“奴婢……本来就是奴婢，言行举止无一处不妥，少爷为何偏要改变奴婢呢？”
叶莲将他的话语刻进心底，字句化作蚂蚁，一点一点啃食她的血肉，于是她愤然自保，脱口而出一句毫无敬重的反问。
此话一出，李兰钧不由得怔愣起来。
他为何如此固执，又为何置气，为何愤愤不平？
奴婢就是奴婢，这个道理身为奴婢的叶莲竟比他这个主子还拎得清。而他，某一个时刻，对她产生无限的怜惜，生出过将她当作活生生的人看待的想法。
可她只是个命如草芥的奴婢。
就像幼时，姨娘张氏处置他的贴身侍从长生，不知情的他忽然闯入行刑之地，在被惨烈的现场吓晕之前，那双鲜血淋漓的眼睛抬起头看向他，眼里满是恨意，直到死都不曾合眼。
那双眼睛让他几年都在恐惧与厌恨当中徘徊，夜回梦醒，梦里不是长生怖人的死状，就是他蓄意将自己推下池塘的果断决绝。
张氏告诉他，奴婢就是这样不知感恩的畜生，而后来的种种经历似乎也证实了这一观点。
只是他不知为什么，奴婢明明和常人无二，却被划分为一个低下的群体。
叶莲澄澈的眼中倒映出他的天真，在那片空旷而明亮的眸中，李兰钧这才惊觉，自己改变不了任何事物。
是自己心乱了，做了天地不容的蠢事。
“滚出去。”
李兰钧霎时颓唐不已，满目苍凉地出言道。
“少爷，奴婢想知道……”
“我让你滚！”
叶莲被他沉闷的声音惊住，站在原地徘徊一会儿，只得福身退下。
她低垂着眼走出前厅，回望那烛火葳蕤的地处，李兰钧一动不动地坐在正中位置，身子被阴影彻底笼罩。
心口拥堵成一团，李兰钧的话像刀子似的刺在喉咙上，呼吸间都弥漫着艰难的疼。
“莲儿你出来了，少爷一人在里边么？”
站在梁柱边的冬青迎上来，不知情地追问着。
叶莲破天荒没理他，径自往卧房走去。
冬青又在后边叫了几声，她只顾着往前走，一句都不回。
卧房里漆黑一片，叶莲凭着记忆找到黄烛，点燃一支摸索到桌边，滴了几滴蜡后才把蜡烛粘在桌上。
烛火颤颤巍巍地跳动着，映出她有些苍白的面容，脖颈上的红痕狰狞可怖，她伸出手摸摸伤处，那里仍有压痛。
将脖子上一圈伤仔细触摸一道后，叶莲有些无力地缓缓滑坐在凳上。
李兰钧并未给她答案，或许永远不会给了。
朴素至极的卧房里，悬挂着一幅水墨莲花图，图上花叶舒展，无风不起生动之意。
一屋暗灯，叶莲看着那幅画出神。
……
月末最后一日，李兰钧修坝的工程紧赶慢赶，终于是凑够了人手材料，在河边着手修建起来。
他起了个大早，故意没动叶莲做的早膳，带着冬青匆匆去现场视察工作。
叶莲从厨房收拾出来，见正厅一桌冷炙，几个侍女围在桌边等待她发号施令。
“少爷不用，你们拿下去分了吧。”
她微微叹了口气，无奈摆手。
侍女们簇拥着一食案的饭菜出门，厅中又冷清下来，只有叶莲站在里面，她摆正案上白瓷瓶，瓶中娇艳欲滴的粉白百合落下一滴清露，正砸在她手背上。
叶莲抹开露珠，望着桌面出神。
自从上次李兰钧动怒后，就再也没叫过她，平日里大小事宜都安在冬青头上，叶莲反倒清闲不少。
他不搭理她，目光更不在她身上停留，她做的三餐不是不用就是赏下人分食……
李兰钧用漠视的方法，来教训她的不恭不敬、乖戾固执。
百合花近乎浓郁的香气萦绕得她头晕，叶莲抽神不去想烦扰之事，将瓶中两束百合拿出来，握在手里踏出厅门。
瓷瓶里只插着寡淡的绿枝，略显突兀。
她拿着百合走到厨房，随意扔进灶上的木盆里，花朵和烂菜叶一块浮在水上，像一碗让人没有食欲的素汤。
看准时辰，叶莲挎上菜篮，一脸苦大仇深地出门买菜。
菜商送的菜李兰钧没过多时就吃腻味了，叶莲消停了不过几日，又肩负起找新鲜肉菜的使命。
方才下过骤雨，地面湿滑，她踩着泥泞的路面向菜市走去，布鞋和裙角不一会儿就沾上了黄泥。
雨后气候闷热，带着股淡淡的鱼腥味，北街的菜市一到雨天，鱼贩摊上流出的血水就绵延不绝，方圆十里都能闻到腥臭。
这些发臭的雨水上，附着不少飞舞着的蚊虻，叶莲忍着后颈被叮咬的瘙痒，一脚踏进菜市，板着脸开始挑拣菜摊上的蔬菜。
“这知县啊，猛地给那书生一拳，把他打倒在地不说，满嘴的牙都生生拔下来……说要给美婢串成珠链玩！”
北街住的都是平头百姓，鱼龙混杂，什么买卖生意都有，靠嘴皮子吃饭的说书人自然也不会少。
那尖嘴猴腮的说书一惊一乍，唬得众人纷纷惊叹不已。
孩童下学后坐在树下，大人则搬了板凳将他围着，一群人兴致勃勃地听他胡说八道。
“……各位猜，他后来如何了？”
说书故作玄虚地挑眉，往四周环顾了一圈，拖长声音道。
人群中有人往他怀里砸了几个铜板，那说书人见钱眼开，立刻继续往下说：“打了人还不解气，他让衙役扒了书生的衣裤，绑在天香酒楼的柱子上，放言说：‘人尽可辱！’，何等意思……在下就不细说了。
“下了命令，知县抱起只穿了一层薄纱的美婢，也不顾身份场合，踩着那人的头往厢房去了，到了厢——”
说书淫邪一笑，正欲说些艳情八卦，忽然头顶一疼，被人用东西砸了脑门。
“哎呦！”
他吃痛地捂着头，还未勃然大怒，就看到砸他的那东西不是其它，是一块透着亮白的碎银。
说书立即就变了脸色，笑成一只哈巴狗。
“谢谢大老爷，谢谢大老爷！”
扔银子的人不是别人，正是听不下去的叶莲，她不露面，在人堆里吆喝道：“这故事说几道了，换些新东西说！”
说书连连点头，话头一转又是一则崭新的传言，叶莲在这买了几日菜，光《恶知县为美婢欺穷书生》这一故事，就不重样地说了几十遍。
饶是她心性坚定到可怕的地步，也经不起他人这般瞎编乱讲。
叶莲将青菜装进菜篮，深叹一口气，她垂首远离这片纷杂的地界，挎着菜篮头也不回地离开了。
她走得略微有些急切，鞋袜不可避免被泥水污染，走到芝麻园门口时，一双青绿布鞋脏成黑黄色，全然看不出原本底色。
叶莲掸掸裙上的泥渍，在门口撇刮鞋底的厚泥，心头正专注着刮擦鞋边的残余，一架马车缓缓停在门口。
停稳后，冬青率先跳下来，搬了轿凳等在车旁。
墨青身影掀帘而出，不紧不慢地踏着轿踏下地，鞋底不免沾上泥泞，他皱起眉头，面色不快地快步走进宅门。
抬头时却看见叶莲站在门边，他苦大仇深地瞥向一旁，脚步渐渐放缓下来。
“少爷。”
叶莲按规矩福身行礼。
李兰钧并不答应，兀自偏离方向，走到离她远些的位置。
门前阶上因连日阴雨生了几丛苔藓，湿滑的台阶几处发青，李兰钧四处张望，偏偏没往下看看路。
长靴方才踏上，那溜滑的藓皮就卖力一搡，将他连*人带靴趔趄着往后倒去。
李兰钧无暇顾及，双手扑腾着到处抓握，随后扯到一块衣角，便救命稻草似的攥紧了。
第47章 冰释“少爷，您已经不生奴婢的气了么……
叶莲险些被他带着滚到泥地里,幸亏她眼疾手快，赶紧抓住他的手臂捞起他，这才堪堪站住脚跟。
“少爷,您没事吧？”
看他惊魂未定的模样,叶莲关心道。
李兰钧被身后仆从接住,好歹没摔个狗吃屎，他甫一站稳就拍开叶莲的手,面色微霁。
他依旧没看叶莲一眼,她的问候也当作耳旁风。
叶莲见他不愿与自己交流,索性不去自讨没趣,提着裙摆退到旁边,等李兰钧进门了才跟在后面。
走在最后的仆从手里提着一个食盒,食盒沉甸甸的,要用空闲的手扶住底部才能拿稳。
叶莲看了看食盒，又看了看她辛苦买来的菜，她面色几经变幻,最终还是埋着头不欲再开口。
“饭菜送到书房去,我处理完公事就去那儿用膳。”
李兰钧走到院里，院中四合天空阴郁着要下雨,他抬头望了望天，又去看厅中堆积不少的公文，出声吩咐道。
这句话自然不是对叶莲说的,她只有颔首听话的份，还不能得到李少爷的金口玉言。
侍从应声,拖着食盒往书房去。
“少爷，您劳碌一日了，先用膳倒也不迟。”冬青看他面色憔悴,忍不住建议道。
李兰钧睨他一眼，冷冷回：“交代你的办完了么，就来掺合我的事。”
冬青讪讪摇头，闭口不再多言。
叶莲跟着走到正厅门前，见李兰钧进屋了才挎着篮子往厨房走。
待她走远消失在拐角处，李兰钧才漫不经心地扫一眼她离去的方向，又不在意似的埋头处理政务。
冬青看他一通假动作，站在一边无奈地瘪嘴笑笑。
“你笑什么？”
李兰钧抬眼，满脸莫名其妙。
“奴婢想到一些好笑的事……”
冬青生硬地说道。
“哦，”李兰钧忽然想到什么，没好气地说，“你下回不要去买这家酒楼的菜了，做得与猪食无差，我来蒲县是做知县，不是做牲畜。”
冬青用衣袖擦擦额边细汗，连连称是，末了又没眼力见地问：“不如让莲儿学些新菜式？也免得少爷您苦于餐食了。”
李兰钧侧目看他一眼，放下手中兔毫毛笔，转眼斜视他道：“我偏要吃酒楼食肆的，不吃她的，懂么？”
冬青不知他们之间到底发生了什么，只能丈二和尚摸不着头脑，不懂装懂地连说两个“懂”字应付。
厅中安静片刻，忽有小厮走到门口，踱步几次才斗胆开口道：“少爷，驿站送来了您的信。”
他一手拿着一叠信件，另一手提着几包附赠礼品。
李兰钧笔下不停，沉声道：“进来。”
小厮便拿着大包小包物件走到案前，冬青接过物件，挥手让他下去。
“少爷，是家中来信，另一些……大抵是夫人和姨娘们寄来的东西。”
冬青低头看信上落款，又抬头禀报道。
“信念给我听，其余的放库房去。”
李兰钧开口吩咐。
冬青颔首，于是开始念读信上所写。
纸上洋洋洒洒大段，除了嘘寒问暖，就是他过几日生辰的贺词，连一向不肯表示亲近之态的父亲，都简略写了些问安话。
他这才想起自己生辰将近，即将打破假道士的谶言长到二十一岁了。
好似一切只要他迈入二十一岁，摆脱此前困顿，就有平坦的官路、相敬如宾的夫人等着一样。
从蒲县顺利回扬州，升官、成婚、生子……然后纳妾，他这样离经叛道的人生，也终于能回归正道，做为常人过下去。
“少爷，过几日您生辰，要宴请县衙的同僚来聚一聚吗？”
冬青读完信，思忖后才问。
“请他们做什么？”李兰钧掀起眼皮白他一眼，话中满是嫌弃。
他心中豁然开朗，突然想起那个缩在厨房的小丫鬟，待他成婚之后，抬她作为通房未尝不可。
他这一生有贤妻相伴，侍妾一人足矣。
“莲儿呢？”
李兰钧明知故问道，他决定不计前嫌，给她个戴罪立功的机会。
冬青连忙回话：“大概在厨房，要奴婢去看看么？”
“你去知会一声，让她把晚膳端到书房去。”他并未表现得愉悦太多，只是淡淡吩咐着说，让冬青自己品味话中深意。
冬青听罢，面上挂起笑容，乐呵呵地问：“少爷，您不吃酒楼的菜了？”
“怎的，你想吃？那赏你了。”
李兰钧不欲多言，大方把猪食赏给他。
突然得了一盒好菜，冬青笑得更加灿烂了，他连连颔首，道：“谢少爷赏！奴婢这就去厨房通传。”
说完迈着急切的脚步走出门，也不等李兰钧的后话，径直往厨房去。
厨房瓦上的烟囱滚滚飘着烟，叶莲坐在矮凳上看火，用蒲扇轻轻扇了扇，敞开灶门后又跑到锅前看菜。
虽没得到任何吩咐，叶莲还是准备了晚膳，以防李兰钧突然下令要用家中膳食。
她将鳜鱼去皮，搓盐和少量香料后放在石臼里捣成烂糊鱼蓉，案板上放着几只莲蓬，莲子被掏出只剩空壳，静候着她的处置。
冬青走到厨房门口时，叶莲正用筷子把鱼蓉和鱼肉丁一一塞入莲蓬孔洞中，最后用鱼蓉封口，她在忙碌间抬起头，率先招呼道：“冬青，你怎么来了？”
“这不，少爷想吃你做的菜了，差我来嘱咐你，”冬青笑着说，露出一口白牙，“谁想你早就开始做了，真是伶俐至极！”
“你就别捧我了，我就是按平日里的做而已。少爷前几日都不吃，今日怎么有了兴致？”
叶莲跟着笑了起来，顺嘴问道。
冬青也不跟她打哑谜，直言不讳说：“过几日少爷生辰，兴许是心情好吧！”
“少爷生辰？在哪天呀？”
叶莲用荷叶封住莲蓬底部，端着一盘未熟的鱼包放入冒着热气的蒸锅，她摆好盘后，盖上锅盖捻了捻被热气熏烫到的指尖，转头看着冬青发问。
冬青忽然笑得揶揄，拉长了语调道：“牛郎织女，鹊桥相会～”
“乞巧节呀！”叶莲抢答。
七月初七，正是有情人相诉衷肠的好日子，李兰钧生得赶巧，也印证了他自小不缺宠爱的半生。
“少爷今年的生辰十分重要呢，我问要不要办宴请客，他却不肯，想是心底想跟家人过罢，”冬青絮絮叨叨，一副惋惜的模样，“不过山高路远，怕也赶不回扬州，只得委屈在这儿过了。”
叶莲用手指捏着耳垂，睁着水灵的双眼安慰道：“那天我多做些好菜，只要少爷不嫌弃，我们陪少爷一同过也是可行的。”
“我也去置办些庆贺之物，少爷生辰向来办得张扬，这回也不能落下了。”冬青靠在灶边，盯着一口锅里咕噜咕噜冒着泡的羹汤道。
叶莲已坐到矮凳上盯火，往灶门里又扔了几根柴禾，看火烧得旺了才抬头看着冬青答：“好，明日我就拟菜单。”
她一张脸被火焰照得通红，火光在脸上跃动着，经久不褪。
“嗯，”锅中翻滚的汤水飘出勾人香味，冬青忍不住又看去，问道，“锅里煮的什么？十里外都闻到香了。”
“雉羹，我煮得多，待舀了少爷的那份，也给你舀一碗吃吧。”
叶莲拍拍手上木渣，爽快地答应说。
距上次吃到叶莲的手艺，还是除夕夜那碗牛肉馄饨，冬青咽咽唾沫，不舍推拒，恭敬不如从命：“那我可不客气了。”
莲房鱼包蒸好，叶莲麻利地摆盘装好，期间还拌好最后一道蒿蒌菜，盛了雉羹将菜放在食案上。
叶莲抄起陶碗给冬青舀了锅中剩余的羹汤，才端着食案颠颠地往书房去。
芝麻园书房不似南园气派，小巧的屋子里摞了一沓沓书纸，叶莲入内时左右躲着脚下书本，弯弯曲曲走出一条小径。
书案上堆积着大量公文，几乎看不见小山高的文书后是否有人。
叶莲端着食案走到桌前，正巧有一脑袋从文书堆的一侧探出头，两只眼睛饱含各样情绪。
她手一抖，差点把食案上的菜品都泼在那人脸上。
“少爷……”叶莲颤颤巍巍颔首弯膝。
李兰钧瞥了她手中的食案一眼，开了金口：“放小桌上。”
叶莲于是端着食案走到一旁的小桌边布菜，桌上有一食盒占了一半位置，她勉强将三道菜摆上桌，却挤成一堆。
“少爷，食盒里的菜要奴婢一块摆出来么？”她在心里打了几道腹稿，才谨慎开口问。
李兰钧斜眼看她，眼神幽怨：让这些菜摆一桌，岂不是叫他每样尝一口试毒。
“拿出去，倒泔水桶里喂……”他嘴边的“狗”字还未脱出，及时打了个回转，“冬青。”
“给冬青送去。”
末了又补上一句，这才让他此前说的话像样起来。
他阴晴不定的脾气让叶莲惶恐，前几日看似恨不得一口咬死她，今日却又肯跟她说上两句话了，冬青说是生辰的缘由，她隐隐觉得还有更多可能。
“少爷，您已经不生奴婢的气了么？”
叶莲没回应他的吩咐，反而大胆问道。
李兰钧将神思凝聚在笔下，并未回她，待到他下笔批注完几本文书，抬头见小丫鬟仍站在原地不动，执拗地等待他的回答，这才清清嗓子，不冷不热地说：“字练得如何了？”
这一句，就已算是他的答复了。
叶莲一点就通，得到回答后抿了抿唇，略带些许欣喜地回他：“除了名字，少爷教的一些简单的字也认识了。”
第48章 生辰她眼睛眯成月牙状，仿佛眉梢泛起……
“写来看看？”
李兰钧递笔给她,揭开文书换上一张废弃的宣纸，展开来后用镇纸压住摊平。
叶莲接过毛笔，手指紧紧握着笔杆,落下第一笔时笔尖颤抖得厉害,歪歪斜斜画了一横。
然后又落下第二笔,也是不太端正的一横。
李兰钧歪头，盯着她的笔尖皱起眉。
他欲开口纠正时,叶莲的第三笔已经收笔完成。
“费这么大劲,就写个‘三’字？”看纸上图画似的字,他终于忍不住评判道。
小丫鬟并未置笔,捏着毛笔在最上一横头顶添上两个浑圆的点,动作一气呵成,比方才要洒脱不少。
这下李兰钧不说话了,那张未仍有些褶皱的宣纸上、她鬼画符般的字，能瞧出分明是一个颇有稚气的“兰”字。
叶莲写画完，用袖角擦了擦额上的薄汗,带着些许腼腆与期许偏头看他。
她去菜市时特地找了帮忙抄书的先生学字,就是为了有机会写给李兰钧看。
虽然她并不清楚自己到底错在哪里，但认错总归比一直受他的冷待好,而且她那时想了一夜，大抵明白了错处主要在自己，更是要道歉了。
李兰钧的眼睛扑簌扑簌地眨了好几下,随后下意识抿嘴不言，将脸颊都憋得白里透红也没发出一声。
她竟在其中窥探到了几分慌乱,正要仔细去看时，一双大手盖了上来，扒在她脸上将她往后推着。
揉乱她额前的碎发后,大手的主人才幽幽吐出两字：“难看。”
叶莲在指尖缝隙里瞧见一只白玉似的耳朵，耳朵微微泛着绯色。
她忽然就开怀起来，双手拨开他冰凉的手掌，咧着嘴露出两只甜甜的梨涡：“少爷，哪里难看了？”
知晓自己被她看到窘迫之处，李兰钧恼羞成怒地撤回手，指指纸上的字：“这，这，这，没一处能看的地方！”
“这是奴婢自己学的，定没有少爷教的好，要不然……少爷教教奴婢？”
叶莲面上还是一片笑意融融，眨着亮晶晶的眸子又问。
李兰钧自然忍受不了自己吃瘪，他眼珠一转，忽地也展颜勾起一抹笑：“我教你？我上回教你的……”
后面的话被他拖得冗长无比，带着些许意味不明的味道——
“都忘了么？”
叶莲眨巴着眼等他说下去，却听到这一句，不由得细细回想起来。
见她还在冥思苦想，李兰钧憋着坏的心思蠢蠢欲动，索性抓起她的手，沿着指尖往手掌一点点摩挲去。
“莲儿的手好软，那时我就这样想了……”
他故意咬重“那时”，眼波流转，惹人遐想纷飞。
叶莲一阵悚然，终于想起是哪次“教”她！
她被烫似的抽开手，连连退了两步，看李兰钧的眼神像看鬼怪，又羞又怕。
得逞的李兰钧被她甩开手也不恼，意犹未尽地摩擦指尖，随后负手挑眉看她：“这就不要我教你了？”
瑟瑟发抖的叶莲点点头，又赶紧摇摇头，一时不知如何作答。
“好了，不吓你了，”李兰钧大仇得报，收敛了笑意，朝她招手道，“过来，教你习字。”
叶莲只好一步三顿地挪到他身边，缩着脖子站在书案前。
李兰钧振振衣袖，握住她拿笔的手，掰开手指一点点纠正她的姿势，他面上从容不迫，却在教学中频频看向她的侧脸。
她的侧颜在烛火下熠熠生辉，眉目恬静，鼻上隐约能看到细小绒毛，那双总是让人无法忽视的眸子润润如玉，此刻正专注地看着笔尖。
门外几处芭蕉树，浓郁翠绿，阴满中庭。风吹叶乱间，挨在一块的人影动了动，随后高影聚拢向低影，形成相依偎的错觉。
……
正是乞巧佳节，大街上人头攒动，向来冷清的巷子都围聚了不少行人，女子相结伴走在街头，也有不少有情人相偕而去。
叶莲清晨就携着菜篮，拉着两名侍女出宅采买了。
此时正是菜肉新鲜的时刻，三人忍着被蚊蚋咬着脖子吸血的不适，硬生生从集市头逛到集市尾。
篮中积满各色肉菜，路过泥偶摊时，侍女又缠着她要买小泥偶回宅摆弄。
泥偶统一穿荷叶半臂衣裙，手持荷叶，除外形精细有分外，全无其他样式。
“怎么都是一样的打扮？”
叶莲瞧了半晌，没看出几分新意。
侍女凑上来挽着她的胳膊，笑盈盈地解释道：“这是磨喝乐呀，就只有这个样！”
“乞巧专有的泥娃娃，算是举国风靡了，其他日子不常见有卖呢！莲儿姐姐，咱们三人各买一个回去吧。”另一名侍女也跟着贴上来说。
李兰钧带到蒲县来的侍女年纪有大有小，但叶莲有贴身婢女的名头，所有人恭称她一声“姐姐”不足为怪。
她仔细打量了那泥糊的小玩意，最终决定买下：“多少文？”
摊贩道：“客官挑个喜欢的罢，每个的价都不一样，看眼缘来的！”
三个各选了一只磨喝乐，叶莲的眼缘最贵重，一眼就挑到了要价三百文的那只。
她死乞白赖还了半天价，最终以二百七十四文拿下，拿到手后叶莲摸摸钱袋，总觉得心头肉疼不已。
而后便是去购入节庆所需的巧果，果子局一时人满为患，叶莲挤在人堆里，恍惚像是回到了扬州帮李兰钧买花糕的时候。
店家经营有道，买一斤巧果送一对糖面捏的果食将军，叶莲看有赠品相送，又想到宅中人多，遂购置了十斤。
除下人们节日分食以外，李兰钧的生辰摆盘更是愈多愈好。
再在集市上逛了几圈，采买的物件快拎不下了，她才带着杂七杂八的东西打道回府。
芝麻园里一派生机，趁着日头还盛，下人们张罗着晒书晒衣，宅中凡是能挂上的地方，都排满了书本衣物。
叶莲将巧果分发给下人，又替李兰钧打点了赏钱，这才收拾着手上菜篮迈开腿往厨房走。
烹菜容易择菜难，她把几篮菜分别放在两个如铁锅大的木盆里，着手开始清洗拣坏。
有二位伙夫大哥的帮衬，叶莲做得还不算太累，期间干完手中差事的侍女寻过来给她帮忙，厨房忙中有序，竟也能让她抽出空闲来染甲。
侍女们鸟雀似的在她身边嬉戏，凤仙花捣碎做的蔻丹用布包起来，裹在她手上花浆糊渗出陶红草汁，透着隐约的花草清香。
叶莲歪着头看被包裹得严实的指甲，心中期许它染出的好颜色。
厨房的小院落里充斥欢声雀跃，初来蒲县的首个佳节，芝麻园一改往日南园的沉闷，整个宅中活跃不少。
生辰逢佳节，李大知县这位活寿星却没尝到半点甜头，天没亮就爬起来上值，巡河勘查了半日，毛病像线头似的越扯越多，几乎费了他后半时日。
回到芝麻园时已月上柳梢头，宅中一如往常的亮堂，略过一盏盏灯笼，饭菜的香气扑鼻而入，他走到正厅时，侍从婢女站成两列，各自领头的为叶莲冬青。
厅中被用心布置了一道，张灯结彩，好不喜庆。
“少爷，先净手净面吗？”
冬青端着铜盆迎上来，话中是掩不住的欣喜。
他揣着一肚子火回宅，看到这一场面倒不知如何发泄了，于是语气百转千回，最终干巴巴地点点头，答应了一声。
叶莲便托着手巾上前来，浸湿水后拧干覆上他的脸仔细擦拭，擦完后又过一遍水开始擦他的手指。
李兰钧今日在河道边徒手挖了几处河土，一张脸快比锅底还黑，抓着淤泥的手快要掐出坑来，县衙一帮人蹲在他身旁，只觉得后背发凉。
他上回在酒楼本性暴露后，就再也没装过，索性直接改为府衙时的作风，阴着脸随时要冷笑讥讽。
县衙内一群“下雨都怕雨点砸破脑袋”的孬人，更是战战兢兢了。
叶莲足足擦洗了三道有余，他一双纤长苍白的手才从土黄里褪出来，再看冬青手中铜盆，里面的清水已变了模样。
“少爷今日下值有些晚，是有事耽搁了么？”她将手巾搭在铜盆上，用另一方手帕净了手才抬眼问道。
李兰钧积压的怒气终于被开了口，此时正源源不断地外泄着，他咬紧牙根，皱起眉头愤愤道：“何止是有些晚，叫我摸黑回来岂不更好，省得浪费他县衙的灯笼钱！”
“看看我这衣服！”
叶莲顺着他的话看向他斑驳的衣摆。
“看看我这双靴子！”
叶莲又看向他那双分不清黑白的长靴。
“我再回来晚些，要被他们用泥糊成土地公相了！”
叶莲眨眨眼，赶紧附和道：“可恨啊，真是太可恨了！把少爷当什么了，一群老贼驴！”
听她捶胸顿足，恨不得破口大骂的样子，李兰钧稍微顺了气，从鼻间狠狠发出一声“哼”，便舒缓了脸色。
见叶莲还要咒骂，李兰钧假惺惺地抬手制止，作大方豁达之态：“毕竟是同僚，再骂也不能过火了。”
小丫鬟立即止住话头，低眉顺眼地配合他回：“是，奴婢受教了。”
哄也哄了，气也差不多消了，叶莲引着李兰钧坐在主座上，往他碗筷旁推了推巧果中最为有名的方胜图样果子。
“少爷今日生辰吉祥，吃了这巧果，姻缘美满、幸福一生。”
她眼睛眯成月牙状，仿佛眉梢泛起一层糖霜，满目沁着甜意。
座上之人身形一顿，几乎不可察觉地淡了神色。
第49章 维护“奴婢不想看少爷难过。”……
“你如何晓得今日是我生辰的？”李兰钧听完她的祝颂,忽然问道。
叶莲侧目看了眼冬青，回：“冬青告诉奴婢的。”
“哦，鬼点子真多,”李兰钧未多追问,随意说道,“我没说要准备呢，就私自布置好了。”
冬青尴尬地搔搔脑袋,顶着一张老实巴交的脸开口道：“少爷,毕竟是生辰呀……”
李兰钧用长筷夹起一只酥脆的巧果,他本不爱吃这类油炸点心,此时见叶莲满心欢喜,索性咬了一口以示慰藉,之后再未动过。
桌上菜式新颖,大抵都合胃口，不过他在河道挖了一天烂泥，着实吃不下多少。
挑挑拣拣吃了两口,李兰钧就置箸了。
“夜还长,我出门逛逛吧。”他见众人守在桌前看他用膳，踟蹰着不离开,便出言说，“你们去用膳也可，出门逛集市也可,随意。”
“明日各领一月例银，作赏赐了。”
众人纷纷谢赏,迈着轻快的脚步鱼贯而出。
叶莲和冬青站在他身侧，等着他起身。
“你二人不走？”李兰钧看了二人一眼，问。
冬青端着笑脸答：“少爷不是说出去逛么？奴婢不跟着不安心。”
叶莲跟着表忠心：“奴婢也想同少爷出去走走。”
门外灯火葳蕤,风一吹过，地上拉长的影子摇摇晃晃，仿若置身危楼。
危楼之上，李兰钧微微点头，迈开脚步往宅门走，一边走一边吩咐道：“冬青，备车。”
一侧的冬青迈着急促步履，匆匆夺门而出。
庭中芭蕉叶扑簌着拍打廊柱，叶莲走在李兰钧身后，脚底踏着鹅卵石铺成的小道，不疾不徐地行进着。
“少爷。”
她低头盯着脚尖，临出门忽然唤他。
面前清瘦的人及时停住脚步，让她险些撞上他的背脊，堪堪停住脚后，叶莲才怀着心思抬头看他。
李兰钧微微侧身，俯首回望：“怎么了？”
“您今日因何不开心呀？”
她纠结了好一会儿，还是主动问道。
平日里他一有不快就是横眉冷眼、舌灿莲花，要将心头愤恨尽数宣泄出来才消停。
今日她讨巧卖乖，却不见李兰钧半分开怀。
李兰钧答非所问，别开眼几乎敷衍道：“还能有什么，县衙那些破事儿。”
随后不等她继续追问，拂袖走出宅门。
马车上叶莲几次要开口，都被他揭过去不再提起。
直到抵达城中繁华地段，扶着晕来如山倒的李兰钧下了车，她也没找到机会询问。
冬青守着马车，叶莲便带着他四处游逛。
街市上人人满面红光，都带着节庆的喜悦，李兰钧煞白一张脸，走在人堆里仿佛死人反生，一点瞧不出人样。
正是热闹非凡的时段，行人沿着河道放蜡制的“水上浮”，图样各异，水中一片蜡黄之物漂浮。
“堆积在边角处，难以清理……”李兰钧这只鬼终于有了活物气息，有气无力地盯着浮蜡评判道。
叶莲略微搀扶着他的手臂，让他不至于行路无形，闻他开口，思忖半刻才道：“少爷怎么还想着公务的事？”
李兰钧这才发觉自己处理文书魔怔了，竟然在游街赏景的好日子提起糟心公务。
他叹了口气，缓缓转头看向别处，掀起眼皮略微扫了一眼摊铺，又无甚兴趣地收回视线。
“无非是些市面上常见的物件，都逛腻味了。”
他说罢，随意拿起一只拨浪鼓摆弄，鼓面“咚咚”响了几声，他嫌聒噪，又插回摊架上。
百无聊赖间，李兰钧正捻着一撮茶叶细闻，忽闻有人抑扬顿挫地说着市井轶闻，欢笑吁叹声一声声如浪潮起伏。
他将茶叶放回簸箕里，循声而向前走去。
这些时日的说书人一般只说一个故事，叶莲不敢细想，连忙跟上去走到李兰钧身前挡住。
“少爷，这些东西没什么可听的，都是些粗俗话，脏得很。”她随口扯出一句谎话，双腿分岔站立，势要拦住他，“街口那儿有个卖磨喝乐的摊，咱们不妨去看看？”
李兰钧迟迟不回应，眸色几经变化，其中仿佛有万千黑云席卷。
“少爷，您儿时玩过磨喝乐么？”
叶莲扯开一抹笑，牵强地找话茬拖延。
没成想李兰钧面色更是难看，他眯起眼看着她，明明怒到极点，却还是不怒反笑道：“我母亲一年给我买一个，如今拢共买了三个。”
“让开。”
没等叶莲反应过来，他一手牵开她的手臂，兀自往人堆里凑去。
“某官员见强抢不成，便叫衙役拿着棍棒将书生的腿打断，让他万不能起身追赶，这才掳走了他的结发妻子……”
“那是一段如噩梦般的日子，妻子被夺去贞洁，整日侍奉某官员，竟怀上了不该有的骨肉！书生发誓要夺回妻子，拖着双腿爬到天香酒楼……”
说书人唾沫横飞，讲到激动处甚至站起身来，踩着矮凳慷慨疾呼。围观众人一阵冷汗，纷纷唾骂起“某官员”来，其中有大胆者更是直呼李兰钧的名姓，冠以各类污名唾批之。
“有银子强抢民女，没银子救济百姓？”
“这些个狗官，什么事都干不成，我们这么苦都是因为他们！”
“修个破河道还要张榜宣扬，不如直接给俺发点银子用实在！”
“……”
李兰钧站在边缘，听着满口胡诌一身热血从头凉到脚尖，脑中嗡鸣不止，他急剧地呼吸着，似乎很快就要窒息而去。
所谓传闻，必定是要带着艳情意味才让人津津乐道，越是离奇，越是不可思议，就更为人所追捧。
李兰钧自小就体会过的道理，如今亲耳听来却忽地一窍不通，五脏六腑皆灌入浆糊，麻木到无力迈步。
腕上有温热的触感覆上，他愕然回首，小丫鬟站在他身后，握住他的手腕，神色悲戚。
叶莲从话中回过味来时，为时已晚。
她踉跄着奔到李兰钧身边，见他痛苦，不顾其他径直拉拢过他的手腕，试图挽回失言引发的后果。
“少爷，都是假的。”
李兰钧一动不动盯着她，只字未吐。
“都是假的，都是他们编造的！”
声音铮铮，周遭几人被她的话引得频频回头，压抑着好奇窥瞧他们。
“也不假。我来这儿就任的确没安好心，的确把那人的腿打了个稀巴烂……不过，他得谢我只打断腿，没把他那双要科考的手一块打折！”
李兰钧从麻木里脱身，勾起一丝冷笑，出口的不知是真心话还是气话。
“少爷，您在说什么啊！”叶莲瞪着眼睛不可置信地说，声调高扬而急切。
“修缮堤坝您连日不曾停歇，比谁都上心，何况醉汉那事错在他，您怎么能说这样的胡话自污清白！”
她字字珠玑，急得就要冲进去跟那说书理论，人群看他们的眼神如同看过街老鼠，又恨又怕，纷纷避让开一条蜿蜒的小道。
叶莲说罢，不顾旁人眼光沿着小道走去，她还未走到尽头，那一双双不怀好意的眼睛就要把她盯出个窟窿来。
受着怖人的眼光，她也权当没看见，拨开人堆喝道：“分明没有的事！平白就要污人清白么！”
那说书一看招惹到不该惹的人，连忙收起马扎布摊，脚底抹油撞开人堆跑了。
叶莲奔到人群中央，一堆人把她围得严严实实，黑白的眼珠像水蛇似的缠住她，明明未有人出言，却像出口了千句万句咒骂。
她这才后知后觉地胆怯起来，四顾茫茫，黑压压的一片里压根找不到一点熟悉身影。
无知无觉间，她下意识就想躲到李兰钧那瘦削的身躯之后，让他将自己护住、为自己鸣冤。
她紧抿着嘴唇，堵在喉咙里最常说出口的那二字，此刻她却不敢吐出。
不能让少爷身处这样的境地。
她脑中浮现出此句，而后又是反反复复，死忍着不出声。
“要落雨了！”
街上忽然有人高呼，从远处传到近处。
高呼过后，果然豆大的雨点稀稀拉拉砸在地上，叶莲额上落下一滴，雨水顺着眼睛往下划到脖颈，她揩揩冰凉的水珠，雨水顷刻倾泻入注，浇头而下。
人群霎时作鸟雀散去，奔走着避雨归家。
街道冷清下来，避走的行人里，只有二人如痴魔般立在雨里，被飘摇的雨水冲刷不止。
满城空荡，他们隔着大雨中的水流两两相望，叶莲伫足不久，便迈着大步走到李兰钧身边，抬起手遮住他的头顶。
李兰钧抬头看着叶莲为他搭起的小小避风港，那双手紧拢在一起，拼命遮挡着砸下来的雨滴。
他沉默地注视着，又无悲无喜地收回目光看向叶莲。
“这算什么……”
瓢泼大雨里，他的声音几乎要被淹没，叶莲却听得清楚，她张口欲言，雨水顺着脸颊流入口中，还未出声便积满一小潭。
她知如何作答都无用，索性直接牵起李兰钧的手腕，带着他一路走到商铺檐下。
檐下雨声点点滴滴，方才骤雨疾风，过后反而渐小，滴在瓦上不见凌厉之声。
担心李兰钧受凉染病，叶莲从袖中摸出已浸湿的手巾，捏着角就往他脸上擦拭。
李兰钧满面淌水，水痕顺着五官往下掉，叶莲才触到颊边，就被他一把捉住手腕不能动弹。
“少爷……？”她蹙着柳眉，面上又是心疼又是羞愧。
“为何替我辩驳？”
李兰钧阴沉着一张脸，哑声问。
他潮湿冰凉的指尖轻轻扣住她的皮肉，让手腕上显出几道浅淡的红痕。
“奴婢不想看少爷难过。”
叶莲未作多想，一字一顿回他。
第50章 啜泪“您尝。”将口中所含泪味渡给他……
袖摆垂落,他手上那几道新伤露出来，苍白的手臂上爬着数条暗红发褐的疤痕，如同嫩枝上趴伏的丑陋蠕虫,触目惊心。
“不想我难过？偏偏是你最惹我……”他低语着,最后几字被吞入腹中,再不见现出。
叶莲看着他的手臂，没由*来一阵鼻酸：“奴婢不知少爷的往事,不是有意提起的。”
明明他几次置她于死地,又递给她新生,雷霆雨露、变幻无常,她战战兢兢伴在他身边,时过境迁,竟让她甘心动摇,只记得依傍于他，甚至给予温暖。
扒下叶莲被牵着走的外壳，里面藏的是她自己从不愿面对的现实——她喜欢上李兰钧了。
她这颗铁石心肠早就半推半就,从了他的阴谋。
“三载、我与母亲其实只相伴到三岁,她过世后，我便被养在姨娘身边,而后又辗转到继母跟前……”李兰钧垂眸间，语气仍旧淡淡，“关于她的记忆,其实已经很模糊了，大部分都是他们讲给我听的,有时听着他们描述中的母亲，脑中也会浮起她温柔的面容。”
“她的样貌是我杜撰的，大抵是个很美很好的人吧。以至于她死之前,给我准备了最后一只磨喝乐，还有那年新裁的衣物鞋袜……为了我的生辰，足足撑了三日才撒手人寰。”
“她怕死在我生辰那日，是过了第二日清晨才去的，所以我生辰后一日，是她的忌日。”
李兰钧眼里已看不出任何情绪，他放开手，整个人被笼罩在雨幕之下，阴沉的天遮盖住他的眉眼，叫她看得模糊。
“少爷，先夫人一定很爱您，”叶莲觑着他的脸色，略微舒展开眉头，露出一个安慰的微笑，“明日少爷得空，在家祭拜一下也无妨？”
李兰钧摇头，缓缓回道：“身无长物，言行无状，我无颜见她。”
“先夫人一定同老爷夫人一样，只盼少爷安好。功名富贵，都是身外之物呀！”
叶莲秉承一贯伶俐口齿，话中有理有据。
“你又怎知……罢了，”李兰钧出口的反问适时打住，忽然看着细雨绵绵，轻叹一声道，“看样子，雨要停了。”
檐外果然淅淅沥沥地飘着小雨，不复方才滂沱。
叶莲顺着他的目光看去，飘摇的风雨吹过屋檐，冷意翻起一阵发怵。她又看向李兰钧，他衣着单薄，浑身湿透，嘴唇不免泛着灰紫。
“少爷，您冷不冷？”她问道。
四周遮蔽处可见有多，她一边问一遍环顾一圈，想找更能遮风避雨之地。
“冷，如何不冷。”李兰钧将视线放回她身上，看她的眼神似乎在琢磨着。
叶莲找到一个绝佳位置，忙用手指着那里道：“少爷，那边有个拐角，不容易进风，我们去那儿躲雨吧。”
“麻烦，还要被淋一道，我不去。”
李兰钧端起他的娇贵架子，偏过头以示不愿。
“这样吹，您会受凉的……”叶莲小声抗议道。
雨声愈发轻细，李兰钧再抬头去看阴天时，已经不再落雨了。
他仰望着阴云茫茫的天空，攥成拳的五指一松，往旁偏离几寸，碰到另一指尖时退却一下，那只手一动不动地垂在裙侧，他的手拢上去握紧后，又交缠着十指相扣。
“不冷了。”
李兰钧的声音像被雨水冲刷过，带着瑟瑟的沙哑。
叶莲颔首，回他一个轻飘飘的“嗯”。
“我总是拿你没办法，该如何是好？”二人并肩站在檐下，李兰钧偏头，看见小丫鬟埋着头，睫毛扑朔。
“奴婢不知，奴婢对少爷也是全无办法……”
小丫鬟声如蚊蚋，偷偷抬起眼看他，对视后又装作看向别处，眼神游走在街市上。
“是么？”
李兰钧一张俊脸已凑到她跟前，小兽状歪歪头，只等着她的目光落在自己身上。
“少爷……”叶莲窘迫地看向他眼中，眼神飘忽。
他勾起一抹淡淡的笑，略微直起身，用唇轻柔抵住她的额头，小啄几次，又吻到鼻梁、眉目、鼻尖……最后落到唇上，碰一下，又收回，再碰一下。
叶莲闭着眼，用手指扯住他湿濡的衣袖，像树木那样等待鸟雀在枝桠间啄食。
瓦上滴答落下贮存的雨水，泥泞的路面一片又一片水洼，有人踏破水洼，持伞走到数丈外，伫足静待他们。
“冬青来了。”她稍稍退开脸，在他耳边轻喃。
李兰钧用鼻尖划过她脸颊，停在发髻之处，随后低低回应一声：“嗯。”
他牵着叶莲的手走出屋檐，接过冬青手中的伞时也未曾脱手。
马车颠簸，车内暖香熏人，软塌之上，湿漉漉的二人抱在一块，未有只言片语，仅存耳鬓厮磨。
她的发髻有些松散了，碎发落在颊边，用来固定的珠钗不知踪影，满头徒留一支铜钗险险簪住脑后一袭长发。
衣裙贴在肌肤上，上衫挂在肩头垂垂欲坠，下裙散乱地垂在李兰钧膝上，被撩起一片露出裙下的薄裈。
不知几时，马车徐徐停下。帘外冬青附在帘边，压低声音道：“少爷，到了。”
李兰钧帮她抚开散落的鬓发，率先起身踏下马车。
她整整衣裙，低着头也跟着走到车架上，欲要下车时，却见李兰钧立在车旁，向她摊开一只手。
叶莲将手放在他掌心，那双骨节分明的手指一攥，把她往下拉。
她趔趄一下，摔下车去。
随后撞到瘦削的胸膛，那人受力往后退了几步，未等她反应，大手将她打横抱起。
“少爷……！”叶莲连忙勾住他的脖子，惊呼着出声。
李兰钧没答应，抱着她踏进芝麻园，园中众人见这架势，纷纷退避三舍，给他让出一条路。
叶莲把头埋在他胸口，半点不敢露出示人。
拐过一道转角，就到了寝居，李兰钧踹开房门，三步并作两步把她放在榻上，站在榻边却不动了。
叶莲坐在床沿，眨着眼睛看他。
冷风从门口灌进来，吹过她未干的衣裙，叶莲冷不丁打了个寒战，随后往床帘处缩去。
冬青方才走到门边，见屋内情形，连忙躬身带上房门。房门还未关紧，李兰钧不冷不热的声音便传了出来：“给我拿壶酒。”
冬青赶忙应道，撒腿就去找酒。
屋内烛光摇曳，叶莲缩在床边的模样仿佛那夜初识，而今景象又要复现，却是另一番境地。
“少爷害羞了么？”小丫鬟从床帘一角探出头，眨着水灵灵的双眸看着他。
李兰钧那张白里透红的脸这才从阴影中显现出来，被她一戳破，更是红到了耳根。
“胡……胡说！”
他仓皇地反驳道，一转身坐到桌前不看她的脸。
冬青那提酒到得有些迟，李兰钧往杯中沏了满杯，连喝了两盏才回头看叶莲。
殊不知叶莲已踱步到他跟前，站在他身侧夺起第三杯酒一饮而尽。
“可以了吗？”她问。
“你当下还有机会可走。”他不答，反而提醒道。
“少爷到了这样的地步，也愿给奴婢退路吗？”她垂眸，有些不解地继续问。
“不行么？”他抬眼对上她的眸子，语气莫名有些心虚。
叶莲见他一副踟蹰的模样，轻移脚步，作势就要离开，她走到门边，手指刚碰上门闩，桌边那人就低喝道：“你敢走！”
“少爷到底要奴婢走还是不走？”
她回首看过去，明知故问。
“你过来，我要你留下来……”李兰钧眼中迷朦，不自觉就吐露心声。
他抬起手招了招，叶莲便知趣地走到他跟前，与他俯首而望。
“你要什么……我都给你，”李兰钧双手缓慢扣住她的腰肢，仰头看着她道，“只要你不走，只要你陪我。”
叶莲抚上他的脸颊：“奴婢想要……”
她愣了一下，及时止住，换了句话说出口：“奴婢就在这儿，哪都不走。”
她用拇指轻轻摩挲着李兰钧冰凉的脸，触碰到他唇角时，又很快收回。
“奴婢买了一只磨喝乐送给少爷，这样少爷就有四只了。”
李兰钧似有触动，皱着眉淌下一行眼泪，压抑着哭腔说道：“你不要可怜我。”
“不，不可怜，”叶莲紧接着回，她用手指揩了揩他的泪，细声说，“奴婢喜欢少爷，不是可怜。”
他眼中溢出更多的眼泪，如稚水般清浅濛流。
叶莲忽地垂首，用唇一点点吻住那些泪，啜啜饮下，只觉满口咸涩。
“少爷的眼泪是苦的。”她忽然在细吻中出声，在他眉眼上作答。
李兰钧颤动眼睑，沙沙回道：“骗人。”
“您尝。”
叶莲覆唇去贴吻，将口中所含泪味渡给他。
李兰钧抬手拢住她的散发，扣住后颈深尝苦涩。
阑珊夜色暮薄，对满目，狂花乱絮，一室好风光。
榻上香汗淋漓，细翦明眸层叠，腻玉香兰，帘帷之间，素手抚上薄背，李兰钧细微发着抖，他的脊背隆起硌人的骨突，摸上去像一排连绵不绝的山脉。
墨发散落在叶莲面颊，伊人低语似娇莺：“少爷……”
“你好瘦呀……”
李兰钧俯身，睫上一滴细汗垂落在她眉心，他轻轻呼出一口浊气，在她耳边答一句：“你倒是胖了些。”
烛摇层影，欢愉渐入佳景，一声声堪听。
门外雨似薄纱，又渐密了些，雨打芭蕉叶，宽大的叶片垂坠着承浥雨之情。