“先生，我们回来了。” 赵昂走上前来，声音中带着疲惫，却又充满了希望。

苏羽点点头，目光扫过身后的士兵们。他们虽然衣衫褴褛，面带倦容，但眼中却闪烁着坚定的光芒。这些经历了战火洗礼的勇士，将是未来重建家园的希望。

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“进城吧。” 苏羽说道，率先朝着城门走去。他知道，新的征程才刚刚开始，而他已经做好了准备，去迎接那些未知的挑战。

穿过城门，街道两旁站满了迎接的百姓。他们手中拿着鲜花和酒浆，脸上洋溢着喜悦的笑容。当看到士兵们身上的伤痕时，许多人忍不住流下了眼泪。这些朴实的百姓或许不知道赤壁之战的具体细节，但他们明白，正是这些英勇的战士，为他们换来了暂时的和平。

苏羽向百姓们挥手致意，心中却感到一阵沉重。他知道，这份和平是多么来之不易，而他肩上的责任又是多么重大。

来到刘琦的府邸，通报的士兵很快就出来了，恭敬地将他们领了进去。穿过庭院，能看到许多工匠正在修缮房屋，显然是为了应对即将到来的挑战。

走进正厅，刘琦正坐在案前批阅文书。看到苏羽等人进来，他立刻放下手中的笔，起身迎接：“苏先生，你们可算回来了！赤壁之战的情况如何？”

苏羽躬身行礼，将赤壁之战的经过简略地叙述了一遍。当听到周叔牺牲的消息时，刘琦忍不住叹了口气，眼中闪过一丝悲痛：“周老将军是我父亲的得力助手，没想到竟然……” 他摇了摇头，很快又恢复了镇定，“不过，能取得这场胜利，也算是告慰了他的在天之灵。”

苏羽点点头，从怀中取出那枚虎符：“大人，我们在归途中遇到了一些变故。这是从一名黑袍人身上搜到的虎符，似乎隐藏着一个巨大的阴谋。”

刘琦接过虎符，仔细端详了片刻，眉头渐渐皱了起来：“这是…… 前朝的调兵符？怎么会出现在这里？” 他的脸色变得凝重起来，“我曾听父亲说起过，这种虎符共有五枚，持有者可以调动一支神秘的部队。难道说，有人想利用这支力量，在乱世中谋取私利？”

苏羽点点头：“我们怀疑，这些黑袍人已经掌控了其中一部分力量，而且他们的野心绝不止于此。如果不能及时阻止他们，恐怕会给天下带来更大的灾难。”

刘琦沉思片刻，说道：“此事非同小可，必须从长计议。苏先生，你刚回来，先好好休息一下，等养精蓄锐之后，我们再商议对策。”

苏羽躬身应道：“多谢大人体谅。” 他知道，现在确实需要时间来整理思绪，制定一个周密的计划。

回到安排好的客房，苏羽终于松了一口气。连日来的奔波和战斗让他疲惫不堪，倒在榻上很快就睡着了。在梦中，他仿佛又回到了赤壁战场，看到了那些英勇牺牲的战士，听到了他们对和平的渴望。

当苏羽醒来时，已是深夜。窗外一轮明月高悬，洒下清冷的光辉。他起身走到窗前，望着庭院中的树影，心中思绪万千。

就在这时，门外传来轻轻的敲门声。苏羽警惕地问道：“谁？”

“是我，阿桂。” 门外传来少女的声音。

苏羽打开门，只见阿桂端着一碗热气腾腾的汤面站在门口，眼中带着关切的目光：“先生，你醒了？快趁热吃点东西吧。”

苏羽接过汤面，一股暖流瞬间涌上心头。在这动荡不安的乱世中，能有这样一份关怀，是多么难得的温暖。

“谢谢你，阿桂。” 苏羽说道，将汤面放在桌上。

阿桂摇摇头：“我们现在是战友，互相照顾是应该的。” 她顿了顿，眼神变得严肃起来，“先生，你有没有想过，那些黑袍人为什么会盯上我们？他们又是如何知道虎符在我们手上的？”

苏羽沉吟片刻：“我怀疑，我们身边可能有内鬼。而且，这些黑袍人的势力恐怕比我们想象的要强大得多。” 他的眼中闪过一丝忧虑，“如果不能尽快找出内鬼，揪出黑袍人的幕后主使，我们随时都可能陷入危险之中。”

阿桂点点头：“那我们该怎么办？”

苏羽思索着说道：“明天我会向刘琦大人提议，暗中调查此事。同时，我们也要尽快找到其他四枚虎符的下落。只有掌握了这些虎符，才能真正阻止黑袍人的阴谋。”

阿桂眼中闪过一丝坚定：“我跟你一起去。”

苏羽看着她，轻轻点了点头：“好，我们一起面对。”

吃完汤面，阿桂离开了房间。苏羽坐在窗前，望着天上的明月，心中暗暗发誓，一定要查明真相，为那些牺牲的人讨回公道，为这个乱世带来真正的和平。

第二天一早，苏羽就来到了刘琦的书房。刘琦正在看一份文书，看到苏羽进来，连忙放下手中的东西：“苏先生，你来得正好。我昨晚想了一夜，觉得你说的事情确实非同小可。”

苏羽躬身行礼：“大人，我有一个提议。我们应该暗中调查黑袍人的来历和目的，同时尽快找到其他四枚虎符的下落。只有掌握了这些虎符，才能真正阻止他们的阴谋。”

刘琦手指在案几上轻轻叩击，目光扫过窗外摇曳的竹影。“暗中调查容易打草惊蛇，可若是大张旗鼓，又怕让黑袍人察觉我们的意图。” 他眉头紧锁，忽然抓起案头的青铜镇纸，“南阳城内眼线遍布，稍有异动便会传入有心人耳中。”

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苏羽上前一步：“大人可借整顿军备之名，派遣亲信秘密排查城内外异动。至于虎符线索，属下听闻当年负责铸造虎符的老工匠隐居在城西贫民窟，或许能从他口中探出些消息。”

“老工匠？” 刘琦眼中闪过一丝讶异，“莫非是当年被逐出军营的赵铁匠？此人脾气古怪，恐难轻易开口。”

“属下愿亲自前往拜访。” 苏羽拱手道，“只需大人配合，对外宣称搜查逃兵，封锁贫民窟入口三日即可。”

刘琦沉吟片刻，将镇纸重重按在文书上：“就依你之计。我让亲卫营统领张武带五十精兵随你调度，切记不可惊动百姓。”

苏羽刚走出书房，就见阿桂挎着竹篮候在廊下。晨光透过雕花窗棂落在她发间，竹篮里的草药还沾着露水。“我托药铺掌柜打听了，城西贫民窟确实住着位姓赵的老人，只是半年前就聋了。” 她将一包用油纸裹着的桂花糕塞进苏羽袖中，“张武是刘琦的心腹，却与荆州军都护蔡瑁过从甚密，你得提防着些。”

苏羽捏了捏袖中温热的糕点，忽然想起昨夜她离开时，衣角沾着的苍术气味。这种草药常用于熏避蚊虫，而城西贫民窟正是疟疾横行之地。

午时的日头晒得青石路面发烫，张武带着亲兵将贫民窟围得水泄不通。土坯墙后探出无数双惊恐的眼睛，几个孩童举着陶碗奔跑，被兵卒厉声喝止。苏羽拨开人群，见一间破屋的柴门虚掩着，门楣上挂着串干枯的艾草。

“赵老丈在家吗？” 他推门而入，灶台上的陶釜正冒着热气，一个佝偻的身影背对着门口蹲在地上，手里摩挲着块锈迹斑斑的铁片。

“老人家，我是来打听虎符 ——” 话音未落，那身影猛地转身，手中铁片直刺苏羽咽喉。晨光从破窗涌入，照亮老人浑浊却锐利的眼睛，以及他手腕上刺着的半截虎头纹身。

苏羽侧身避开，铁片擦着衣襟钉进身后的土墙。“您是当年负责监造虎符的赵都匠？” 他盯着那纹身，“军中只有工匠营统领才会刺虎头印记。”

老人扯下嘴角的假胡须，露出被烫伤的疤痕：“三十年前烧毁军械库的罪臣，哪配叫都匠。” 他啐了口带血的唾沫，“刘琦派你来斩草除根的？”

“晚辈是来查黑袍人盗走虎符之事。” 苏羽从怀中取出块玉佩，上面刻着半只朱雀，“您认得这个吗？”