不是，我……”宗契想解释，又无端有些窘，细想来偏就是她话中意味，愈发地耳根子发热，便只得拿话岔了，“李娘子处，你打算如何计议？”
“她还恼我呢。我三番五次递了帖儿去，只不见她来。”应怜想到此便烦心，叹道，“我还能如何，又不敢径去敲她家的门。她家中多少老人，都识得我的。”
年前便这么等着，等过了年再看罢了。
只是过了年，一旦他们都走了，自己连个商量的人都没有。她心烦郁郁，望宗契利落英朗的眉眼，趁那二人踢毬正欢，心里鼓了三回气，低声求他：“你能……再晚些时候走么？”
宗契眼望着毬，抛高又落下，心思却浑然不在那上头，听她一问，心中虽早已决断，却更难答她，只是沉默以对。
应怜先被那毬弄得浮躁，又因定娘之事烦恼，这会又在他这里吃了瘪，更是心烦意乱又沮丧，恨自己任性，又恨他纵自己任性，小性儿上来，瞧他可气，磨牙哼了一声，把帕子塞了进他手中，“走走走，早走了我清静！”
她一脑门官司，忽然不待见他起来，豁然起身便要走。
恰此时庭中二人场户，范碧云一个毬踢去，祝兰没扑着，放任高高飞起，滚向了前门处。
祝兰便笑着去捡毬，才拾得，正听有人敲门，起身便将门开了，抬头望去。
四目相对，彼此怔住，僵立半晌。
“李娘子。”祝兰先回神，微作一礼。
“祝娘子。”李定娘还礼，勉强牵出一抹笑。
第47章 第47章老牛舐犊，乌鸦反哺……
一个明朗大气、一个矜贵容雅，一时面上虽无波澜，却暗流汹涌。
应怜心中咯噔一跳，万万想不到这关节上定娘竟来到，再一想这二人不尴不尬的关系，硬着头皮挤进二人间打圆场：“定娘表姐，你来得正好！我正有要紧的事寻你！”
她不由分说，拉住她便往屋里带。
李定娘也不吱声，任她牵着，到了里间屋，瞧她紧张兮兮地关门落窗，又最末觑了眼外头祝兰，“我几日不见你，你竟往家中放了个了不得的人。这就是你说的要事？”
应怜千头万绪，脑中有些发胀，一时不知从何处谈起，索性将一封写了大半的信塞与她手里，“这些日前前后后的事，我都写在里头了，你先瞧瞧。”
虽如此说，心底仍忐忑。上回她不过劝了几句姻缘妨碍事，彼此便闹得不欢而散，还被定娘表姐斥作“挑拨”，这一回她原原本本将那王员外乃至他家人恶事，尽写在信中，也不知定娘看了要如何发作。
果不其然，先前来时，李定娘面上还将将挂了一丝笑，任撞见祝兰，也没拉下脸；而随着她愈往下看，那脸色便愈发地变了，半天说不出话来。
末了，她将信还给应怜，勉强道：“你只写到祝娘子自求遣出，尚未写完，后头呢？”
“后头……你不都瞧见了么。”应怜讪讪，拉她坐下，小心
窥觑她既淡且冷的面容，道，“我将她接来家中住几日，过了年，她便要走了。我并非有意挑拨，只是既已探得那王家是龙潭虎穴，你总不至还两眼一闭往里跳。你岂不见祝娘子那时被磋磨成什么样子？”
李定娘一双眼瞧定她，也不知里头千言万语，听他一席话，却此刻俱哽在喉间，出口不得，阻得难受时，只得长叹一声，别过目光。
应怜再道：“我知表姐你心高，若单瞧那王渡在外，颇是德才兼备，确可配你；然他城府太过深险，内里人品也堪忧，你、你……我说句难听的，就算不嫁，也比嫁他好！”
“……你可知，下月便是亲迎，六礼已成其五，我早已算半只脚踏进了王家？”许久，李定娘道出一句。
她面上最后一丝血色褪去，黯淡的光线里，脸色也苍白，那苦涩伴着悲哀，沉沉地向应怜压去，凝滞艰涩，压得人几乎张不开口。
然再难开口，应怜还得劝，“你将信拿给姨父瞧，他若晓得了那人不是佳婿，岂还会推你入火坑？姨父素日最疼你，他铆定的事，连郑姨母也难改的。若他不信，我、我亲自去！我去向姨父说，他当真见了我，总不会以为我在胡言乱语！”
她再将那信塞给李定娘，一触她手，却觉那指尖又冷又僵，浑如从冰窟窿里拔出来的一般。
“你让我想想。”李定娘几乎收不起那信，连话声也在打颤，勉强稳住心神，却又复了一遍，“你让我想想……”
正僵持不下，忽外头有人扣门。
“我有话想同李娘子讲，可否方便？”是祝兰的声音。
应怜没动，望向李定娘。后者无力点点头。
她便去开门。果见祝兰在外，不悲不喜，如平常一般，踏进屋来。
自来新欢旧爱，最难相对，一个已成秋风团扇，一个正当金风玉露。愚者看不穿，慧者伤其类，只不知一个看一个，心中作如何想。
“我曾与娘子，有过几面之缘。”祝兰开门见山。
“第一回见，是在为令堂接风洗尘的饮宴上。那时你是高官之女，我是商家女、商家妇，有心上前与你攀谈，却不知为何你郁郁不乐，便做了罢。”
“第二回见，是赏花相邀，我请了满扬州的士绅贵女，却只是为与你作衬。谁都晓得，我意在巴结你。那日他随我一同来，便初与你结识。”
“第三回见，我已下堂，心中苦闷难言，又从他言语中得了蛛丝马迹，以为你们有了首尾，他才弃我，冲动之下，私自邀约，当面与你分辩，言语失当，交情变恶，此后再无往来。”
“我曾懊悔误会了你，想与你致歉。如今想来，竟不是我误会，你们到底将成一对眷侣。”
一句一句，如层层剥下伪装，教李定娘脸面上红一阵白一阵，末了盯着她，冷语道：“你又待如何？”
慧者伤其类。
祝兰摇头，“不如何，我想劝劝你。”
一室闷阻凝郁，她愈是平静，李定娘愈是难堪。
祝兰不在乎她如何想，却问了个看似毫不相干的问题，“你可知胡氏？”
李定娘与应怜皆是一愣。
“看来是不知了。”祝兰道，“她是王渡的发妻，家中原本做屠猪羊的买卖，谈不上多殷实，好在吃喝不愁。”
这事范碧云也提过，但终究只是风闻，并不晓得内情。这会子从祝兰口里说出，竟更详实了七八分。
“此女貌丑，故迟迟发嫁不得。王渡家贫，连乡塾也念不起的，曾以放羊赶猪为生，一来二去，结识了胡氏，便教他捡了这便宜，成了胡屠家的好女婿。”她说到此，面有微讽，也不知是嘲王渡还是嘲自己，“那时我已到出阁年纪，我爹却只得我一女，因要传习家业，故有心招赘个儿郎。可巧，刚放出风去不久，一次意外，我便识得了那王郎君。我见他温文尔雅，为人又谦逊温和，且喜他进退有度，是个精明强干之人，便有心招他为婿。渐渐与他相识得深了，一心属意于他，他这才与我坦诚，说家中已有妻室，却又言道，他那妻子如何如何蛮横，更兼有心疾，他早已有和离之意。亏我出生商家，最是与人打交道的出身，竟听信了他的鬼话。”
应怜听得心惊，想那胡氏命途之终，脱口便问：“她当真是心疾而亡？”
却迎来一双祝兰似嘲非嘲的眼神。
“胡氏不多久便亡故了。他说是心疾，却引起了好一场纠纷，闹上公堂，是我爹颇费了钱财，才将他捞出，又惮胡屠回家说三道四，私了了一笔钱，打发他远走他乡了。然那胡屠临走前，口口声声，涕泪俱下，道女儿身子康健，何曾有什么心疾？”
说罢了，她只看着李定娘，瞧她身子坐得虽直，却细细地有些发抖，颊无血色，唇也抿得发白。祝兰轻轻笑了起来，眼中无泪，却比有泪更悲哀，“原来世间到底有报应。我曾心知肚明，胡氏因我而死，我却只坐看她化作冤魂，自己鬼迷心窍，一心想着与他成双成对。如今我也得了胡氏的下场，而你——李娘子，你就是当年的我，你的风光，就是我当年的风光。”
李定娘呼吸急促，身子更抖得厉害了些。应怜怕她恼怒发作，忙来扶她，甫一触及，她却猛地一惊，惶惶看来，而后摇了摇头，半晌，只说了一句：“我知道了。”
她僵缓起身，久久望向祝兰，沉默已极，终又开口：“我不是来看你笑话的，望你这番话，也不要诓骗我，你可作得数？”
“怎么做不得数？”祝兰道，“我父已死，我以他在天之灵起誓，今日之言，无一个字虚假。”
“好，好。”李定娘唯一字喃喃，如被抽掉气力心骨，失魂落魄点头。
半晌，她望向应怜，“我想再问祝娘子一些事，你出去玩吧……今日我不走了，和你睡，咱们姊妹俩说说话，可好？”
应怜哪有不肯，点头不迭，自去外头，带了门，教她二人再细说了。
当晚，李定娘果宿在应怜处。
应怜幼时常与她同睡，又缠着定娘说过多少回故事，如今也都还历历在目。只是今日不是定娘讲故事哄她，却是她说旧事去哄定娘。
说了几回“你还记得宋家五娘吗”、“你还记得东门里那赵家吗？”、“你还记得那一对姓黄的双生姊妹吗？”……应怜绞尽脑汁回忆，李定娘便有一句没一句搭话，到头来，仍是说回了自己身上。
应怜试探着问：“那王家……你究竟如何想的？”
李定娘比白日里好了些，闻言只是默了许久，后才道：“祝娘子说得对，她之今日，未必不是我之明日。”
“是了！你能如此想便是。”黑夜里，应怜瞧不见她面容，却仍扭头望了一眼，由衷生出些宽心，“他王渡喜新厌旧，为贪祝家财势，狠心对发妻下手；如今故技重施，为攀附姨父，又弃了祝氏；难保他日后爬上高处，再攀上比姨父更有权势的，到时你如何自处？”
夜色幽黑，李定娘说话的声儿也幽幽的，像浸了夜的深不见底。
“是啊。”她轻声道，“人家养女得富贵；我爹养我，却是来还债的，到头来得了一身奚落讥笑。我给他丢尽了脸。你可知道，他头发已全白了，只是瞒着我，一次染须发时被我撞见，却反倒解我宽心，教我不必难过。我如何能不难过……”
应怜自记得，当日送别归乡，她见着姨父，大吃一惊，那时不懂事，脱口而出：“姨父，您两鬓怎么白了？”
她娘斥她多言。众人来送别的，只当不见，一番惜别，洒了几滴泪。姨父又面北向天子遥拜了三拜，在人扶持下，登了车。他背影苍苍，老态毕现，叫人心酸。
想到动情处，眼眶微湿，应怜听旁侧话音歇了，以为李定娘困乏，正也要睡时，却听她忽有开口：
“当日事
后，我家中一个幕僚，最是受我爹看重的，曾私下向我爹进言，教‘让我病死’，全了一份大人的脸面。后来他便再没出现在我家。”
应怜微有动容，怕她烦恼，又劝了一句：“这就是了，姨父素日最是疼你，你总得让他老人家过得开怀些，不为你挂心。”
身侧依稀有她窈窕的轮廓，窸窸窣窣，侧了个身，背对着应怜，似望窗外渐如钩的半月，模模糊糊传来一声叹息。多少说不出口的苦楚，俱在这一声中。
“你说的对，我总得让他体体面面地过活，不能再寒了他的心。”
第48章 第48章更深漏剩几霄残
翌日天明，李定娘拉着应怜坊市里走了一趟。
应怜本不知何由，到了地儿，才见一间楣匾上书“顺泰标行”的门面，稀奇道：“标行？这不是护运南北货的局司么？你带我到这儿来做甚？”
里头已有人迎出，将二人请进门面。里头候着一身强力壮的武师，抱拳拱手，自道姓张，曾做过本地州县的团练，人皆称作“张团练”，问娘子来押什么标。
“送人往代州去。年后需早行，可做得？”李定娘问。
张团练道：“做得，只是师父们年后三日不起行，最早年初四动身。”
当下谈妥，问明了住处、年貌等，付过定钱，张团练又亲印了花押在两张密密麻麻的契纸上，分交与二人，切切叮嘱收好，届时只凭契纸接人。
应怜这才明白她是何意，待出得标行，回登了车，向李定娘道：“亏得你做事周全，我竟没想到这一层，此去代州，山高水远，她一个女子，无人护持怎么行？”
“不止，”李定娘眸中有三分忧色，道，“路远些实无大碍，怕只怕消息递到王渡处，他派人于附近隘口亭驿日夜看守，必要捉祝娘子回去。”
应怜教她说得也担忧起来，又计议一番，便打定主意，起行前几日，务必藏好祝兰二人在家，再不可教外人看去。
回家后，又与祝兰嘱咐半天，转头却见范碧云在侧，秀致脸孔上期期艾艾，似有话难为情吐口。
“你怎么了？”应怜怪道。
此时李定娘已回自家，这会子檐下只她三个女娘。范碧云见问，面红了一瞬，吞吞吐吐答道：“我、我想求祝娘子个恩典。”
“如今我也在人屋檐下，还能恩典你什么？”祝兰话音如水泠泠，也如水无波澜。
“我思来想去，还是想与娘子一道走。”范碧云求道，“娘子去代州，把我也带上吧，我为娘子铺床洗衣、梳头穿整，今后愿服侍娘子在侧！”
她话一出，不止祝兰，应怜也瞧稀奇一般，问道：“你先前不是说要留下么？”
范碧云面红耳赤，眸中羞得要滴下泪来，咬着唇，犹犹疑疑地，“我就是觉着，王家在本地手眼通天，万一哪天我教他家人撞着，这事漏了，又得牵连了应娘子……”
应怜正想着她何出此言，祝兰忽发一声轻笑，打断她思绪，应承下来，“这许是咱们的缘分，你若想跟着我，那便跟着吧。”
她仿佛言语间并不是收留一个大活人，不过多了件衣物，也不去管范碧云千恩万谢的笑模样，点点头，回屋去了。
这是件小事，应怜并未放在心上，过了便罢。
腊月三十，岁除。
这一日的宴席由李定娘着此地最好的酒楼送来，端的是山野珍馐、琼浆玉露；各样菜色红丝翠玉，竟有本地传习样式，应怜也叫不上名儿来的。几人团坐一桌，藏钩射覆、欢笑饮宴。
应怜今夜喝的又是一等琼花露，虽同个名字，却比前日预赏在路边食店里喝的更浓醇芳甘，且喜今日不在那闹哄哄的人堆里，便放开胆来喝，直是春霞带露、酒浓情憨，话也多了、舌头也不利索，又扯着宗契，一杯杯拼酒。
宗契海量，喝到最后，见她东倒西歪了，还要探手去摸酒壶，只得捂了壶盖，不许她再喝。
应怜几次抢，没抢着，嫌他败兴，竟狠狠冲着一声重哼，扭过头与范碧云说话，不理睬他了。
宗契哭笑不得，向范碧云比划一下，教将人扶稳，别跌下座；又自去厨上，将壶中玉酿，换成早备下的醒酒汤，要与她解解浓酒。
应怜半醉不醉，拉着范碧云，眸中光璨璨，烛下见了，彷如玉女仙子，说话却卷着舌，含含糊糊的，也不客气，打头便问：“你、你实话……说，前日里我与……嗝儿，宗契说那房契，你是不是……听着了？”
祝兰坐于对面，闻言瞧来，那眸光似笑非笑，也不知在想什么，直把范碧云瞧得不自在，趁时扶了应怜下座，又垫了软枕，教她斜倚在帘边一张美人榻上，道：“娘子醉了，歇一晌吧。”
“不歇！”应怜却闹将坐起身，瞧范碧云体贴小意的款款模样，心中气恼起来，把清醒时不好出口的话这会子全吐露了，“若不是你……嗝儿，听那房契，晓得、晓得这屋宅，是……嗝儿，赁下的，你怎会要、要离开！你走走走，我才不要你！你以为你走了，我、我会念你，呸！你们都走、都走！”
范碧云被她戳中逐利而去的小心思，脸上烧得火辣辣的，一时又觉着她骂的又不是自己，陡然明白，她这竟是与宗契置气，连带也恼了她了。
更兼祝兰不冷不热地望来，看戏一般。范碧云不愿引火烧身，便独独将话头岔到宗契身上，“我们走不走的，又有何碍？你若不想他走，留他便是。”
应怜到底没十分醉，直勾勾地盯她，面上红云一片，霎是妍丽生春，闻言便道：“他？哪个他？”
却不待范碧云答，自个儿悟过来，酒兴便消了一二，低沉下去。
“……怎么留？”她撑坐在美人榻，喃喃自语，“他到底要走的，我又如何留呢？”
范碧云抿抿嘴，轻轻一笑，趁着宗契未回，低声言语在耳，“真要留他，我替你想个法子。”
应怜脑里浆糊似的，将脑袋贴过去。
“你将自己荐了与他，他便再不会走了。”那声音细细道。
她懵里懵懂，兜头便问：“荐？荐什么？”
范碧云理所当然，“荐枕席呀。”
应怜起初懵着，忽一下惊起，指着她结结巴巴，说不出一句整话，脸已红得要滴血。范碧云却老神再在，毫不觉难为情，眼儿也没眨一下。
“你你你你怎能说这样的话！”她半晌憋出一句，慌得失了分寸，“太猥鄙了！我怎能就害他失了清白！”
范碧云奇道：“向来不曾听说男子还有什么清白，你倒不如体贴体贴自个儿！”
她出得什么馊主意，直将应怜吓得酒醒了一半，一屁股又重重坐了回去，发呆了半晌，嘴里还道：“这话以后万不可说了，我们怎好亵渎神佛！”
范碧云刚想分辩，怎么就是神佛，那不一样是个凡胎，是凡胎，就有七情六欲。一扭头却正见宗契执壶回来了，只得闭了嘴，不言语了。
宗契本以为应怜要醉得不像样，不想刚打了醒酒汤来，她却已自醒了，一双云雾朦胧的眼儿直勾勾的，乍一落在自己身上，却如同受了惊，慌促一下便游移开了，脸又红得不像话；也不知她酒后脾性如何，怕她耍起酒疯，仍是一杯醒酒汤递了来。
应怜闻着一股子浓厚的姜香，愣了愣，倒没闹，乖巧地一口饮下，又将那小瓷杯儿一把塞与他掌中，烫着手似的缩回来，闷着头不看他了。
宗契只以为她酒后疲乏，浑不在意，便道：“你不如先回屋歇了。”
应怜本低头摆弄指甲，闻言却不肯，“得守岁呢。”
她抬头瞧一眼他，也不知怎的，便想起方才那话，脸更臊得慌，回头却见范碧云早已归了座，与祝兰行酒令去了。这帘边半隔不隔的一角里，只余她与他二人。他立着时尤为高大，背衬着数盏灯烛明耀，向她投下幽深的长影，笼在身遭，也覆了他身上的暖意。
方才压下的几分酒意这会又醺醺然飘
起来，任它怎样醒酒汤，教他那双端稳带笑的眸子一瞧，便都醉没了七八分。应怜脑海里朦朦胧胧的，一时想起什么“荐枕席”的猥薄之语，羞得连脚趾都蜷起来了；又恨自己怎能胡思乱想，平白辱没了他，也辱没自己，愤恼起来，捶榻斥道，“太无耻了！”
宗契才要走，听她一句，讶异回身，却见应怜攥着拳正锤榻撒疯，从未见过她如此，一时觉得稀奇可爱，刚要问她骂谁，对面她一双羞愤含了水汽的眸儿猛又瞧来，要哭不哭的模样，被瞧得心里重重一跳，竟不知是不是那酒灌的，有些口干舌燥。
忽见应怜彷佛尤其恼他似的，又对着狠狠一哼，却伸出一只软玉一样的手，刷地将那帘儿拉下了。帘上水远山斜颤晃不休，一只横来飞鸟，正抵着他鼻尖，仿佛聒噪嘲笑他贪看春色。
里头传来闷闷的声儿：“你走，我自个儿守岁。”
宗契回了神，却又似回不过神，神思胡乱飞晃，像那帘儿轻颤一般，好容易稳住了。那脚带着他回桌落座，又饮一杯春酿，只是竟浑不知滋味，对面二人行令笑语也浑不入耳，脑中唯剩了那一双欲颤欲说、水色横斜的眼儿，再塞不进其他琐碎。
应怜歇了一夜，待到天大明了，才想起昨日已是去年，她倒梦中守岁了一夜。
却也无人叫醒她。祝兰只道她还小，长身子时，觉得睡足了；范碧云别说叫她，自个儿也香香地睡了一觉；宗契更不去叫她，反拨旺了火炉，教她房中睡得更安稳。
如今再懊悔，也只得等明年了。
应怜依稀记得除夕夜醉时，那时听了范碧云的话羞恼无复；一夜睡来，羞意渐褪，却只觉荒谬，若做得那样丑事，不是平白毁了他一生清修？
日间煌煌，照得鬼蜮奸邪心思消形灭迹；只是一入夜，那股说不清道不明的鄙薄心情便又攀上心头，教应怜睡也睡不安稳。
她能制得住手脚不乱动，心思却不能，愈是教不想，反愈要往那处想。
清心守性，灵台拂尘。
那曲折难言的心思悄悄儿钻出一条缝来，道：你便想想，若真有那一宿，转过天来，凭他那般顶天立地的气性，难道自此还会撇了你不成？
日月昭昭，持心自明。
那般心思在阴影里笑话她胆小，怂恿道：你不往前走一步，哪晓得前头好处多多？单他从此便不离你这一条，还不值得做下这事？
慎独慎思，至纯至简。
它又道：夜来无人，你也不说、他也不说，谁又晓得？他仍有他的清修，名声不败；你么，你名声如何，自己清楚，还需别人来败么？
……
应怜烦不胜烦，独卧暖香之中，却一时血气上头便热、冰雪兜身又冷。闹了半宿，那心思才同她一样乏了，不来搅扰，昏昏睡去。
第49章 第49章莫道离人心上秋，离人四……
年初三。
街坊邻里都走动串门去了，唯剩她这一户人家，虽也静悄悄，却住得满坑满谷。
这一日清早，宗契已去市廛买柴米油盐，为着过两日他走了，应怜好支应一时。
其余人也起身，才漱洗毕了，逢人扣门。却是一辆敞阔简致的马车，车夫精壮，车后跟定一串八人，皆骑在马上，各执棍棒刀枪，身形魁硕，一望便不是常人。
为首的先下马，见了开门的应怜，抱拳施礼，“咱们是顺泰标行的武师，是您府上要押标么？”
“正是。”应怜见几人堂堂气概，猜想拳脚功夫俱在行的，却又奇怪，便问，“不是说明日才起行么？”
武师道：“这咱也不太清楚，只是那位李娘子派人来催，教早一日动身，说怕夜长梦多。”
说着，从怀里掏出一张契纸，正是当日交与李定娘的那张，又要了应怜的那张并在一处，便请人登车。
应怜见契纸都合了，早一日便早一日，道了声“少待”，自回院儿里请了祝兰与范碧云。
祝兰穿戴梳整，一应齐全了，早已料理了个不大的行囊。范碧云入得屋来，殷勤替她拿上，踏出门槛，听祝兰问了句：“你当真舍了这小院儿，与我去赴那千里迢迢之处？”
“娘子这说的哪里话！”范碧云环望四面门廊屋檐，见严冬日薄、老雀枯枝，但觉满庭萧瑟，再比不上那等华屋高门的了，当下道，“我既得了娘子恩典，自然您在哪儿，我在哪儿。莫说是代州，便是刀山火海，我也随您共赴！”
祝兰浅浅笑了一声，“那好，就这么说定了。你既应了我，便不得再改，若再行那反复之事，我但有一口气在，总要捉你回来的。”
范碧云心头一跳，强笑道：“娘子还信不过我么？这话说得，教人心里害怕。”
祝兰却不管她，只是稳稳向前而去了。
应怜多有不舍，才得了个真么知心的伴儿，今日却又要分别，知她此一去，兴许就再无相见之日，执着祝兰的手，千叮咛万嘱咐，教她保重身子、多加餐饭，切记穿得厚暖一些，不可凉了手脚；又絮絮叨叨了许多，心中渐渐发堵，直至末了，也说不出话来了。
祝兰拍了拍她的手，放下了，登了车，却拨着帘儿，向她点一点头，道：“娘子深情厚意，我都记在心中。但看我日后有无造化，若能得那一二青云，他年相见，我必不负你。”
末了，又相挥手，殷殷道“珍重”、“珍重”，千言万语，都只化在最后那一眼不舍之中，被放下的青布帘子从此阻隔。
车队平稳行起，一行人鱼贯俱从巷口而出。范碧云到底年岁不大，经此离别，终有不忍之意，微微挑了车帘一角，望那被撇在身后的深巷小院儿，在黯淡的日头下，忽也有了一种命途颠簸之感。
她自忖这一年来，多方飘零，几次化险为夷，全赖一身心眼，因想日后与这祝娘子相处，也得处处小心奉承，多听多看多思，只要将她一应喜恶尽了然于胸，不怕她不看重自己。
出至巷口，尚见应怜倚门遥遥挥手；拐过几条巷，人与物已全然不见。范碧云放了帘儿，听外头粼粼的车马声，及车外阵阵行人言语叫卖声，又窥一眼祝兰，见她端庄安坐，只眼儿闭着，不动不语，仿佛一尊木雕泥塑的菩萨像一般。
小半个时辰，马车出北门，待直去代州。这一会祝兰却仿佛运足了气，不再阖目，说起话来，却是向着外头车夫：“烦劳众位稍住一住，我想改个道儿，不去代州了。”
“娘子要去哪儿？”外头吃惊。
范碧云也惊望来，却只见她面无波澜，吐出两个字：“洛京。”
前头代州虽遥远，却因有着宗契的荐信，在范碧云心中，并不十分缥缈难以捉摸，似她的命途。她觉着，只要自己挨住了这一路风餐露宿，小心服侍，待到了地儿，殷实富足的日子也就来了。
可一霎时，那代州遥遥的梦恍然碎裂，后头唯透出祝兰一张平静隐忍的脸，以及那双微露着快意与恨意的冰凉的眸子。
“娘子……”她直觉不大妙，却又摸不透她心思。
祝兰在车中，许是不愿教外人听见，因此轻声细语，正似教导这个比自己小十多岁的妹妹，“那张纸，你不都瞧见了么。”
范碧云张了张嘴，下意识摇头。
“瞧见便瞧见了，我又不怪你。”她微微一笑，“你先前问可是我的亲眷。何必明知故问呢，那上头写满了各样官衔，我哪里有那许多做官的亲眷？不过都是好几年前我爹巴结过的上官。如今我虽落魄了，但也想去撞撞运气，或有那么几个还念旧的，愿拉扯我一把，我不就又得着青云，东山再起了么？”
范碧云牙关微有颤抖，勉强扯出个干巴巴的笑，“代、代州不好么？娘子，过安稳日子……不好么？”
回应她的是祝兰藏了憎恨却冷笑的眼神。
“安稳日子？是那种一切都被夺去、一无所有、一辈子寄人篱下的安稳日子？”她盯着范碧云，仿佛嘲笑她的无知，“若没有我，那王渡算什么东西？一个屠户家的女婿，田舍里出来的臭穷酸！他傍身的家业，都曾是我父女俩一点一点打拼来的。如今他鸠占鹊巢，我却被迫远走他乡。你说，我若放任这一个仇人长命百岁，纵去了代州，余生可能得安稳？”
范碧云说不出话来，想哭又不敢哭。
她心中懊悔，又想抽自己几个大耳瓜子，教自己口无遮拦，说什么”
刀山火海“，这下好了，果真要陪她刀山火海了！
宗契回来时，正见应怜孤零零一个，懒懒倚坐在廊下栏杆上，手捧着汤婆，鼻尖冻得红红的，像被寒风吹得瑟缩的灰雀发蔫，两眼发直，不知在胡想什么心思；闻听动静，目光游来，落在他身上。
“你不在屋里待着，外头吹什么冷风？”他放下成堆米面，诧异问。
应怜说话闷闷的，“她们走了。”
“谁走了？”
他望着空荡荡无人气的庭院，这才反应过来，有些意外，“不是说好明日么？”
应怜心中难受，把方才的话儿学说了一遍，又闷闷地不言语了。宗契怕她憋在心里不舒坦，想找些事与她岔一岔，想了想，问：“我教你烧灶煮米？”
她摇头。
“那你也该雇个粗使在家。”他无奈，见她萧萧瑟瑟的样儿又觉得三份可怜、三份好笑，“免得过两日我……”
应怜却抬起头，恼里带了些委屈，将他盯得后半句说不下去，她却又不依不饶起来：“你怎样？你怎样！要走是不是！谁不知你后日要走的，你何必左一句右一句地来提醒我？我又不是忘性大，哪里就要你提醒了！”
她理直气壮地耍性子，强词夺理起来，连宗契也抢白不过，只得任她埋怨了，一会儿，拿出个物件来哄她，“那我备菜，你替我剥蒜？”
“剥什么蒜……”她一口气没倒匀，瞧他手里那株“蒜”，冷不防又被笑到，“亏你买来，竟连这是水仙不是蒜也不晓得！”
那水仙也不是根芽，已长半尺高了，以一圈细杆儿护着。应怜从他手里接过，竟见里头已打了骨朵，青白玲珑，霎是可爱，从他手里接了，又见他但笑不语，眉目如常柔和，才晓得那是他哄她玩儿的，任多少气恼一瞬又烟消云散，又有些发窘，不愿就谢他，还硬撑面子轻飘飘哼了一声。
宗契又递来了碧玉也似的青瓷钵，盛半钵圆润润的鹅卵石，道：“我不会养这个，娘子替我养吧。”
应怜在几般雅道儿上颇好为人师，闻言接了瓷钵，果将那一肚子萧索弃了一干二净，瞧在他诚心求问的份上，便开始一句一句地提点起来：“你既置了钵与石子儿，那便知养在水里，最是清雅了。这水仙已有了蓓蕾，想要促成花盛，在这数九寒天里，定得温了清水，又不得太烫，免伤了根茎，这样一日换三四回温水……唔，这一株尚不算壮，可再捏些细盐培着，花得了味儿，长势更佳；我不爱欹曲姿态，任它笔直直地长着便好……”
宗契也不插话，只噙着笑听着，时时点头，钓鱼似的，将她从冷贯寒风的廊下钓到厨房，找了绣墩让她坐着，继续吧嗒吧嗒授他以道了；自己安置油盐，又洗菜淘米，进进出出，听那百灵鸟婉转啾鸣，任说什么都是悦耳，不知不觉，便忙活到了日午。
宗契定下辞去的日子，便在初五，原与祝兰二人只前后脚，不想祝兰早了一日走，屋宅里空了一半。
应怜得以不见外人，与他两个独处了二日。
她一旦起了那见不得人的心思，便总也忘不下去，时时攀上心头，刺一下戳一下；尤其夜深人静时，总闹着胡思乱想。
连着几夜辗转夜半才眠，到了初四，便精神不好，更兼离字在心头。偏老天爷又来瞎起哄，一整日阴沉沉的，冻云低垂，人都道像是要落雪的光景。
这一日应怜为他收拾行囊，还没真到走时，已钝刀子似的割在心里，收拾这个也是一刀、收拾那个也是一刀，说不出的难受。
她也不太会做甚，大多还是看着他来，不过想起什么，便回屋拿与他，一会儿捧了几个小罐塞来，“这是年前合的梅花香、这是为春时合的兰香、这是入夏的荷香、这是秋时的木樨……”
实则上头早已贴了条儿，她仍是一样样亲又念叨一遍，果真一年的香都替他合好，又切切叮嘱不可教霉了。宗契收在行囊，心里也百味翻杂，知这回哄也哄不好的了，却总想与她些念想，半是玩笑半是宽解，道：“一年用尽，明年我可用什么？”
“明年……”应怜又伤心又来气，抢白了一句，“明年我就把你忘了！你自去买吧！”
知她是气话，只是宗契料想，竟也是真话。一年不见，她少年人心思反复，结交了新的亲友，可不就渐渐将他淡了么。
这本是好事，天天念着个远在天边的人，她哪里能开怀得起来，不如忘了的好。
只是那点涩意总也挥之不去，教人烦郁不得纾解。
向来别离最黯然，哪止是她，他又何曾舒坦。只是与她本如浮萍聚散，纵再怎么流连生根，也不能如两棵并肩长成的树一般，从此便不离分。
应怜倒不如从前那样爱哭，再拿不出什么与他带上路了，沉默下来，又回了屋。这一回，把自己关在屋里，便不再见他。
自古难者，不过生离死别。她死别已亲历过，熬过来了，生离又算得了什么。
只是一夜一夜地睡不好，到这最后一夜，更是难眠。那东西在心内横冲直撞，叫嚣着要破出去，与她狠狠分辩一场。
为何就不能留他？
为何脸面就比天还大？
世间处处是奸邪心计，纵算计他一次又何妨？
应怜捂着脑袋，想得多了，头里突突地疼。漏声仍续，巷外梆子声响，刚报三更，她肚里存了事，任如何疲累，却一点睡意也无。
实在憋得难受，索性穿衣下床，鬼使神差，溜进厨房，拿了前日里尽剩的琼花露，冷酒空腹，喝光了了事。
本道酒浓睡意便浓，怎想愁肠殢酒，除了更添愁，却半分睡意也没酿得。
冷酒更烧心，应怜肚腹里渐渐腾起一股热，散向四肢百骸，一入灵台，氤氲醉意便漫上来；起初无觉，而后摸着墙出去，总觉墙也歪、路也斜。她自觉神思清明，不知怎的就走不直路，恼怒上来，想定是为了宗契之故，伤心得竟连道儿也走不动。
可一想到宗契，那股横冲直撞的心思却忽一下顿出樊笼，直如江潮入海，百十头牛也拦不住。
她便鬼迷心窍一想再想，什么枷锁也没了，哪个是歉疚、哪个是负罪，统统让在一边，先让她过去再说。
便跌跌撞撞，沿着再熟悉不过的廊下小径，拐入了厢房院儿，他那屋的门口。
此夜无月，漆黑不见光亮，她头脑发懵，立在宗契门口，思绪又发钝，摸着门板，听扣门声儿，又想了半晌此来作甚，好不容易捉住一星半点。
是了，见他。
见他，然后呢？
留他。
应怜傻笑起来，更拍得屋门闷响，头抵在门上，打了个酒嗝，“宗契！宗……”
再没嚷出第二遍，门忽的中间一分，她身子倾着，脚被门槛一绊，直直往里栽，满扑入一个怀中。
头顶那人再熟悉不过声音，低低的好听的紧，却惊诧问：“你怎么……一股子酒气，你喝了多少？”
第50章 第50章山水千程，知他行在哪一……
她身子如旋叶，被秋风吹得没了自主，抬手也不行、踢腿也不行，整片天地漆黑，却又打转儿，唯能摸着一堵胸膛，温暖且坚定，任天旋地转，铆定了他，再不撒手。
宗契不得不托着她，带入屋里，按她桌边坐下了，自去点了灯，只一反复的功夫，却见她推了椅子，打跌着向他这处来，脸烧得云霞也似，眼也迷离，却嘟嘟囔囔地，口里叫着
他名字，“宗契、宗契、宗契……”
深更半夜，她不睡觉，偷喝多了酒，却跑到他这儿来撒酒疯。
宗契恼她胡闹，跟个醉了的人又谈不出道理，那一声声唤得人心也软了，只得又扶住她，“罢了，我带你回去。”
应怜哪肯依，醉劲儿一上来，也不管与他逾不逾礼，胡乱攥着不撒手，胶牙饧似的，挂在他身上。
宗契被她闹得没辙，又怕更深夜静，她瞎闹腾被街坊听着，只得勉强折回几步，半扶半拖，将人带到里间；自己的床让与她，他却到外间歇一宿。
应怜急酒空腹入肚，醉得比上回又厉害，只贪他一副胸膛怀抱里温热，且喜那淡雅梅花香气，合着他身上的气息，平日再不得亲近，这会没了约束，一个劲地往他怀里钻；闹得宗契脸红脖子粗，好容易将她放躺床榻，早已出了一身细汗，竟比平日在庭院里练功夫还累。
她又咕哝了句什么，含混不清。宗契哪里有心思听，只觉她口唇间那酒气芳甘醺甜，钻入他口鼻，一点醉意勾得人面红耳赤，俯身正要伸手，够了被褥替她盖了，冷不防她那两只被压下的手又抽出来，胡乱一攥，又攀住了他腰带，双臂蛇儿似的，游缠上他腰腹。
宗契一点平常心、一股精气神，这一下尽数全泄，堪堪一手撑住，没压上她身，交错间却早已逾越尺度，怔愣着瞧身下她眉眼。
应怜唇边噙笑，平日不见的娇憨，这一时尽情舒展，眼儿里湿润润的，水汽氤氲，又不知从哪得来几分光亮，俱化作两泓春水粼粼，染就入骨的桃花春色，又别是从未有过的真情娇态。
她如菟丝攀树，微微仰起，攀上他腰身，只作是素日和他要好、和他亲近，全不知多少狎昵，把懵懵懂灵台里几句话翻来覆去地念叨：“你别走、别走……我要你留下……宗契、宗契、宗契宗契宗契……”
一声声一字字，出她的口，入他的耳，却缠进他心底。
宗契心跳如擂鼓，气血也筋脉里乱涌，只觉喝了大酒的不是她，竟是自己；又见她脸面微扬，唇已靡艳红润，更僭越雷池，来蹭他脖颈，一点软腻凝脂般搔刮过肌肤，霎如雷殛一般僵住，全身绷得将断，竟想便托住她腰身，许她更近些，再听她唤千百声“宗契”；又欲尝那酒液，看是否如所闻那样沁香满室。
猛地神思一怔。
他如梦醒神惊，顿察方才所思淫邪，硬生生掰开她纤细手臂，离退几步，经年久违的一种羞恼情绪欺上心头：她醉了，难道你也不晓事，竟起这样歹心？
然神思不定，早已摇摇欲落，失了方寸，眼睁睁见她如被己弃在床榻，凋萎的春红一般，斜乱伏倒，撑在床上的手臂细细打颤，又皱了眉，眸光发飘发直，张嘴又欲作呕。
宗契这才陡醒，晓得她难受，忙拿唾盂来，又将她扶起，对着呕了半天。
这会应怜老实了，不再胡攀狎昵他，瑟缩着捧了唾盂，吐了个昏天黑地。宗契轻拍她背，察觉她浑身发抖，难受极了的模样。
半晌吐完了，他又倒了茶水来，哄着劝着漱了口，见她仍旧神思恍惚，眼眸里蕴足了泪，还没怎么，红红的眼眶一眨，滴下来，正砸在他手背上。
那一滴咸咸涩涩，仿佛砸的不是他手背，是他一颗才从滚油里捞出来、又凉却下来的心，也不知是酥是麻是疼，见她一哭，那心也抽了一下。
应怜本只胃里难受，那一点泪出眶，又勾动了心里的疼出来，但觉满腔的委屈，平日里积攒深藏着，到今日才泄洪似的爆出来，越哭越停不下，越哭越伤心。两只眼全然成了无底的泉眼，那泪流不完似的。
宗契刚拿走唾盂，又得拧手巾来给她擦脸抹泪，只是那泪越擦越多，她又哭得打起了噎。他又是心疼又是头疼，拍着她背劝：“别哭了、别哭了……”
哪想应怜哭花了一张脸，却又扑进他怀里，蹭了一脸涕泪，还在闷闷地哭。宗契手忙脚乱，又不知该如何哄，半晌僵着身子，迟疑地搂住了，一下一下地轻拍。
他只穿了亵衣，但觉被泪浸透，胸口一片濡湿，又纳罕她哪来这许多眼泪，半晌听她又似乎嘟哝，细听来，却只有一个字，“娘……娘……娘……”
本想就推开了她，教这一念，宗契又没了心气，只觉她这一声声，扎在他心里，怎么就像锥子似的疼。
叹了一声，到底没再推了她，他将她拥在了怀里。
三更不知过了几点，也听不见漏滴，也听不见梆子，连鸦雀也眠得深了，万籁俱寂，唯前头微亮着一盏灯火。里头他环着她，时间便过得格外漫长，仿佛永不至天明。
应怜睡了一个几无终止的觉，做了几场混乱至极的梦，零零碎碎，终清醒过来时，只觉头疼欲裂，睁眼却见一片刺目，赶紧又阖了上。
四面之景既熟悉又陌生。她想了半晌，才记起来，这不是宗契的屋么？
便浑身一个激灵，环顾四周，自己竟躺在他床上。那他呢？
昨夜光景，她只记到自个儿去厨房喝了点酒，又走在廊下，后头戛然而止，怎么也想不起来。
但瞧这模样，她似乎是摸到宗契这里胡闹了？
应怜腾地红了脸，又瞬间白了下去，先低头看穿戴，褶皱了些，却丝毫不乱，连鞋也整整齐齐地摆在床下。
她趿了鞋，顾不得一身狼狈，匆匆出屋，叫道：“宗契！”
外头榻上，无他踪影。她眯着眼到屋外，前后院也俱寻不着他。
光线虽刺眼，天上却没日头，只浓浓阴云。应怜揉了半天的眼，才觉似乎是肿了起来，顾不得照镜子，又摸到厨间，却闻着浓浓香气，却是灶上煨着一碗鸡丝粥，并梅子姜、糍糕、芥辣瓜儿等几样小菜；灶膛里明火已熄了，只几根粗木炭尚炙着，将那早食煨得恰到暖香好处。又一小瓯里盛的却不是早食，是掺了姜、橘皮、豆蔻等料的茶汤。
应怜正头疼着，见了茶汤，知是宗契特特煮来为她醒酒的，当先拿来饮下了，暖了胃肠，身子也微微热起来，熨帖了些。
她以为宗契出门未归，又总隐隐觉着不对，猛一下又想起，今日当是他辞别时。
可天还阴着，不是时候尚早么？
却此时不知巷外何人，遛闲遇在一处，彼此招呼：
“午食用过了？”
“用了用了，新春新岁，吉吉利利！”
已日午了？
应怜心里猛一惊，气急起来，搁了茶汤，急急奔出厨房，拼尽气力，飞似的奔至厢房院儿，再一推房门，方才未细看之景，这一时便统统闯入眼目里。
那屋子空落落，桌上搁着一盏红鲤无骨灯，尚是预赏时她塞与他；灯笼边一封厚厚的信，两下里冷清地依偎着，候着她来收。
那是什么信？日前总见他在屋里写写画画，原写的就是这个么？
可好几次她想看，他都不教看的，这会子怎么又大大方方摆在桌上，不怕她偷看了？
……他人呢？
应怜那几步，踩得软绵绵，似脚下全失了气力，不敢拆那信，只茫茫然到里间屋去找他衣箱，却哪有一件衣物，早被他全带了走，平日所用之物也都随身带去，一样也没留下。
这一下真如江心失足，顿被浪涛尽覆。她张了张嘴，说不出一句话，也不知怎么到的桌边，拾起那信，哆哆嗦嗦展开来看：
【应娘子见信：
我今日辞别，许多话说来，怕你嫌絮叨，因写在纸上，你聪慧过人，一点便悟，吾心甚喜。
……】
那上头一二三四，也不知写了多少，笔势如山、力透纸背，写得却尽是琐碎小事，头一条便道她那二十二贯买来的残谱是假的。亏他憋了好些天，竟没当面说来。
往下再看，絮絮叨叨写了一堆，什么买盐务要买精盐，方不得苦味；寻人打香印，需找左近相熟，不好碎嘴的……再后头罗列了好几张纸，尽是
常日里度支所费，小者一二文，大者数十贯，事无巨细，一一写来。
她略过这些，一张张翻到最末，终见他纸上辞别，道山高水长，娘子珍重，又道缘分一场，有始有终。
原想辞别有多难，却不料到头来，天意弄人，竟是不辞而别。
应怜眼眶发酸，却枯胀干涩，流不出泪来，但觉心底空落落，像被他带走行囊的屋子，一时间不愿再看那信，却也想不出要做什么。
终只剩了她一人。
往后的日日夜夜，她从此便要一人独守。
她呆立堂屋，不知许久，才钝钝地想起回去，收了信、提了灯笼，慢慢从廊下而过。连冬风懒待，也比她脚程快些，到得主院里，便卷上梅树梢头，送来冷冷清清一院梅香。
这一日便没了话。她去厨上用了午食，又回屋待着，黄昏愈深了，才惊觉无人叫她晚食，深巷幽黑，不大敢独自出门去买，只得囫囵嚼了些果子糖脯，早早躺上了床，等候睡下。
本道他走了，她一路念想，必定全无睡意；却许是连日来闹腾得狠了，竟不多时便昏昏沉沉，睡了过去。
只是夜间又醒，方不知身在何处，听窗外北风号啸，吹得窗纸棱棱作响，一旦察觉了，便搅扰得人愈发清醒。
夜来又冷了些。她才恍恍惚惚想着，明日他若出门，好教多穿一件，别冻着。
甫一念及，忽醒悟过来，他已走了。是她今日亲自为锁的房门。
窗纸呼啦啦地响。应怜翻了个身，一时又睡不着，想着日间有人说要落雪，便披衣下床，要去看一眼。
才开了屋门，一股子冷风灌入，冷得人一个激灵。她裹紧冬衣，瑟瑟然望向外，只见庭院幽幽，黑漆不辨，也不知有无风雪。
冷意透骨，她呵了呵指尖，心里发一声笑，觉着庸人自扰，好好儿地出屋来看什么，正要回身关门继续睡着，忽鼻尖一凉，竟是那北风呼哨吹来一点冰寒，指上轻轻一捻，细碎雪子便化作了一缕水渍。
她怔在檐下，天地无声，唯觉北风肆虐，梅香零落，一院寒寥。
落雪了。