杨氏勉勉强强收了珠钗，也不知为何，笑得不由衷，已知她不肯走的了，也不好再说什么，推了几句客套话，便催女儿出门。
宗契正不解应怜何意，但见章杏娘脚下千斤一般，磨蹭着出去了，一眼瞥见外头，却又吃了一惊。
方才他们来时，各家各人拿冷眼看待；这会子说话的功夫，却前后左右聚了七八个，更有抱小儿来瞧热闹的，在她家门口指指点点。
宗契眼尖，一眼瞅着个人，眸光一盛，如鹰隼攫住了鼠兔，霎时叫喊一声，碎玉崩山一般，“那泼赖——”
满屋人被吓了个仰倒，他却比疾风更快，转眼便掠了出去。
一瞬如滚水入油，那七七八八的人众里叫喊骚动。应怜一惊，忙至屋外，却见风波早已落定，宗契在人里恰似鹤立鸡群，揪着个求爷爷告奶奶的人，披着几点残雪，大步而归。
“赵阿大？”应怜认了出来。
赵阿大哭丧脸，真教哭又哭不出来，便跪地干嚎，“实是我猪油蒙心，为着一串钱对不住师父！您发发善行行好，看在我残缺孤寡的份上，怜我一条性命！”
应怜扭回头，问杨氏，“他是这村里人？”
“正是呢。”杨氏眼底一抹深恶，又有几分忌惮，与她耳语，“是本地一个游手好闲的泼皮，原是个猎户，不学好，偷人家闺女，教人把腿打断了；猎不着鸟雀，放夹子的本事又不行，日子过不下去，又将他老娘扔进了山里。素来不做人，这些日村里走了男丁，只有妇孺，可把他得意坏了，偷东家、欺西家，人嫌狗憎的。怎么，他与你们有旧？”
应怜便把他诓钱欺人的事讲了。杨氏啐了一口，“我还道这几日不见了他的影儿，却原来是进城耍子去了，耍光了钱，就来诓骗你们的。”
院儿里一闹，外头瞧热闹的便更理直气壮了，老老少少便都围上来，七嘴八舌地指赵阿大不厚道，得了崔府君的赏钱，尽不干人事。
应怜也不吭声，瞧热闹专注的
模样，只是格外将村人的话听进了耳里。
那头杨氏听得后屋动静一起，知是杏娘回来，便悄悄撤到后头找她，不想一眼正见她将米下锅，气得一把拉住她，“你请王母娘娘吃饭呢！这许多米，你真去叔家讨米了？”
“不是您让去的么？”杏娘道。
然米已入水下锅了，杨氏瞧在眼里，疼在心里，直想扭她耳朵，“没心没脑的蠢驴，我教你在后头躲一躲！那两个我想撵尚来不及呢，谁请他们吃好米好面！”
说罢了，又急急地抽了灶膛的柴火，闷进炭罐里灭了，一面道：“你把昨儿个剩的黍子烧一碗来，把与他们，教吃完了就请走。”
杏娘低着头，挨着灶旁不动。
他娘看不过眼，过去搡了她一把。杏娘才出声，话里十二分委屈，“亏得昨夜有他们，我才不丢丑；今晨又将我送家来……”
“你还好意说！”杨氏气道，“怎么，认他们是俩恩人，我就是那卖女的仇人？”
杏娘虽不言，那眸子里明明白白地写定如此。杨氏一时急，一时又软和下来，与她摊开来讲明：“你见那娘子生得可好，两个你也抵不过人家一个指头，若教崔府君看去，还不得弃了你就她？我舍了脸将人撵走，难道为着我自个儿？”
“不说那崔府君是何等样神仙，咱们又是何样低贱的凡胎，你能就他，是几世修来的福分；”杨氏又道，“便咱家下锅的黍、你身上头上那几样穿戴！不都是崔府君手里漏下来的！他哪点亏待了咱家？”
她掰开揉碎了与杏娘讲，杏娘却只是不服，眼底渐渐蓄了泪，强道：“说来说去，你就是要我与他睡觉！也不管儿的委屈！”
她声音大了，杨氏唬得去捂她的嘴，半晌又气又羞又悲，斥她不知好歹，“我若是有法，何至于教你做那丢人的事？咱家一没钱二没势，崔府君要你，我又能如何？你不顾全咱们老的性命，也得怜惜怜惜你妹妹！”
一晌把她逼得心志摇动，杨氏便又道：“我儿，你是晓事的。又不教你陪他一世，咱穷里穷乡的，谁讲究个脸面？你不瞧郑二姑家里五儿，崔府君相中你之前，不也和她好了三五日？如今她家又如何，不照样过她的日子？你只忍耐了这一时，待这事儿过了，挑个人家嫁了，怎么还不是过呢？”
正说着，忽听前头一阵喧闹，不知如何，那赵阿大嚷嚷得竟比谁都凶起来。
第26章 第26章我亦怜此夜
“我待崔府君最是心诚不过了！月前岂不正是我猎得了野猪，供奉于他，故他才显降，恩惠于村人么！你们当中有多少得了他的好处，反伙同外人来欺侮我！”
却原来是赵阿大被人挤兑不过，拿崔府君出来压人。
泰半伏牛村的人都来瞧热闹，有看他不起，暗自踩一脚的，这时候便都忌惮住了。
宗契听得内里有文章，手略略一松。赵阿大得了松缓，泥鳅似的在他手下一滑，连滚带爬远了几步，仍躲在人后，吵闹不休，反将了他们一军：
“我方才自府君庙而归，见府君像头颅掉落、金身破损，可不就是这两人弄的！”他拍打身上污雪，指向宗契，“他二人对府君不敬，必遭报应！连带咱们村也要受殃！”
他这时候不说自家亏心，反倒隐隐得意起来。
“你倒是说说，这崔府君果真显降过么？”宗契冷笑。
妇孺孤老，有胆小的，糊回去了几个，大多俱还在，人声一杂，竟也喧喧闹闹，反倒显得赵阿大的逞夸声小了，失了气势。
应怜从中辨出几样事来。
其一，崔府君是两月前显降的。只因赵阿大将新猎的一颗野猪心捧在供案，第二日，竟于自家门口，拾得了一贯钱；
其二，村人听后，络绎上贡不绝，有那等供品入眼的，崔府君各都夜中赏赉银钱，不拘多少；
其三，崔府君时常向人索要女色。只天明时，若供案上压了字纸，上书某某家女娘名姓，无论嫁了或待字，总要拘来侍奉；凡不应承，或阳奉阴违、尾随窥视者，该户必有殃灾，不是家中禽畜惨死，便是屋舍起火；
但此类种种，俱是神龙见尾不见首。若说真有谁闻得或见得一鳞半爪，恐怕当属一回夜半，某个前来侍奉的女娘，闻听府君神人竟开了口：“侍奉本君，当属幸事。再要哭时，便取尔性命！”
如此说来，那章杏娘夜半入庙，不敢高声哭泣，便是这个缘故了。
只是这一条条，在应怜听来，无一不是装神弄鬼。
宗契也不信。一则他自小长在神佛之地，却从未见过一个神佛显圣；二则他便是信，信的也是他自家的如来佛，和崔府君本不是一条道儿的。
只是单他们二人不信，余人都信服得很。崔府君恩威并施，也不算太过暴虐，兼涉了自家闺女的名声，故竟无人愿意报官。
杨氏便深信不疑，匆匆地到前院来听了一耳朵，吓得面色发白，埋怨道：“你们来便来，怎的还摧倒府君金身？岂不要给我家带来祸殃！”
群情慢慢被点着，如干草堆里入了一把火。眼见着赵阿大诓人的那一串钱再无人提起，反倒都来责怪应怜与宗契二人不敬神佛。杨氏便要撕破脸面，赶他们出门。
宗契也恼怒起来，“何曾有什么崔府君显圣！我们瞧得清清楚楚，那泥胎是空心的，人只管进去说话，便都是府君敕旨了！”
赵阿大却驳道：“空心是不假，人却又怎么进那泥胎里！你如此诬蔑神灵，神灵定不饶你！”
闹了一阵，便拉拉扯扯要与他到府君庙一看究竟，争个对错。
外头还洒着微末的小雪，竟也到了人众里便化成水，斗不过他这一群人的气性。
应怜听了个七八成，起先不曾开口，这时却走出屋来，径入人群，到得宗契身旁。
飘雪落在她浓密的鸦青鬓髻上，一霎儿价如皎珠点点，又没了踪影。分明一般步态、一样身段，她行行止止，浅笑端庄，便明澈天然，使人恍有迎春之感。
粗鲁吵闹的气势便登时停了一停。她趁着当口，轻声细语，仿若不闻那等扭斗，“崔府君有灵，我们素来是晓得的。昨夜不慎撞损他金身，是我们的不是，凡间钱财与我二人无碍，拿出一二分与尔等修便是。我与法师得罪府君，自会当面呈罪。尔等莫要再聒噪，若惹了法师不忿，待表奏府君时，参上一本，可就非止平常祸殃了。”
这又与她素日说话不同。宗契微微愣神，听来又更掺了三分淡、三分傲，连拿眼瞧人，也抬了三分颌，瞬时就有了官样的漫不经心。
宗契听得直想笑，道她胆子不大，揣度人的本事却不错，居然连带自己也吹捧成了什么“法师”。
法师就法师吧。
她搭桥，他也就顺势过了，道：“释门与道门虽不同，却都同住一层天；我虽是释门弟子，却时常参见崔府君的，通个关系、走个门路不是什么难事。”
众人面面相觑，有信的，有不信的，更多半信半疑的。
赵阿大自然不信，起头闹道：“嘴上说说，谁不会？你们识得崔府君，我还识得阎罗王呢！”
宗契却笑，“这个好办，那咱们就来验一验，是你有神通，还是我有神通。”
他特特瞧了一眼应怜，见她绷着脸，那眸子里却映出了点惊异来，便向她微微挑眉。
赵阿大显然底气不足，但认定宗契也是个强撑门面的，没脸没皮地先发制人，“你若真有神通，便把我这条腿医好，纵是我向你磕一百零八个头呢，我也认得！”
“那不行，”宗契几分哂笑，瞧他便似居高临下，“你德行太差，断腿是命里带的，太上老君都医不得。莫说一百零八个头，你磕一千零八十个也没用。”
说罢，环望四周，瞧见对门家院里有樽粗陶瓮，一抱的尺寸，虽旧，却还稳固，便指着道：“就它吧。我一指而去，叫它破，它立时便
破，绝不拖延半分。”
“这是何神通？”有人便问。
宗契答得十分顺溜，“皆因万物有神宰，这陶翁自也有瓮神，然品阶在我之下，故我一道无字敕，它不敢不从。”
瞥眼却见应怜想笑不敢笑的模样，忍得万分辛苦。
他便让人散开，各自分出十来步的距离，自个儿在中央，隔了两道半人多高的木篱笆和土墙，堪堪丈余，便开始念敕咒。
一忽儿有人打了个寒颤，小声道：“我怎么觉得发冷，你们冷不冷？”
一阵风来，夹着雪子，两三个附和，“冷，真冷！”
“莫不是那瓮神已至，这才教人打颤？”又有人猜测。
众人便三两聚头议论，又都不敢高声。一会儿宗契停了敕咒，便指那瓮教人看，“瓮神已降，就在那。”
各人伸长了脖子去看，眯了眼儿去看，手打帘棚去看，有那实心眼的便急，“我怎么什么也见不着？”
“见着了、见着了！”有几人便喊，“正是呢！是瓮神！”
一时见着的高人一等，未见的懊恼不迭。又有叫喊的、跪祷的，还有小儿被吓得哇哇大哭的。只宗契老神再在，两只手笼进袖筒里，一副高深莫测的样儿。
杨氏肚里发慌，到得应怜身边，不敢平站，在她肩后半步，挨近了细声问：“法师究竟是何方神圣？这样年轻，又这样神异，我先前竟是有眼不识金镶玉，望乞恕罪呀！”
应怜倒很是大度，继续涨他声势，“法师是五台山高僧，曾得十八罗汉真传的降龙伏虎之术；又与四天王、四菩萨共谛听卢舍那佛讲法；归来途经补怛洛迦山，为风浪所阻，只因南海观音菩萨留他论法，共历一十八载。不想归来下界，已是人间改朝换代，神灵易主，一应神通又不得施展，便只能耍些小计。你瞧他年轻，实则他已不知春秋几何，只曾记赴卢舍那佛会时，正见一紫气之人，斩白蛇而起。”
“乖乖，那不是汉家故事么！”杨氏咋舌。
应怜但笑不语。
那头却见宗契不再笼袖，忽喝一声敕令，“破——”
二指一去，迅疾如电，在众人耳目之下，一道遽风破空，瞬时只见那瓮哐啷一声，不晃而碎，化作一滩碎瓦。
众人惊异雀跃，来回奔瞧，只一妇人大哭，“我家的瓮！”
应怜又得拉住那妇人赔钱，再瞧宗契，被人围簇着，法师长法师短地恭维，恨不得要把他捧到天上去。更有那想要求财、求运、求子、求福的，哗啦啦又跪倒一片，闹将了半天才散。
宗契耍过一通，忽想起一件，“赵阿大呢？”
那跛子不知何时，早已溜出人群。便有人快腿去他家找寻，一会儿来报，说不在家，想是没脸，怕遭法师惩戒，自躲起来了。
经此一事，宗契坐定“法师”的名头，大有人拉扯着往家请。那杨氏也万不敢再撵出他们，又赶了村人各自回家，把二人好好地供请回家中，一径到厨后找杏娘，教她再煮了米下锅。
杏娘好不容易捞起了米，按他娘吩咐，将昨儿个剩的黍子热得了，正要捧去，又被杨氏说粗笨，哪能如此招待贵客，万不得已又把正晾着的米入锅，折腾了好两回。
应怜与宗契二人被推坐堂上正位，杏娘家祖母反倒要去烧茶与他们吃，糊得应怜将她按坐下，自己捧了茶来，拿粗瓷碗给宗契倒了半碗，又小碗斟在自己这头。
野茶无味，得她斟来，宗契却觉颇有余香。
“你与他家大娘子讲了什么？”他忆起方才进进出出，杨氏瞧他时那股子敬畏，便道，“我怎么觉着，她瞧我不似瞧个活人？”
应怜抿嘴微笑，“无甚，不过说你已一千岁了。”
他刚喝得一口茶，冷不防差点又喷了出来。
村人信奉鬼神，却也忌讳鬼神。说来可笑，那崔府君庙，在府君显圣以前，一直是个破庙，冷落了不知多久。门窗残旧，蛛织网、蚁成行，老鼠啮柱日夜忙，不然府君金身那颗脑袋是怎么掉的，不过年深日久，慢慢支棱不起来罢了。
故应怜二人去时，见的那番齐整模样，只是村人近日修了而已。
应怜存了点心思，得空到得僻静处，本待要与宗契解释，而不过三言两语，宗契却先明了了她的意思。
“你是因着章娘子，想起了度尘。”他初因章杏娘深夜拜神，闹了出笑话，如今深知其谬，道，“你担心她是第二个度尘，遭了侮辱，又为家人不容，这才赖定不走？”
两人起先在后院说话，只是院墙低矮，总见外头窥视的人头一耸一耸；不得已又出了门，走在路上，后头又有人跟，见了宗契便来求福禄。宗契被磨得没了脾气，只得与她一径走，沿河进了一带林子，这才甩脱村人，说会私语。
应怜道：“不独如此。我听说章娘子不是头一个，前头还有几个。想来那是个贪花好色的恶人，若咱们就这么一走了之，章娘子之后，又有谁家女娘遭殃呢。”
“我原一直以为，女孩儿家都是文弱的，尤其你这样……”宗契佩服她，又一时想不出什么词儿来说，半晌才又道，“……长在富贵乡里的，更不会为着一场八竿子打不着的风波，强去管别人家的闲事。”
应怜定定瞧他，一时千头万绪，想说她已没了什么富贵乡，又想说她的确不是什么女中的将军，往常总被人笑话胆太细的，却话到嘴边又咽下，终道了一句：“不过是因着你在身边，给我底气，我才敢胡来。”
宗契听在耳里，格外舒泰，又不禁将这话翻来覆去在肚里咂摸了好几遍，却品越生出不一般的滋味，想来得她恭维赛过千万人，平白只因这么一句，心潮就乱涌起来。
一晌，两人漫无目的地向前走，各自不说话，唯有踏雪深深浅浅，踩得枯枝咔嚓断裂的轻微声响。
一会儿，又听应怜问：“法师，你方才那道敕令，是怎么使的？”
宗契绷不住笑，“想看？”
站定了，便见她瞧来的眸子里晶亮似雪，十分好奇，点点头，又应声，十分乖巧。
“要钱的。”他道。
应怜纳罕，又不知想到哪一节，将信将疑，“……十两银一瞧？”
宗契将手伸来，掌心朝上，向她索要，“给你个折价，一文。”
应怜噗嗤嗤地笑，取来一文，放他手掌之中。
他收了钱，便将铜板指间捏了，随意指了棵树，道了句“看好了”，便手一扬。应怜也不曾看得什么，但听些微锐鸣，几近于无，转瞬即逝。
宗契便让她去看。
将信将疑地到得树下，应怜大惊，但见一枚铜钱，半身没入树干，浑似拿锤砸进去一般。她将手来拔，拔了半天也拔不出来。
末了还是宗契拔了钱，仍旧还在她手里。应怜惊叹莫名，围在他旁，从左绕到右，啧啧称奇，“法师果然好神通！”
宗契被她转得一颗心乍起又落，随口应承，“哪里哪里，不如娘子言出法随，平白长人九百七十七岁。”
应怜哈哈大笑。
晶莹雪色里，她笑得眼眸弯弯如月，宗契竟从未见过她如此开怀，一时心中欢喜，连说话也忘了，只瞧那眼儿里一片五月芳菲，说不尽的春暖绿波，愣神了半晌。
章家事不落定，二人心总落不到实处。应怜只让章杏娘好生歇着，再要有什么府君敕令，只教宗契去应付，捉来那装神弄鬼的府君一观。
杨氏却肚里敲鼓，前怕崔府君，后惮“千岁上座法师”，一整日都坐立不安。当夜一间屋把她家中几个都在一起安顿了，又腾出两间，一间给应怜，一间给宗契。
今夜不同以往，余人能安寝，宗契却不行，总要警醒一些，防着夜半有人来骚乱。
应怜那处歇得早，将晚点了会子油灯，却才点起不到一会子，复又歇了，也不知是困乏还是如何。
她只在隔壁，土泥糊的墙，半点不隔音，宗契却只听得些微窸窸窣窣的声儿，一晌油灯灭了，
才知她走动，又惊异于那厚底的鞋履走路，竟不发出一两声音。
土榻上铺着是草，盖的是絮了草的被，因草杆刚换了新的，尚还暖和。他并不睡下，只盘坐于榻，凝神静气，一晌歇到深夜，无事可做，映着外头雪色，听隔壁悄寂无声，忽又想起她曾把与的那张画儿来。
心绪盎然，便去从画匣子里，小心翼翼地将之取出，就近挂在榻边土墙上，盘坐静望。
宗契自认不是个风雅的人，却不知怎的，这上头一草一木、一山一石，般般竟不似画在纸上，却是画在他心里。尤其是下山那两个小人，一晌刀刻似的凿在心底，教他便往那处去想：若那日他便不许她入寺，强也强带她走，是否便如画上所写，并肩也就下山了？
不会。
她会心里一直耿耿，过不过这道坎儿，便似秋冬的田渠，慢慢地活水也就枯了。她想着死、想着了无生趣，以至日渐消沉，更不是他所盼望见到的。
故是道家说否极泰来、祸福相依。人行至末途，偶得天机一道，竟能逆风转向，再逢时运。
然转而又觉着，将人力尽归天数，是否又太依赖侥幸。她所遭的这条舛途，与他母亲所受何其相似，但二者又截然不同。
他母亲自尽；应怜却凭一点韧劲，终挺了过来。
因此，他至多不过那点天机；真正救她的，是她自己。
如此漫无边际，却越思越清明。他阖目盘坐，渐而有所悟，只觉一时身不在壶中，却缥缈至更广阔的寰宇，教人始信，天地浩阔，处处是造化悯人。
今夕何夕，不知多久。
忽有一声轻响，听得分明，不是应怜，却发自屋外。
宗契蓦地睁眼。
那声似虫鼠，环着屋墙而行，已是足意放轻，却仍有一二分入得他耳中。
宗契无声下榻，先抄了镔铁棍，疾不过一道劲风，抄出门外，一晌那鼠被惊动，竟机敏地窜开，混入夜色。
他先打声呼哨，不响，却是与应怜先前定好的口风，教人警醒了；铆定一处，缀了来客而去，只是夜色深沉，那人似有所防备，径往深山一带老林子里扎。
宗契追不到一二分，忽听后头哭喊之声，红光映起，猛一回头，这才醒转，竟是调虎离山。
章家屋舍已然起火，火势不盛，却教他心惊，不再追那饵，径往回来，一晌伙同来救火的村人在了一处。
才多少时间，那火再起也烧不坏一间屋。宗契却心惊，朝内叫：“应——”
刚一个字出口，生生停住，多少人望将来，他便改了口：“惜奴！惜奴——”
“我在这儿。”后头转出一个轻柔的声音。
应怜也没怎么着，只是匆匆披了衣，趿了鞋，这时还有些狼狈。宗契几步上前攥定她，心惊肉跳，将她左右一顿看遍了，这才松了口气，忽又见她散下的乌发里，燎焦了几点发梢。
“方才我已出来了，只是火起时，急着去取行囊，这才不慎被燎着一块头发。”她也懊恼着，捉了那缕长发与他看。
果然，她一手还提着自家的行囊。
一见此，宗契怔了一刹，忽顿足：“我的画！”
火已灭了大半，他闯进去时，尚有几处火点，正有人拿着家伙去扑。宗契大步挤过三三两两的人，待冲进自己那屋时，早见墙头黑灰一块，那画被烧得只剩了顶头残轴。
宗契又心疼又懊丧，取下半支轴，哪还残存一笔画迹？
水火无情，只得将这笔账算到那硕鼠的头上。他恨得咬牙切齿，没奈何，将残轴收了，一回头，却见应怜也挤进屋来，“火已灭了，但我闻着味儿不对，有股子说不出的焦……哎，你怎么了？”
“无事。”他把画匣连着燎焦了的行囊收好，携她去屋外。
应怜便拉着他，一手执了根火把，围着外墙，这里嗅嗅、哪里闻闻。宗契一肚子火气，见了她这样儿，便又消了七八分，只觉好笑，“你闻什么？”
“有糊味儿，你闻不出么？”她道。
宗契提鼻子嗅了嗅，“草木燃着，焦糊气也平常吧。”
她却不信，寻得一处，低头映着火把，细细地找。
一会儿，竟当真给她找出点异样来，“你瞧这儿。”
他凑过去看，只见枯草石砾处，粘着一股焦黑发硬的东西，也不知是个什么，正有一股子似曾相识的刺鼻糊味。
随手找来根树枝，朝里捅了捅，却带出了一点白呼呼、软搭搭的东西来。宗契拿在眼前辨认了再辨认，陡然忆起，“是兽脂。”
这就很说得过去了。兽脂易燃，倾倒在附近，火便随油脂而起；然天寒地冻，大块的油脂也易凝结成坨，外头烧焦了，里头还封着残余。
二人又在屋前屋后踅摸了半天，果不其然，又找着几处同样未燃尽的兽脂。
杨氏的屋子被烧塌了小半，尤其是茅草的顶，最不经烧，七燎八燎，大半没了，梁骨嶙嶙；这回欲哭无泪，坐在地上拍腿便嚎，她女儿来拉都拉不走。
杨氏又瞅定了应怜二人，哭天抹泪求告，“那崔府君说来，他便来了，如今烧了我家屋子。法师若一走了之，我们娘儿伵个都别活了——”
她这时候求财，其情可悯。应怜便将她拉起，好好儿地绕到后头，塞了几张三贯的会子给她，眼见着比止小儿夜啼的符水还好使，一下就破涕为笑了。
末了，收拾残烬、打扫灰土，章杏娘叔家将人接过去挤半宿，却万不敢再容留他二人；非止他家，各人各家也都不敢，任他是千年万年的地仙法师，只怕再惹怒崔府君，给自家也招来一把火。
所幸夜只剩小半，宗契略略收拾了一张尚完整的床铺，教应怜去睡。
她却不去，反把他推进屋，自己在隔壁摸上土榻暂憩，又绷着脸嘱咐，“你连着两夜没睡好，铁打的身子骨也架不住。让你歇你就歇，又絮叨什么？”
宗契头上剩有半副茅顶，又兼半边天光，听她训斥如老夫子，不觉察便生了脉脉的暖意，带了几分到面上，再不推脱，“领你好意，我睡了，有事你叫我。”
如她所言，两夜睡得马马虎虎，此刻确是困乏，他阖了眼，想着她只一墙之隔，又别有一种珍宝在侧之感，不期然便浑浑睡了去。
第27章 第27章此身纵在绣闱里，养一般……
翌日醒时，正是雪霁初晴。日色微明且稀薄，浅浅地驱走寒意，照在他脸上。
宗契一动，隔壁也就跟着一动，约摸应怜听见了，开口便问：“你醒了么？”
那话音绵软，像温了一夜的蜜茶，于寒凉初晨裹了一腔暖意，教人触之生温、饮之味甜。宗契囫囵抹了把脸，翻身下榻，“醒了。”
转过墙来，正要问她是否去憩一会，应怜却已迎来，先道：“我思想了半夜，想出些门道。我说与你听听，看是也不是。”
她面色微有些疲惫，然眸子神采如星，望向他来。
要说这屋，茅顶只剩半副，夜里披着星月、日来倾着薄曦，实在不是个谈论的好地方。然她拉着宗契，草榻上并肩坐着，丝毫无碍的模样，也不与他生分，娓娓道来：
“一则，那兽脂来得蹊跷。就如章家，盛油的瓦罐不过巴掌大小，别家各处也都不富裕，哪得那许多兽脂来烧？但我却又猜，村中有一户人家，或可得足量的兽脂。”
宗契当即明白她的意思，“你说赵阿大？”
她点点头，“不是说他前些时日，刚猎得一只野猪么？那物入冬时可肥美，正有满肚子油脂。设若他一时不拿去卖，便能得好些兽脂。”
宗契拧着眉，细细想来，前后一合，竟十分有道理。
“都说他是第一个请来崔府君显圣的，这就很可疑。”他道，“一个泼赖，何曾有那个心，到破庙内拜神？要说他伙同歹人，演了一出傀儡戏，倒极有可能。”
“歹人，这便是其二。”应怜接道，“你昨夜是听着动静，追了人去的；你吹了哨，我立时便醒了，火起时，却又
觉有人在窗下。如此说来，歹人竟不止一个。”
这也是宗契追人入林，待见着火起，才猛然醒悟的事，这时想来，仍有些着恼。
“向来采花盗柳，都只听说单人独行，何曾有两人并行的！”他气不过，单是提起就觉得污秽。
应怜却不似他所囿，更问：“你怎知道是他二人，不是三人、四人，甚或更多？”
宗契一个顿住，竟半晌没答上来。
“总之，至少两人，或许添一个赵阿大。”她一边想一边道，“但人数不定，这法子行来，我怕你吃亏。”
“法子？什么法子？”
她抿抿嘴，歪脑袋先瞅瞅屋外可曾来人，见无人迹，才道：“昨夜章家起火，意不在伤人，想来只是为表崔府君降下神怒，使村人畏惧。若我所料不错，今日必有人闹起，赶咱们出村。只有咱们走了，他们才好继续为非作歹。你可留意带头起哄的人，指不定便是那伙人中一个……”
她讲来流畅，果是前思后想，早已理顺之故。说起来时，那双琉璃似的眼儿便直直迎着宗契，毫不畏怯，更有一抹皎皎的清光，气韵自生。宗契瞧她莹莹如粉妆的面、镶一点榴花殷红的唇，恰是素月分辉，却更于平淡处显动人。
一瞬瞧得深了，便一时沉陷几分，转而想，她说得对也不对。
来人若逐，必只逐他一人，他们哪肯放过她这般动人的颜色。
“……你觉着如何？”她问。
宗契一霎回过神来，面上几分呆，“什么如何？”
应怜见他如此，便蹙了眉，“我也觉得有些兵行险着，但一时想不出更好的法子，又不能强令章家娘子。思来想去，还是我作饵得好。”
他陡地一惊，“作饵？你……”
“我也来。”屋外一人应声而入。
连应怜也吓了一跳，猛一见却是章家杏娘，依旧那身补丁摞补丁的旧衣，黛眉柳眼，只是一向愁眉不展，这会儿也如此，瞥了一眼宗契，便低垂了头。
“你怎来了？”应怜忙拉她来坐。
章杏娘道：“这会子好些人都去府君庙求禳灾了，我便来瞧瞧你们。刚到，就听你说要以身作饵，故来与你们说说。”
她也不知是怕是赧，坐定了，离宗契远远的，说话只向着应怜，头也不转的。
宗契只恍惚了这么一下，便觉生了这么多事来；只那二人亲亲热热地说话，把他撂在一边，便只得满肚子话憋在心里，想着章娘子走后再讲。
章娘子却坐定了，当真交谈起饵不饵的事来，那神情淡里却搀着些怨，教人心底不安。
“我侍奉崔府君，已有一段时日了。你们若想引蛇出洞，我却知道一些事，或可帮得上你们。”她向应怜道，“那伙人……都说自个是崔府君，我却听得出来，他们有三个。”
应怜听得心中一紧，忙问：“可知他们是哪里来？什么人？”
章杏娘却摇了摇头，咬咬牙，答道：“他们从不说。只是时日长了，偶有些话也教我听了去，似乎是奉人之命，在这等什么人。”
再问，她却也不能全知。
应怜想起那夜府君庙里，全然漆黑，犹豫了一晌，仍是问：“果真只是三人么？若是天太黑……”
“不会。”章杏娘笃定。
她见应怜依旧迟疑，咬了咬唇，附耳过去，悄声讲了一句。
宗契听不见，但见应怜起先呆着，忽而转红转白，最后骂了一句，“无耻之尤！”
章杏娘脸色也有几分白，但道：“怕今日那府君庙不安生，若要从此计，你们趁早商量出结果……他们快回来了，我得回去，记得咱们说的。”
应怜点头。她便不再言语，起身离去，经宗契身边时，迟疑一顿，点点头而去。
待人走了，宗契才问：“你们方才说什么？”
“你别问，”应怜只道，“只料定有三人便是。咱们将计就计，一会儿若有人来驱赶，我便借口雪天行走不易，哀求留下，并情愿侍奉崔府君，以弥补无心之失；你则要恨我无耻，愤然离去，只在府君庙周遭，寻隐蔽处藏身。委屈你这一日，到得夜间，我若喊叫起来，你便来拿住他们三人……你一人对他们三个，可成么？”
“我自无碍。只是你，”宗契听她一番计议有模有样，荒谬里当真几分可行，便问，“我问你，若他们捂口鼻，你叫喊不出，可怎么办？”
应怜一怔，蓦地一僵，浑然没料这么一出，便答不上了。
宗契有些好笑，不再为难她，“行了，我见机行事。你能叫则叫，不能叫也有我。”
她方心有戚戚，应了。一晌宗契却瞧来，英朗轮廓间几分沉默，又有一丝不易觉察的担忧。
“这事若要做成，你得有十二分的胆气。那三个可不是什么安善良民，谁知除了采花，还干过什么见血的勾当？我怕到时你周旋不当，惹怒他们，反叫自己吃亏。”他道。
他说得不是没有道理。顺着他的话，应怜仿佛洞见夜来那三双邪乱淫睢的眼，森森血气的笑里不怀好意，不由打个哆嗦，抓着衣裙的手越攥越紧。
宗契见她如此，叹了声，“怕就是怕，逞强也没用。不如我们现在就离开，报了官，自有官府来查。”
她愣了会神，仍是手心攥得紧紧的，却终是摇头，“公人来时，他们尽可散入林中，找寻不见；公人走了，那歹人又来报复，岂不害了整个村？我、我在心里多过几遍就是了，必不露怯的。”
宗契定定看着她。
那目光似审视，似考量，迥异平常。应怜不知他如何想，被瞧得挺不自在，又怕他不信自己决心，一腔勇气涨了又泄、泄了又涨，终忍不住，正待要开口，却忽听他一声笑，顿时云开雨霁，风清日暖。
他笑起来极是豁朗，眉眼里有一份狂风也撼不动的山岳浩然。
“你一闺阁女儿家都有如此心志，我怎能比你不如？”他道，几分欣赏纳于眼底，“你放心，我必全力以赴，他们伤不得你一根毫毛。”
他周身披镀薄薄日辉，淡金缕彩，竟浑似添一身佛意，几点温柔。晨曦与他目光交杂，落在她身上，令她一时暖，一时热，心潮起时，脸也烫了起来。
果如应怜所料、章杏娘所说，那一帮人畏畏惧惧地去过府君庙，不多时便汹汹涌涌地闯进了章家破落的屋。
虽忌惮宗契那一身本事，他们对能降下天火的崔府君，却是更为害怕的。
两害相较取其轻。因此，权衡之下，便只有对不起“千岁上座法师”了。
应怜早已做好了对峙的准备，迎候着村人驱赶；不料仍是那赵阿大，一跛一跛地上前，手里捏着张二寸的小纸条，得意地挥向众人，又让他二人来瞧：
“崔府君大人有大量，不计较你们前度冒犯，还教你今夜侍奉！”他向着应怜，那目光里便带了几分轻佻，“瞧瞧！上头写得分明！柳惜——”
应怜本还吃了一惊，一听这名字便再不惊了，说话也不知是讽是怒，“好个崔府君，连人名姓都晓得。”
村人多是妇孺老人，并没有主见，一个带了头，其余便纷纷来劝，教应怜莫要再惹怒了崔府君，连带着他们一村都吃挂落。
赵阿大又指向宗契，“一山不容二虎！法师虽有本事，这山头却不是您的地界。如今咱好言好语，请您离了村；若不然，教府君神人动怒，您可就没好果子吃了。”
宗契似笑非笑，抱着臂瞧一众人等，闻言也不恼，“行，我走就是，只是没盘缠，你把欠我的一贯钱还来，我立时便走。”
赵阿大急得跳脚，想怒又不好怒，“府君神人教你走……”
“他若来，我便只告说，因着你欠钱不还，我才走不脱。”宗契跟他比无赖，道，“要罚，连你我一起罚。”
杨氏遭灾最甚，这便埋怨起来，“赵阿大，欠债还钱，你将钱还了，法师又不是那不讲理的人！”
一行旁观的人便七嘴八舌地又闹起来，不过这一来闹的却不是应怜二人，把个赵阿大闹得没了脸。
他被架得下不来台，恨恨地家去，取了一串钱，虽已不足贯，仍心疼得跺脚，扔在宗契脚下，“什么法师，一串钱还要与凡人争，可见是个穷鬼投胎！”
宗契挑挑眉，鞋履点
尖一挑。那钱凌空跃了个弧，被他抄在手里。
虽与计议的不大一样，总殊途同归。应怜一颗心甫提起来，又悠悠落了肚，只是为着他受人非议，暗自又有些恼，搜肠刮肚思索怎么样再骂那跛子几句，却又听宗契道：
“我与柳娘子一道来，却独把她留在伏牛村，到底是我对不住她。众位若有心，待她殷勤些，不教受了委屈。我纵离了此地，心中也是知道的，必不能亏待了你们。”
他说着，将串钱的绳儿一把挣断，微微一笑，“这些，就当是我酬谢的定金，众位拿去分了便是。”
也无人看清他使的哪一手，但见掌心当空一抛，撸下来的铜钱如雨，均均匀匀地下了一阵，喜得村人哄抢着去抓去捡。
只那赵阿大腿脚不便利，被挤倒在地，一边骂骂咧咧一边低头去找，却只抢得一二文，肉疼地收了。
众人伏地间，宗契看向应怜，见她噗嗤一乐，又对自己点点头，好教放心；一霎会意，只觉她虽身不与携行，心却与他同去，不禁心气一清，爽豁陡生，笑出声来。
那笑声惊动栖鸟行人，引得村人抬头去望，却只见他大踏步而去的背影，飒踏放达，行囊在背、铁棍在肩，如仙山沧海，巍然渐遥，隐没于路。
应怜今日被好一番打扮。
村人到底淳朴，得了宗契钱财，又惧他威势，东家端来珍藏大半年的勃荷拌蜜水，西家送来早备了守岁的胶牙饧；又有那养女儿的人家，拿了女娘用的掺了豆儿的米粉，并丝绵胭脂，俱是平日里舍不得用的物事，这时一股脑都为她妆上了。
本要将她擦得白惨惨的，再腮上匀两晕，好歹教应怜给按下，不用人来，自个儿稍加点饰了，又挑得些米粉与一角胭脂匀在素净帕子上，试到浅浅的檀色，再在腮下过了两遍，即是粉妆凝露、雨过桃花。最末点唇，只以小指指甲将胭脂挑了，微微一润，便画龙点睛，半唇樱桃映到人眼里，曳人心波。
杨氏在旁瞧着，是恭维也是叹服，“娘子这么一画，更是嫦娥一般的人物了！”
另有几个妇人，心知肚明的，也来说尽好话，不外乎应怜得了福气，能侍奉神仙云云。
杨氏看在眼里，却又急在心底，趁着人说话，偷偷退了出去，寻到隔壁坐着的自家女儿，气恼道：“你总得想些法子，不教人比下去！她这么妖妖娆娆搁崔府君跟前一站，他哪还能想得起你来？”
说着，在杏娘跟前踱步，又唉声叹气，又疑心应怜与宗契二人来头，“她那样会妆扮，想是家中素来有胭脂妆粉的，必是富贵人家女眷。法师竟这般轻易就舍了她……你说，那法师当真是个厉害人物么？我瞧他怎么恁般惧怕崔府君！”
她女儿只坐于床前，听她絮叨，微微扯了笑，竟三分讥嘲、三分幽怨，“崔府君不是神仙，法师却是高人。”
“你嘀咕什么呢？”杨氏没听清。
“我说，娘您实在胆太小。崔府君再是如何神仙，他也是您女婿。”章杏娘仍是浅笑，道，“先来后到，我与他好了一两月，便是他大娘子。任后头他和谁好，那都是小的。他要纳小，我做大娘子的，怎能不在场？”
一番话糊得杨氏去捂她的嘴，半晌惊魂未定，劈头盖脸的一顿骂，“你昏了头了！什么前后大小，你惹上这么一件糟心事，还能活条命已是天大的幸事了，你竟想瞎了心要做什么大娘子！”
章杏娘被捂得说不出话，只一双眼湛湛地瞧望她娘，不知是不服还是悲哀，只如冬日阴了的天，纵还亮着，却再不见一丝日光。
原来说到底，丑事就是丑事，便教她欺人欺己，又神又鬼，心底里，终究是水洗一般儿清的。
至夜，章杏娘携了应怜，踩着不化的积雪，顺着林间小径，到得府君庙前。
冬夜里最是寒冷。应怜眼前是黑黑灰灰的幢幢林影，只有轮廓，不见行色，唯一能分辨的便只有呵出的寒雾，一晌消散，又是浓重得压死人的夜。她问章杏娘：“你怕么？”
对方摇摇头，又点点头，“我怕里头。”
应怜一颗心又颤晃得没底，好似悬在深渊中途，不得上也不得下，禁不住四望，心道也不知宗契躲藏在哪里，也不知他瞧见自己了没有。
挨不过，只得进庙。
崔府君不爱光火，也不许人点灯，故庙里却比外头更黑。应怜只见府君像连着庙高的影儿，往项上看，仿佛又生出一个脑袋，才晓得是人将它修了，复又涂抹那一脸花花采采的眉眼，高高在上地睥睨她们。
应怜不知该做什么，章杏娘拉她跪下，只在两日前那草铺旁，说开话去，“府君，我们已来了。今日我擅作主张，也来侍奉，望府君莫要责怪。”
她却不如上回那般啜泣，平静了许多。
起先并无回应。正提心吊胆间，忽有阵风影轻动，似是什么东西滑将进来，然左右皆望不清，只陡然惊得人心一颤。
应怜喉头发紧，忽从神像后，传出一道声响：
“恕你无罪，既然来了，一并留侍吧。”
她猛地望向前头，几步之外，却伸手难辨，也不知对方又怎样瞧清自己，但觉前头发了一声笑，那笑里十分的惊喜，又一般猥鄙，教人可憎。
一刹脚步声动。她终于隐约瞧见，一道黑影不辨脸容，从暗里分离出来，停在她跟前，伸手来捞。
应怜下意识躲闪，却生生又止住，便被那影儿急不可耐地捞了个满怀。
霎时恐惧、憎恶、厌弃，百般恶念涌上心绪，若手边有刀，她想是血充颅顶便要拿来乱挥；眼前也花，只觉身不在破庙，却又回到青玉阁的柴房、莲台寺的暗室，教人作弄、践踏。
她狠狠掐一把手心，猛地刺痛，回过神，想起早已练过千百遍的话，又想着宗契许就在侧，总不能事到临头，教他看了笑话。
便又忆起曾见的度尘之与那李大官人，数般调笑。她依样画葫芦，抵了那欲来狎昵的头颅，轻掐了那手臂一把，虽还带着些颤音，却与他周旋：“你就这般亲热一个、冷落一个不成？”
那人才想起章杏娘还跪在一旁，只眼一搭，那女娘已乖顺得不得了，自起了身，不咸不淡地哼道：“府君有了新人，便全忘了我这旧人。”
“什么府君，你平白和他好了一场，却连他是人非神也不晓得。”应怜与她一唱一和，搭过话去，“我是不信那一套的。我素来爱那风月之事，若不是你道他有三个，我还不来呢！”
她脸烧得通红，起了头，却越说越顺畅，所幸深夜里想那头也不能十分瞧清，便厚着面皮又笑了起来，向那好似愣住了的“崔府君”招招手。
那影儿果颠颠几步便来，急了性子，捞定一个，口中道着“先恩爱了这一宵再说”，却迎面被应怜一推，教他唤那两个弟兄来。
“做什么与我装神弄鬼？我俱已知晓了，你们一行有三个，是也不是？”她做那般欲拒还迎的姿态，携了章杏娘，道，“我也不与你耍那三家分晋的乐子，咱们来个‘二桃杀三士’：你们三人，却只得我们二人，谁先到先得，如何？”
那人兀自迟疑，应怜便再加一把火，“怎么，还怕有埋伏不成？我实与你们说了吧。我本就不是良家女，哪有良家女跟着个和尚的？我与他是私奔出来的，只因他耍光了钱，如今落魄，我不愿再跟着他；又听闻你们哥仨，想着你们或是哪里的英雄，有心来投奔你们。你们收是不收？”
一番神鬼糊弄人的幕布揭了去，那人便笑起来，不再装神弄鬼，呼哨一声，待影动人至，果真是一行三人。
那人指了应怜道：“这是个伶俐的，不成想咱弟兄几个，这里竟能逢着这样的国色！”
一晌几人俱笑，便来耍乐。
时机正至，应怜再不拖延，当下“哎哟”一声。她声音本就脆，在清寂的夜里听来格外尖亢，蓦地叫声半落，早已见一身影疾风而至，如山岳移
向前来。
他却不似被她唤来，而在此候了许久。瞬发一刹，她心领神会，被围在几人当中，当先手往外一指，“你们瞧，那是什么！”
电光火石，便教人想反应都来不及。四围又黑，应怜同章杏娘两个，两双眼愣不比个瞎子，什么都还没见，只听“嗨呀”闷声呼痛，已是砸倒在地一个；另两个吃了一惊，折回身便要动作，却一个是要跑、一个要来扛，都无人来顾及两个女娘。
那黑影端的比鹰还快，却比鹰更沉势，几发乱闪，拶定一人，抬脚一踹。便听“咔嚓”毛骨悚然一声脆响，伴着剧痛呼号鬼一样的叫喊，又一个“崔府君”直挺挺扑倒在地，正在应怜二人脚边，却是折断了腿。
那人尚自蠕动哀叫，应怜一面害怕，又陡然生起些恼怒来，一脚又踢过去，将他踢远了些。
最后一个刚窜至庙门，一记长物倏忽破空怼来，将人怼得一踉，头便磕在新修的门槛上，一言不发便昏死过去。
山影这才站定了，俯身拾起家伙，便是惯常不离身的镔铁棍。
前前后后，尚不及从一数到二十。
应怜惊出一身冷汗，忽又欢欣起来，一个箭步冲上前去，虽瞧不清他十分眉眼鼻唇，那轮廓却于她贯熟在心，再辨不差的。
“宗契！”她叫道，已随声而至，到他跟前。
寒夜里他一身暖意，热度顺着每道筋骨毛孔散发出来，融去一室凛寒，手臂一紧，却是她已攥住了自己衣袖，架势里十二分雀跃，更全然信赖。
“你还好？”他问。
应怜点头。
几人合力，将动弹的、不动弹的一并捆了。宗契一手一个，应怜与章杏娘两人攥定一个，拖死狗死猪也似将人弄回了村。
这一夜又是惊心动魄，整个伏牛村的人都未阖眼，都来瞧那鼻青脸肿的三个“崔府君”。
一时群情激奋，尤其是送过女儿的人家，少不得抄了棍子，对着便一顿好打。实在末了被宗契拦住，否则当场便打死了去。
“明日一早，将他羁到州署里去。”宗契道，又拖了半死不活的三人，寻个猪栏里关了，“少不得再打几十脊杖，是生是死，神鬼决断罢了。”
众人愤愤，碍于这去而复归的法师本事了得，一人竟真降服三人，各自俱不敢造次，依旧扶老携幼地散了。
那养猪的圈栏上覆着茅顶，下铺着干草。四条腿的畜生已没了，如今关得三个两条腿的进来，都还有一口气，哼哼唧唧的，也是应景。
一晌人散得干净，应怜却没走。问那几人，“你们说在此等人，等的是什么人？”
几人仍是哼哼，只不答言。
宗契将镔铁棍这里跺一跺、那里敲一敲，浑似很不经意的样子，向应怜道：“你不晓得，这样的人，最是像那庙里的钟。你不敲他几下，他是死都吐不出一个字的。”
说罢，作势便要翻进猪栏，再敲打一顿，吓得里头嗷嗷直叫，还没怎么着就招了。
“咱们等一个路过的下官！他要去江宁府赴任，咱们衙内就教在此专候，通禀消息！”一个告饶道，“我几人只是贪些女。色，并不曾坏人性命！还把了钱与那些女娘呢！爷爷饶我！”
应怜听得蹊跷，忽又记起些事来，忙问：“你们等的那官人，是不是姓吴？”
另一人忙不迭地应答：“是、是！姓吴，叫吴览的，因他与我们衙内有仇，恰此次衙内领了押赐两浙路衣袄的差遣，正得知他的消息，晓得他赴任必经此处，故早早教咱们等候！”
他几个说来说去，却以为应怜晓得那官，当是与主人有旧，竟都来求她。
“你们衙内姓甚名谁？教你们等，若等到了，他待如何？”应怜也不分辨，一晌粉面上寒了下去。
宗契瞧她异样，心里也纳罕，不知是不是今夜一遭，她又长了三分胆气，这模样倒颇像个女中豪杰，瞪眼要劈了活人一般。
那几人只道他们衙内唤作袁辘，是个知江宁府的州官之子，至于等着了吴览，又要如何，实在说不上来，只因一则这几个并不是心腹人，否则也不会被遣来干巴巴地等；二则野花迷眼，做得个野神仙，竟乐不思蜀了。
第28章 第28章别有幽愁暗恨生
待问那衙内如今住在哪里，又是一问三不知，只道两三日前刚得了信儿，说衙内来至润州，想如今也还在府署里住着。
宗契背人向她低声道：“你莫急，明晨我去润州一趟，探听个实情回来。”
应怜点头。
两人便不再审，只是临走之前，宗契又问几人：“既装神弄鬼，那夜我们宿在庙里时，你们怎么没现身？”
几人被打得五官扭结，面相也瞧不出来，含含糊糊回答：“因那赵阿大在外学一串鹧鸪叫，我们便知有生人来，就不入庙了。”
这样说来，赵阿大果真同他们是一伙的。只是夜深天重，这会子人俱散了，便只得过了今夜，再寻赵阿大的报应。
夜已残半，也不知何处而来高风，吹得又刮起了雪霰，压在前次未曾化开的旧雪上，恰似新愁覆了旧愁，明日送了昨日。
翌日，宗契果起了个大早，天未亮便赶去润州，一来探听消息，正巧也顺路，去署衙呈个案由，请了公人随来。
应怜则留在村中，闲来无事，看杨氏与几个相熟的妇人一道，重铺那茅顶。
镇日无话。将晚，宗契果携着四个公人，皆一身的皂色衣袄，顶着风雪而归，刚至，遥遥便见章家那屋已然新换了茅顶，一派利索的模样，想应怜定正在屋中端坐，也不知做些什么，便更起了归意，步伐又加快一些，累得那几个公人气喘吁吁：“师父，你慢些个！”
到得章家，却不见料想中融融馨馨景象，一派冷落凄清得不像样，唯里间屋有杨氏因逢着人进来，更大了几分哼唧呻。吟，及上了年纪的祖母拄着拐、颤颤来迎几人。
宗契忙来相搀。公人们却道：“那三个歹人呢？咱们且先去见了，对付一夜，明日再解去州署。”
一会儿，后头布帘子一掀，却是应怜前来，一身常穿的月白小袄，外罩着豆青素罗褙子，长褙下露出几分一般月白的褶裙下摆，头上、衣上素无点缀，但使琼华洁质，自生春霞。
她先向公人行过礼，十分地歉疚，“劳烦几位公差辛苦一趟，只是令人难以启齿，因咱们这只剩了妇孺，看管不力，教那几个歹人逃了，如今入得山林，哪还能找得着？”
不待公人愠怒，章家祖母抖抖索索地将些好处把来。一晌那几人泯了怒色，装模作样也去猪栏瞧了一回，便道妇人家毕竟势薄力孤，见识又短，让人逃了，也是情有可原之事；便囫囵将事揭过，又到了里正家歇一夜，待转过天来，回禀州署便是了。
直到昏色沉沉，已近入夜，安顿了公人，宗契匆匆回转，果见应怜正在门口迎他，见了人，径往自己屋中领。
一入内间，宗契刚要开口，却见应怜外间张望一回，当先关了门，就着一盏不大的油灯，悄声道：“你去猪栏瞧过了？”
“瞧过了，正要问你，”他与她对坐，见她清丽面貌映着灯火，却多了几分凝重，便问，“才一日功夫，怎么就让人逃了？”
应怜抿着唇，两手绞着，有些攥紧，道：“我在看娘子们搭茅顶，没亲眼瞧着，不敢肯定。”
他知她必有话说，便一语不发候着，果然，应怜默了半晌，方道：“但那里换了新草，草下还有水迹，到处都是。”
前后屋隔了半丈远，但得说话声小一些，便无人听着；对面却一声声传来哎哎哟哟的哼哼，原来是杨氏今日盖茅顶，一不小心从上头滚了下来，所幸正跌落草堆上，才不致摔断了腰，只是扭了一下，疼得从日午叫唤到现在。
宗契也不说话，一提点便什么都明白了。
两人俱是外来客，对村人无可置喙，唯心头发寒，默然无语。
“你说报官，想来她们是
不情愿的。“末了，应怜叹了一声，“只是碍于情理不正，才不敢当着你的面说出来而已。”
灯下坐了片刻，宗契将此事从心上划掉，想起今日探听所得，向她道：“你尽可放心，驿舍与府署两处，我皆问得了。两月前，有一知平江府吴县的官人，携家眷从此路过，住了一天两夜，便已离开了。”
江宁府离此，脚程再慢，不过半月而已。想来吴知县早已赴任，袁衙内追风也赶不上的。
后头邻屋里，章杏娘哭了半日，应怜正头疼着。一整日没好事，此刻才闻得一点喜讯，教她放下心来。
抬眼瞧宗契，忽又想到他走了一日的路，此刻必定乏累，又见他直裰的肋下脱了线，乍出一道口子，便皱眉，“你袄子怎么破了？”
宗契一愣，有些不大好意思，“今日雪大，那一个公人脚滑，差点从桥上摔下去。我拽了一把，想是那会给拽散了。”
“你脱下来，歇去吧，我给你补。”应怜说得十分平常。：
宗契应声，将直裰脱了，脱到一半，又狐疑瞧她，“……你会补么？”
应怜瞪了他一眼，火光下，眉眼鲜妍清艳，“我连智赚歹人都使得，补件袄子又怎么的？”
他忍不住笑，昏黄灯火里，瞧她满不服气的样儿，三分娇气，又带了些傲，由不得心中一动，仿佛根鸿毛轻飘飘落在心尖。她眼眸一扫，那鸿毛便一动，教他无端地痒，却怎么也搔不着。
宗契心头生出几分欢喜，又有些说不出的滋味，闷头脱了直裰，交在她手里。
应怜捧了直裰，正要去借针线，回头却见宗契穿一身灰白的短衫衣裤，宽肩劲臂，身量高大，正定定瞧着自己，火色映入眼眸，跃动莫名，也不知愣神什么，眉眼在光火下有些微深，愈发勾勒得脸廓英气逼人。
也不知怎么，她便如今觉得宗契从里到外都百般好，连此刻憨直发呆也很看得过眼。
她噗嗤一笑，声儿却惊得他回神，一晌站得笔挺，看看衣袄，又看看她，不知该说什么，那脸上却仿佛被灯火映得些微泛红，道了句：“娘子辛苦。”
“不辛苦，你去吧。”她琉璃莹澈的眸儿扫了他一眼，送他离开。
补件衣服，多难的事儿。
应怜向杨氏借了针线，回屋又挑亮了灯，虽旁毗子油有些臭，但忍一忍倒也挨得。
她便借着油灯，一针一针地缝补，又不慎扎了自己几针；缝出一段，发觉歪了，再撤回去走针，想着他肩又宽、人又高，怪道那口子也裂得大，补了又补，也不知多久才补完。
这时已是哈欠连天，她不甚满意地瞧了瞧那蚯蚓龙蛇般的针脚，实在又困又冷，终是不再撤了重缝，一股脑收了，窝进床榻便睡。
夜来又发了个梦，一晌见转过天来，宗契穿上她递来的直裰，霎是利索齐整，人见了便夸：“哟，这衣袄补得可真细密！”
一晌又见宗契眉目里赞叹欣赏，道：“娘子乃女中巾帼，出能一脚踢死贼匪，入能做得一手好针线！”
笑着笑着，就笑醒了。
她便匆匆漱洗穿戴，携了昨夜补好的直裰，先找杨氏还了针线，正巧逢着宗契也出屋，一见她捧着一团直裰，果真眉眼颇似梦里那般，却又夹了三分惊讶，“你连夜补的？”
她不说话，矜持平淡且和气地点点头。
宗契却一拍脑袋，“昨儿忘记与你说了，我不急着穿，夜里做针线伤眼，下回还是我自己补吧。”
应怜颇有些感动，且将直裰递过去，教他穿来瞧瞧；便见他两只手套了，自然来系里头衣带，却伸了好几回手，只伸不过来，低头一望，一只袖子正与肋下缀在一起，针脚处星星点点，密实极了。
宗契想笑又不敢笑，想叹又怕伤她的心，只得就这么瞧着她。
应怜涨得白莹莹的一张脸通红，眼瞅里头那杨氏原本哎哟哟，这会子也不叫了，似乎窥看他二人动静，又羞又气，忙教他脱了，恨不得亲自上手来扒。
“我来补吧。”宗契一眼瞥见她拇指间几点针扎的印儿，有些懊悔，实不该让她受这样的累，故褪了直裰，捞在手里，再不给她，“我从前寺里住着，惯来衫子破了自己补的。”
应怜一腔好梦俱化云烟，又只得了声“娘子辛苦”，自觉泄气得很，只得躲回自己屋去了。
上午，邻家冰下钓得一尾尺长的鲤鱼，因想着讨千岁上座法师的好，便送来与章家。杨氏扶着腰出屋来接，亲热寒暄了几句，又请人过家用晚食，自己不好下腰劳作，便扯了嗓门，唤杏娘出来料理。
章杏娘这两日一夜，把眼儿都哭肿了。
应怜也不知她怎么的，自昨日听了人咋咋呼呼，说“歹人跑了”，便霎地失魂落魄，谁开解也没用；只得暗自揣测她受祸颇多，乍悲乍喜之下情绪起伏也属平常，便想着俱是一般年纪，总要宽慰宽慰她。
农家清贫，午食自是不吃的，故晨起熬了粥后，便一整日的冷锅冷灶。几日来她与章家人熟络不少，出入一应随心，然灶房还是头一回进。
甫一进屋，便闻着一股子鱼腥味，原是杨氏将活鲤养在一翁里，染得淡淡鱼鳞腥气，初时不好闻，一会儿也就习惯了。
那头杨氏千催万催，章杏娘肿着一双杏核眼，这才丧荡游魂地飘来，却一到灶房门口，掩了鼻，脸都青了，“这味儿……”
应怜正那头掏锅底灰呢，碰得一鼻子一脸的灰，闻言茫然抬头，却猛见章杏娘干呕连连，差点昏过去，不待来搀扶，自个儿先逃难也似跑了。
一晌看着刮得的一小碟黑灰，她颇不是滋味，混迹在灶房一屋的鱼腥味里，心想着从前万般娇生惯养，莫说自个儿掏锅底灰制画眉墨了，便是教她和鱼多待一刻，那也如杏娘一般，嫌腥气得紧。
呆着呆着，便又伤春悲秋起来。
宗契来时，望见的便是这又奇又滑稽之景。
应怜手捧一碟子黑灰，盈盈洁白的面儿上画得左一道右一道，花猫也似，黯眉垂眼，不知想些什么悲沉的心思，连旁边一串儿鲤鱼摆尾都激不起半分兴致。
“你做甚？”他撸起袖子，露出肌理扎实遒劲的手臂，边去捞鱼，顺嘴儿问。
应怜闷闷地应了一声，也不见回头多与他说两三句，只继续掏她的锅底灰。
宗契觉着纳罕，还以为她为着今晨把袖子缝在腰上的事儿，瞅定她做事，一会儿，揾干了手，接过她刮灰的小铲，来替她做，只教她在一旁看着。
不时刮得一点，应怜便捧了小碟来接，又见他手臂粗实有力，比自己两个也饶多，一会儿沾了灶肚的灰，她看不过眼，便掏出帕子来给他擦了。
刮得大半碟子，宗契扭头来问：“够了么？”
两下略略挨得有些近，应怜瞧他眼里三分专注、三分带笑，似乎心情不错的样子。他带来的暖意密密匝匝，气息倒是很干净，若即若离，既教她安心，又仿佛偷着了什么教人难为情的东西，只合在私下里、无人时细细地琢磨，连在他跟前胡思乱想，都脸上烧得慌。
“够了、够了。”她慌不迭地收手，好好儿地把小瓷碟搁了，犹豫了一下，又把帕子递给他。
“你弄这些灰，要来做甚？”宗契又问。
应怜道：“我给杏娘做些画眉墨，总之事已落定，咱们上路也就一两日间，让她开心开心。”
宗契实想不出女娘们画眉与锅底灰有什么联系，把那帕子舀了水洗净，先让她擦脸，瞧她一脸郁色，便有心教她笑一笑，道：“我想想，你能丹青、能舌辩、能擒贼、能制墨，还能女红，实是了不得的一个女娘！”
应怜起先还听得认真，待后头他添上个“女红”，便绷不住，又想笑，又着恼，只得拿眼瞪他，“你岂不是笑话我！”
宗契豁然而笑，声儿低低沉沉，胸腔里溢出一般，一会儿，才道：“这些样巧计，世上皆有比你更厉害的，又有比他们更高上一层的，可见山外有山、人外有人。但你却有一样，是世人皆不及之处。”
应怜听他说得玄乎，不觉勾动十二分心神，一晌见他停了不讲，便追着来问：“是什么？我自己怎不晓得？”
“只因你惯常如此，身在其中，自然不晓。”宗契瞧着她，瞧她擦尽满脸黑灰，复露清素的一张面容，便眉眼生春、琼鼻朱唇，然望进那双琉璃剔透的眼眸，才见一副被春华秋姿的瑰艳皮囊所掩的七窍玲珑心，“你待人至诚，有一颗赤子之心，这是千千万万世人都不及的。”
应怜一晌怔忪，见他轩萧豁爽，言语再无藏私，品话中滋味，如一石激起千层浪，激荡贯胸，情绪陡然涨落，不知为何眼眶有些热，忙别过脸去，呐呐一句：“我哪有你说得这么好。”
宗契但笑，不再说话。她也不再言语，细细将锅底灰里粗砾剔去，偶一瞧他，见他熟练料理鲤鱼，剐鳞、剖肚、冲洗，不像个避世绝尘的出家人，倒一身的烟火气。
二人各忙各的，虽无话，却悄然自生相伴，多少默契，付于一笑，意蕴其中。
杨氏偷偷摸摸进到杏娘屋里，当先关了门，多少年母女，今日却红了眼眶，劈头一句：“你有了，是不是？”
章杏娘本卧床向内，闻言一僵，直待他娘又问了一句，这才慢慢转过身来，想说话，泪却先夺眶滚下。
是臊的，也是慌的，更是悲的。
“你这夯货，怎么就捂着不说！”杨氏气恼得发昏，一想到那几个猪狗指不定如今尸首都被狼掏去，哆嗦道，“你但凡早一天与娘讲，娘也不会让他们打死那几人！你糊涂哇！”
章杏娘哭道：“我怎知你们打得这般主意？这样丢丑的事，教我如何和您讲？我本想着，纵他们作恶，我到底已有了，只得跟了一个去……您好狠的心！”
杨氏一时瘫坐在床，半晌无言，恨不得与她抱头痛哭一番，又气，那许多人都去过庙里，怎就她家摊上这破事。
要知道，打死了那几人，这事儿就被阖村人烂在肚里，当真提起，也就说自家姑娘“侍奉崔府君”，一层遮羞布盖了，谁家都当无事发生；
一旦有了孕，却真如糟了雷亟，天也塌了。哪有侍奉神仙，却怀了孩儿的道理？莫说杏娘这辈子再嫁不出，就连他家也要多少年都抬不起头来。
杨氏又恨，“你爹你兄弟怎么就要去修堤！若他们还在，哪怕村里还留一半的汉子呢，也不能教那几个猪狗欺负了去！”
说到底征夫也无辜，更不知要恨谁。
杏娘哭，又不敢大声哭，只得攥了衣裙饮泣，好容易憋出的个法子，又教村人一顿打，把人给打死了，化作泡影，没了主意，泪眼婆娑地来问娘：“我怎么办？娘，我好怕啊……”
杨氏咬着牙，替她抹了眼泪，实早已打定了主意，才来找她，吞吐了半天，心一横，说将出来：
“娘替你想个法子。你如今万万不可透露出这事，我瞧着那法师很是个人物，有本事，人也有样子，虽是个出家人，但那又如何了？出家人畜妻养子的还少么？不如就把你给了他，你便跟他去，离了这十里八乡，谁还认得你？他会做事，你自也饿不着。到时生了孩儿，只说是不足月产下的，你哄哄他，他欢喜还来不及，哪里会疑心？”
章杏娘听得直呆，拉了杨氏衣袖，一径摇头，“不成的，他身边有那柳娘子，神仙一般的人品，我怎能比过她去？”
“你怕什么！怂样！”杨氏横了她一眼，“不过是个绣花枕头，连衣袄都缝不好的，你还指望她伺候男人？你针线灶头哪个不是一把抓？再且说，又不是要留了你便去了她，你叫她姐姐，嘴甜些个、勤快些个，她哪就容不得你呢？”
一番话，横竖都说了个遍。章杏娘直教她说得心思活动，愈发想到那僧人夜来在庙里以一御三，将人揍得屁滚尿流，那般大的本事，岂不比那三个死人摞起来还好？
况进进出出，多少回抬头不见低头见，他从来目不斜视，眼眸里清清明明，半分调笑也无，可见又是个正直的。
有本事、有品行，这样的人，怎不是个万里挑一的郎君？
她心思摇动，只是仍期期艾艾，觉着不妥，“他们这两日便要离了村的，我与他又说不上半句话。这贸贸然的，我怎好就跟了他去？”
杨氏抹了抹胸口，怕只怕姑娘拗，她既已被说动，便再没难办的事；便向她耳语了几句，眼见着杏娘一张脸皮烧似红霞，心气终于顺了三分，又再三嘱咐，得了女儿点头，自去办了。
当晚请了邻家过来，一并吃饭。罕见的有酒有菜，菜是那一尾鲜鲤，又蒸了只鸡，将鸡碎拌了芥子；村头酒食店里，买得汤骨头、辣菜、一把香甜甜的枣，更打了四角村醪，浑白的色儿，已是最烈的酒，齐齐整整摆布上桌。
众人围坐，推了宗契上首，杨氏更是殷勤，劝酒劝菜，又让杏娘时时看顾着。虽俱是农家饮食，倒也宾主尽欢。
饭毕，宗契自去歇着。应怜见今日他喝得最多，此时脸还红着，便道：“你还成么？”
宗契因被劝酒，四角里喝了三角，走道儿也有些摇摇晃晃，摆摆手，入得屋内。应怜不放心，怕他摔着，一路跟去，却不想他甫一回屋，坐定那床，便好似接了天地清气，蓦地眼神清明，还冲自己咧嘴一笑。
“你究竟是醉还是没醉？”她匪夷所思。
“唬他们呢。”宗契压低声儿，半分没方才的醉模样，“适才尽灌我了，我若不装醉，那四角酒都得让我灌下去。”
应怜捂嘴直乐。
一会子，忽自她那屋，杨氏叫唤起来：“哟！这害煞人的，才刚铺的草，怎生了虱子！”
应怜还笑着，一句话被惊得魂飞魄散，当下头皮发炸，匆匆穿堂进屋，正见杨氏俯身一掐，脆脆的噗嗤一响，将那指上掐死的虱子摆来她瞧，“恁地恼人，想是草杆没熏好，教虱子上了榻！”
那虱子还带着血，一晌儿让应怜见了，浑身都开始不得劲儿，仿佛处处瘙痒了起来。一想到自己床上还躺了半夜，应怜这会恨不得脱光衣裳跳进冰水里洗刷三遍，少不得头皮也痒起来，一连后退，差点没教门槛绊一跤。
杨氏很是过意不去，“大晚天的，也不得再熏了草杆，况这虱子难除。柳娘子，这、这、唉……”
叹了半天，才想了个权宜之计，领她到了杏娘叔家，凑合这一夜。
第29章 第29章是误人误己，是误心误情……
睡也睡不踏实。教杨氏一说，应怜如今哪哪都痒，一风吹草动，便心惊肉跳，爬起来摸摸有无虱子；一时又疑心起，万一这张榻也有虱子怎么办？又甚或本是没有的，她却把虱子过了来，岂不又害了人家？
故此翻来覆去，那头人家都睡实了，她还在找虱子。
应怜又觉着虱子入了衣里，一心懊悔起来，早当先换套衣裳，不该就上了床去。这会子也不知那虱子到哪儿了，再换衣还来不来得及。
思来想去，她总睡不着，觉着还是先回去拿套衣裳，换了再睡。
这便趿鞋下床，悄摸出了门，走不上百步，便又到了章家。
章家人也已歇下，大雪封冻的天气，睡得便格外早。屋舍连着前后土院儿，寂静压着寂静，漆黑挨着漆黑。
她到得后院，正要蹑手蹑脚
转进去，忽听一屋里吱呀柴门扭转一声，却是章杏娘从自个那处出来，只穿了件里头小袄，更掐得一把好腰身，长发披落，也不知是没睡或是睡下了又起，手里却捧着一碗，四面望了望。
应怜刚要出声，蓦见她三两步一晃，竟入了宗契那屋，一晌呆住，那声儿卡在喉中，倏忽发不出来了。
宗契屋里也灭了灯火，黑黢黢地瞧不见个影儿。应怜有心跟进去一瞧，两只脚却被缚住一般，任多少飘雪落在发上、衣上，又钻进领口里，冻得她一个哆嗦，心头乱麻似的抽缠在一起。
她想着杏娘进屋后，也不知要做什么，原是捧了个碗，约摸送去醒酒汤？
又或白日里有些话忘了讲，很要紧的，过了夜再讲就迟了？
可、可……
可她又不是傻子。
应怜便只觉得冷，忽而又觉得臊，也不知是替宗契、替杏娘，还是替撞破了这一事的自己。
还有一份自己也说不清道不明的懊糟，浑似原本心里有条理的喜怒哀乐、酸甜苦辣，一晌又被泼出来几滴，搅在一起，乱糟糟地让人心慌。
宗契师父若是乐意，她一个外人，还来置喙什么呢？平白教他们难堪。
她臊得慌张的心绪一霎又好似被斗大的雹子一砸，彻底惊醒过来，更觉自己又有一份卑劣。他们自好他们的，她搁墙外窥探算什么事。
这便拔出脚来，别了眼，匆匆忙忙地要走，什么衣裳不衣裳，俱都不管了。
只这么几个瞬息的功夫，她还没走得，却猛地又见那屋大开，里头急急地踏出来宗契，过门时还得低一低头，否则便要撞上门框去。
他倒也没瞧见她，绷着脸，一忽儿过，教人辨不出那脸色是尴尬是凝重，到得对面杨氏那屋，一径来敲门，更不似寻常和气泰然模样。
敲了两下，见无人应，便改为锤，一晌锤得那门板哐哐直响。宗契朝里头喊：“大娘子、大娘子！”
他中气足、声音沉，莫说杨氏，左邻右舍也被惊醒，不晓得出了什么事，一气儿披了衣，慌慌张张出门来望。
杨氏便是头死牛，如今也只好活过来了，只是未开门，里头问道：“何事呀？”
“章娘子一会冷一会热的，又说头晕，你赶紧来瞧瞧！”宗契道。
里头死一般的寂静。
片刻，杨氏又活回来，似是极力压着情绪，只道：“我便来，只是收拾穿戴啰里啰嗦，法师代为先照料一二！”
“她是你姑娘，身子不爽利，怎好教外人照料！”宗契先皱了眉，隔着门也不好发作，但显是生了不满，“村里可有郎中？我这就去请。”
这会子，不独是应怜门儿清，连急慌慌来张望的邻家人也都大差不差瞧清了，方才东家乱西家问的，这会子都不急了，却也不回去，大半夜地来瞧这一场好戏。
杨氏连说着“不用”，这才来开了门，旧麻的衣袄已穿戴利索了，也是十二分焦急的脸色，一会儿，从宗契屋里把自家闺女领了回去。
章杏娘那小袄领口些儿个松散，倒全须全尾，一颗脑袋险些垂到泥地里去，再也不肯抬起头来瞧半个人了的。
杨氏间隙出来扫尾，向宗契道谢，只是面上挂的那一二分笑意，又薄又淡，强挤出来似的，眼底却有八九分的恼恨。
宗契浑不知怎的，只又追了一句：“要不我还是请个郎中来瞧瞧？”
“不用！”杨氏掰着门框，笑得僵极了，请他去歇下，“我在这照料着便好，辛苦法师了！”
门嘭地一关。
应怜从头至尾，看了一处活脱脱的好戏，直待宗契也走了、邻人也散了，仍独自立在墙根下阴影里，有些回不过神。
半晌才慢吞吞地回去，待入屋门的那一刹，她灵光乍现：
原来那些个说冷便往人怀里钻、说热便解领口露手臂、说头晕便往人怀里晕的把戏，从前后宅妇人们早玩出了花样，她以为人人都一眼看穿的，竟真有人傻子似的不解？
转过天来，家家门前雪已盈尺，推了门，先各自扫门前雪，也不大顾别人家的事。
应怜二人本待要雪停了就走，只是瞧着天色愈发阴沉，天地间晶莹色飘飘砌砌，没完没了，想今日又走不成，便只得压了焦急心，再留一留。
昨夜之事，有眼色的俱都不提，应怜也没得讨人嫌，非开这个口；恰昨儿昏时将采来的几朵腊梅浸了麻油，过得一夜，再开那小坛，已是寒香沁人，便更剔了梅花，将先前滤得细细的锅底灰拌入，不一时，配匀了量，便是梅香袭人的画眉墨。
思想起昨夜之事，她便心有戚戚，一面恼她母女两个行事好不讲究，好好的女娘，竟学那暗中款曲的勾当；一面又有些可怜章杏娘，先是遭人欺辱，后又被人看了一场笑话，今后还不知怎样做人。
但思来想去，总还是可怜在先。
她将梅香墨盛入个细小的瓷罐，到得杏娘那屋，虽简陋，倒也齐整干净。杏娘正漱洗，一面木架儿上搁着水盆，她一面梳头，借着盆中清水，低头望见倒影，一般地沉默不语。
章杏娘算不得姿色上上乘，但胜在窈窕白秀，又是十六七的年纪，正是芙蕖半开，再没得更好光景的，只是如今面色憔悴，眼又红肿，见应怜来了，生了两分光彩，却又黯淡下去。
应怜将画眉墨搁在桌上，有心安慰几句，一时不知从哪儿起头。
倒是章杏娘先开口：“我真羡慕你。”
应怜苦笑，“我有甚好羡慕的。”
“怎么不是呢。”她拢了长发，幽幽望来，“你这样漂亮，绫罗绸缎，他又看重你。”
“他”意指谁，彼此心知肚明。然应怜只觉得荒谬，她所说样样是自己，却样样又不是自己。
“你跟着他很久了么？”章杏娘又问。
应怜顿了片刻，索性将话摊开，“我与他本非你们所想的那样，相识也不过半年。他曾救我一命，是我的恩人。”
章杏娘听了此话，怔了怔，约摸分辨她是真情假意，眼中倏然微起希冀，却不过寒夜余烬，才划过复又沉寂。
“是了，我已不是完璧。”她喃喃道，“你与他都晓得的，故他才不要我。他看不上我；非止他，如今谁又能瞧得起我呢？我的清白早已没了，纵我一千个、一万个不愿，此身已污，再不是什么堂堂正正的人家了。”
她一声声刺耳，应怜只觉那是一把锥子，不仅扎伤了她，连自己也一并被扎得生疼。
章杏娘临水照见自己身影；应怜望向章杏娘，又何曾不是以她为镜，照见半年前，那个心如死灰的自己。
她不知，若自己站在半年前的应怜跟前，说一番道理，那个应怜是否能听得进去。但她得试一试，教这个章杏娘，不再成为那个应怜，再一时想不开，撞了柱或碰了碑。
应怜拉过她的手，只觉那手心并不如她的脸那样秀洁，原是做惯了活计的，指节粗大一些，也更粗糙，但一样温暖。她让她并肩坐下，真好似照镜子，向她眼眸里的自己说话：
“你羡慕我，岂不知我更羡慕你。我曾也父母双全、家中喜乐，却家破人亡、一朝跌进泥里，入了行院；更误入那等脏污的尼寺，险些再无出头之日。如今有宗契师父救我，然我一身充入奴籍，比起你又如何？”
那锥子不过扎在心上，她将它拔起，反弄得一身是血，从心尖到心底，也开始疼了起来。
章杏娘哆嗦着唇，只说了一个字：“你……”
愕然有之、恐惧有之、同病相怜，亦有之。她再说不出话来。
应怜想了想，从髻上摘下那支铁簪来。
她向来戴着它，如今要说离了，还真有些舍不得，摩挲了几遍，才把它塞与章杏娘手里。
“这是我的姐姐，二娘给我的。”她道，“它于我意义非凡。我当日，正是戴着它，离了那腌臜的地儿。它能让我活下来，今日我把它给你，盼也能让你好起来。”
两两相望，章杏娘从她眸子里看到温情，听出她话中殷殷善意，恍然心头一热，似开了心窍，下得座来，扑通跪在了她跟前。
方才还好好的，应怜冷不防，吓了一跳，“快、快起来！你这是要如何！”
章杏娘只拉不起来，好似她是个救星，一面哭一面求：“娘子菩萨的心肠，便行行好，救我一救！我在家待不住了，便让我跟你们去吧！纳我做小也行、做个养娘也行！法师这般看重您，您只要开口，他一定无有不从的！”
“你先起来，这如何使得？”应怜费了九牛二虎之力，才将她拉起，只觉一番话如泥牛入海，怎么又仿佛绕了个圈回到原点，蹙了眉道，“我与法师本就只是萍水相逢，到了扬州便要分别的，我虽有心帮你，但尚且自身难保；法师那处，更不是我可令他如何就如何，他一个大活人，你纵求，也需得去求他！”
章杏娘慢慢便不哭了，头脑冷静下来，心也跟着冷下来，沙哑着嗓儿，定定瞧她，“娘子不愿，只说不便是了，又推脱什么我去求他。我又哪里还有脸去求他？”
应怜才想到她意有所指，约摸还是为着昨夜之事。
章杏娘没了指望，知求也没用，平白把自己低到尘埃里，还教人踩两脚，终起身，幽幽望了她一眼，草草而别。
那一眼里，三分羡慕、三分怨怼、三分自嘲，另占了一分，掩饰不住的不甘。
应怜呆呆坐了半晌，想前前后后与她说的话，终是一声长叹。
能说的都说了，能做的也不过两三样，各人有各人的缘法，听是不听，随她去吧。
日午时分，雪似乎小了一些，寒云层层压叠，漫覆天际，又不知里头藏着多少风雪，还要不要片片大如席地落下来。宗契便预备着离村之事，左右找不着向导，连那赵阿大自那夜后也再不见踪影，多留也无用。
收拾了行囊，本就不多，一件件叠齐整了，却多出一块天水碧的素绢来。他恍然记起，便是当日在那药铺子时，本为应怜买来的，原是块没形状的绢，如今也还是没形状。
径拿去给她是不可能了，应怜那针黹靠不住，给她还不如自己缝。
他把着那一块天水碧，忽又忆起那日她那可怜巴巴的小模样，说什么来着？
对了。
——师父，我想出家。
她要出家，故此便不穿什么花花绿绿的绢罗了。
如今再不起那避世的心思，便渐渐地爱锦衣、爱妆粉、爱簪环，恢复了女孩儿家原有的跳脱心性，一天比一天有生气。
这回应当再不拒天水碧抹胸了。只是他还得找个人帮忙缝一缝。
便趁着杨氏歇晌儿的功夫，宗契带了料子找着她，也不知如何，总见今日抬头低头，这妇人似有些不冷不热似的。他没多想，招呼道：“大娘子，我有事相寻。”
杨氏“嗯”了一声，瞧他先取了块天水碧的素绢，当下一双眼便亮了。
“我想做件抹胸……”宗契话至半截，那素绢先被接过去，杨氏再不冷冷淡淡，一径儿笑了起来。
“这般客气，昨儿那事不算什么！”杨氏嗓门陡然壮起来，连连摆手，又向后催唤，“杏娘！杏娘出来！”
宗契本想寻杨氏做些针黹，再多把些钱，只当酬谢，不想她转手将活计给了杏娘，但觉哪里不妥当，又说不出来，“哎”了几声，道：“怎好劳烦章娘子。”
“不劳烦、不劳烦！”杨氏眯眯笑道，叫来了女儿，将素绢塞与她，“喏，法师特特把与你的，你也别哭哭啼啼，道法师是那般冷硬心肠！”
章杏娘方才又哭了一番，如今刚拭了泪，红红的眼望来，分明喜中含了几分情。
宗契这才悟出岔子，径向她二人道：“这不是给杏娘的，是我找大娘子裁件抹胸，给柳娘子的。”
话音甫落，他倒不如何，母女两个那脸转青转红，难看了一半。
“我这有些酬谢，大娘子只管拿去，”他自知有些唐突，教人家误会了，伤了脸面，便取了张两千钱会子，搁在方桌上，“为杏娘裁件衣裳也好。”
足足两贯钱，哪止是酬谢，也是答报这一二日留宿的情谊。宗契自觉有礼有节，却不想章杏娘如同受辱，将天水碧扔还她娘，自个儿转身就走。
杨氏说了几句场面话，多少言不由衷，“尽够了，我比着柳娘子的尺寸裁了便是，要不了一会功夫。”
跟着收了那钱，也不看他，自顾也走了。
宗契只觉今日好生怪哉，这一家人怎么好似吃了变脸丸似的，脸色说变就变。
他琢磨了片刻，也不太在意，一任抛在脑后，寻应怜说话去了。
第30章 第30章为我世间稀，不逊明珠色……
入冬时节，雪虽明，天却暗。冻云不展，引得多少雪霰冰寒。
昏时未至，应怜便已瞧不大清连绵一带的山形轮廓，只见苍苍地覆了雪，如高天浮集的琼楼白玉阁，因想着过了今夜，明日能否出行。
往常杨氏这时要来催饭，这回却不知何故晚了，家中冷落，她人却不知去了哪。
空腹扛过一午，愈发地饿，应怜到得厨房，犹犹豫豫抓了一把干黄豆，想着是不是入锅煮两下，纵没滋味，到底能填饱肚皮。正此时，却听着前头有人进屋，正是杨氏。
又不止是杨氏，并行着几个一般的妇人，俱是左邻右舍里的。
杨氏叫唤：“柳娘子！柳娘子！”
应怜不知何事，忙忙地过去，刚要开口，却见各人脸色不对，大多目光在她身上游转一圈，隐晦得很，却无端教人看出些鄙夷来。
“柳娘子，我原不知你是那样的人。”杨氏先开口，起头先有一两分客气，话却不怎么中听，“你自来那金银屋里住惯了的，我们家寒门屋小，供不起你这样的，倒委屈了你。”
她“这样”、“那样”一说，应怜虽还未全懂，却已猜着七八分，猛地似被迎头浇来一盆凉水，惊得一个激灵，又生生从头冰到脚。
“大娘子何意？”她生硬问道。
一妇人道：“怎么还揣着明白装糊涂呢，咱们村虽不富裕，住的却也都是本本分分的人家，从没有什么卖笑卖唱的贱口，平白脏了门前的水！”
那恶语伤人，虽裹着轻声细语，却是绵里的刀，刺得应怜好半天说出话来：“我从未做什么卖笑卖唱，大娘子，你平白这样污蔑……”
话一瞬止住，她忽醒悟了什么，却正见几日大门不迈的章杏娘却出了屋，只不远不近地立着，神色冷淡。
宗契也闻声出来，目光扫量一圈，皱了眉，“怎么？”
不念恩的人多，不惧威的人却少。他一来，平白矮了众人几分声势；往应怜身边一立，本待要张口奚落的，这时便只敢拿眼来斜乜了。
杨氏毕竟是主家，只得出来撑场面，端的万般为他计议，“法师，您是得道的高僧，做事堂堂正正，怎能为一个娼。妇所累，损了名声？”
应怜血冷脸却热，浑似被火辣辣打了一巴掌，却没得辩驳，亲耳听着，仍是不可置信，望向章杏娘，“是你说的？”
这才半日的事，敢情章杏娘为着跟不了宗契，迁怒于她，听了那些掏心掏肺的话，却转头就将她卖了。
“你瞧，她不敢说不是呢！”杨氏更加得意。她不敢得罪宗契，便要把他拉到这头来，“她会讲场面话、做场面事，法师可千万不要被哄去了，那里头的人，有几个不是黑心肝的呢？”
宗契蓦地寒了脸，一晌明白前由，质问章杏娘，“她救了你，你就这样答报，背着人嚼舌根？”
他声如雷霆，眸子里雪色却成了火，烧得三份怒意越燃越旺，只碍着那是个姑娘家，这又是一群妇人，当先便将应怜一拉，到了身后，遮挡住那些道纷纷嫌弃的目光。
章杏娘被一通凶，却生了委屈，如今越看他眉眼就却恨，“她做得那样的事，我却说不得？她就是行院里出来的，若不心虚，怎就不能说了！”
便又毫不留情地掼来一物，落地叮当一响，正滚在应怜跟前。
“我才不要你的东西！”章杏娘更嫌恶起她来，骂道，“送什么金簪，却原来是个假的！你瞧不起我，我还瞧不起你呢！”
应怜一呆，万不想一腔好意，却被曲解成这般样，俯身从地上拾起簪子，心中凄凉未生，却满目荒谬，又眼扫众人，问：“你们要如何？”
这一而再再而三的，她事到临头，反而不慌了。
“也不如何，只我家的地虽不平整，却是干净地，不许不干净的人踏了。”杨氏道，“法师我们自是迎候的；娘子你么……还请另找歇脚处。”
“我家那床教她睡过
一夜，明日却要去换草杆了！“杏娘的婶母帮腔。
约摸她们觉着只要说一句法师好，就可从容地再踩应怜一脚，便七嘴八舌地议论起来，不怕宗契为着个娼。妇翻脸。
原来打的是这个主意，赶她走。应怜想。
——甚或再把章杏娘塞给宗契一次，说不定就成了呢。
怪不得杨氏午后便出去，却原来是说长道短，带了人来，好壮声势。
“她夜半入庙，是我送她回家；是我以身作饵，逮得三个贼人；她伤心时，我想尽法子开解，做画眉墨与她，随身的簪子也送她。”她但觉心寒，历历数来，目光一一扫向众人，最后止在杨氏身上，“若说钱，你家屋顶的钱是我多多给的；衙皂找不见贼人，私了的好处也是我给的。想来，总不会这一样样还招了人怨。”
杨氏被她数落得面上发臊，竟一时说不上来。
“任你如何说出花来，你也仍是个娼。妇！”一人嫌恶道，“咱们良家本分人，自然不如你口灿莲花，又会哄人！”
她一说，其余人跟着起，有些脸孔应怜甚至见也未见过，却也来指责她千般不是、万般下。贱。
宗契恼怒一声喝：“都闭嘴！”
趁着人都被震慑了的功夫，他回视一眼应怜，“走，收拾行李。”
不消他说，应怜一刻也再不愿呆，回屋便收拾行囊。
杨氏本想驱了应怜，还留宗契在家，此时一见两个都走了，心知事无转圜，仍絮絮叨叨地嘀咕，只是声儿小了许多，似乎是骂，又与人道她家多吃亏，教个贱口踩脏了地云云。
宗契抄了自个的包袱，来到应怜屋里，先瞧见桌上那一把干黄豆，大手一捞，尽数攥在掌心里，见她收拾毕了，点点头，“走了。”
应怜默默点头，一时气恼多过伤心，不去瞧远远站在一边的章杏娘，更不瞧那些多嘴多舌的庸庸妇人，径往外走。
杨氏把人欺走了，嘴里还叨叨着：“我就说不是什么良家，哪有赖着人家法师……”
话未说完，一个哽哽，捂着脖子噎红了脸。
宗契弹掉一颗豆子，淡漠结句，“人不长良心，喝风也噎着。”
他稍驻片刻，也不管那几个妇人再说不说，但凡一张嘴的，便嗖地弹一粒干豆，闹得几人脸红脖子粗，捂着嘴干咳，活似一齐得了痨瘵。
应怜牵了驴转到前院来，见那些个人神情怪异，奇道：“她们怎么了？”
“无妨，噎着了。”他道，挂定行李，与她两个并肩离了章家。
一会儿，离了村，头上、衣上俱落了雪，脖颈里点点湿意。天色愈转愈幽深，更寒冷起来。
只是天寒不如心更寒，应怜闷头往前走，只觉更对不住宗契，教他这样又黑又冷的天里还出来，与她一同寻不着个歇宿处。
他们仍从来处去，一晌过了深深的林子，再望不见前路，唯有一片些微微的晶莹雪色。正愁着如何是好，却恍然又见那伫立夜雪里的崔府君庙。
应怜睫毛上也沾了雪，化作一点泪珠似的流在颊边，冰冰凉凉，见着那庙，即是一呆，忽觉这几日不过发的一场梦，否则怎梦醒时，仍是一样的光景、一样的庙。
宗契也“嗐”了声，与她想同样的事，“恐怕是上苍注定，教咱们从哪儿来，又从哪儿走。”
没辙，仍是将驴牵在庙后棚下，又见庙里头香案倒着、蒲团歪着，却自那夜擒了歹人后，便再无人来收拾，连前次残剩的火堆柴枝也还散落各处。
宗契扶起案台，拾了干柴，又添了些个，把火堆燃起来，仍像那夜一般，先给她铺了榻。
有了火，便有暖意。应怜抖落一身残雪，烘干衣上湿迹，定定瞧着他动作，只在他铺完了榻，起身时，道：“今夜你别在外头了，咱们一东一西，各自睡着便是。”
宗契踟蹰片刻，索性应下，不再扭捏，自去一角铺了草。两人便隔着火堆，拢了暖意，烘干了衣裳，各自歇下。
应怜心中萧索，怎么也睡不着，火光于墙角投下她影子，即便身子一动不动，那影儿也随着光焰摇晃个不休。
她便缓缓生起一念：好似这影，哪怕她还是那个她，变也未曾变过，而一旦身归下。贱，她这个人便再无可取之处，人见了便觉憎恶。
因又耿耿于怀，分明她做的是好事，可为何不结善果，反被人奚落欺侮至此。
便越想越深，又忆起家中遭变，苍天怎就一欺再欺，凉薄如此。
她睡不着，忽又听那边他似乎翻了个身，长出一口气，却原来同样醒着，便轻声道：“宗契。”
“怎么？”他即刻便问，丝毫睡意也无。
应怜不过平白叫他一声，也不知为何，只觉他说一个字，她都安心，然又觉得突兀，索性寻思话头，忽想起一事，“先前在庙里，你与我讲了梅官人的事儿，说还未完，那后头是什么？”
宗契手垫在脑后，盯着庙顶崔府君巨大微晃的影子，笑了一声，“怎么，不怕了，这会又要听了？”
应怜摇摇头，却又想他没盯着瞧，便瞧不见她，便开口：“不怕。”
故事而已，他又在身边，她何来的怕。
他想了想，便续了那故事末尾与她听：
“正说到梅官人瞧见妇人真容，却原来是个死鬼，当下吓得三魂悠悠、七魄离离，口中念一声‘吓煞我也’，栽下马去，生死不知。
“这一回魂魄飘飘荡荡，也不知多久，才归得正位；一晌醒后，却见晨日照村户，这身躺在一草榻上，手足俱全，思及前事，不觉又出一阵冷汗，下了榻，原来仍在那鬼妇人家。
“梅官人两股战战，却终掩不住心中好奇，悄入内室窥看，一霎惊得再要魂飞，强自忍住了，定睛细看——你道他见着什么？”
这回他没再卖关子，应怜也没再问，只听着他最末一句。
“他见着的是：榻上枯骨低垂首，怀中犹抱胡饼余；分明留君歇一宿，桌上更还二两银。”
毕了，话已歇，余音却还在她心中，盘旋不去。
“你瞧，连鬼都晓得恩当恩报呢。”久之，宗契道，“你为他伤神，却不知那都些连鬼都不如的东西，平白多出一口气罢了。”
应怜既动容，却又疑心他是改了这结尾来哄她开心，否则怎就这样应景；转而一想，真真假假，有什么所谓，总归事是假的，情是真的。
她柳惜是假的，身堕风尘却是真的。便是根刺，日日夜夜地扎，伤处也早生出一二分茧来，不至像从前那样一想到便哭哭啼啼，却反觉出一股索然无味。
“她们也不算空口白牙地诬蔑人。”她头枕着草，说与他听，倒更像自言自语，“我入过行院，在人眼中，就没什么清白了，恐怕今后再如何好，也是翻不了身的。”
寒夜里本就易生凄凉，她话中又更有一些自弃之意。宗契听得心惊，倒情愿她此时大哭一场，好过越想心越窄，面上瞧着平平常常，心里却坐下病来。
“你几时见珍珠蒙了尘，人便扔了珍珠的？”他翻过身来，侧卧在草铺，隔着火瞧她，火愈明、她愈黯，便道，“世人道失节，不过就是明珠上几点尘埃，明珠始终是明珠。你也还是你，管他闲言碎语做什么？”
他却有本事让她难过起来。好似她满心委屈烦忧闷在坚壁里，本想就这么随它去吧，他却来撬开一个缺口，一腔起伏心绪便轰然涌踏而至，叫嚣着去责怪他，谁教他好好儿地非要来管闲事，撬开那一角。”
你是出家人，本就与世俗无碍，又活得堂堂正正，谁也奈何不得你，你大可说你不在意，也劝别人不在意！“她陡然来的一股情绪，连自己也勒不住缰绳，越知他好，却越不吐不快，可真说了，却更没舒坦半分，“只因事不落在你身上，总之是我遭难、是我失了名节、是我受千夫所指！”
末了一下坐起，发泄完了，又懊悔不迭，是旁人指摘她，她怎么竟向宗契发一股邪火，蓦地又颓丧起来，懊恼得想哭，失魂落魄半晌，“我……我无心……罢了，是我的不是，我自己犯蠢，反连累师父与我一处受冻。”
思来想去，怪章杏娘、怪杨氏，甚或怪伏牛村每一个看笑话的人，到头来却都不如怪她自己。
宗契没说她是、也没说她不是，只是也起身盘坐，肩背笔挺，身后乃至高墙上，投下清晰岿巍的黑影，不动时更如山岳，凝眸也不知是望向她还是望向火。
应怜定定地瞧着他，见他意态自适，气度端稳，更有一份言语不到处的山海心胸，反衬得她心思曲折，愈发为方才自己那一通嚷嚷羞愧至极。
却听他开口：“你适才道，事不落在我身上，想来我从未与你提过我母亲。”
她一怔。
半晌忆起，模模糊糊，他似乎提过一两句。
“她在我八岁时，把我送去佛光寺，而后便投水自尽。”许是年深日久，伤心也伤心过了，他再谈起时，已有陈年旧事之感，“皆因我家中遭变，因一桩公案，赔尽了钱财。我父伤病交加，不治而亡；家中那时别说余财，连衣食也无着，我母便想着投奔父亲生前至交，也即是如今的师父。只是我家原籍在郑州，去五台山路遥山阻。她一路带我乞讨过去，少不得也做些违心的勾当，只为着我，才强撑到头；一旦把我托付了寺中，便只道自有去处。第二日，河中却捞起了她的尸首。”
火光依约，本是一段长事，他却概略而过，仿佛那些都只与梅官人故事一般，俱当不得真。
应怜怔怔地听，却于那明灭摇颤的火光里，似乎遥遥见着了个不大的孩子，一朝丧父离母，凄凄惶惶失了巢穴，满目陌生光景，也不知怎样挨到如今，却长成一副顶天立地的模样。
她说不出话来，却唯觉心中那裂口越破越大，堵不住了，便任由它去，随着泪一起流出来。
“年幼时我不大懂，她为何又要走、又要自尽；大了后逐渐懂了，却还是不懂。”他唯用“不懂”二字来道前后迥异心境，“懂的是她因迫不得已，委身于人，筹一路川资；不懂的是，她为着这迫不得已的事，宁要去自尽，也不愿留下多看我长大一日。怨她不顾念亲情，为了‘名节’舍了孩儿；又恨自己无能，不能早自立于世，拖累得她含屈赴死。如今想来，此事竟不能怪她，也不能怪我。怪只怪‘名节’枷锁，绊人绊己。”
名节枷锁，绊人绊己。
应怜从未想过，或者说从不敢想“名节”这两个字的不是。她至多安慰过自己，活着总比死了好，万一哪日还能脱籍，到那时“名节”又回来了呢。
却万万不曾想，她没错，错的是这自古的箴言道理。
她仍是她，和从前一样好。
一时想到幽微处，竟浑如痴怔，满眼充盈火色煌煌，满心疏开郁郁块垒，水曲山复，别有世界。
“我情愿你是对的。”她透过光火，瞧见他皂白分明、熠熠清清的眼眸，喃喃张口，心潮迭起处，有了隐约的笑意，泪却更淌下来，“我是明珠。不，明珠尚有千斛，世上却只一个我，我比明珠更好，我就是我。”