十月初六，戌时未过，易州城外的天空被秋风撕得粉碎。

沙尘像一群失缰的野马，从紫荆关一路狂奔，撞得保定府的界碑嗡嗡作响。

曹化淳勒马立于高坡，玄色披风被风掀起，露出里头磨得发亮的锁子甲。

他身后，三万余人拖成一条灰龙，龙鳞是卷刃的刀、褴褛的衣、磨穿的靴，龙须是妇人怀里的婴啼，是老人拐杖敲在冻土上的笃笃声。

龙尾还在关内，龙头已抵易水，车轮碾过枯草，发出垂死般的吱呀——

仿佛整个西北的悲怆，都被这条龙驮到了中原腹地。

临时营地扎在枯河滩上。

第一缕炊烟升起时，暮色正把残阳嚼成血色。

游击小队的汉子们围着火堆，刀尖挑着烤得焦黑的馍，油脂滴进火里，噼啪炸出几粒火星——

那是他们眼里仅剩的锋芒。

鞑靼老额吉把孙儿裹在狼皮里，羊皮囊盛的酸马奶已冻出冰碴，她每晃一下，孩子就哑着嗓子哭一声，像只被掐住脖颈的雏鹰。

奴隶堆里，一个汉家少女偷偷把最后半块饼塞进弟弟嘴里，自己啃着冻得发紫的指头，眼底映着的火光，比篝火还亮三分。

曹化淳的简易营帐内，十二支马油烛把人脸照得阴晴不定。

游击队的赵老矢攥着刀柄，指节泛青——

那刀上月牙形的缺口，是潼关城头砍出来的；

榆林卫的百户李守忠甲胄内衬还渗着洮州雪水，此刻却烘出一股子霉味；

汉民代表老周把补丁摞补丁的棉袄抻了又抻，仿佛那层破布能替他挡住即将到来的天威。

三十名监卫按刀肃立，烛影在他们脸上跳动，像一群沉默的判官。

当曹化淳展开那卷黄绢时，烛火突然集体矮了半截。

圣旨上的朱砂印红得像新剖的鹿心，每个字都在滴血。

帐外忽起一阵旋风，卷着沙粒拍打牛皮，竟像是西北战场上未散的冤魂在叩门。

赵老矢突然想起甘州六卫时，身后的烽火台枯寂的只有不知何时残留的狼粪，莫名透着悲凉；

李守忠的指甲无意识地在案几上划着，洮州雪夜，他们啃着冻马肉，雪粒子混着血渣子往下咽——

此刻案几上的木刺扎进指腹，竟是一样的滋味。

更远处，未获召见的队伍在黑暗中蠕动。

鞑靼幼童扒着帐篷缝隙偷看，他娘刚用烧红的匕首给他剃了头，焦糊的发茬里还冒着青烟；

东胜城的老兵抱着马脖子哭，那匹跟他涉黄河来的枣红马，鬃毛上结着冰碴，却还在温柔地舔他手心的老茧；

汉民奴隶蹲在河边，把半枚铜钱抛进冰窟窿，听它沉下去时发出的“咚”一声，像在给自己敲丧钟。

子夜，风停了。

易州城头的更鼓刚敲到第三声，营地忽然安静下来。

所有眼睛都转向保定府方向——

那里有一点微光，正在黑暗中膨胀。

老周怀里揣着的族谱忽然变得滚烫，烫得他心口发疼。

赵老矢摸到刀柄上月牙缺口，第一次觉得它不再只是伤口，而是枚勋章。

李守忠解开甲胄，让寒气最后一次掠过胸膛——

明天，或许就是新生活的开始，抑或是故往那些没头的日子，再次的重复，谁知道，这样的日子会过到哪一天？

天快亮时，营地上空掠过一群大雁。