大伯皱眉道：“这种事情，为何要我去？”
大伯母道：“当初我送过去，你没有反对，自然需要你去索回来。”
府衙内，众人听了肖平的文章，都是沉默了一会。倒不是说这种水平的文章他们没有读过，而是震惊于这样的文章，竟然会出现在县试中，而且竟然是一名十二三岁的少年所作。
陈鹏的一位好友率先称赞：“真是一篇妙文！先指出道通开于尧舜，方有亲见其道而知者和只闻其道而知者。起讲处只提尧舜，后面方用三比分叙三节经文，且见者闻者各还证据。文中用三个‘当是时’，贴合‘见而知其道者’，用词何等简括。汤、文、孔子，各云道统在此，既结束本节，又开启下节，前提后来，中列三比，篇法、般法、句法、字法，各极其妙。破题、承题、起讲以及收束，中间均有内在关系，这等写作技巧着实高明。若非陈兄你保证，我也会疑其为代作。可试想，有此笔力之人，谁又屑于为一县试学童捉刀呢？”
陈鹏的另一位还有赞道：“起处、提处、束处，高老浑重。中间平列三比，而语脉转侧之间无微不到。古文矩度，经籍光华，融化无迹，归于自然矣。”这个评价对该文的写作方法推崇备至，且又切合实际。
陈鹏转问县教谕：“孟兄，你觉得此文如何？”
教谕的回答简短而有力：“可为第一，余卷不须阅也。”
教谕的意思并非是剩下的卷子不需要看了，而是纵然看，这个第一名也是跑不掉的。
陈鹏想得到县教谕会给出一个不错的评价，只是没想到却高到了这等程度。
县教谕叫孟田，是孟子后裔中南迁的一支。虽然并非孟子嫡系子孙，且距离孟子的年代已经很久远，但是孟田始终秉持着先祖“我善养吾浩然之气”的风骨。陈鹏到任之前，就听说过他的名声。虽然只是一个正八品的小官，但他不乏犯言直谏的时候，常常导致上官灰头土脸，很没面子。正因如此，孟田在教谕的位子上待了近十年，始终没有升迁的机会。
陈鹏到任后，对他颇为倚重，甚至引为心腹，已经打定主意，有机会会推荐孟田。眼下孟田对肖平的文章给出了这番评价，陈鹏十分欣慰。
陈鹏忍不住道：“诸位可知此子学习八股多久了？”
众人齐摇头。
陈鹏道：“不过半年。”
大家因为陈鹏的一问，已经有了心理准备，可万没想到起学习制艺的时日这么短。想到这，几个人都是老脸一红。想想自己，不能不说是惭愧。
陈鹏道：“唐代张说曾作《五君咏五首李赵公峤》，里面有‘李公实神敏，才华乃天授’之句。此子大概也是如此吧。”
陈鹏的一位师爷捋着胡须道：“这让我想到了嘉靖十五年，当今首辅以十二岁的幼龄参加县试，其才华深得荆州知府李士翱的怜爱，李府台嘱咐首辅要从小立大志，长大后尽忠报国，并替他改名。不过第二年，首辅参加乡试，却因湖广巡抚顾璘的阻挠而落榜。顾抚台之所以这么做，原因是他希望对首辅多加磨砺，以成大器。如此，嘉靖十九年，首辅才十六岁的年龄通过乡试，成为少年举人。顾抚台曾对别人说‘此子将相才也’，并解下犀带赠予首辅，嘱咐他做伊尹、颜渊，不要只做一个少年成名之举人。于是，嘉靖二十六年，首辅在二十三岁的时候高中二甲第九名进士，并且一步步坐到了首辅的位置。”
这位师爷所言，在座之人多少都知晓，尤其是陈鹏。张居正是其座师，又是当今首辅，他对张居正的经历、才学和好恶都有了解。可即使如此，大家也都没有打断他。
这位师爷说到这里，便问：“县尊，是不是您也磨砺此子一番？”
这位师爷由此提议，乃是因为若是陈鹏真的以此为由让肖平再等一年并传扬出去，若此子以后博得声望，自然有陈鹏的一份功劳，且将在朝野和民间留下美名，就如当时的湖广巡抚顾璘一般。反之，若是肖平因此心灰意冷，平淡地湮没在众多读书人中，那么陈鹏也可以说他早就看出肖平的才学不堪大用，所以才将其黜落。
师爷的意思，陈鹏自然明白。他面上一笑，心中已有主张。
再说程家集，最近几日正赶上庙会。不过程念并没有外出游逛的心思。
程启运虽然总有让女儿再嫁的念头，奈何女儿誓死不从，他也只好寄希望于靠时间的消磨，去慢慢改变她的想法。因此，女儿的很多要求他都答应了，但无论如何都不允许女儿返回文峰村。其间，女儿一度有了强行离开的念头，程启运知道女儿心软，一度以死相逼，又迫使女儿留了下来。程念自然是知道父亲不会真的寻死，可是她的性格偏懦弱，并没有与父亲决裂的勇气。
困居程家集，她最惦念的便是在外生死不知的丈夫和村里的儿子。很多个夜晚，她以泪洗面，彻夜不眠。让她略略踏实的是，三弟带来的消息告知她，儿子在文峰村尚好，读书也努力，很受先生夸奖。无聊时去读儿子的来信
以及儿子的文章，成了她十分喜悦的时刻。儿子的几篇八股文，她都已经能够背下来了。
程启运看到女儿日渐憔悴，便劝女儿出去走走。前几日，女儿只是应承，并没有迈出家门一步。不过几天，女儿早早梳洗完毕，竟然主动带着丫鬟映月出门了。
程启运无比纳罕。若非看到女儿是空手出门，并没有带行李，他几乎以为女儿要不告而别。
程启运问两个儿子程恩和程恕原因，二人都摇头不知。最后程恕道：“三弟与妹妹素来亲厚，也许三弟知道。”
恰好程意昨晚刚刚返回家中，程启运便去问程意。
程意昨晚并没有睡好，正打着哈欠吃早饭，听到父亲过问，便道：“今日是县试放榜之日。程家集虽然不在县城，但县城那边的消息会很快传到这里。毕竟，程家集参加县试的蒙童也有很多。”
程启运又问：“县试与你妹妹何干？”
程意道：“自然是因为外甥肖平这次参加了县试，妹妹要知道消息。”
程启运嗤笑：“一年前我请人考校过肖平的功课，很是一般。县试虽然简单，又哪里是他轻易能够通过的。”
程意道：“父亲，士别三日当刮目相待。肖平早已不是当日的肖平。这次县试结果出来，应该会让你惊讶。”
程启运道：“难道他还能中？就算中了，也不过是个童生罢了，又能如何？倒是你那两个侄子，你要多上点心。也不知道这次县试他们能否考个靠前的名次。”
程启运说着，也不再问其他，又晃晃悠悠地出去了。他想，若是肖平这次没有取中，他会趁热打铁劝女儿与肖家尽快脱离关系。
庙会上卖的杂七杂八的东西，程家并不缺。哪怕真的少了些什么，自有下人去购置，程启运并不需要伸手做什么。不过，程启运还是很喜欢逛庙会的感觉，原因很简单，就是这一天的人特别多。
在程家集，谁不晓得他程启运呢？他操劳了半辈子，才有了这偌大的家业。尤其是前段时间，县尊亲自登门拜访，虽然是奔着他小儿子来的，可哪个儿子不是他养大的呢？而且，奔着谁来，登的也是他程家的门。而他程启运，是程家的主事人。
出了门，见到他的人，都是躬身打招呼，有些胆子大一些的庄稼人，还要称呼他一声“程老爷”。在城里，只有举人才会被称为老爷。不过在程家集，乱叫的人还是有的，甚至有一些是故意叫错的。程启运并没有指出他们的错误。他想：我儿子是秀才，我肯定是在儿子之上的。秀才之上的，自然是老爷。程启运觉得自己被称为“程老爷”并没有错。
在庙会上转了一圈，享受了众多的恭维，程启运不由有些飘飘然，心情比抽了水烟袋还好。他曾在说书先生那里听过中了状元后骑马游街的情景，心中觉得那份荣耀，与自己刚刚享受的也是差不多的。
第117章 县试结果真是不得了
看看日头还早，程启运来到了程家集唯一的一座茶楼，轻踱着步子走了进去，早有小二上来招呼他，要引他坐在二楼最好的座位上。二楼人少，清净，位置还靠着窗，视野也好，不憋闷，。很多时候，程启运都是将在二楼饮茶作为身份的象征。他瞧不起一楼乱哄哄的人，将他们视为泥腿子。不过这一次，程启运一反常态，并没有选择去二楼，反而坚持坐在了嘈杂的一楼。
程启运坐下之后，自然又少不了周围茶客的一番恭维。程启运并不起身，只是微微颔首。平日里，这些上不得台面的人，他哪里会瞧在眼里呢？
集镇上的茶客喜欢热闹，坐在茶楼喝茶，图的就是吐沫星子乱飞、天南海北议论的感觉，否则，谁会舍得那几个大钱，在这里耗费光阴呢？反之，若是听得了一些见闻，回去在街坊邻居、娘子和孩子面前提起，便觉得脸上有光。若是提及了某个大人物的见闻，甚至会觉得与有荣焉。
程启运听他们聊了一会，心中暗暗嗤笑。他可是在县尊面前答问过的，平日里又常听小儿子讲述外面的见闻，甚至朝廷有什么主张、首辅家里吃的是什么，他都能说出点门道，现在听这些茶客所谈，只觉得鄙陋。
也不知道是谁突然说了一句：“县试的结果，今日该出来了吧？”
有茶客应道：“老张头，听说这次你家二小子也去参加县试了？可有把握？”
老张头看起来也就四十多岁，但头发已经半百，脸上也多有皱纹，不断摩挲的双手上布满老茧。看起来，他平日没少操劳。老张头苦笑一下，道：“只是让他去考试试，他哪里有考中的出息？我们吉水县虽然是出惯了状元的地方，但是各人有各人的命。我家那小子，哪里有读书人的运道？不过是让他学几个字，以后更容易找个活路罢了。”
另一个茶客道：“老张头，你可别这么说。读书人，难道还是天生就注定的吗？我们吉水县，可是出过不少农家进士的。我听我家小子说，你家二小子在社学里颇为长进，先生也很看重。说不得这次县试，会被县尊取中呢！取中之后，再过了府试、院试，那就是秀才了！若是再考中举人，当了老爷，到时候，随随便便就能得大把的银子，老张头你也不需要如此劳碌了！”
老张头听了这番话，眼中泛着神采，但却连连摆手，道：“千万不可如此说道。我家二小子啊，是万万取不中的。”
有茶客道：“我们程家集社学的先生就住在这茶楼左近。程家集是大集镇，社学也是吉水县有数的规模，学生很多。哪年县试出了结果，衙门里都会给社学誊抄一份，快马送来。这是历任县尊对我们程家集的看重。我们程家集也不枉历任县尊的关注，这些年颇是出了几个人才，比如坐在旁边的程老爷家的三公子，年纪轻轻就有不小名望。既然社学先生住在附近，你老张头干脆破费几个大钱，请他过来坐坐，让他念念这次县试的结果，大家也听听。万一你家二小子中了，我们几个老茶友就在这里给你贺一贺，你看如何？”
老张头张了张嘴，说不出话来。请社学的先生过来一坐，哪里是几个大钱能应付的，总是要叫一壶好茶，要两碟果子吧？这些花销，他要忙碌好几天才能赚到，哪里舍得？
见老张头如此，大家知道他心疼钱，但又想看看热闹、听听逸闻，便纷纷鼓噪起来：
“老张头，不就是花你个大钱吗？你竟然舍不得？”
“老张头，天地君亲师，先生来喝你一杯茶，你如何舍不得？”
“老张头，这茶和果子点心可不是白请的，纵然你家二小子不中，先生得了你的好处，以后也会在教书时多多看顾你家二小子的！”
“老张头，莫非是不信我等？还是你对你家二小子一点信心都没有？各位茶友都在此，若是你家二小子县试真的被县尊取中，我冯五就给你贺一贺，叫一桌席面又如何？”
老张头一是心疼钱，二是委实对自己家的二小子没有信心，还是张嘴不说话。倒是有好事之徒，也不管他是否应允，早已跑出茶楼，叫喊着：“老张头，我去帮你请先生了。待会有好茶和果子，也要匀我一些！”
众人都是大笑，老张头张了张嘴，最终没有喊出声来，无可奈何，被架到了火上烤一般，只好硬着头皮应承下来，早有在一旁看热闹许久的店小二急忙忙地上了一壶好茶和四色果子。老张头心疼得厉害，赶忙叫店小二撤掉了两样果子，嘴里还不断说道：“足够，足够了！”
私塾的老先生几乎是被那人硬生生拖过来的。到了茶楼后，他连忙“安抚”了一番自己乱了的胡须才坐下。
众人向老先生见礼。程启运也上前对老先生作揖。当年，程意曾随老先生读过几年书，老先生也以这个学生为荣。于是，二人又聊了几句。周围的人虽然对二人所聊兴趣不大，但也不敢打断。倒是老张头颇有些羡慕。古语说“老子英雄儿好汉”，可读书一道，儿子若是英雄的话，老子也会十分荣耀。
待老先生坐定喝了几口茶，吃了几口果子，众人才把打听县试结果的念头说了出来。
老先生笑道：“你们倒是机灵，我这边刚刚拿到县衙送来的名单，你们就追过来了。”
众人脸上都颇为兴奋，几乎都支起了耳朵，问道：“结果如何？可有老张头家的二小子？”
老张头觉得口干舌燥，他期待老先生点头，又害怕老先生摇头，似乎这辈子的时光都没有这么难熬过。
老先生却故意卖关子，好整以暇地饮茶吃果子，脸上的笑意渐浓，偏偏一言不发。
老张头看着他笑了，而且似乎在对自己笑，觉得心头十分慌乱，而且仿佛心中还有个肉芽在缓缓生长，让他痒得厉害。他终于按捺不住，问：“夫子，你就让我死个痛苦吧！”
老先生“哈哈”一笑，道：“活得好好的，死干什么啊？老张头，你以后的好日子多着呢！”
说罢，他从袖中抽出了一张纸，上面黑压压的全是人名。老先生指着靠前的一个名字，道：“你看，张修平，不就是你家小子的名字吗？”
老张头连忙靠近了两步，手脚忍不住都颤抖起来。他揉了揉眼睛，确信是“张修平”三个字。他二小子的名字，他是勉强认识的。他想笑，却笑不出来，咧着嘴又问：“夫子，不会是重名了吧？难道是别人家的孩子？”
老先生摆摆
手，道：“不会，就是你家的二小子。考得不错。若是再下点工夫，几年内考中个秀才是可能的。”
老张头听了老先生的话，连连打躬作揖，再看周围诸人和桌上的茶水、果子，都觉得尤为亲切，忍不住笑了起来，声调也不知不觉提升了一些，道：“好歹算是中了，哈哈，中了！”一辈子，他从没觉得像今天这般扬眉吐气。
叫冯五的人抿了一下嘴，看到老张头没有注意到自己，便退到了人后。他想转身离开，又有些舍不得，便站得远一些，竖起了耳朵。
“我们程家集可有其他人上榜？”又有人问。
“自然还有。”老先生又念了几个名字，有大家认识的，也有大家不认识的，可跟在场的人都没什么关系。也就是说，在场人家参考的学生，只有老张头家的二小子得中。
程启运侧耳听了听，竟然没有两个孙子的名字，便觉得这名单肯定不全，或者压根就弄错了。
老张头依然在傻乐，想早点回家把好消息告诉家人，又渴望多被周围的茶客恭维几句。他真的是忘了要茶友作贺的事情。
冯五倒是没忘自己的话。他生怕老张头提起，让自己白白送出一份席面，便有意转移大家的注意力，问：“夫子，这县试的第一名是谁啊？”
有茶客道：“自然是县尊的儿子。”
老先生笑道：“县尊年轻得紧，尚未娶亲，哪里有儿子。”
程启运也是点头道：“是，县尊很是年少，和我儿子是同窗。若是县尊娶亲了，自然是会邀我儿去赴宴的。那么，我定然是知晓的。”
有人暗暗撇了撇嘴，但多数人脸上的表情是敬畏和羡慕。
那茶客又问：“这样的话，得中魁首的是谁？难道是县城几位秀才公的儿子？”
老先生道：“若是别的考生，且不是程家集的，我就无从知晓了。偏偏这次的榜上第一人，虽然不是我们程家集的，我却知晓一二。你们看，县尊早已命人将他考场上的文章誊抄了数十份，送到各地社学，我这里也有一份。县衙派人送来这卷子和名单时，我专门问了这个人的情况，哎呀呀，可真是不得了了！”
这次，连老张头的注意力都被吸引过去了，问：“如何不得了？”
老先生道：“这童生文章写得很好，偏偏又十分年幼，竟然只有十四岁！”
老先生的话音刚落，周围的人都忍不住惊叹。有人道起来：“什么？只有十四岁？！我家那小子也十四了，连《论语》都读不好。先生说他要参加县试，要再读三年呢！”
老先生已经理好了胡须，道：“十四岁参加县试，倒不算什么。难就难在取得案首。我教书这么多年，很少看到这么老成的文章。要我看哪……”
老先生拉长了声音，故意留点悬念。
“夫子，你怎么看？”大家都盯着他，充满了期待。至于夫子到底说什么，大家都想猜一猜，又都觉得猜不到。
“我觉得此子二十岁前必中进士！”老先生这次话音落下后，大家都不吭声了。
纵然庐陵是人才辈出之地，可进士依然是众人尊崇的身份。庐陵进士虽多，但二十岁前的进士，数来数去却没几个。
“夫子，你从这一篇文章能看得这么远？”有人问。
“那当然。夫子看人，都是准的。夫子说你家的大小子考不上，你家大小子不就去耕田了？果真考不上嘛！”有人代老先生回答。
那人也不辩驳，只是看着桌上的文章惊叹。
“夫子，这少年叫什么啊？”虽然大家知道了名字也不可能认识他，但还是有人希望知道。“人的名，树的影。”知道了名字，这样未来的大人物似乎就与大家的生活产生了一丝关系。这丝关系虽然微不足道，但却能给人以精神。就像有些人生活在外，会忍不住频频提起某个知名的同乡，这不仅仅是与有荣焉，还包含着给自己鼓劲的意思。
“叫肖平。”有人看到了名字。
“嗯，是肖平。听说是县城不远的文峰村的。”老先生点头道。
“哐当”一声响。大家看到一直安坐的程启运把茶碗打翻了。
第118章 眼光春水碧于天
县试放榜这日，肖平和曾芸芸并不在吉水。
虽然还是乍暖还寒的时节，但江边的垂柳已经透出了丝丝绿意。前几日，阿丰从府城回来，说汤显祖捎来讯息，言道河南的一家书院邀请他前去讲学。因为那家书院的山长乃是他族中长辈，所以不便拒绝。他即日就会启程北上，委托前来送鲜鱼的阿丰告知肖平一声。
肖平自然要在汤显祖行前与他见一面，索性和曾芸芸到了府城，顺便访友闲游。
师徒相比，汤显祖对肖平自然有一番殷殷嘱咐，还递给他厚厚的一摞纸张，道：“时间虽然不长，但你我师徒甚是相得。之前，没想到会离开得如此匆忙。一些关于科考的心得之语，我一一录在纸上，供你学习。切记，读书不可一日偷懒！”
肖平结果纸张，看到上面密密麻麻的小字，可知耗费了老师很多心血，感激萦怀，一时间不知道说什么才好。
汤显祖拍了拍他的肩膀，笑道：“读书的事情，其实我并不担心。若是有些迷惑，你可以问问芸芸。”
若是其他人在场，定然会吃惊于汤显祖的话，但肖平却觉得这话十分中肯，认真地点了点头。
曾芸芸则摆摆手，惭愧一笑。
简单交代一番，汤显祖便示意肖平可以离开。虽然他年纪并不算大，但作为师长，威严始终都在，肖平在他面前始终还是有些拘束。他了解少年的心情，自然乐意多给肖平一些自在的时间。
走出院门，汤家那位平日里板着脸的叫阿宽的家仆突然对肖平一笑。肖平微微惊讶，面上却不保持恭谨，对他拱了拱手。
转身后，肖平微微蹙眉。曾芸芸问：“平哥哥，可是心头有些疑惑汤先生为何没有提县试的事？”
肖平点点头，道：“通过县试虽然不会直接给我功名，但先生之前就曾说，这是极为重要的一步。因此，先生对我的教授很是尽心。今将远行，且今日是放榜之日，先生竟然没有问我考得如何，我有些纳罕。”
曾芸芸笑道：“阿宽刚刚不是告诉你了吗？”
肖平疑惑：“他没有和我说话，只是对我笑了一下。”
曾芸芸道：“那平日
里你可见阿宽笑过？”
肖平摇了摇头，道：“那倒没有。”
曾芸芸道：“这就是了。定是汤先生早早知道了结果，而且结果不错，阿宽才会由此一笑。否则，没有别的解释。”
肖平虽然觉得曾芸芸说的有三分道理，却又不敢相信。毕竟，由阿宽一笑解出这么多内容，听起来有些牵强。
曾芸芸牵着肖平的衣袖，道：“平哥哥且放宽心。我们回村时路过县城，看看榜单便是。”
肖平点头，道：“听闻白鹭洲的春色优美，不如我们去看看吧？”
曾芸芸道：“旧地重游，乃是一件乐事，我们去吧。”
这日恰逢白鹭洲书院有假。平日里，书院也不封闭，所以有络绎的行人在白鹭洲上穿行，欣赏着淡淡的春色和一江悠然的水波。更有一些悠闲的读书人，在水边吟诗作对。
曾芸芸身着男装，与肖平并肩而行，阳光洒在身上，暖洋洋的。
站在一处高亭上，曾芸芸极目远眺，但见江上白帆点点、沙鸥云集，只觉得襟怀一畅。
肖平站在她身侧，看看她，又看看江上的风景，张了张嘴，也想念诵几句诗，偏偏又觉得不足以道中心怀，索性看着曾芸芸傻笑。
“肖兄，久违了。”正乐着，肖平听到身后有人打招呼。
肖平回头一看，是蓝亮。不过令他好奇的是，在蓝亮身侧，竟然站着之前见过的那位纤纤姑娘。月儿则没有跟在她身边。
看到肖平，纤纤的神色明显有些局促，因此也没有说什么，只是脸上带着淡淡的笑。曾芸芸能够看出，她的笑容有些尴尬，甚至眼神中还带着一丝恐慌和乞求。
她怕的是什么呢？
肖平和蓝亮并不是很熟悉，二人交流甚少，之前到蓝家的田庄游玩是双方关系最近的一次。离开白鹭洲书院后，肖平也没有与昔日的这些同窗有过太多联系。当然，肖平还记得蓝府前去提亲的事情。他并不没有太在意。父母之命、媒妁之言，哪里有女子径自找人为自己提亲的道理？最主要的是，他对蓝家大小姐并没有一丝一毫的惦念，他的心思只在曾芸芸身上，所以也就没有追究后续之事。
但似乎是因为知道肖平离开了书院，蓝亮表现得十分难舍，话语也尤为热情，说以后要多多联系。
寒暄了数句，蓝亮对曾芸芸歉意一笑，道：“还请肖兄借一步说话。”
肖平和蓝亮移开十多步，到了一个僻静处，蓝亮竟然主动提起了那日提亲之事。
蓝亮道：“肖兄，前段时间媒人登门一事，在下着实歉意。那事，家父、家母并不知晓，不过我拗不过舍妹，只能任其胡来一次。”
肖平无意多说什么，只是道：“到此为止就好。”
蓝亮倒是对肖平充满好奇，问：“不知肖兄可有婚约在身。”
肖平点点头。
蓝亮连忙拱手表示歉意，道：“如此更是失礼。按理说，我应该让舍妹当面向肖兄赔礼道歉。不过，舍妹前两日刚刚订婚，不便来此。”
肖平摆摆手，表示并不在意。
蓝亮张了张嘴，却最终没有说出什么。顿了一顿，他才又聊了几句书院的事，转而问肖平：“不知肖兄县试成绩如何？”
肖平道：“我并不清楚。”
似乎是纤纤等蓝亮有些着急，频频往他们这里观望，最后忍不住招手，蓝亮倒也是十分在意这个美人，便匆匆过去了。
过去之后，纤纤道：“公子，你们聊的什么啊？那么久？”言语中，竟然有些撒娇的味道。
蓝亮轻轻一笑，道：“不过是灵儿的事情罢了。前因后果，你也知晓一二。”
纤纤道：“既然灵儿已经与崔主事的公子结亲，肖平就很快会被她忘掉的。”
蓝亮似乎不想在外面多谈这些，遥遥地对肖平拱了拱手，便带着纤纤离开了。
肖平和曾芸芸到达吉水县衙外时，天色已近傍晚。
高悬的榜单下，地面被踩得有些狼藉。负责看守榜单的衙役自觉完成了任务，早已在附近的茶楼里躲清闲。日落之后，他们就可以回家了。
肖平不在意这些，他径直看向榜单，触目便是自己的名字。纵然因为阿丰传讯有些准备，可实实在在地看到自己被取中，还是有些激动。
“平哥哥，开心吗？”一旁的曾芸芸笑靥如花。
“开心。”肖平咧嘴笑了起来，虽然粉嫩的脸上还有些稚气，但无疑，经过了县试这一关，他已经有了略微的底气。
在榜单之侧，还贴有誊录出的前三名的考卷。自是陈县令为了显示评卷之公允。
看榜之人多已散去，唯独几个考了很多年却屡屡落榜的老“童子”似乎无法看开，头发蓬乱地在那里望着榜单出神。看到肖平和曾芸芸两个少年来看榜，他们并不在意，只有个别人想：看热闹看到这里来了。
听到二人谈起“开心不开心”，便有人觉得心里有气，问道：“怎么，上面可有你的名字不成？”说话之人已近三十岁，面色苦哈哈的，颇有些不平。
肖平迟疑了一下，还是点了点头。
另外一人年龄要小一些，却也比肖平大上五六岁，也应该是多次参加县试了。他原本蹲在地上，百无聊赖地望着远处发呆，此时站起身来，问：“你说有你的名字，你是哪一个？”
肖平并不愿在这种情况下出风头，便欲离开，倒是曾芸芸道：“便是第一个，肖平。”
那青年听闻，不由一笑，道：“我怎么听说案首的肖先生，乃是我吉水县一位大儒，之前无科举之心，潜心学问。前几月，朝廷征辟他，他不愿以白身为官，便决心从县试考起。你说你是案首，你觉得你能是什么大儒？”
此时，又有一落榜男子插话：“果真如此？我真是命运不济！我猜想，我也许就是孙山之后。若是无这位肖先生，我便是孙山之位次，便可以参加府试了。”
青年嗤笑：“你觉得以县试最后一名的身份参加府试，有可能被取中吗？”
那人不服气，道：“毕竟有些希望。再说，去府试经经场也是好的，总好过在县试屡试屡败。”
肖平对他们倒是有同情，但是他和曾芸芸不同，并不是很了解这些人的心境。毕竟，肖平的父亲是早早科场得意，他如今也是县试顺遂。倒是曾芸芸，经历过高考，也读过《儒林外史》，更纵览过华夏一千二百多年的科举史，最是知道其中的残酷。
他们不信肖平的身份，二人倒不欲争辩，便想相携离开。临走时，曾芸芸道：“屡试屡败，何妨屡败屡试？”
曾芸芸的话，倒是让几个人眼前一亮。尤其是那青年，对着曾芸芸拱手作揖，道：“多谢仁兄指教！”
他起身后又对身边的几个人道：“诸位，此次落榜，我们还有下次应考的机会，万万不可一蹶不振。在此默然发呆，不如想想我们因何落榜。县试前三甲的墨卷就在墙上，我们不妨学习切磋一番，方才不负知县大人美意，亦不负刚刚那位兄台良言。”
“兄台之言有理。我们确实要好好参详揣摩才对！”
几个人精神一振，开始了在榜下的吟哦。
第119章 深夜送书人活成自己的样子
肖平返回文峰村时，天色已晚，县试的结果已经在文峰村传遍。不过他和曾芸芸都不在家中，上门道贺的三五人都是族中曾与肖山交好的。他们顾念旧情，前来看看，因等不到肖平，便各自散去了。在院内，放有他们送来的道贺之物，并没有金银财帛，只是一些果蔬和零星的鱼肉。
此前，早有传言肖平与知县相熟。此时，肖平得中县试案首的也就顺理成章。大伯母是不相信肖平有这个本事的。听到肖近说起，先是不相信，随后便料定肖平是走了其他门路。她索性到村里宣扬一番，倒是有人信了她的话。毕竟，村里谁家孩子读书好，大家约略都知悉。对于肖平，很多人还是保持着过去的印象，认为他就是一个老实木讷的孩子。老实木讷，很多时候就代表着脑子不是很灵活，读书也就不可能有大出息。不过当大家想到肖平的家境时，又忍不住暗暗冲着大伯母离开的方向暗暗吐了一口唾沫：“那孩子苦成这样，爹妈都不在身边，能有什么门路？肯定是脑子开窍了！这么好的侄子不爱惜，反而到处败坏他的名声，这女人心肠好毒！”
庄稼人的心肠是十分淳朴的，立即就理顺了其中的关系。随即，又纷纷以肖平作为典型，教训起自家的孩子要学会上进。可以说，这一天，村里的成人对肖平的印象愈发好，而读书的孩子，则多了几个讨厌肖平的。
掌灯之
后，肖近还是前来恭喜了一番，又提起其母在村里喷了一下午的唾沫，明显有些歉意。
肖平并不在意这些，反而惊诧于肖近近段日子的通情达理。
自然，肖近这次肯定是榜上无名，不过他个人并不在意。也不知道是否是在书院中听到了张居正当年的事情，他认定了这是陈知县有意磨砺他。他的自我感觉，一直很不错。
肖近还未离开，二伯又挑灯前来，坐定后恭贺了两声，便不再言辞，闷声抠起指甲。
肖近知道这个二叔是有些话不想让自己听到，便告辞离开。待肖近走出大门，二伯才讪讪地走到院门口的一个角落，拎进来一条鱼和巴掌大的一块猪肉，道：“听闻平哥儿高中案首，我送来些鱼肉作贺。”说罢，似乎是生怕肖近将这些鱼肉退还给他似的，连忙起身要离开。
肖近拉住他，将上次他所送的银子塞到他手中，道：“二伯，这些鱼肉我就收下了，但是上次你和二伯母送来的银子，我不能要，你拿回去吧。”
二伯的脸上立即露出了惊恐的表情，道：“你快拿回去！”说罢，把银子往桌上一丢，他就急匆匆地离开了。
走到院中，他才高声道：“平哥儿，那只是我与你二伯母的心意，没有其他意思。你莫要多想。”
肖平苦笑，对曾芸芸道：“这银子只能暂且放在我们这里了。哪怕是送回去，他们也会再次送回来的。”
曾芸芸点头，他们都知晓二伯和二伯母的打算。
二伯离开没多久，肖近去而复返。推门进来后，他便道：“知道你不会早睡，所以我还是再来叨扰一番。这几日，三番两次有媒婆登门，都快把我烦死了。其实，我知道我娘也没有心思找附近村镇小门小户的姑娘，但她莫名其妙喜欢上了被媒婆奉承的感觉。也不知道她这毛病是从哪里带来的。”
肖平和曾芸芸只是笑。阿丰坐在一旁，摆弄着一把匕首，在削着一块木头，不知道想削成什么形状，偏偏他就是不言语。
肖近挠了挠头，道：“我说的话就这么没意思吗？芸芸，你来说说你们为何窃笑？”
不待曾芸芸开口，肖平便道：“我们哪里是窃笑，分明是光明正大地笑。大伯母这般，定然是从蓝府学来的。我听说一般都是男方到女方家中求亲，偏偏在府城，蓝府的门槛几乎都让媒婆踏破了。大伯母应该是喜欢这种感觉吧。”
肖近听了这话，有些惊讶，道：“平弟，何时你也这么会损人了？”
阿丰抬起头，突然说：“我知道，少爷这是近朱者赤近墨者黑。”
肖近再度惊讶：“阿丰，你这闷葫芦竟然也会文绉绉的句子了。不够你说你家少爷是赤呢，还是黑呢？”
阿丰说：“当然是赤。少爷做的都是对的。”
肖近听了，笑着问：“若是肖平做的和芸芸不一致呢？”
阿丰迟疑了一下，却说：“那也是各有各的道理。”
众人不由一笑。
肖近这时才把话题转入正题，问曾芸芸：“芸芸，我来是问问你，你说我现在定亲合适吗？”
曾芸芸道：“这种事情，哪里需要问我。你既然来了这里，肯定是有主意了吧。”
肖近挠着头说：“我啊，想早，也想晚。”他也不待众人询问，就解释道：“想早，是怕好的女子、好的人家被别人抢走了；想晚，是我觉得自己的前程不止于此，若是现在匆匆寻一个，怕是白白耽误了我这个人。”
阿丰问：“你现在寻一个，若是可心，如何就是耽误？难道你非得考上状元，再寻个再宰相的女儿不成？”
肖近叹息了一声，道：“阿丰，你是不懂我的难处啊！不过和我比，你是没有这种烦恼的。哎，优秀的男子，总会面临这种苦恼。”
肖近磨磨蹭蹭，玩闹到很晚才回去。肖平苦笑：“我这位堂兄，心思可是真多。”
曾芸芸的困意已浓，道：“下次再逗留这么晚，就赶紧催他回去。”
肖近点头，起身和阿丰一起去烧热水。这也成了惯例，过去都是阿丰愿意承揽这些活，肖平也觉得没什么。倒是曾芸芸没有这种习惯，她从不把阿丰当成下人。一来二去，肖平的观念也被逐渐扭转，也不喜欢阿丰伺候。
三个人泡完脚，都要歇息了，却听到院门被敲响。三人不由诧异：“这么晚了，怎么还有人过来？”
阿丰早已起身去开门，没多久，就折返回来，道：“来的是一个陌生人，倒是没有恶意，也没有言语，只是留下了这个东西，就骑马离开了。”
肖平拆开油纸，看到包着的是一本已经半旧的《唐宋八大家文选》。
“唐宋八大家”的说法，由来并不久远。元末明初的浙江临海人朱右早早地将韩愈、柳宗元、欧阳修、曾巩、王安石和“三苏”的文章编为《六先生文集》共十六卷。后来，有人又将“三苏”分别单列。嘉靖年间，浙江湖州人茅坤选辑了《唐宋八大家文钞》共一百六十四卷，广为流传，一时间“唐宋八大家”之名为时人所重。
肖平手中的这本书，已经被看过很多遍了，上面还有很多批注。肖平一眼就能认出，这面全是他父亲的笔迹。
肖平放下书，二话没说就追了出去，可是茫茫夜色，哪里有来人的影子呢？
肖平怅怅然地返回，曾芸芸安慰道：“快看看书里可有什么夹带。”
肖平点点头，抖了抖，书里并没有什么物件。又仔细看了看前后的书页，也没有特殊的字迹。
“这书肯定是父亲托人送来的。可是，父亲为什么没有给我留下只言片语呢？”肖平遗憾道。
“毕竟是别人捎带，写那些文字不方便。如今可以确定父亲是安全的。我相信，我们很快就能与父亲见面了。”
肖平点点头，随手一翻，看到了曾巩的《越州赵公救灾记》。这篇文章，批注不多，但留白之处却写满了密密麻麻的字迹。
原来文中所述赵公赵抃为人居官正直无私，弹劾不避权贵，当年有“铁面御史”之誉。熙宁八年，越州发生大灾荒，时任越州知州的赵抃采取了一系列救灾措施，取得明显成效，为朝野所称道。《越州赵公救灾记》便是曾巩在去过越州后写成的，记叙了救灾之事，赞颂了赵公的才能与政绩。
曾芸芸看到肖平对着肖山圈勾的一句“公于此时，蚤夜惫心力不少懈，事细巨必躬亲”发呆，便问：“平哥哥，你是不是和父亲一样，和崇拜这样的官员？”
肖平点点头，又摇摇头，道：“我和父亲一样，都很敬佩赵公的人品，但事必躬亲，并非做官之道。当年诸葛武侯亦是镜鉴。在这一点上，我更赞赏汉高祖。”
曾芸芸点点头，深以为然。当年，汉高祖刘邦曾说：“夫运筹帷鲤之中，决胜千里之外，吾不如子房：镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何：连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。项羽有一范增而不能用，此所以为我擒也。”
在曾芸芸看来，肖平通过科举步入官场是必然的。学会如何做一个好官，比学会如何读书更重要。
她知道，肖山对肖平的影响很大。她尊重肖山，但并不想肖平活成肖山的样子。否则，她来到这个世界的意义都打了折扣。还好，肖平的成长让她感到欣喜。
第120章 二伯母求助都是我的错，请你原谅我……
第二天天色刚刚放亮，门口就传来了喧闹声。曾芸芸被吵醒了，打了个哈欠，自言自语：“又是不得安宁的一天。”她穿好衣服起身后，看到隔壁房间里，肖平早已在窗前读书，并没有受到外面的干扰。不过听到曾芸芸的脚步声，他忙放下书，跑了过来，道：“昨晚睡得晚，为何今天不多睡会？”
他听到了门口的声音，随即无奈一笑，道：“一定是他们吵到你了。没办法。真是怀念在府城的日子，可比这里清净多了。”
曾芸芸道：“眼下这倒是暂时的。不过以后，我们搬离这里，也是必然的。”
说完，曾芸芸自去洗漱，肖平不得不去应付来人。之前没有见到他的人，又有很多，一一前来道贺。一些村里的物产也就罢了，有些还带来了县城里买的点心作为贺礼，可见诚心。
肖平对这些村人都十分客气，对他们的恭维都十分低调地应承着。这些村邻发现肖平和他父亲一样平易近人，都十分满意。
自然，除了当面的恭维之外，他们还有一些其他议论：
“肖家又起来了。虽然肖
山失踪了，但是他儿子却成了案首。这可是整个吉水县的第一名啊！”
“当初我就看肖平这孩子必然有出息。可惜我没有女儿，否则就将女儿嫁给他了。”
“这话说的，仿佛你很有眼光似的。再说，曾芸芸那丫头一直跟着平哥儿，那是丫头是什么长相？就你，哪怕生了女儿，也嫁不出去。”
“我说你这嘴怎么这么毒？我生女儿的话，就算比不上芸芸这丫头，也不会比你女儿差。我还不知道你家的事？前段时间，你想把女儿说给肖近，可是黄春生这头母老虎没答应吧？”
“曾芸芸这丫头命真好，能够嫁给秀才公。”
“听说这个案首并非是秀才。”
“这你就不懂了。我听我儿子的先生说，凡是中了案首的，到了府试，没有不过的。哪怕是到了院试，我们吉水的案首也会被高看一眼，高高被取中是轻轻松松的。过了院试就是秀才了，以后还可能是举人老爷呢！”
“举人老爷？！那可真是了不得！曾家的这丫头，算是掉进了蜜罐里了。”
“那也是人家应该得的。平哥儿饭都吃不上的时候，还不是这丫头不离不弃？”
“这倒是。人家有这福分，是老天爷开眼。”
…………
这天上午，王本财也带人送来了一份厚礼，除了二百两银子，还有两匹上好的布料，以及文房四宝等用具。
他虽然职位是副千户，但依然在文峰村四处闲逛。曾芸芸和肖平猜测，他之所以久驻在文峰村，应该是与父亲的事情有关系。这背后既然牵扯到了过去的宁王，就是朝廷的大事了。可他明显不想让肖平知晓太多东西，也不知道到底有什么打算。
王本财来了之后，肖平自然说了昨晚有人送书来的事情。王本财点点头，道：“有人来，我知道。不过，你父亲现在的处境，远比你能想象的还要复杂。不过，我能够向你保证，他现在很安全，我们已经发现他的踪迹了。只是因为一些特殊的原因，还不能接他回来。”
话既然说到了这个份上，肖平自知已经无法再要求王本财做什么。
到了傍晚，登门的人终于彻底散去。
曾芸芸道：“这一天，还真累。现在终于消停了。”
肖平苦笑着揉了揉肩膀，看着地上堆积的花里胡哨的礼品，道：“明日我和阿丰把这些东西带到社学去，一半留给曾先生，一半散给诸位同窗。”
曾芸芸对阿丰道：“阿丰，你先挑几样合心意的，顺便带回你家里。”
肖平帮阿丰挑选了一些，然后道：“等我们攒些银子，便去府城买一处房子。”
曾芸芸想这件事已经很久了，看到肖平主动提起，十分高兴。她道：“眼下这点积蓄，也就够维持我们生活的。一旦银子攒足了，也许就不用在府城买了，可以直接去省城甚至京城去买。”
肖平没想到曾芸芸目光这么长远，当即笑了，道：“你倒是对我有信心。”
曾芸芸道：“怎么？县试里考了个案首就知足了？路还长着呢！”
肖平知道曾芸芸怕自己满足于现状后会生出懈怠之心，忙道：“先通过了府试和院试，考上秀才，下一步是考举人和进士，我心里明白呢。”
因为有点疲劳，三人的晚饭只是应付一下。正要关门休息，肖平却听到敲门声。开门一看，站在门前的是二伯母。
夜色之中，二伯母见到肖平，一把抓住他的衣袖，眼中带泪，哭道：“平哥儿，还请你救救你二伯。”
肖平将她让进屋里，请她坐下，问：“二伯母，有什么事，你慢慢说。”
曾芸芸看到二伯母来了，本不想搭理她。想起过去的那些事，她就觉得心里堵得慌。可是，她也从不会对二伯母、大伯母这些人给予过高的期许，她们如何做，不过是因为利益的原因。眼下与她去计较那些，已经没有意义。
阿丰看了一下曾芸芸，迟疑了一下，终于还是给二伯母倒了杯水端了过去。
二伯母看了曾芸芸一眼，带着小心又把头低下来，眼神中明显带着哀求。随后，她对肖平道：“你二伯被河伯所的人抓去了，眼下已经被押到县衙去了。”
肖平一听，知道不是什么大事，问：“到底是因为什么原因？”
二伯母道：“他捕了一些河伯所放养的鱼苗，被渔户发现告到了河伯所。”
肖平听了，不由苦笑，心中却暗道：真是活该。
江西的河湖众多，渔业发达。渔民从事渔业捕捞和售卖获利颇丰，于是官府便特设了税收机构征收课税，这就是河伯所。明代河伯所征课的对象几乎涉及所有的湖泊池潭、江河港汊，甚至还包括浅水和高塘。根据水体不同，征收的鱼课也就不同。
前几年，大伯种田之余，经常去捕鱼。不过，他是从不交税的。文峰村离河湖很近，且是乡下，村民悄悄四处捕捞，河伯所基本拿不住人，也只能听之任之。不过大伯这些人却伤害了渔户的利益。
渔户的户籍和军户、匠户一样，都是世袭，相对于其他户来说，属于贱民。这些人放棹于烟波风浪之中，承受着沉重的课税，生活很不容易。因为艰难，一些渔户抗拒官府，拒不交税，还有一些干脆据湖为盗、劫掠行旅。这些渔户暂且不说，单单是那些安分守己的渔户，他们都十分痛恨大伯这些偷捕人。只是他们身为贱民，很多时候只能心有怨愤却无可奈何。
大伯捕鱼这些年，好处捞了不少，却没吃过亏。不过捕鱼毕竟辛苦，甚至还有一定的危险。自从大伯母傍上了蓝家之后，大伯一家的日子好过多了，大伯也就丢下了捕鱼的营生，还把小船和一应捕鱼工具都卖给了二伯。自然，卖之前，大伯给二伯画了不少大饼，让他对捕鱼这项事业充满了无比的期许。
二伯购买大伯这套行当，耗费了不少银子，到手后便急于回本，甚至一度铤而走险，直接去捕捞河伯所放养的鱼苗。得手两三次后，他变本加厉，白日也去捕捞，最终被渔户告发，然后被抓了起来。
看到肖平不作声，二伯母大急，眼泪又落了一地，哀求道：“平哥儿，过去二伯母和你二伯对不住你和芸芸，你们大人有大量，别和我们一般见识。眼下你二伯被抓了，落在官府的手中，时间久了，我怕他会吃大亏。你二伯若是有什么好歹，这个家就塌了。看在你堂弟的份上，你帮帮我们。”
二伯母求完肖平，又来到曾芸芸面前，苦求道：“芸芸，我知道你最心善了，求求你了！平哥儿听你的，你帮忙说句话，救救你二伯吧！”
肖平没有立即拒绝，曾芸芸便知道肖平心软了。她道：“若是能救，我们会帮忙。不过我们有个条件，就是救出来之后，他不能再做这种偷鸡摸狗的事情了。”
二伯母连连点头，道：“一定！一定！”
肖平道：“二伯母，你且回去，明日上午，我便去县衙一趟，将此事说与县尊。把二伯放回来问题不大，但罚没一些银子是必然的了。”
二伯母听闻肖平直接将事情说与知县知道，心中立即踏实了，随即又充满了无限感慨。当初这个她无论如何都瞧不上眼的少年，已经能在知县面前说上话了。她的感慨还有很多，可眼下来不及发酵酝酿，忙道：“我这就回去取银子。”
肖平道：“不急。县衙是不会怕二伯跑了不交银子的。且等我去过再说。”
二伯母又谢了一番，这才离开。
肖平苦笑着对曾芸芸道：“芸芸，你看，我又添了一件麻烦。”
曾芸芸道：“反正你明日要去拜见陈知县，顺便提一句这件事吧。”
肖平道：“我帮二伯母，你不生气？”
曾芸芸道：“若是整日与二伯母等人生气，我早就气死了。”