第22章 第22章风起于青萍之末
转过天来一大早，应怜跟着发送的队伍，安葬了度尘。
棺木本待在义庄时，便要落钉。宗契却着意不教落钉，直使人抬到了新坟处，当着多少乡人的面，开棺验了，这才落下七根钉，让那棺木与陈家大娘子的并头入葬。
闹闹哄哄的人至日上三竿，方才络绎散去。
应怜回衙署取了包袱，出得门来，却被个女使迎在院角门，送上了一包鼓鼓囊囊的行装，只说是知县家主母见她可怜，又敬她仁义，故送了些衣物来。
她推辞不过，便收了，两个行囊并在一处，上了衙署的马车。
不一会儿，掀帘便见了宗契，正骑一匹膘肥体壮的好马，随行跟定，身高腿长，穿了件崭新的皂缘灰白短衫，腿绷洁白无尘，僧鞋纳的是一水儿新的皂色细布料子，整个人于晴日下，飒然磊落，既养眼又讲究。
她很是诧异，便帘隙间歪着头，望着他笑。
“你笑什么？”宗契被她看得脸热，动了下肩背，又不自在了起来。
“这是你新制的衣裳？”她问。
闻听此言，他罕见地有几分惑然，哒哒地走着马，道：“这是知县所赠，好几套僧衣僧鞋，只说敬佩我侠义之举，故而赠送。也不知是个什么道理。”
说着，牵了牵马头，挨近了她，又压低声音，“我原以为他要责问珠宝之事，没成想一字未提，到如今也是一笔糊涂账。”
应怜听着，也甚是纳罕，又见着自己那包行囊，便拆开来看那衣裳。
都是好料子，天青水碧、杏粉鹅黄，更兼照顾到早晚秋凉，又多了几件中衣；鞋履或尖或圆，绣色工巧，簇新灿烂，好几双并摆着；更有一沉甸甸雕花小盒，里头两副齐整簪钗、落索环儿、绦环等，已是价值不菲，底下似乎还压着一叠子。
她将压底的东西抽出来，愕然发现，里头厚厚一沓三千钱会子，数了数，足有一百张，并两枚二十五两小银铤，瞧得人心慌。
只这么一匣子，七七八八，便合计有个四五百贯。应怜唬得不轻，以为给错了，正不知如何是好，却见那会子钞里夹着一张小笺，抽出一瞧，上头簪花楷一首小诗：
玉苑池上凌波回，
捧我彩霞向春归。
应掬一片莲心看，
依旧十里拢翠微。
她小声念出来，待过了一刻惊涛骇浪般的震愕，渐渐便觉心头发烫，眼眶也热，又细细地、逐字逐句看了两三回，一时说不出话来，捏着小笺的手也有些发颤。
原来哪怕她低至尘泥，也还有人高看她一眼。
原来她并未被所有人遗忘，仍有人念她的好。
便一切都恍然明白。她收拾了雕花盒，将那小笺细细折好，妥帖压在盒底，重系了行囊，紧抱在怀里。任车马晃荡，车帘翻覆，将那天光清明，放入一两线来，照得人心头一片暖意，从此有了指望。
宗契拨马行在外头，心内思量这两日公堂的官司，总觉不该如此重重拿起、轻轻放下，越发教人不安稳；一晌又见应怜缩在车里没个动静，有心开口询问几句，转而一想，约摸她守了一夜的灵，又困乏去睡了，便不再言语。
秋朗气清，牙道长远。他们行至路漫漫处，衙皂招呼一声，又放马跑了起来。秋风便迎候行人向前，衰草柏杨接水连天，分拂而至，又湮没在身后烟尘里。
无论心落不落到实处，路已在脚下了，走着便是。况日短路长，有人作伴、有人谈论，总好过东南西北，都独自一人。
九月里下旬，迎来了霜降时令，送走了此处三年、与民生息的知县，临别出城，百姓送至城外十里亭，牵衣哭留不住，目送人绝尘而去。
正是有人欢喜有人忧。这头里哭天抢地留人不住，那头里自有人喜乐，不时还要骂一声“死在路上才好呢”。
药铺子生意愈发冷清。自从犯了那事，近邻左右知根知底的人家都瞧他们不起。周娘子日日抓药、煎药都心气郁郁，一日要咒个七八十回，教那知县怎么不快点去死。
“恁多荐人出家的，怎不打他们，专打咱家！”她煎来一碗药汤，苦巴巴的滋味，瞧她男人也不管烫不烫，端来便喝，便又道，“你慢些，别烫了嘴，又得撒你一嘴蒲黄。”
李员外奄奄地趴在榻上，一气喝了药，方道：“教你多嘴多舌，牵那下三滥的线。如今你好了，倒教我平白挨那二十杖……嘶、哎、哎！轻些！”
周娘子呱嗒着一张脸给他换外敷的伤药，气不过了，锤榻便分辩，“你清白，你最清白，就我黑烂肚肠是也不是！那钱也不曾吃喝进你五谷道，也不曾教你灌黄汤！咱俩一般使那昧心钱，你怎就不能挨个一二十杖！”
两人乌眼鸡似的拌嘴。一晌里头做事的大娘二娘听得了，问了一嘴：“什么昧心钱？您二老说什么呢？”
“呿！不干你事，洗衣裳去！”周娘子斥了一句，好歹怕教女儿晓得事丑，不作声了。
黄花悠悠落地，桂子盈盈香砌。连着几日，城中如故，热闹的皆热闹，冷落的仍冷落。李员外受了脊杖，将养七八日，也还伏在榻上不好动弹，只得仰仗浑家端屎端尿，肚里头也窝着一团火气。这一日又听大娘在前头叫，说野红花见底了，煎不成治杖伤的药。
李员外纵恼，也不能跳下床打他女儿几下，只得道：“你呆苶苶地来问我作甚？没有不会去买吗！西头过了至和塘，拐过一条街，小张防御药铺里多的是野红花。你成日里擦胭脂抹粉，到今却不会笑一笑，教他伙计赠你一包红花？”
话说得有几分难听，大娘也不
敢争，只委屈着拿了钱，自去买药了。
周娘子晾晒了衣裳，又来拿话搡他，“你和女儿置什么气？她还能家住几年，你口无遮拦的，也不知丑！”
“你自做那野媒人的勾当，倒反来拿我话里的不是！”
两个一言不合，夹枪带棒地又吵闹起来；不一会歇了，只冷眼不言语，守着个半死不拉活的药铺子，啃他家的老底。
过得午后，外头喧嚣起来，周娘子方想起大娘去有多时，还不见回，嘴一撇，“她真个寻人家伙计调笑去了，您老白捡个女婿，可好不好？”
李员外着恼，碍着从脊到股一碰就疼，有心想驯这妇人一回，却使不着力，只得闷不做声听外头响动。
他这条街寻常日午，人各归家，是再热闹不起来的。只是今日反常，隔着门窗，远远近近地喊叫，不是一声两声，却乱乱糟糟交杂在一处，倒似哪里走水了一般。
想到走水，李员外便肚里惊了起来，指他妇人吩咐，“你去外头瞧瞧，可别是走水，得有的闹了！”
周娘子起先不想去，但听得外头声浪一阵高过一阵，似还有人打家门口跌跌撞撞地奔走，也怕了起来，匆匆到了前堂，掀开门帘探头一瞧。
但见不知何处，烟尘四起，行人走避如畏蛇蝎，乱纷纷、糟沓沓，从各条巷里桥边挤挨着流窜，竟还有不慎跌倒，被接续踩踏呼号的。
这狼狈杂沓之景，像走水，却又不像。周娘子吓得面都白了，也不顾方才拌嘴糟心，急急地一边回一边叫：“外头乱了！人都在走避，也不知出了何事……”
猛地一顿，后屋掀帘的手也僵住，哆嗦问李员外，“你教大娘去、去哪儿买药？”
“小张防御药铺，”李员外趴着动弹不得，也急红了脸，“你瞧外头有烟尘没有？”
有。但周娘子也不是没亲历过街坊家走水，似也不是这样慌惨惨的模样。她心跳个不停，连盖头也顾不得找，也不理会人吵嚷，叫来二娘，叮嘱关门落锁，她不回不教开，便匆匆跨出家门，自去小张防御药铺，寻大娘去了。
二娘瞅一眼外头生人，总隐约听见何处有刺耳惨叫，吓得再不敢看，搭好门板，上了栓，又里外阖严了窗，缩到李员外屋里。父女两个惴惴不安，听得外头喧杂盈天，也不敢吭气，就这么熬着。
一刻、两刻、三刻。
时辰越拖越长，小张防御药铺足够慢腾腾地走两个来回，仍不见一两个回来的影儿。唯声息暂歇，二娘心中焦灼，又想见外头如何，鼓了几分勇气，挪到前屋，在一室昏暗里轧开窗隙一条，觑眼向外张望。
是无吵闹了，因路上行人躲避得干净，偶有几条横竖不动的身子，也不知是死了还是如何，满街面扔的箩筐、鞋袜、水酒米面，残羹在空冷的黄泥上飘散败坏的腐香；那烟仍时坠时升，飘得满街尘烬，呛入她家窗隙来。
正松一口气，忽不知何方陡然杂沓声骤起，一霎时无数条乱晃晃的人影划过窗下，紧跟着正屋门“砰”地一声巨响，有人叫骂：“就是这户！砸进去！”
二娘吓得尖叫，连着李员外听得动静，也差点摔下榻来。
按说臂儿粗的木栓够坚牢了，却不抵十条八条脚踢斧砸，不一时，生生当中折断；门板被百十双手挤纷纷地推向前，轰然倒在柜上，砸坏了秤两药臼，砸塌了盛药的方格。闯入的强人尚不解气，入内瞧定药铺便一顿打砸，溅得尘屑四起；又恶狠狠地抢到里间，要找人来撒气。
里头只趴着动弹不能的李员外，见闯入几个悍勇强横的汉子，各个凶神恶煞。为首的一个，更是精悍黝黑，更耸人的是那环项的皮肉处，凸耸起蜿蜿蜒蜒一道筋脉，紫黢黢盘伏在颈，乍一眼看竟似条张颌曲延的蟠龙，衬得那人眉眼更为凶戾。
他执了一把二尺多长环刀，刀口锋亮削尖，染血未干，从旁扯来一条布巾，随意抹了，见趴伏在榻、颤颤讨饶的李员外，竟笑了起来，眉眼中一刹映出森森的血气，刀尖指去，“我道这黑心肝的庸医是何样德行，不成想却是个半残老儿。杀你，折辱了我这把新刀！”
余人嘻嘻哈哈，或挤眉弄眼，各个犹如阎王殿上鬼阎罗，挤满了前后屋，竟是来瞧人死前丑态的。
一屋子催命鬼便各自叫嚣杀人见血，有人道：“老儿，杀你不屈，谁教你拿霉了的陈药害人！你可知那药咱紧着娃娃先吃，便就吃死了几十个！你这一条老狗命，怎偿还得够！”
屋中声尘起，将将要掀翻了屋顶，都叫“杀了他”。李员外涕泪横流，下头都尿了一滩，面如土色，情知今日一死是再难免。
只那刀落下时，有人尖叫“别杀我爹”，却不知从哪儿扑来了二娘，手中还抖索高举着把切肉的菜刀，未近几步前，整身一晃，教一柄利刃贯胸而入，那菜刀便当啷落地。人未曾瞑目，已然气绝。
李员外喉里梗梗作声，一句话不得，圆睁着眼，仍向着女儿的方向，最后听得一句“送你父女两个团圆”，便迎来了倏然落下的冷刃寒光。
也无暇想老妻大女如何未归，也无暇想这一辈子卖了几多陈药，哄了多少无知村人。半生欺人欺己、昧心昧神，俱在这一刻遽然而终。
若问折柳半生如何，不过跌宕起落，老天夜不眷顾时多，放仁慈时少。
这几日吴县城中闹乱了套，也不知哪里一伙百来个强人，忽地在街头乱窜，打家劫舍，将城中百姓吓得不轻。又有那等游手好闲的泼皮无赖，借了强人的名头拦门打秋风，头两天被自家护院打出去了一些。
闹到第三日，她家护院也跟着胡混，先是结伙与她掰扯，要涨月例；有那手脚不干净的，又趁空放入泼赖户，人家抢夺，他跟着吃肉喝汤；更有不堪的，入夜拐了小娘们径自逃了的。七七八八，几日下来，青玉阁里便冷落了大半。
还不待她聚集了残众，严明纪律条例，唬唬地又闯入一众人来，打得好秋风。护院们走的走逃的逃，折柳此时无人可用，眼睁睁见扫荡一圈，抢了多少金瓯银壶，烧了名手挂画，连带不走的镶七宝香木列屏也推倒砸了，一个个拽着小娘便走。
抢物她也就忍了，夺人折柳怎依他？怒火攻心，瞅定一泼厮拉扯她最心爱的白露正出得青玉阁，一把来拽白露，要把她夺回来。
那厮左手里还一捧抢来的家伙什，尚不及去推折柳。不想白露一眼横来，抬脚便踹在折柳腰上，冷不防将人踹了个仰倒。
那人笑道：“卿卿，你这一脚利索，比我也不差！”
“走，谁要理会这忝脸的老**！”白露啐了一声，教人拥着，妖妖娆娆迈出门槛。
折柳吃痛，又征愣着，好半晌没回过味来。
待旋风刮扫完了，偌大的青玉阁，不剩了什么人；狼藉满眼，连瓜果梨桃都教人收拾走了，不过一地残渣毁弃，绣墩损折。
她特髻也散了半边，挂搭着扯了头皮难受，索性一把扔了，嘶嘶倒吸冷气，直起身来，两眼发直，万万不懂，白露不是被人扯了去么，那一脚又是怎么个意思。
原道只留了她一人，不想一时帘幔窸窣，一堆乱杂杂的物什里，钻出来个钗横鬓乱的女娘，惊恐地扫了一圈，目光落定她身上，慌不迭跑来搀扶。
折柳到此时欲哭无泪，“秾李，好歹你还机灵，晓得躲起来……”
秾李扁着嘴，也不复素来端淑的模样，轻声道：“娘，您还看不出么？那人是白露招来的，早说定了出逃，不过搁您眼下摆出戏呢。”
折柳正捂着腰叫疼，闻听此言，猛地瞪过来，想到一节，急赤白脸地穿堂过院，上后楼去。那脚步如风，竟浑似忘了疼痛。
一忽儿，听得楼上尖声叫骂：“吃里扒外的贼娼。妇！竟把你娘一匣子身契都偷了！挨千刀的，教出
门百步雷劈了你、刀砍了你、雹子砸你个肠穿肚烂！”
外头晴日郎朗，高云淡宜，一丝儿风也无。秾李听得楼上气急败坏咒骂，默默无语，将尚未残损的器具扶起，勉强拾掇了。
半天上得楼来，见折柳早已骂不动了，浑无生意地坐在一滩残乱狼藉中，正在抹泪，哭得脂粉跟着往下淌，一点一点晕红，滑稽得很。
见秾李来，她口气又凉薄又伤心，“你怎么还不走？”
秾李道：“我走去哪儿？”
“张员外、李员外、陈员外，哪儿都好，他们不都盼买你家去么？”折柳冷哼，那腰上疼痛一来，又捂了腰叫唤，“我如今也失了你的身契，骂不得你了。你想去哪儿，自便吧。”
秾李不说话，进前来蹲下，掀了折柳衣裳，瞧腰上一记红紫脚印，心知白露踹得不轻，叹了声，又为她整束了衣装发髻。
“我是娘买来的，也是娘养大的。离了您，我还能去哪儿？”她道，“娘待我不薄，我都记着。您去哪儿，我跟着去便是。”
折柳面上惨淡，心中百感交杂也不知什么滋味，半晌方道：“好，算你是个有良心的。你既如此忠心，我必不薄待你。待我日后又得了势，便与你五五分账……不，我出钱，与你再做一间行院！”
“……”秾李实不知如何答对，总不能说自己并不想也做鸨儿娘，只得道，“您老那钱匣子可收好了？”
折柳瞬间那点子感动烟消云散，蓦地弹跳起，捂着腰匆匆进邻屋，翻箱倒柜。
果不其然，前后脚的功夫，隔壁撕心裂肺地二度骂了起来，“糟心烂肺的小贱。蹄子！吃我的喝我的，还伙同泼皮偷我的！一辈子没见过一串钱的穷星投胎！教你们一世喝风吃糠！”
秾李无法，下楼上楼，端了杯水与她喝了。折柳饮完润润嗓儿，再接着骂，骂完了哭倒在秾李怀里，“我这是造了几世的孽哟……生得个磨蝎身宫的苦命，嫁了个爱分桃断袖的死鬼，落得个贱籍，攒下一二贯，又为别人作嫁衣裳……”
……
折柳消沉了几日，秾李便前前后后地照应，锁了正门，只在里头忙开：桌架案台该扶的扶、该扔的扔，各处大差不差打扫了一通。厨娘跑了，自己又得兼顾二人饮食，找得些米面来，掰算着闹乱的日子，不敢出门，便只得精打细算些个。
她往常也不是做惯了活的人，连着几日，累得腰酸背痛，更有一份惶惶不安，无人诉说。
青玉阁临的这一条街，素来再繁华不过。然如今冷冷清清，街面上杂乱无序，任踩死的鸡鸭鱼货发烂发臭，泼倒的饮食也酿成了沤馊，日夜里散着股不好闻的滋味。
算来起乱子也有将近半月，别说县署的衙皂没见着一个，就连各村募来的乡勇也无，敢情是上头眼一闭，不管不问的架势。豪绅富户还好，只苦了平头百姓，日夜心惊胆战，生怕人闯入家去，抢了钱财儿女。
忽有一日，巡丁复出，早晚查彻街巷。显眼处一壁上贴了安民告示，并把守的两名带刀护卫，也是衙皂的衣衫巾靴，却怎么看怎么不似，倒像披官衣的两只猢狲。
起初无人问津，过得一两日，渐渐便有人探头来望一眼，更兼有能念读者，护卫便散一升米与之。这便络绎聚了一批胆子大的，望着那安民告示，指指点点。
原来是县署开仓放粮，赈济贫困，又募集身强力壮者，入伍为兵，先发饷银，再编伍操练。
秾李将得来的消息告于折柳。折柳却眼眉一皱，“咱们也不是没待过兵尉，你见哪个说过未有大战，先发饷银的？”
“我也正怪着呢。这些日来乱得不像样，忽又张榜募兵，会不会是要征战呢？”秾李胡想瞎猜，又拿不定主意，“要不我将青玉阁的门开了？”
“傻子，纵开了门，小娘们都跑了，我拿什么留客？靠你我吗？”折柳叹道，“少不得往后只辟个后角门，私自招徕些熟客罢了！”
两下唏嘘。
青玉阁正门便从此关着。不想只一两日，却有一拨人前来叩门。
秾李自门缝窥视，见有些面熟，却原来是城中一户豪绅家的幕僚，带着两辆马车，跟着七八个人力。这样势力的人家，不好得罪，秾李便开了门，延请进来。
那幕僚扫量周围一圈，再问，“折柳娘子可在？”
秾李问是何事，他只道“有富贵相赠”，便请得入后楼详谈。一会儿，折柳开门纳客，笑脸将人迎了进去。
跟来的人力进进出出，从马车里搬上搬下，尽是绫罗绸匹、珍珠翡翠，晃得人眼缭乱，心却咯噔咯噔得悬个没底。秾李肚内揣测无果，拉着人询问也不得只言片语，只得焦坐在外，等着后头音讯。
约摸半个时辰，那幕僚笑容堆脸，与折柳相谈甚欢而出，道了句“娘子留步”，又约定明日即呼车马相迎，这才带人离去。
待人走了，秾李才急问：“是什么事？他们搬了好些个礼来，我心里没底。”
折柳眼波微闪，那面上带着笑，却总有几分不由衷。她到得前堂门口，推门左右窥看，果见左右排开几个执棍棒的人力，见了她，甚是客气，“主人吩咐，城内不安生，教咱们护娘子周全。”
折柳笑应了，关门落锁，待回了后楼，一屁股瘫在锦裯小榻上，怔了半晌。秾李追问，她方回魂，却挂开了一抹笑，眼神直勾勾的，教人瞧了不安。
“秾李，富贵来了。”她幽幽转目，瞧定她，道，“城里来了个‘啸龙将军’，占了县衙，发榜募兵。豪户们想与他热络，故计谋献钱财美。色与他。”
“平日只听游击将军、游骑将军、宁远将军，不曾听说有什么啸龙将军。这又是哪儿来野贼匪？”秾李心底一沉，虽不解，但觉不妙，“他们家中自养了多少冰清玉洁的美人，何必要用咱们行院里的人笼络他？”
折柳苦笑，“你可问对了。可不就是贼匪？你还记得中秋里那场乱子么？”
秾李点头，这才多久，怎会不记得。
“二三百流民，盘桓城外数日，因得了知县抚恤，赐粮赐药，这才绕过县城北去。然如今又回，说是那药吃死了人，故来报复。也不知那许多赤手褴褛的穷苦人，怎就忽地着了甲，配了刀剑，又假作漕运的脚夫，乘了粮船混入城内，半日便占了县衙。如今那啸龙将军正坐在上头理事呢。”
一番话听得秾李愕然，绞紧了手，“那他们不就是……反叛？”
推折柳去，来日官兵平叛，归降叛军的折柳还能有好？
折柳明了她话中之意，一声讽笑，“别担心，我能不能活到那时还未可知呢。据说那啸龙将军凶狠暴戾，此前已杀了两名美人，我是第三个。”
秾李顿如饮尽寒冰，浑身冷透，半晌滚下泪来。
“……我与您一道去。”她于空寂无声的小楼上，对她道。
折柳一双黛眉竖了起来，斥道：“说什么傻话！你去了，谁来看家？咱们新得的那些宝贝……”
她絮叨反复，无非是要守着家、攥着钱财、未必有祸云云。秾李只垂着头，闷不吭声，听她叨叨，说得折柳没了心气。
她也不解秾李这性子古怪，说柔顺也柔顺，说执拗也执拗，料想一半随她生娘，一半却随了自己，只得末了定下一句，“总之你不许去，否则我打断你腿！”
秾李仍不说话。这篇便囫囵揭过了。
翌日，折柳将自己妆扮一新，粉白面、柳叶眉，胭脂口、雪酥脯，髻上高椎叠翠云，插一双琉璃
霞彩花钿钗；鬓边珠玉排皎月，戴两只红宝葫芦镶金坠。云尖巧额，笑蹙各有风情秀韵；翘头绣履，行止分似回雪照花。抹胸上襦层层系了，后才罩了件薄艳清透的销金绛罗褙子，衣上牡丹含态雍容，衔一束月白褶裙，动静相宜、淡淡生姿。
妆扮毕了，又在菱花镜前发了会呆。
她许久未做如此精心打扮，一时镜中人如神仙妃子，正是桃李含春。只不过自家知晓，如今年华已渐逝，再过两年，到得三十年纪，便要被人笑称“徐娘半老”了。
她这一生，吃糠咽菜也有，锦衣玉食也有。人只从一而终，她阅尽千帆，有艳质少年郎、有才高文学士，更有任侠轻佻、纵情放荡的纨绔豪奢，似乎也无甚遗憾。
“呸呸呸！”她将方才那满脑子过马灯抛掷了，自与镜中说话，“任他什么啸龙将军，还是大虫将军，他总还是个男人。是男人，就没有我哄不了！”
说罢，昂首挺胸，气势如虹地步下楼来，穿过天井一浮浮修竹绿草，左右环顾，叫道：“秾李，车马来了么？”
无人应答。
折柳便生了几点不忿，心想不定是最后一面了，这丫头却还如此懒怠，又唤了几声，到得堂前，便听守在外的人力答复：“秾李娘子早先已走了。”
“什么！”折柳蹬蹬几步夺到门前，早不见来接人的马车，唯街市萧条冷落，只有零星几点行人匆匆。
“何时走的？”她急问。
“约摸一刻了。”人力道，又上下打量她，“她还道，您年纪大了，这几日费心劳神，教不让惊动您……”
折柳气歪了一张脸，出也不是、回也不是，在几个汉子觑眼观瞧中，一跺脚。
“纵是救我，也不该编排我年纪大！”她咬着牙揪住一人，“你去，给我找辆车来，我即刻便走！”
“这满大街空落落，哪儿给您寻车！”那人苦哈哈道。
“那牵匹马来！再不济驴、骡子！能跑起来就行，我有赏！”
听得有赏，那人再不推诿，利索应下，一溜烟寻去了。
赵芳庭这几日，正是得意又失意。
得意处是收了个能耐的兄弟，姓林，名江啸，便作个诨号唤作“啸江龙”，家本做水上的营生，不拘捞个鱼虾鳖鼋，或渡人通舟；纵年节时在大江里踏白船、打水秋千也使得；水性极好，更兼刀枪棍棒也都耍得，只是时运不济，才同了流民沦落至此。如今被他勾动，索性落草，自张了一面大旗，书“啸龙将军”，要代管吴县。
然失意处却不可言说。实是天意作弄，为着个娼。妇作梗，教他把个到手的好汉弄丢了。本以为押在这县署牢狱里，他借力打力，私买了甲兵配给流民，借其攻陷县署，开了监牢，却只寻不着人。
将狱卒抓来一问，却言道，旬日前是有个僧人收押在衙，却也没陷在狱中，且不过两三日，便随同去到平江府了。
他扑了个空，只是气闷不过，便思想待这处事定了，报了信与自家兄弟，一旦来人接应，他便前去平江府寻人。
要说脾性，他还是看重宗契，多过这啸江龙。宗契为人爽直沉稳，有泰山的气量，和他单家哥哥同出其类；林江啸也豪气，气量上却差点，不与他一路，他便难相容，性子也急暴，如今手里有刀有兵，一旦不合，暴起便杀。
更别提前日里为几件小事，连送来的美姬也给砍了，让他实是心疼了一阵子。
这日林江啸坐于堂上，已将“明镜高悬”的匾给砸了的。一时题写不上新的，他却临时挑了都头过了焦油的脑袋上去，为的是报当日带头抵御之仇，使得往来衙皂女使，各个胆寒脚软，在他跟前连口大气也不敢出。
那主簿正拿着昨日的募册报编伍近况。林江啸惯常也不是领兵的料，听得不耐，没几句便出堂前，要去校场与人耍弄刀兵。
正前脚迈出门槛，丹墀下没走两步，听得人报，县里的缙绅富户又赠了金银美人前来，望乞笑纳。
“一帮没骨头的怂货！”旁人递过刀来，林江啸一把抄起，不以为意，“人前人后两幅样子，当面跪我撅屁股，扭过脸来又要骂我没娘的杂碎。”
报信的衙皂低头不敢接话，从旁却正走来赵芳庭，招呼道：“知兄弟你不好美色，这美人计捞不着你。只这回你若不喜，赠了我便是，可别又给砍了！”
说着便让带过美人来瞧。
赵芳庭间隙便问，“说真个，你好哪一口？是胖是瘦、是静是动？你描画出来，哥哥保准给你找个中意的。”
“我打娘胎里来便光棍一个，那雌儿有什么好的？哭哭啼啼，动不动要死要活。”林江啸道，“平白消磨人志气。哥哥，你若真为我相看，我便要那只笑不哭、只站不跪，瞪眼能骂死活人，劈手要打杀丈夫的。她既要对我柔媚逢迎，又能对人河东狮、胭脂虎，如此，我才能放心把家业交与她。”
赵芳庭干笑，“乖乖，那等美人，你去百兽园找罢了，两条腿的女娘里你找不着。再者说，耍个乐子而已，又不教你真娶她回家！”
正说着，人已带到，则是个娴静温柔、窈窕多姿的美人，一袭杏色衣衫，榴花裙下，几步款款而来，便使这左右两旁冷硬的丹墀都柔软了下去。
仅见那一抹低眉垂眼的淑静，赵芳庭肚内便嘀咕，和前两个屈死了的没甚不同，怕只能自求多福了。
一旦抬起脸来，林江啸没张口，赵芳庭“啊”了一声，惊道，“怎么是你？”
“赵大官人？”秾李诧然，方才满腔惧怕，倒消退了三分，瞥一眼上首那面相凶顽的武人，仍有些心惊胆战，“城中富户将奴献与啸龙将军，侍奉尊前，只不知大官人竟也在……”
说到一半，向廊内堂上望去，正仰见那颗黑漆漆的焦油人头，眼内空洞，似有无数怨毒，盯着自己。
冷不防见着，秾李吃这一吓，尖叫一声，脚软在地，花容失色。
若依林江啸，便拖出去眼不见为净，如今卖赵芳庭三分颜面，便道：“平白扫了兴致。哥哥若喜欢，拿去便是。”
两人恰似买鱼卖虾，言语间把个大活人推来推去。秾李勉强爬起来，不敢看那上头，只觉脸上火辣辣的，臊得难堪。
恰此时，外头一阵喧哗，照壁拦住，望不见洞开的正门，唯听矻蹬蹬马蹄急促，伴一声勒缰的嘶鸣，一个女子扬声如激泉鸣涧：
“那献上的美人，可到县署了？”
随声转出照壁，湛湛秋光之下，马上一人，径入丹墀，竟不下马，哒哒地上前，一身绛罗衣色，恰似绽放的榴花似火，粉白的面、盈盈的眸，额上香汗缀如细珠，椎髻高耸，一路燃火蔓延，烧至林江啸眼里。
几人一个照面，惊愕的是赵芳庭与秾李；折柳却只一挑柳烟眉，稳坐马上，明眸捉定那拿刀的后生，虚虚扫量一圈，眼尾如钩，最末钩在颈项处那条蜿蜒耸起的青筋上，红唇微弯，启唇如漱玉流泉，“好一条潜渊待飞的蟠龙！这定然便是啸龙将军了。”
林江啸一晌被那烈火般的红灼烫了脸，竟顿了顿，才回稳心神，“你是何人？”
可见不是做惯了官的，否则第一句便不会问及名姓，而要怪罪她纵马径入县署。折柳心思百转，只一眼便将马下这人瞧得透透彻彻，不过是个直来直去的莽汉子，故作雷霆姿态，连眼都不敢往自己脖颈下一寸瞧。
她肚肠里便有了谱，尖尖绣鞋一扬，跨下马来，爽飒利落，马鞭不挂回鞍旁，却伸手递与林江啸，任那人魔怔似的来
接，却又交鞭时，小指不经意在他掌心一勾，朝他微微一笑。
“我么，是这不成器的夯货的姐姐。”她着意将最末两个字咬得又脆又重，虚虚朝他施了个礼，“将军唤我折柳便可。”
说着一扯秾李，将她拉在身后，劈手揪她耳朵，近前骂道：“教你偷跑出家门！纵心野，也不掂量自己几斤几两，可伺候得了将军！”
秾李更是臊得头都抬不起来，更别说瞧人脸色。
唯有赵芳庭杵在一旁，看出点门道。折柳一番撒泼，林江啸竟连眉头也没皱一下，也再不叫把人拖下去，只一双眼定在绽放得正艳的美人脸上。
也不知林江啸是无心还是有意，微侧过半个身子，让出堂上一角来。折柳打眼一望，如先前秾李一般，恰正望见那颗黑惨惨的人头。
她却镇静得多，只顿了顿，忽笑道：“将军好兴致，却失了品格。”
“怎叫‘失了品格’？”林江啸目中闪动，盯着她问。
“人头确然可怖，然既比不上人心诡谲，又不及虎豹的脑袋威严。”折柳下颌一点，向那人头流露了些许轻蔑，“挂在将军头顶，平白使将军失了品格。”
她与他对视，不见丝毫躲闪。
一晌，忽闻啸龙将军大笑，扔了马鞭，一把拽来折柳，不容分说往后便去，“我今正得了一个只笑不哭、只站不跪的美人！为我说与那些个两面三刀的豪户，这一个，我收下了！”
他兴之所至，无管白天黑夜，徒丢了赵芳庭与秾李在后，面面相觑，目瞪口呆。
赵芳庭惊得合不拢嘴，半晌才言语：“才只几日，她怎么泼辣了许多？真个连人脑袋也不怕，莫不是你们正耍什么计策？”
秾李默然听后头渐行渐远的笑声，摇摇头，缓缓摸上被揪得疼痛的那只耳朵。
唯有自己知晓，方才折柳揪她时，触及手心，竟是满手的汗意。
她怕呢，只是为着救她一命，豁出去，哪有退路。
青天白日，鸟雀落在檐上叽叽喳喳，替他们说那未竟的私语。秾李呆立了一刻，终而转身，拾起马鞭，将马牵了，一步步离去。
“哎，你去哪儿？”赵芳庭在身后追问。
秾李扭头，没哭也没闹，只轻轻道：“我去栓马。”
“栓了马呢？”
“回县署。”
赵芳庭觉着纳罕，“你不回青玉阁？”
秾李道：“我姐姐在这儿呢，我跟着她。”
改口倒快。赵芳庭腹诽，一哂，“她要死了呢？”
秾李竟对这话无动于衷，晴光下，玉色的秀面白皙得近乎透明，只答了一句：“……她死了，我为她收尸。”
后再无话，赵芳庭心内嘀咕，又是个拧种，不由有些怅然，目送她绕出雕绘饕餮吞日的白石照壁去了。
第23章 第23章辗转清月不教眠
吴县如何，应怜与宗契二人自然不知。他们一行骑马乘车，先解差一步到了平江府。衙皂径入府署勾案，将人交定，便回了吴县。
因得了知县亲函关照，府署里自然与他们行方便，着意为应怜捡了一处幽静整洁的小院，不与人杂居；宗契那处，也是依样如此。两人前后院分隔，离得倒也不远。
不得出县署，平江府的热闹与之便无缘。好在应怜生性喜静不喜动，许久也歇了香茶琴花几般雅兴的心思，晴秋静院，日里无事时，索性坐于廊下，仰见院墙之上闲云归鸿，灰白墙根里葱茏丛兰，细竹渐而有了衰碧的萧索，不复荫夏里一蓬蓬的闹意清芬。
一日一日，昼夜轮换，忽而起了一些兴味，想画些画来。
她便请人捎了纸墨，并几色丹青，将院里一处一角的瘦石衰草、栖鸦老树落于纸笔。
技艺此类，最是用进退废。多时不执笔，这纸上一草一树，也生了几分陌生的枯涩。应怜不甚满意，惯来爱将画废的揉了，又一想到县署时那衙皂说自己铺张，因又留了下来。
就这么一张叠着一张，以往的手感渐渐便又回来了。
院里诸般风景被她画了个遍，却也才刚到十月上旬。据人说，府署公事繁杂，又近年底，署里积了一堆公案待核。他们这件，已是从权急便了的，否则必要排到明年头上去。最后给了个准信儿，最迟月底给办了。
应怜等得发焦，镇日书画消磨时间，一时又觉院内景致不够看，这日索性携了纸笔，出得内院，沿着连廊走走停停，寻思哪处别致，更可入画。
这一走，不知不觉，便转了好几道廊院，却不见了房屋，只在署衙内，到了一处开阔地。
周围地面设着杠子，圈出一围平整，四周摆着各样刀枪兵器架子，约摸是为州兵备的校场。一眼望去，正有人在那头耍一根长棍，砸得烟尘四起，倒像在云雾里起干戈似的。
瞧定了，却见并不是兵勇，竟是宗契。
他今日仍换了从前那身半旧的细麻短衫，俱是灰白皂色，衬得人格外简致利落。应怜来了兴致，挨近几步，退在廊下，就这么不远不近地望着。
乍一看不觉得，多看几遍，便咂摸出些微不同寻常的意味。
往常她家中也起得宽敞院子，专为兄长习武之用。应怜时常去看，见应栖刀枪剑戟舞弄得花哨，又有那一等拳师团练在旁叫好，回回只说“小官人腿脚的功夫又利索又俊俏”、“几日不见，愈发精进”，她便跟着与有荣焉，认应栖是个不世出的武学奇才。
如今这么一看，应怜虽说不上来，但觉宗契这身武艺，迅、敏、健、奇，掌里攥一道遽疾巽风，脚下踩万钧雷霆声势，大开大合，使那棍正如臂使指；点到之处，长空堪要被戳出个窟窿。
校场虽大，他竟如风卷残叶，东西南北，如在翁中，一晌便似要挣脱樊笼，扫荡整个天地六合去。
纵是个外行，她也瞧出来，若应栖还在时，三个他叠起来，恐怕也吃不住宗契一棍横扫。
原来这才是真正的大家功夫。
她目不转睛盯着，眼中那人已掠成一道残影。所到之处，无不浮嚣烟起，瞧得人心潮澎湃。
应怜瞧得又痴又奇，只觉手下笔意自动，不觉察间竟自生了走笔如龙的畅意。
他棍势张阖，如日升月转。伏是江头潮平，起是撼山动岳；一起一伏间，身形迅掠，抄近而来。应怜心潮一涨，浑忘了手中还拿着纸笔，举了便挥，叫道：“好一道游龙画凤！”
那纸细白，忽的便升在宗契余光之中。他正练到快意自如处，心随意动，果如龙腾凤翥，挑棍便抄至应怜头顶。
倏忽一道风声扫落，应怜但觉眼前一花，半点还没来得及想，二指间呲啦一声，唯剩了画纸一角。
剩余大半，他长棍收势，挑在棍头，停定了，一脚阶上、一脚阶下，这才回过神来，见她咫尺的距离，瞪圆了眼，乌溜溜如银盘琉璃，满盛自己尴尬倒影。
默默收了阶上一只脚，他摘下串成纸钱似的画纸，心虚地还给她；又怕自己一身臭汗熏着她，便不动声色再退了一步。
忽清风拂衣，他刚生出一丝微凉，却又见再拂开她额角鬓发，那粉润的唇抿起，似乎些微不满地撅了撅，不知怎的，一身热意便又古怪地多了三分燥。
应怜抹了抹那张空了心的画纸，有点委屈，看阶下的宗契，“好端端的，你吓我作甚？”
“……一时兴起，没收住。”他顿了顿，似是不知该怎样道歉，“我给你再买一张？”
方才习武时还气壮得压过山岳，这会徒生出几分无措来，被应怜一眼捕到，噗嗤乐了。
“一张纸而已。”她摆摆手，又钦慕他一身好功夫，被勾出几分好奇，来摸他的镔铁棍，“这东西几斤几两？我瞧着地头被你砸得又是灰又是土。”
宗契便稍一放手，棍杵在地上，教她来拿。眼见着应怜刚一拿定，又跟着棍倒了下去，他手疾眼快，一把又抄了起来，“拿稳了。”
“怎这么沉！”应怜大惊。
应栖的剑，不过也才三四斤而已！
好容易扶稳
了，她整个身子力道已压了上去，仍教宗契按着棍顶，好似他雄鹰羽翅底下缩着个雏鸟似的。
宗契道：“不怪你，这棍添了些份量。唔，四十二斤。”
一会儿，应怜气喘吁吁，把棍塞回他手里，“我还是拿纸笔吧。”
又不禁叹服他勇武不似常人。她从头到尾，细细打量了他好几回，把宗契瞧得煞不自在，又有几分说不上的微妙快意，索性回身，搁她眼皮子底下，又练了一回；招式动作愈发流畅圆全，是旁人学也学不来的潇洒磊荡。
两人就这么一个练、一个瞧，消磨了半个晌午。
应怜日夕方归，便与宗契说定，后日再来，赠他样物事。
宗契追问，她只笑不答，闹得他牵肠挂肚的，总不知是什么。
应怜则两日闭门不出，把自己关在屋里，一点一点在脑中过宗契师父的样子。
平日里不察觉，待翻在心底、落在笔端，才忽觉得，他似乎哪里都生得魁伟英挺，非止身量，连面貌也属实俊朗，不怪乎听旁人说有丈夫的气概。
她在心中描摹他的轮廓，浅浅勾勒出一个执棍棒掠风横扫的身形，画了几遍，都不甚满意，只觉空有形似，却画不来真人那股神韵；改了又改，不知不觉便一心浸了进去。
几回吃喝，囫囵便了，当即一心琢磨怎么画得更传神，连外头人声鸟鸣，都浑然不觉。
日有所思，夜有所梦。睡下时，魂梦迷乱，恍惚似斑驳暖意照拂于身，她空落落立于山顶石阶尽头，俯望一人，皂色短衫，宽肩韧腰，正背对着一步一步下山，禅棍持于肩头。他背影被天光冲淡，却磨不灭一身筋强骨韧，山下是天地寥廓，自此池鱼归渊，再无羁绊。
浑浑噩噩间，她怔怔望那背影，忽生出一股焦灼的冲动来，想要奔下山去，扯住他衣袖，与他说，我不要待在这里，我要同你去！
而梦里她却行动不得，更叫喊不得，脚下被锢住，徒然望他远去，消逝在苍翠繁绿之间。一霎时天光黯淡，噬人的夜便笼罩了她。
应怜猛地惊醒。
夜色深沉，这才发觉，做了一场梦，而梦里那背影清晰如故。回想起来，竟是那日与宗契师父莲台寺外分别，却原来压在心底，记到如今。
她再无睡意，反倒来了精神，一遍遍回忆那身影，倏尔有了灵光，急急点了盏灯，笼在桌案一角，就着半室昏黄，铺开一张新纸，刷刷点点，将梦中心底之景记了下来。
两旁老树参天，当中遥望一点山路，蜿蜿蜒蜒。她走笔不停，蘸了浓墨，几下便勾勒出那渐行的身影，宛然跃在纸上，正是宗契。
白日里扫扫画画，只画不出他七分神韵；这一会室内都昏得瞧不清边廓，却只不到天亮，她便将所思所想尽数映在纸里，便似梦中拓下来的一般。
画定了，才又怔怔痴了一会儿，她盯着那背影，心底那股冲动便又回来，一晌又入了方才焦灼的梦。
应怜陡生出一股慌张，也不知怎么想，再研墨蘸笔，飞快地在他身边，又画出个人形，生怕晚了再来不及似的，竟无半分点顿，把自己也拓了进去。
此时才朦胧映入一点光亮。她一动，方觉汗湿重衣，再一转眼，那光却原来是浸在窗上的天光。
晨曦了。
她竟画了半夜。
此时方觉出困顿来，应怜长舒一口气，定定观瞧那画，但觉有神灵附体，借她的手，将十二分山景韵致一一拓印。那其中两个小人，并肩走着，一高一矮，可不就是宗契与她自己。
她这才有了几分轻松，渐渐更又生出几分欢喜来，历数从前所画，无论山水花鸟，竟无一副比得上眼前。
又贪看了一回，想起还未落款，便寻了个山石掩印的角落，记下往常惯用的小字：惜奴记。
写毕了，搁了笔，打了个哈欠，飘梦一般又躺倒在床上，睡了个回笼觉。
再醒眼时，天光大炽，一问时辰，竟已是日午。应怜画了两天的画，吃喝都少，此时又饿起来，寻人要了饮食，带在屋里，没个外人，也不讲规矩，便捧着碗一边吃，一边又欣赏夜半所作的神来之笔去了。
一顿饭前前后后吃了多久，待她洗手、梳整，各处妥帖了，这才卷了画，施施然出门，沿着向前走过的连廊，踅摸到了上回的校场。
今日却有人在此，三两个拿着刀枪比划，又七八个立在一旁观瞧。她刚过拐角，便听有人那头招呼：“宗契师父，您今日好兴致，从晨立到昏了，不如再来比试一回？”
“上午不是刚练过？”宗契的声音道。
几人哄笑：“他不过皮痒，想再被摔一回！”
便又有人开解，“你这三脚猫功夫，也就咱们兄弟几个斗一斗罢了，真格到师父跟前现眼呢，别弄脏人刚换的干净衣裳！”
一伙人七嘴八舌地闹，忽而瞧见应怜过来，霎时歇了声，有那懒散半蹲半坐的，也都站了起来，还掸掸满身满腿的尘土，弄得烟尘呛人的眼。
迎着这么多双眼，应怜有些脸红，只以目视宗契。后者哪用提点，早立在廊下，朝她而来。
“你在这一天了？”她问。
宗契即刻道：“没，刚来。”
她抿抿嘴，也不揭穿他，把画卷递过去，“呐。”
“这是什么？”宗契先擦了擦手，接过来，卷开一瞧，从上到下、从左到右，瞧了半晌，一时竟无言。
应怜有些紧张，先前觉得画得极好，他这么不言不语，教她反倒忐忑起来，先气弱三分，小声道：“画得不好，你担待着。得空了我再画幅更好的给你。”
宗契这才错开眼，看向她来，满眼写着欣喜，“好，画得真好！这是你画的？”
她点点头，还未答话，忽见七七八八聚拢来几人，一晌都盯着那画儿瞧，有人便赞，“哎，真好画哎！”
又有手指过来，那指上汗津津的灰土，“这有两个人嘿！”
“还有题字，我瞧瞧……惜……什么，哎！”
宗契早已卷了那画，瞪过去，不许这伙泥猴一点染指，“走了！”
他携着应怜便往出走。
后头还嘻嘻哈哈地指点，也不知说了什么，都笑起来。应怜虽背对着不见，却总觉得那笑里格外掺着什么，脸上便火辣辣地热起来，闷了头一径往前走。
远了人处，宗契这才又展开那画卷，这里瞧瞧，那里看看。
一晌，应怜听他唤：“惜奴——”
“啊？”她闻言回头。
“……记。”宗契蓦地眼眸从画里拔出来，两下相对，俱是一愣。
墙边院角，红消碧褪，分明是衰草残荷的寒秋，她纤纤月白，衣衫通透如洗，领缘两抹生色通草，袅袅亭亭缀在早已枝叶疏落的攀藤荼蘼间，恰似枯木逢春，又回了五月芳菲。荼蘼雪白，再上枝头，那天青粉白中殷红一点，却是她樱唇鲜润，欲语还休。
宗契便多少话，一时失了准头，竟就这么杵着，眼里尽是她更比荼蘼花娇的娉婷。
回过味来，应怜满脸通红，辩解了一句，“惜奴是我小字。昨夜画得太急，一时忘了，便题了上去。”
多少有些不妥，毕竟不是赠与自家人的东西。
“要不先还我，我把落款涂了，覆块碎石上去。”她便来拿这画。
不想宗契甫一回神，高了高手，不教她拿，只道：“不妨事，这样就好。”
他十二分珍惜地将画收好，这才送她一处回去，一时无话，路却似格外短，怎么不到一时，便到了她院门口。
应怜这一路走得也尴尬，好容易想到话头，便岔开来，道：“我不大擅画人物，从前多是花鸟鱼虫，故想记一幅你练功夫的画儿，却总不得。”
既开了口，便破了一二分沉闷。宗契不太解风雅，随口问：“一般是画，还有擅这个不擅那个的？”
“有的。”她点头，说到喜爱处，话便多了起来，“画之一道分许多种。就拿我惯画的花鸟鱼虫来说，就各自有细分。便只画鸟儿，还有擅翎羽的、擅点睛的、擅意态的……”
宗契听得缭乱，但不知为何，见她一边掰手指一边讲，也觉颇有意趣。一会儿，又听她讲：“也有诸般人物，擅古意的、擅帝王像的、擅仕女的、擅婴戏的……对了，说到仕女，我曾识得一位翰林的画待诏，是位娘子，姓孙。她画的仕女图便韵态鲜活，一幅画千金难求。”
她说起这个，两只眼儿便晶亮如水晶琉璃，银盘里盛着，乌溜溜地惹人喜爱。宗契便住了步子，干脆听她说到底。
“她曾有一幅《仕女扑蝶图》，高绝精妙，画儿上的仕女便恰似活了一般。有一次，她兴致来时，将那画儿挂在修竹之间，你猜怎么着？”
宗契便附了一句：“怎么？”
“日夕时分，有人自那附近过，竟以为逢着了一群仕女，慌不迭地来作揖，口里直告罪，说惊扰了众位娘子！”她说完便乐，一晌却又收了笑，接道，“自此，《仕女扑蝶图》名声大噪。只是福祸相依，被个中贵听得了，便仗势来索要。孙待招为人孤标傲世，最看不起以势欺人的权宦，便将那千金的画儿烧了；宁肯毁了画，也不使自家手笔落入泥淖。”
“那岂不是把人得罪挺了？”他问。
应怜点头，“她后便在洛京待不了，索性挂官，云游四海去了。也不知如今流落在何方。”
“有能耐之人，到哪儿也不会差。”宗契宽解了一句，又拧起眉来，琢磨着有些不对劲，“……我怎么仿佛哪里听过这画。”
寻思了半晌，不得结果，只得罢了。
他挨着院口与她说话，直到日坠西山，方觉时候不早，想再驻留片刻，又怕她嫌，只得告辞。
应怜许久未曾这样开颜与人谈论，一时竟想不起胸中郁郁，眉眼舒开，浑不觉时辰流逝，分别时还依依有些流连的滋味；半晌与他辞了，脚却没动，直待他背影渐远，没在了连廊拐角，方才离去。
这一夜自是有人辗转有人眠。
宗契如常至晚漱洗了安睡，却也不知怎的，做了个古怪生色的梦。
梦着自个儿走在一处园子里，花繁叶密，枝条扶疏。处处掩映间，他却来到一丛花树下，远望着红红紫紫，尽是妍丽；花间彩蝶成对，翩翩纷纷到他眼前，勾动脚步不停，也不知要去到何处。
一恍柳暗花明，见花间一月白衫裙的仕女，袅娜秀丽，身形说不出的婉约熟悉。他梦里仿佛心知肚明，见了便生出欢喜，唤她道：“惜奴！”
那仕女正拿扇扑蝶，闻听叫唤，回过脸来，便艳质天成，脸如花萼、腰若约素，两点映花照水的明眸，莞尔一笑，便漾起晴明的春光来。
一霎时，他便这么瞧着，心内如长了草一般。那草蔓延得比火还快，只是抓挠着他心肝，教人徒是欢喜，却压根分辨不出什么滋味。
他便心潮陡起，不知与她说些什么，唯有唤她，一遍又一遍：“惜奴、惜奴、惜奴——”
唤着唤着，蓦地便醒了。
正是中天月满，屋里敞了窗，清明如水，照得人心境浅露无遗，徒增烦恼。
“惜奴”两个字，如皎皎明月在他唇齿间，还记得格外清楚。掰开揉碎，便又是一般芬芳馥郁，教他忆起梦里春芳时节的香气。
心里涨涨升升的潮汐，映着满眼的月辉，裹着入窗的清寒，渐渐又冷落了下去，退潮时徒留一腔空落落寻不见踪迹的怅惘。
宗契陡生出了几点慌张，实在不知这股突如其来的心境是什么，只是甜涩参半，复想那梦境里花萼莲露一样的脸，一一便是应怜、是惜奴。她正与自己笑，眸中有波光粼粼。
忽的墙头之上，老鸦啼起，惊散一床似梦非醒的迷乱。
他陡然醒转，直挺挺坐直了身，惊觉竟做了一场似是而非的梦中梦。鸦声惊散彩云、打碎琉璃，教他回过神来，终咂摸出滋味，自己在胡想些什么见不得人的心思。
宗契便生了一层薄薄汗意，抬手给了自己一巴掌，又去灌了一杯凉水，这才长出了一口气。
转眼却见窗边案头那张画卷，本不欲再看。早躺回床上，却睁眼干挺着，到底忍不住又起身，将那画翻开，迎着满月清辉，翻来覆去地看，大半目光落在林间并行的二人身上。
她用笔传神，寥寥勾勒，便清晰辨出人影。高的分明是他，旁边却多了一个，纤纤瘦瘦，仿佛一圈指就能掐满腰身。
莲台寺一别，明明是他一人下山，她怎么把她自个儿也画了进去。
宗契失笑摇头，拇指却摩挲到她那秀丽的小字上。
——惜奴记。
惜奴。这个小字正衬她。
只是外人不当叫，太过唐突。他应当唤她应娘子。
借一霄明月，他看过一刻，仍是收了画，仔细搁在案间。再躺回去，却早已失了睡意，直瞪眼挨到了天明。
第24章 第24章凋敝不只寒烟衰草
说是月底核案，实则更早了一旬。十月二十，府署便审定了此案，并不公堂外示，只提了一众干证人，将早已勘录在册的话又教说了一遍，前后核对无误，余下自是堂上定夺，再没他们的事。
从九月拖到十月，羁得人心焦气躁，可算是落定了此事。
果然，转过天来，便来人相告，可自去行事，此案已敲定了。
公堂论断：陈大杀女，恶行难推，却其情可悯；罪减一等，徒二年，折脊杖十七，放归家去。
“一条人命，十七杖便了事了。”宗契收拾了行装，出门见得应怜，牢骚满腹，也只化作这么一句。
“想来是不愿问成大辟，引动两浙路的提刑官督查，又生翻复。”应怜道，只心中还有一层不好明说。事关那先行钱法的颁行，启祐党人自然不想被扣个“地方生民为夺先行钱而害亲”的帽子。
只是可怜度尘一心归家，却枉死在家。
然度尘可怜，也早已发葬，睡在娘怀；日至中天，应怜望着街桥流水、市井行人，想自己一个大活人，茫然无路，还不如个死人有归宿。
正想着，宗契却拉了她一把。一阵烟尘四散，也不知哪儿集结来一列行伍，各个披坚带甲，从身前长驱而过；锣声左右，引头小校高唱“避让”。应怜抬眼的当口，那队兵已然过去了。
“发兵了么？”她回过心神，望向黄尘里队列远去，困惑道，“这又是去哪儿？”
“吴县闹了叛乱。”宗契一哂，“算来时日，不过与咱们前后脚的功夫。”
那队列匆匆，走得甚急，方才差点撞倒应怜，此刻却已然首尾皆不见。应怜心有余悸，一合时日却又对不上，“吴县离平江府并不远，这都一个月了，怎么到这会子才发兵平乱？”
“官家的事，谁晓得。”宗契道。
不过横当眼前的不是瞧热闹，而先是填肚子，再是想个出路。
两人便找个食店，叫下几碟子冷热茶饭。宗契间隙问她：“你可有投奔之所？”
这话他从前问过。那时应怜神魂无措，只顾自伤，以为全天下人都弃她唾她，哪有什么投奔；然经历这么些事，现在想来，是否也太过绝对。
雕花匣里，她还存着簪钗银钱，与赠她的那首诗；
宗契见她专捡那桌上姜辣羹、芥辣虾两样辣食下筷，不由得笑，“原来你爱吃辣。”
她咬下一口鲜鲜辣辣的虾肉，想着心事，望定他，便也有了些笑模样。
正有堂中乐妓，挨向一桌后生打酒坐，琵琶半面，轻启朱唇，唱的是唐时徐侍郎诗，道那“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，词清韵妙，引得子弟赏赐调笑。
应怜
被勾动了心思，停下箸，细细听了一晌，别有一般不与人言的滋味叠叠漫漫，涌上心头。
琵琶歌毕，乐妓谢了赏，自去了。末了，应怜开口，“我有了一个去处。”
宗契点头，“哪儿？”
“我有一个表姐，自幼一处长大的。”她慢慢想来，有几分回忆的光景，“四年前，她随父回了祖籍，就在扬州。”
宗契却听出点话外之意，“如此说来，你们四年未见了？书信可一直通么？”
应怜摇摇头。
“人不来往，书信也不通，你知她现下如何了？”他皱眉，觉得不妥，“况人心易变，想她未必肯留你。”
心中则想的是，不若还跟他回代州，搁在眼皮子底下，他也能放心。
“她……她不一样的。”应怜怔了一会，方道。
有些事，她得闷在肚里，哪怕是对宗契，也不能言讲。
“我们临别时，她曾对我讲，今后不论山高水长，起起落落，一定去找她。”她道，“如果情谊还在，她必会留我。”
她既这么说，宗契也不好驳，点头道：“成，那便去试试。你那表姐，她叫什么？”
“——定娘。她叫李定娘。”
定娘比她大四岁。
因连着她年幼丧母，应怜的娘亲张氏便时常接她家来小住。据张氏回忆，那时应怜还未出，家中只应栖一个浑小子，故与其说定娘是内甥女，莫若说是半个女儿。
自有记忆来，应怜便跟在定娘身后习惯了的。定娘说往东，她绝不往西；定娘让打狗，她绝不辇鸡。
定娘对她也好，但凡雅集游宴，别的女娘都不敢对她有一二分捉弄，已是被定娘叫骂怕了的。故应怜一直以来这么个犹犹豫豫的性子，不致招惹别人欺负。
她喜爱定娘，就如自己有了个亲姐姐。
只若不是那次风波，定娘想必还留在洛京，她们也不致南北相隔。
如今四年未见，音讯不通，也不知她嫁了没。还是就像那回分别时，她一边哭一边说的，“我不要再嫁人，以后老死在家中便了。”
几年来，定娘一直是她一块心病。
想到此处，应怜又有些怅惘，既不知她如今过得怎样，也不知她会不会怨自己。
不过计议已定，她到底还有几分雀跃，与宗契一道，定了行程。
平江府距离扬州路程不算短，最稳当的去法便是走水路，沿漕河船行一路往北，虽入冬北行不顺风，但也比陆路马车颠簸来得舒服。
如今有了银钱傍身，各处都宽便。应怜拿出钱来，搭了艘正去扬州的客船，估摸着至多一旬日，渡了江，便能一路到扬州。
计划是很顺风顺水的，除了前几日，应怜有些晕船，余下一切妥当。
只是不曾料到，还未至中途，因漕河上游总有冰碴子顺水下来，船行愈来愈慢，甚至途经几段窄河道时，夜间封冻，不得不靠岸系缆，待第二日破了冰，才好驶进。
如此一来，便又多耽搁功夫。直到了十一月初，天寒地冻得厉害了，竟只十亭才走七八亭。
不止他二人，连船家也瞪眼着急，干看着船行如蚁，没处使力。
“今年自开春，时节就反常。入夏得迟，秋寒得早，雨水不足，冬来又冷得邪乎。”船家抱怨，“往年水道都顺畅，这会子还不入腊月，竟已封冻了。”
应怜也冷得发怵，衣里絮了厚厚的绵，仍止不住从里透向外的一股子湿冷；一上甲板，连脊髓都要冻住了般，只缩在舱里不出，没半点心思欣赏河上冻云寒烟之景。
宗契倒没那么怕冷，在外头与船家聊天，也不知两下里说什么，一会的功夫，却掀了帘，弯腰进了内舱。
内舱也不是里间，不过平日里为了避嫌，他并不常过来。应怜闲得无聊了，自会去外舱与他说话。
这会子进来，见应怜手里抱个汤婆，脚边捂个脚婆，跟前还摆着熏笼，里头漾着暖融融的香，不知是什么，但觉怪好闻的。
她犹自嫌冷，却又不肯穿新买的羊裘，只又披了件夹绵的褙子，把自己裹得圆圆润润的，瞧他来了，绽出一抹笑，从袖里抽出两只纤纤的手，递去汤婆子。
“你们在外谈什么？”她好奇。
宗契还将汤婆还她，自把手虚搭在熏笼上，闻言有些烦恼，“船家说，早先有信报，润州漕河道十一月要固堤，船行不得。如今咱们拖得晚了，恐到了润州，还得换陆路行车。”
“现如今离润州远么？”应怜问。
“约摸五六日。”刚说了，见她蹙起细弯弯的眉，又不忍心，便道，“也无妨，到了润州，离扬州就不远了，车马也使得。”
两人又谈论了一回。宗契见她哪哪都圆溜，活像只裹在袄子里的猫儿，一伸手、一蹬腿都钝钝的，又一眼扫见搁得远远的那件羊裘，只觉好笑，“羊裘比夹袄暖，你怎么不穿？”
应怜不答，春水样明澈的眼儿略略抬着瞧他，替她勾写出几般情绪来。
两三个月的调养，她圆润了些，又与他熟络了些，不再成日里担惊受怕；从前的几许娇气，在他跟前，便开始七八分流露了出来。
“……腥。”半晌，她挤出一个字。
宗契哭笑不得，身子微微一斜，长臂舒了，抄起羊裘，也没想，两面翻覆闻了闻，“不腥啊，还有香气。”
确有些幽幽芬芬的气味，是几分不明的熟悉。他还未来得及细辨，却被应怜一把夺去，脸烧得像霞，连耳根子都红了，“我穿过的！你……”
一霎，宗契终于辨出来，那似乎正是她的气息，也不知是发间还是衣上，也不知……
他闹了个大红脸，豁地起身，只是身量高，又被舱顶碰了头，一转眼间，见她窝在一角，正噗嗤笑话他，粉面残春尚带红，眼儿浸了一汪月下的水一般。
宗契双脚便生根了一瞬，胸中忽潮头一涨，淹得他脑中空白，也不知失礼不失礼，堪似落荒而逃。
甩下帘子时，仿佛还听她在笑。
他深吸一口寒气，灌入肺腑，满眼不是舱中春暖，又回了平波雾笼的江面霭霭，终于归了几分清明。
半晌却才发现，嘴角不知何时正带着笑，不用看也知道冒着三分傻气，人来人去的，也不知看了多少笑话。
走船的对河道航情自然熟悉，早先便得了信，润州十一月要固堤坝的，只是船家贪着再赚一趟路程，以为赶在十一月前，能多跑一个来回。不想逢了天数有变，走了一半，把客人晾在了中途。
一千一万地告罪，又退了些个船钱，船家这才送人登岸，自回程而去了。
因早做准备，应怜宗契便不大意外，想着待登了岸，再赁车马北上便了。
固堤声势浩大，沿岸征夫围聚，挑土的挑土，运石的运石，垒砌的垒砌，正是一番热火朝天的景象。
两人挤过攘攘的人众，连应怜都觉出了几分热，在这不大不小的润州城里转了一圈，却只找不着行路的车，一打听，却是北上的客舟俱在此被阻，换了车行。
代步的驴马易得，认路的车夫却难求。故两人淹留一夜，翌日晨起，头一件事还得寻车，足使人焦躁。
踅摸了半日，正商量着是否只赁牲畜，两人自己向前寻路；恰好客店门口，逢着个跛子，脸冻得青青紫紫，围着破皮袄，里头塞着麻纸，权且御寒，自荐说认得去扬州的路，并牵了头瘦驴，能做前导。
他虽看着像冻馁，指起路来却实在是个熟手。应怜与宗契一商量，有总比没有好，便一口价雇下，先给了一贯定钱，约定到地再付余下二贯。
便又赁了两匹驴，虽行速快不了，但负重却比马强。三人骑定了，又补给了干粮，当下出得城去，一路按着跛子的指认，沿着牙道向前。
润州不似平江府，一旦出城，十几里外，就已一片荒郊，连牙道也逐渐损没，难行了起来。路上尽过一些残破低矮的屋舍，俱是泥糊的歪墙、茅草的顶，可见多时无人居住，大风掀了屋顶，也不见修。
跛子自称叫赵阿大，从前是个猎户，因自家设了捕兽的陷阱，自家又不慎踩进去，这才断了一只腿。
“谁想因祸得福，为着断腿，才不教我去开山挖河堤。你知今冬征了多少丁夫，还不知又要累
死多少。“赵阿大说起这个，颇有侥幸。
宗契便道：“那河堤怎么的了？我瞧着挺安稳的。”
赵阿大一摆手，“我瞧着也不用固，谁晓得相公官人们怎么想。今岁庄稼也不行，入夏得迟，入伏了又太旱，喏——”
他随意一指冬云沉沉下，同衰草一样荒败的茅屋，令他们看去，“这些、这些，年前还有人住的，现下也不知哪里趁熟去了。”
一番话说得人无言，不忍见凄凉凋敝，只得默默向前。
赵阿大分得宗契几张胡饼，吃得满嘴流油，噎了几次，吃完了道谢，说饿了一整日，亏得他们相帮；一会儿喝饱了水，正到河边一毁弃的茅店旁，便说要出恭。
他倒乖觉，说怕唐突了娘子，赶着驴要走远点，又教他们此地等候，莫要乱跑，不多时，绕在茅店破泥墙后，便没了影儿。
此时正是日午，却已浓云暗沉，过不多时，黄昏便全要暗下来，又有霜风凄紧，渐次冷落，空中一股沉闷压得人喘不过气来。
“我瞧着像要落雪。”宗契望天道，“赵阿大说前头有客栈，也不知要行多久。”
说到赵阿大，应怜望向他去路，只空荡荡无人也无声，觉得纳罕，“他怎么还不回来？”
“怕吃得太急，坏了肚子。”宗契猜道。
两人又等了一刻，仍是不见人影，这才觉出不对，也绕过茅店，向前走出一段；唯见林木渐密，连条道儿也无，哪还寻得着什么阿大阿小？
宗契喊了两声，声音洪震，惊飞一林寒鸦，回回荡荡散向天际，半晌骂道：“泼皮无赖！却原来诳人钱财，自个跑了！”
走脱了前导，应怜只得再与宗契原道回返。好在沿路北行，正有条细长支流为伴，不致方向太过迷失。
前头一带寒木深林，似有人径；遥望而去，前方苍影巍巍，是起伏黯淡的峰峦。都说“望山跑死马”，也不知向前多远才能穿山而过。
只是天色愈晚，出城已尽几十里，再不得回转，只得一径向前。
不一时，应怜忽叫了起来：“落雪了。”
今冬的第一场雪，便在此时，猝不及防飘洒而下。起先一两点雪子，渐而纷扬了起来。应怜尚仰头望着，有些记忆中的欣喜，宗契却提醒道：“走快些，这前后不挨的，怕找不着客店投宿。”
应怜眨眨眼，猛地回过味来。
这雪如今已不是那般晶莹剔透富贵花；现下这么个处境，只盼它莫要再大，钻进人衣领里，教尝尽人间坎坷辛酸泪。
她只得闷着头，与宗契一气儿向前赶。
果真，雪愈发地大。她两只手起初还觉着冷，一会儿，已冻得木了，僵硬地攥了缰绳，然驴能负重，脚力却差，怎么驱赶也慢悠悠地行。待入了林子，昏色越重，只还靠满天的雪气撑着一线灰白。
河道在视野内不远不近，权且做不言语的前导。宗契迎着风雪，搭手张目四望，一会儿，指着个方向，教应怜来看，“那仿佛是个人家，咱们去那避一避风雪。”
应怜冻得脸发僵，胡乱应了，跟着骑过去。
枯叶林间，驴蹄踏碎枝杈腐叶，发出咔嚓声响，余下便是过耳的寒风。雪落是无声息的，待两人走近了，隔着白茫茫雪翳，才瞧清，不是什么人家，只是座野庙。
庙在此处，附近却无人家。宗契有心想多走些路，探寻人烟，打眼却见应怜已冻得脸色青白，说不出话来；又见那庙虽年深日久，门窗四壁却仿佛今日才修过，并不太破败，便下驴来，并她的缰辔也牵了，踩着初积的薄雪，权且在庙里暂避一夜。
倏尔林中划过什么，一声鹧鸪冻鸣划过，嘲哳喑哑，听得人心中戚戚。
野庙不大，瞧着香火冷落，本以为里头虫蠹鼠咬，定然一股子陈腐霉味，不想推门而入，四处却甚是整洁，案台积尘不多，角落还卷着干草作铺，只是无人，十分冷清寂寞。
宗契寻摸了一圈，后头有个木撑的草棚，正可安置牲口。又绕到前头，见应怜一脚门里、一脚门外，冻得牙关哆嗦去，却殷殷等着自己，不大敢进的样子。
里头黑洞洞的，神台上有尊披衣戴冠的崔府君像，二目藐向下端，绘彩村陋，增添了几分怖态。
怪不得她不敢进。宗契便起头进庙，一时找不着烛台，又去附近林子里捡了些干树枝。应怜跟在他后头，亦步亦趋，也帮忙捡些柴枝。
半晌，宗契一回头，见她一捧断枝，失笑，“你那些不行，都湿了。纵燃起来，咽气也呛。”
应怜失望答应一声，因着天冷，连声音都含含糊糊的。
好容易捡得了干柴，两人又折回府君庙。
宗契先向崔府君合十拜了，再取了火折子，拆来一把草杆，作引子燃着了，蓬的一团火起来，又塞进搭空的枯枝下，慢慢将火点着。
应怜得了些暖意，血脉一畅，人便鲜活起来，好奇地盯着他一举一动，末了见他串了晨时买的一只烤鸡和胡饼，架在火上烤，滋滋流油的鲜香便渐渐散发出来。
冻了半日，腹中又无粮，这时闹起响动，咕咕几声，在清冷冷的寒庙里十分清晰。应怜假作不在意，只是越闻越饿，见他翻烤个没完，终忍不住问了一句，“还没好吗？”
“就好了。”宗契又翻了一面，将那烤得香脆的油一滴滴落入火里，“现下外头烫，肉里还是冷的，吃了要闹肚子。”
不知怎么，应怜总觉得他虽看着正经，说话时眼里总带了笑似的。
必定又被他笑话了。应怜闷闷想，这宗契师父有时也挺促狭的。
又一会儿，他终于烤完，摘了串子，仍将整鸡用油纸包了，递来与她，“留神烫。”
自个儿又去咬那烤热了的胡饼。
应怜犹犹豫豫，撕了只鸡腿想给他，又怕唐突，便问：“向前在食店里，你吃得鱼，那鸡你吃是不吃？”
“你吃便是。”宗契道。
外头深冷的天，雪气茫茫，映得林子里倒亮了几分，只是愈发地清冷。他二人围坐篝火，在那崔府君目下，笼着一方暖意，好似天地间只剩了他们这一双而已。
应怜吃完了半只，方有心神去看一眼那庙外，只觉暗云深邃，雪如云母片似的落在瑶台琼林之中，惯来爱赏雪的那股子悠悠然又不知死活地兴了起来。
只是一想目今处境，到嘴的烤鸡也不大香了。她怔了一晌，缓缓道：“往年洛京初雪天，我们总要轮流做东，办赏雪宴。待积雪尺深了，娘娘便作含英会，我们入得宫苑，作雪灯、在雪里滴酥花，还要比赛堆雪狮。我虽堆得不快，但常常是最好，娘娘总夸的。”
那时儿郎们入宫游赏，元羲便总来寻她，只是常被人起哄，恼人得很，便只能借着堆雪狮的功夫，间隙说些悄悄话。
一忽儿却已改天换日，她怎么就坐在了这老旧凄清的府君庙里，吃一只从前总嫌油腻的烤鸡，伶仃看庙外初雪；就如同她从前绝不曾想，琼英玉华般的雪，怎么会就落在寒杳漠漠的孤林里，堆积起来，竟也将碎石粗泥的野路覆了，同宫苑里的金砖玉砌并无二致。
宗契并不知这赏雪的宴该如何赏，也不知含英会是何物，只是专注听着，目光不觉落在她面上，见那澄澄眸光中几分几点的忆念，蓦地一个迟来的认知撞入脑海。
——她与他，是不一样的。
她所熟悉的那种生活，于他而言，是压根不可捉摸的东西；而他视来如同习惯的日子，于她而言，却不啻在泥淖里打滚。
应怜兴味勃勃地说了一会，却见宗契不搭话，自说自的也渐渐没了意思，便生起几分尴尬来。转而一想，她讲这些琐碎东西，可教宗契师父如何搭话呢？
便压下满肚子追昔，又问：“你往常入冬，都做些什么？”
宗契微微一笑，“无聊得很，没甚可说的。”
但见应怜寻根问底的好奇目光，他终究抵不过，便挑几样说了，“搭粥棚，扫上头积雪，放粥牌子，赶泼皮；辟单间通铺，容留孤老；收拾冻馁，掘坑填埋。”
一边想一边说，实在说不出什么，抬眼一瞧，却见应怜捏着油纸包一角，眼儿睁得大大的，又有些怔忪，似在想什么心思。
“我说了，没甚有意思的。”他以为她听得无聊，走神了。
不想应怜一动，张了张嘴，嗫嚅说了一句：“洛京没有冻馁……”
宗契待说什么，她却自接了话：“原来也是被人收拾了么？”
她一时不言语了。宗契只觉后悔，怎么挑这么个不像样的话头来讲。只是自己一向不会舌灿莲花，想岔开话题，越是搜肠刮肚，却越是想不出再说什么。
半晌，憋出一句，“你乏了么？”
火光下，他的脸有些红，投下的黑影落在庙墙壁上，直要顶了天去，愈发地岿巍。应怜歇下了伤时的心思，摇摇头，细声回答：“我不累。”
一晌雪厚风急，贯进庙内，将她吹得一个哆嗦。宗契便起身，将庙门掩了，隔绝里外，回头瞧应怜，雪白的面、殷红的唇，在一方自成天地的孤庙里，浑不似人间污浊种，倒像是瑶池台上，玉露仙琼浇灌出的一朵瑰质仙姝般。
他一刹有心再去把门开了，又怕她冷；只是关了门，火色下她瑰艳眉目，又让人眼光无处放。
宗契便又去展了草铺，背对着应怜，平整根根草杆，想了想又觉着不妥，这么共处一室的，她名节还要不要了。
柴枝枯燃，到了时辰，逐渐燃尽，火光幢幢黯淡下去。应怜见宗契背身正忙着，便自个去捣鼓那篝火，捡了粗粗的枝子搭在上头烧，只是不见燃，等得急了，抄了那粗枝挨近了烧，一会儿，手忙脚乱，叫道：“宗契、宗契！”
火光一灭。
她急起来，便不唤他师父了。宗契回头，趁着朦朦胧雪色，见她扔执着粗枝，手足无措，一双眼儿铆定自己，像落水时攀着个救星似的。
暗色里掩住了他的失态，宗契又哭笑不得，“要燃着粗木，得摆高些，耐了性子……算了，还是我来。”
便过去挑了易燃的细枝，又将她手里粗木虚架在最上头，复燃起一堆火。
他摆弄火堆，侧脸映着明火的光，三分专注、三分笑模样。应怜松一口气，一时盯着他，只觉安心。
一会儿，火势稳了，宗契叮嘱休要再抄弄，又去为她铺整草铺，只在火堆旁，贴着府君像脚边的石座；掌心抚了抚，觉着草杆不平整，想了想，便又铺了一层衣。
应怜瞧他动作，见那衣裳，十分赧意，“用我自己的衣裳吧。”
“这是知县当日赠的，”宗契解释，“我没穿过，你垫了便是。你那几件尺寸太小。”
她低低应了一声。
一晌卧榻铺得了，他这才道：“我去守夜。”
便向门边去。应怜因想着外头夜风夜雪，他怎好僵立，一急之下，便捉他衣袖，“你别走！”
往常宗契与她一处，般般都依她，只这一次却微微一顿，撤开手，退了半步，才道：“我不走，就在外头。你自歇了，有事叫一声，我听得见。”
应怜自觉唐突，脸烧得火辣辣的，心中不愿，却也不好入夜与他共处一室，只得缩回手，垂眸应声，只是心里不安稳，思量反复，唯能叮嘱一句，“那你、你多穿一些，别又病了。”
便闻得他笑。
她心内腹诽，道是他因病在洛京，受她恩惠。他若真铁打的身骨，今日也不会在这里为她铺床了。
眼瞧着他果真添了一件直裰，应怜心里稍稍落定，自卧在了他宽大秋衣的铺盖上，眼中焰火一闪，他带上了门，庙里便只剩了她一个。
他在外头又不主动言语。应怜一晌形单影只了下来，虽罩着薄薄的暖意，却总不如方才妥帖滋味。
本就睡不着，一翻身，蓦地又见那鬼画符一般的崔府君眸光森森，望将下来，只在头顶，心里便一咯噔。
顶着这么一尊神，谁能睡得踏实。
那火也不知怎的，分明无处来风，它却影影幢幢，焰尖忽明忽灭。应怜便有些疑神疑鬼，蜷了身子，着意背对那高大的崔府君，唤了一声，只那声音怎么听怎么有些抖，“宗契。”
外头应答：“嗯。”
她稍稍安定。
过不到一刻，那崔府君还在望她。应怜身上发寒，越睡越清明，忍不住又喊了声，“宗契？”
外头带了点无奈的笑意：“在呢。”
也不知他是不是睡下，又被自己吵起来。应怜心里愧疚，却又有些委屈，庙里又不是逼仄到两人都容不下，附近四野无人，他就不能稍微失礼一点，进来歇息，哪怕找个角落也好呢。
她搓了搓发僵的手指，又换了个姿势蜷卧着。
外头似乎听着了她翻来覆去窸窸窣窣的声响，半晌，终于主动来发问：“睡不着？”
“……嗯。”
他顿了顿。
“那我与你讲则野谈？”
应怜睁开眼，仍是满目的篝火，虽不若先前熊熊，却也还炙热，“你还会讲这个？是哪篇杂记话本？”
“不是什么话本。是我幼时，时常想家睡不着，师父讲与我的。”宗契道。
本就没睡意，这会子她又被勾得兴致勃勃，就着横卧在榻，洗耳恭听。
宗契便说开来，声音不大，恰巧透过门隙，能清晰传入她耳里，像飞瀑击着山石，夜来又多了几分低沉柔和，教她听得入神。
“道是太祖朝广顺二年，有个河东路转运使，姓梅，单名仁，字词实，有一回巡察一路赋税，来到一个偏僻村落，见十室九空，唯有一户人家，种着莼菜，便知定有人居。他入内扣门，道是路过的行人，至此口渴，求一口水喝。
“扣了几下，里头有人答言，却是个妇人，道自家并无男丁，只她独自在家，不便开门留客。梅官人苦求，说一路行了几十里，只逢着这一户，实是口渴，又拿出钱来；那妇人推辞不过，便道：‘官人少待，我戴了盖头出迎便是。’
“不多时，妇人开门，果戴了一青布盖头，四围垂下，教人看不见面貌。梅官人入内，见粗陋冷落，灶上并无米粮，只有刚洗好的两支莼菜，便知这一户贫窘已极。妇人待客甚是有礼数，拿出家中唯一一只碗来，舀了水，捧与那官人；又致歉告罪，道家中无米无盐，无甚招待。梅官人心中不忍，问男丁何在。那妇人道，丈夫早年募去做兵，便再没回来；有两个儿子，大的前几年也被募去了，小的害了疾病，已夭了；去岁阿翁被征去徭役，累死在石场。她自与阿姑相依。没几个月，阿姑也没了，便剩了她独自一人。”
应怜听着觉得心酸，后听得那句“独自一人”，百感交集，闷不做声，咬着唇默默地哭。
宗契还接着讲。
“梅官人心中好生怜悯，见她瘦骨伶仃，一时动了恻隐之心，便取来几张饼，并两块碎银，交与那妇人。妇人千恩万谢。梅官人没了谈兴，喝过水，便出门告辞。妇人送至院口，忽此时，一阵风来，刮起那盖头一角，叫梅官人看了个瓷实。”
应怜吸了吸鼻子，闷闷道：“她必是花容月貌，那梅官人怜之爱之，便将她载上马，一同去了，自此后不必孤苦伶仃，有了依靠。”
外头一时没动静。
半晌，他问：“……那你还听不听？”
“你说。”
“那风吹起妇人盖头，被官人瞧个正着，竟是一颗骷髅，白惨惨的骨殖、黑洞洞的眼眶，那齿间森森，一张一阖，道：‘官人好走！’……”
还未说完，里头尖叫了
一声。
紧跟着窸窸窣窣，约摸是她坐起身来，狼狈地埋怨，“这是什么志怪野谈？谁家大人大晚上给小孩儿讲这个？”
宗契坐定庙门槛，很是自如，丝毫不觉不妥，“我们师兄弟，从小都听这些睡觉。”
应怜满肚子花好月圆，憋得幻梦破灭，白瞎了方才哭一脸泪，愤愤抹了。
“后头还有，你还听么？”他又问。
她哼了一声，“不听了，我睡下了。”
于是闷闷不平地歪倒草铺。
许是这么一悲一吓，她竟真的生了几分困乏，不知不觉，幽幽地睡了去。
第25章 第25章贫贱自分开，各自哀……
宗契在庙门外，倚着门墙，浅睡到夜半，忽听里头窸窣一阵惊动，伴着应怜低低惊呼。
蓦地醒转，尚来不及问何状况，跟着却又听得一串沉闷震响，他心中一紧，夺门闯了进去，“怎么了？”
庙内无光，火堆余烬已灭，便只有林间夜雪映入庙内，幽幽冷冷地暗自生辉。应怜本和衣而卧，此时却坐起身来，惊魂未定，眸中点点碎雪莹亮，教人看出几分惊惶来。
一旁滚落着个东西。宗契三两步至近前，一抄手将她带起，拦在身后，定睛一瞧，松了口气，却是颗府君石首。
再一抬头，果然，崔府君高高挺挺的一个身子，项上已没了脑袋。
“我方才半梦半醒，见那府君像骇人，故惊来便推了它一把。”应怜擦擦头上冷汗，后怕之余，又有些狼狈，“……怎么就把脑袋给推下来了。”
“无妨。”宗契弯身捡起那颗石脑袋。
应怜犹自戚戚，环望破门入处，长林雪已转小，松松积了一层晶莹在地，云外无星无月，全凭一袭雪裀撑八荒半明半亮，说不出的凄寂惨惨。
她见宗契上望，若有所思，心中不踏实，扯了扯他衣袖，“神怪之力不可言说。神首无故坠落，想是不吉，要不咱们还是离了这庙吧？”
“它被你推落，怎能说‘无故’。”宗契见她凄惶的小兽模样，觉着好笑，又见她指节纤纤，一截子藕白细腕比林间雪也不遑多让，心中微动，“这金身连着石座，少说千八百斤，你竟能一推而动？”
他一说，应怜怔了怔，也觉得有几分怪。
宗契将神首搁回供案之上，却见应怜捡了颗石头，在崔府君残漆斑驳的泥胎四处敲了几下。
果然，无论金身或是石座，皆都中空闷响，竟徒有一副泥壳。
神首掉落时，还砸着府君像袍带一角，硌出了个拳大的孔洞。宗契纳罕道：“神像中空便罢了，须弥座怎也不实，岂不头重脚轻？”
说话的当口，唯听石槽推拉之声，一霎时却不见了应怜。宗契陡得惊起一身鸡皮栗子，忙道：“你人呢！”
那无头的府君肚中却闷闷响起应怜的声儿：“我在这。”
他忙绕到后头角隙，幽深处却凭空拉来一只手，将他拽了进去。
一忽暗沉了下来，连微亮的皓雪荧光也不见，只认着她清浅馨香的呼吸在耳侧，袖口还被紧抓着，身前半步，便是她窈窕温软的身子。
应怜也不知怎的，分明方才还觉神像肚里宽敞得很，不想把他一拉进来，登时便塞满了这方寸天地，连呼吸都没了间隙，稍稍一动，便能触及他的衣衫胸口。
蓦地一颗心便砰砰跳起来，只是在寂静无声的幽暗里，听得分明已极。她愈是无措，心跳便愈快，却又有几分燥热，也不知是羞的，还是他身上笼下的暖意燥的，只语无伦次地解释，“我见那鞋履光滑，我便按了一下。我、没想到有……暗门……”
咫尺间，听他低低“嗯”了一声。
应怜松了他袖缘，总之她瞧不见他，他也瞧不见她，便任红着脸，一点一点从他身边擦过，想挤出去。
忽而被他拦腰一带，又按了回来，一只宽大手掌情急来捂住她口鼻，又附在耳边轻声低沉，“有动静。”
她头脑一片空白，总觉他喷洒的热气残留耳廓，呆呆点了点头。
宗契这才放开她，放得彻底，不止双手离得远了，甚至似乎又退了半步。
只是退也退不到哪里去，她也听到了他连成一片的强烈心跳。
尚来不及羞赧，便果真听外头有动静。
沙沙轻动，似是脚步细琐，三步一犹疑，终是认定而来。
这幽魅一般轻响之外，更有一声抽抽搭搭的啜泣，似是女子声音，悲苦难抑，却又想哭不敢哭。
纵是宗契在侧，如此绝然寂夜里，应怜也被这一出吓得手脚发木，脑里尽是睡前那戴了盖头的骷髅鬼，身子僵麻。
但情知能发出声响的，绝是人非鬼，故心内安抚了自己千万遍，这才稍稍一动弹，露出一孔隙来。
恍然随着幽幽声泣，一丝儿雪光挤进隙里，隐约勾勒近旁的宗契，身躯硕伟，眼眸明晰，似有雪里微光。
她只一下便着意撇过眼去，只是心跳仍疾，刻意不去管它，觑了一只眼窥看向外。
一拳大小的孔洞，正将半室情形看透；夜色深幽，对方恰也难以注意里头异样。
应怜瞧得分明，一颗心又晃悠悠落肚。果然，何曾有什么鬼神，不过都是自己吓自己罢了。
那是个跪在府君像前的一个女子，穿了件栀染的长褙，已然褪成隐约的苍黄，下着一袭靛裙，俱是麻苎细葛，满头青丝以一顶红罗帕包缠，露出姣姣的面容来，不过碧玉桃李，正值青春，端的是春风裁鬓、细柳扶腰。
这样一个闺里黄花，深更半夜独自一人，到得远近不挨的府君庙里来拜神，本就是咄咄怪事。她又哭得胆战心惊，好似那眼泪能招来真正的鬼怪一般，不时便要仔仔细细地以帕子拭了，又望着那供桌上的神首与火堆、铺盖等生人痕迹，愈发地瑟缩畏惧。
应怜一时猜度不出她来意，不敢贸然出声，只得蹙眉，以目视宗契，只是夜深不辨，也不知他是何反应，唯见眸光定定，不落于别处，只在自己身上。
外头那女子却又开口，打破了她一腔心乱，“真君显灵，奴已供奉神前，真君……真君还请怜惜……”
说罢又哭，只一霎便止，又慌不迭地揾泪，强作欢颜。
应怜听得古怪，又有些悚然。听这意思，崔府君当真能显灵？若如此，她与宗契两个占了他的五谷道，她更摇落了他的神头，岂不是要遭天打雷劈？
一晌却又见女子大了胆子，竟自褪下长褙，露出里头一样栀黄的小袄来。
分明一阵寒风，将她吹得瑟瑟发抖，她却恍若不闻，垂头去解腰间系带纽襻，竟还要再脱一件。应怜看得替她发冷，实在瞧不过眼，怕她当真脱得连袄都没了，便一下出声，“天寒地冻，娘子保重身子。”
崔府君肚皮内嗡嗡作响，应怜的女孩儿声音一出，将那女子吓得跌倒，一迭磕头不歇，“府君饶恕、府君饶恕！”
应怜拽了拽宗契，对方会意，出得神像肚腹，硬生生又把那磕头的女子吓停了。
直待应怜也转出来了，她才僵僵地又一动弹，“你、你们……”
“娘子快起身，”应怜见她磕得额上发红，心中怜悯，过去搀扶。
女子呆呆瞧她，“你必定是侍奉府君的仙子了……府君、府君他，怎么成和尚了？”
“……”应怜拍拍她靛青裙上尘土，沉吟道：“这，说来话长。”
宗契眼观鼻鼻观心，摸了摸自己顶上微冒出头的发碴。
重新收拾利索，复燃了火堆，那女子这才相告，道自己姓章，唤作杏娘，家就在前头不远伏牛村；起初不肯多言，问得急了，推诿不过，这才吞吞吐吐，道出几分。
却原来不是什么私逃的女使，是好人家的女儿，受崔府君敕命，来与府君庙中相会。
应怜听得一头雾水，上下打量章杏娘一回，以为她有什么神异，“他寻你做什么？”
章杏娘臊眉耷眼，脸从脑门红到了脖根，只是不肯说。
一晌应怜蓦地忽开关窍，倒吸一
口冷气，也臊红了脸，再看一旁摆弄柴火的宗契，对方无知无觉，见她瞧来，便道：“什么？”
他旁边便摆着崔府君的脑袋。应怜看不过，瞪了那石头一眼，心道好个泥塑的神仙，平白受着一方香火，却任由歹人借了自己名头行秽。乱之事。
宗契以为她瞪自己，生生受了，想了想，觉着自己该说什么，便清清嗓子，“崔府君今夜不在，着我们在此留侯，特教明日一早，送你回家，你只暂歇便了。”
章杏娘果抬了眼，只是脸面上却转了几分白，犹疑一晌，应下了。
应怜这回实实地瞪了一记宗契。
一会子，两人把章杏娘寄在庙里，自出了庙，寻个言语听不到的地方嘀咕。
应怜问：“你怎么也装神弄鬼起来？什么‘崔府君今夜不在’，说得好像你真是他座下童子似的！”
“你有所不知，”宗契见她急眼，好生解释，“我们那山上各间大小庙，时常有这等人，三更半夜的来拜佛，说灵验。这样人，十有八九是脑子有病，你不可激她，免得她癫狂起来，暴起伤人伤己。你只顺着她话说便了，明日将她送回家就是。”
应怜惊了半晌，一时竟不知要说什么。
“可……”她居然愈发觉得他有道理起来，只是哪里还残存一点不对劲，“可她说相会……分明……”
她心如冰雪，宗契却也眼似明镜，两下俱都不存私心。应怜便分明了半天，也没分明出个究竟来，疑惑是否当真那等腌臜地走了一遭，自己也变得龌龊起来，只得惑惑然暂且歇了心思，又随他回了庙里。
她有心多问章杏娘几句，对方只面赧，不肯多答。应怜满肚子的猜忌，不好多言，又只得与她一处，憩了半宿。
翌日一早，推庙门张望，雪仍飘飘彻彻落着，填平山林坎坷，一片茫茫然晶莹之色，险些教人分辨不出来路。
章杏娘观望了一回，指着一处，与他们引路，“我家就在前头，进了山坳便是。”
便收拾行囊，牵了驴，与她一道而行。只章杏娘走走停停，一忽儿回望那覆满了雪的府君庙，一忽儿在他们脸上打量，瞧定二人脚下深深浅浅的雪印子，前头不敢言明，待及半道了，见应怜说话和气，这才壮着胆子，探问了一句，“二位，果真是府君座下的使者么？”
这教人怎么答言。应怜一路上见她神色清明，并不似脑子不好的模样，一时无话，去瞧宗契。
宗契却一路蹙着眉，环望山林，闻言反道：“我且先问你，出此往北，可正是去扬州的路么？”
章杏娘一呆，半晌答道：“伏牛村北去无路，尽是山岭。去扬州，不当从此过呀！”
丧气得很，原来他们意图北行，却迷了道，径往西误入了山坳。
总之也要送人回家，二人便想着到了伏牛村，是否再寻个认路的前导，带他们转去扬州，哪怕多给银钱也好。
这头两下相疑，囫囵着到了伏牛村，果是个不大的坳口。眼见三面环山，狭长的一道，零星散布着低矮茅舍。田地也横七竖八，没个规矩，当中引了一条沟渠，既盘且曲，又满覆深雪，可见水枯泥涸，不是什么沃土。
雪已渐小，各家门前正有几个妇人扫雪，一眼瞥见几人，只拿眼角扫量，甚或回头嘀咕，却无人来搭话。章杏娘也不往别处看，只顾低着脑袋家走，活像做了什么见不得人的丑事一般。
转过几家院落，挨到一户门前，她推了柴扉而入。
应怜停在门口，望那孤零零恰似受了委屈的背影，一霎心头乱涌，仿佛又见着一个度尘，正期期艾艾地归家，不由得呆了一晌。
宗契问：“咱们还跟着进么？”
她方回过神来，眼清心明，脆生点头，“进！”
章家人丁薄也不薄。
说薄，因家中只坐着两个妇人，一个是杏娘祖母，一个是杏娘母亲，另脚边玩耍着个六七岁的女娃，穿得破衣旧絮；也不独她，婆媳二人俱是如此局促，冬衣不过是入夏的短褙子里絮了一层苇，那补丁不到的破处漏了几分出来，教人疑心，她们真个是不怕冷的。
说不薄，是因祖孙几人抱头洒了几滴眼泪，来谢应怜二人，问及时，才道杏娘的爹连同两个叔伯、五个兄弟，俱都征去固堤了，因此家中才冷落，只剩妇孺。
不独他们，这伏牛村家家户户，除了身带残缺、老弱无力的，但凡是个能挑担的男丁，都去了漕河。
杏娘说不上几句，便去了里屋，再出来时，已是一般的破袄旧裙，髻上唯一精致些的红罗帕也摘下来，如此一身，瞬时便寒酸了七八分。
应怜便愈发坐实了肚里的猜疑，只碍着女儿家脸面名声，外人怎好置喙，想即便是问，恐怕也问不出一二。
时辰尚早，宗契与应怜两个干坐他自家编的旧竹凳上，一晌咂摸出人家不意待客的滋味。那女娃不晓事，玩了一会，拽她母亲的裤裙，“阿娘，我饿了。”
“去！边儿玩去！”杨氏一把踢开她。
孩儿哭将起来。杨氏不好摆脸子，只得赔笑与她二人，“家中寒素，无甚可待……贵人不如便一同吃些早食？”
说罢，又吩咐杏娘，“缸里没米了，你去你叔家，讨一把米来，快快去下了锅！”
“娘，”杏娘面上又红又白，为难道，“您明知我如今……”
杨氏道：“怎么，做了崔府君的娘子，就连你老子娘的话都听不得了？教你去你就去，便是要把你卖了，换一口米来，咱也得周全了待客的礼数！”
宗契听不过耳，那竹凳生了刺一般，扎得人安坐不得，便起身告辞，“哪用费这周章？我们不过略坐一坐，这便走了。”
说着拿眼去瞧应怜，却见她平日里这么颗闻弦歌而知雅意的七窍玲珑心，硬是端端正正地坐稳了，娴静从容，骨子里透着的毓秀雅致，堪堪使陋室泥屋，赢得珠玉生辉。
应怜也不看他，只微微一顿，从发间拔下一支点珠镂银的细钗，摆来搁在老旧方桌上，“我与章娘子初相识，这支钗，便作个见面礼，望娘子莫嫌寒酸。”
她头上素无点缀，除了一支包金漆的铁簪，便是这支偶从一货郎架上买来的珠钗，如今也送出去了，自个儿倒不嫌寒酸。