此时释迦牟尼佛主以天眼观察在中国的皇帝刘庄，以大念之力令汉明帝刘庄得见佛之圣容。

汉明帝忽然有一天，在夜间梦见一个金人，头顶上含有白光，驰行殿庭，正要向他指责询问，那金人突然飞升，向西径去。汉明帝不由的惊醒转来，睁开眼睛一瞧，残灯未灭，方知是一场梦。

第二天早上，上朝的时候，汉明帝刘庄就召集文武百官，把昨晚的梦境告诉他们，汉明帝问群臣说道：“你们当中，不论是有学问的，或者通达天文地理、算命卜卦的，都应该清楚这是怎么一回事，你们有谁能够替我解这个梦呢？”

群臣闻言，俱不敢率先回答。

当时朝廷中有位太史官，名叫傅毅，他站起来说：“周昭王时，西方有佛出世，其身长一丈六尺，遍体金色，陛下梦中所见的金人，或许就是佛吧。”

傅毅继续进言道：“臣闻西方有神，传名为佛，佛有佛经，即有佛教。从前汉武帝元狩年间，骠骑将军霍去病，出讨匈奴，曾得休屠王所供金人，置诸甘泉宫，焚香致礼，现在已经战乱后，金人当不复存。今陛下梦见的金人，想就是佛的幻影呢！”

这时，又有位博士（官名）叫王遵，是一位很有学问的人，也告诉汉明帝，说：“刚才太史官所讲的，我认为说得很对。照我所了解的，在周朝时代，有部书叫《异记》，里面记载了当时发生的许多奇怪的事情。其中有一项记载，周昭王二十六年四月初八日，大地发生六种震动，天上有五色的祥光出现，一直照射到太微星。当时，周昭王也感到很奇怪，问他的大臣这到底是怎么一回事，其中有个叫苏由的太史官，禀告他这是西方有大圣人出世，他的教法在一千年以后，就会传到我们中国来。这一说，周昭王就令他们记下来，刻在石头上，然后把它埋在地底下，算一算，到现在刚好一千年。所以皇上您所梦到的，想必是佛无疑，梦境才会有这样的祥瑞。”

汉明帝刘庄听了众大臣的报告以后，心里引发了许多的奇思妙想，虽然心生欢喜，每天日夜都在想着，佛教什么时候才传得来呢，正是梦寐求之。可是，就这样几年过去了，汉明帝却没有听到中国有一点关于佛教的消息。于是汉明帝决定应该派人去求取佛法。

到了永平七年（公元六十四年），汉明帝刘庄就派了蔡愔、秦景、王遵等十八位当时朝廷中有学问的大臣，到西域的天竺国去求法，也就是专程去请佛经到中国来。

天竺就是身毒国，身毒读如捐笃，即天竺之转音，就是今天的印度国便是。距洛阳约万余里，世人称为佛祖降生地。

佛祖叫作释迦牟尼，为天竺迦维罗卫国净皈王之太子，母摩耶氏梦天降金人，方才有娠，生时正当中国周灵王十五年，天放祥光，地涌金莲，已有一种特别预兆。

及年至十九，自以为人生在世，离不开生老病死四字，欲求解脱方法，惟有屏除嗜欲，自去静修。乃弃家入山，日食麻麦，参悟性灵。经过了十有六年，方得成道，独创出一种教旨，传授生徒。教旨又分深浅，浅义的名小乘经，深义的名大乘经。

释迦牟尼在世宣佛法口授身传，没有文字记录的经典。释迦牟尼去世后，他的弟子们为了避免佛教教义日久散失，也为了防止其他“外道”异说渗入佛法，对于他的言教进行了整理，是为“结集”。释迦牟尼的学说内容，可归纳为三法印、四谛、八正道、十二缘起、三十七道品等。

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小乘经有地狱轮回诸说，无非劝化世人明白因果道理；大乘经有明心见性诸说，乃是标明真谛，这也是一种独得的学识。不过与儒家不同，儒家讲修齐平治，佛氏主清净寂灭。

相传佛祖释迦牟尼，曾经在鹿野苑中，论道说法。又至灵山会上，拈花示众，借灯喻法。从前天竺国多有邪教，一些能使水火毒龙，好为幻术，当释迦苦修时，邪教多去诱惑，释迦牟尼毫不为动。及道术修成，摧制一切，众邪帖服，都信心皈依，愿为弟子。

释迦牟尼在悟道后，就为创建“僧伽”制度的活动投入了极大的热情和精力。“僧伽”即是僧团，是出家佛教徒的组织形式。起初只准男性加入，后来妇女也被允许出家。

男号比丘，女号比丘尼，剃须落发，释累辞家。释迦教他防心摄行，悬示五大戒：一戒杀；二戒盗；三戒淫；四戒妄言；五戒饮酒。这五戒外，尚有许多细目，男至二百五十戒，女至五百戒。

释迦牟尼所建立的僧团吸纳了社会上各行业的人，如商人、猎人、理发师等，甚至杀人犯也可入教。相对于其他宗教来说，佛教僧团是平等的，没有种姓歧视的。创教初期，释迦牟尼并没有为僧团制订任何制度。僧团的戒律是根据所发生的事件逐渐创建形成的。遇到事件发生时，僧人们就请释迦牟尼做出裁决，他的决定被认为是关于处理此事的“法律”，也就是“戒律”。释迦牟尼所制订的戒律，涉及到个人品德行为，包括衣、食、住、行等生活方式的各个方面的一系列禁忌。除此之外，释迦牟尼还为僧伽规定了云游乞食、雨季安居和犯过忏悔等制度。这些建制构成了信徒们的宗教实践，也成为维护僧团组织和秩序的有力保障。

总计释迦牟尼在世，传教约四十九年，甚至天龙人鬼，并来听法。后至拘尸那城圆寂，圆寂便是尸解的意思。或说他圆寂以后，复从棺中起坐，为母说法，待至说毕，忽空中现出三昧火，把棺焚去，本体化作丈六金身，涌起七尺圆光，顶上肉髻，光明透彻，眉间有白毫，毫中空右旋，宛转如琉璃筒，然后又不见。故事太荒唐，让人多难于听信。弟子大迦叶与阿难等五百余人，追述遗绪，辑成经典十二部，嗣是辗转流传，渐及西域。

惟中国在秦汉以前，未听闻有佛教名目，汉武帝在位时始有西域使者携入金人，才有佛像。汉哀帝元寿元年，西域大月氏国，使伊存来到长安，能诵佛经，博士弟子秦景宪，请他口授《浮屠经》，但是语多费解，因此也不以为意。

到了蔡愔、秦景，奉了汉明帝的诏令，出使天竺国，经过了万水千山，饱尝那朝风暮雾，方才到天竺国，访问僧徒。

天竺人深信佛教，僧侣甚多，听闻有中国使人到来，却也欢迎得很，彼合掌，此拱手，虽然是言语不通，尚感觉主宾相洽；且有翻译官互传情意，更知中国使者是奉命求经，于是取出经典，举示二人。

蔡愔与秦景学问优秀博长，在洛阳都城中，也好算是文人领袖，偏偏看到这种经典，字多不识，还晓得什么经义？幸好有沙门摄摩腾与竺法兰，略知中国语言文字，与蔡愔和秦景二人讲解，尚可模糊领略，十成中约知晓一二成。

沙门就是高僧别号，住居寺中，蔡愔、秦景与们盘桓多日，好似方外之交一般，遂邀他们同往中原，传授道法。

两位沙门也想到中国观光，于是慨然允诺，遂绘就释迦牟尼佛遗像，以及佛经四十二章，用一白马驮着，出寺就道。绕过西域，好不容易得于来到洛阳，蔡愔和秦景进入宫阙向汉明帝报告情况，并引入摄竺两位沙门，谒见汉明帝刘庄。两位沙门未习中国朝廷礼仪，奉旨得从国俗，免拜跪礼。

两位沙门惟呈上佛像佛经，由汉明帝粗阅大略。佛像与汉明帝的梦中金人，未必一模一样适符，但也不暇辨别异同。所有佛经四十二章只看了开卷数语，已经是感到莫明其妙，急切不便索解，想来总是玄理深沉。

汉明帝遂命人就洛城雍门西偏，筑造寺观，供置佛像，即使摄摩腾与竺法兰两位沙门，作为住持，就是驮经东来的白马，亦留养于寺中，取名为白马寺。寺内更造兰台石室，收藏佛经，表明郑重的意思。这便是佛经传入中国的权舆。表明眉目。

汉明帝刘庄日理万机，哪里有什么空闲工夫，研究那佛经奥义？王侯公卿以下，多半是不信佛道，当然不去顾问；只有楚王刘英身处外藩，听闻得佛经东来，意欲受教，特遣使者入都，向二位沙门访求佛法。

楚王刘英是汉光武帝刘秀庶出的儿子。母亲许美人无宠，故刘英封地较小。他在建武十五年（39年）封为楚公，建武十七年（41年）进爵为楚王，建武二十八年（52年）就国。年轻的时候，刘英喜好交接游侠之士，迎纳众多宾客。

二位沙门录经相示，楚使亦茫乎若迷，不过将如何斋戒，如何拜祭，得了一些形式，返回报告给楚王刘英。英遂照式持斋，依样膜拜，在楚宫中供着佛像，朝夕顶礼，祈福禳灾。

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当初汉武帝开凿昆明池，挖得很深，挖到的都是黑灰，不再有土。整个朝廷的人都不知道是怎麽回事，去问东方朔。东方朔说：“我愚蠢，不能够知道这件事。”然后又说“可以去问一下西域的人”。当时汉武帝认为东方朔自己都不知道，那就很难改问其他人了。到东汉明帝的时候，西域道人进入中原，来到洛阳。当时有人想起东方朔的话，于是就试着用汉武帝时发现黑灰的事情去问西域沙门。西域道人说：“佛经说：‘天地的大劫将要结束就会有劫火焚烧。’这黑灰是劫火焚烧留下的灰烬。”人们这才知道东方朔说的话有含义。

适当永平八年（65年），汉明帝刘庄下诏，让各国犯死罪的人缴纳生绢即可赎罪。

楚王刘英准备了黄绢白绢三十匹送给国相，让他上奏朝廷说：“托在蕃辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送缣帛，以赎愆罪。”

汉明帝看了以后，感到奇怪，于是下诏给楚王刘英，上面写道：“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝？其还赎，以助伊蒲塞、桑门之盛馔。” 并把这道诏书颁示给各诸侯国中傅们。

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托在藩辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送绵帛，以赎愆罪。

伊蒲塞亦僧徒别名，语本天竺，桑门即沙门。

楚王刘英接得复谕，颁示国中，于是借着信佛为名，结交联通方士，创制金龟玉鹤，私刻文字，冒作祯祥。哪知后来竟求福得祸，化祥为灾，好好一位皇帝的庶弟啊，反弄得削藩夺爵，亡国杀身。有诗叹道：

无功无德也封王，只为天潢属雁行；

我佛有灵宁助逆，贪心不足总遭殃。

楚狱将起，先出了一种藩王逆案。欲知何人构逆，容待下节表明。