从酒坊里出来，已经丑时三刻，街上寂静一片，谢迈凛跌跌撞撞地掀开布帘，仰头转了转脖子，骨头响了两声，风一吹，清醒了不少。他身后勾肩搭背地跟出一群将官，嘻嘻哈哈的声音在街道里回响，叫醒一片野狗。

这群人十分放肆，敞着步朝军营去，牵马的小兵本就等在门口，这下赶紧解了绳，跟上去。他们说着家乡话，五湖四海的方言在异乡响作一团，不能不说亲切。

谢迈凛走在最后，抬头看这边关的月亮，和阳都的好像也没什么差别，只是云更散，月亮大一些，亮一些罢了。

谢连霈走到他身边，“合着你来打仗就是为了干这个，天天喝酒？”

谢迈凛闻言看他，笑了一声，“赢了也不让喝酒？”

“皇上催了好几次，你说都称病回不了阳都。你当真是不打算回了？”

谢迈凛揽着他的肩，“表彰会嘛，宋之桥去就可以了，宋家向来老实，不会把他怎么样的。你看我就没让你去，怕你被扣住。”

谢连霈斜着眼看他，“还不是因为你我都姓谢，皇上才会以为拿住我就是拿住你，但其实拿住宋之桥才算是拿住你吧。”

谢迈凛放开他，转头找，“马呢，骑上回吧，走路得到什么时候。”

说罢圈起手指，吹个口哨，不一会儿便有匹枣红色马跑了过来，谢迈凛等它到，牵住绳，朝谢连霈扬下巴，“走吧。”

谢连霈抿了下嘴，“我自己有马。”也有样学样吹口哨，但他的马却迟迟不来，徒留他尴尬在原地。

谢迈凛道：“快点。”

谢连霈只得放弃，抓着马鞍上了马，谢迈凛跟在他后面上马，一甩鞭子，马在夜里疾驰而去。

刚到营门口，就看见等着的士官伸长了手臂招呼，谢迈凛勒马停步。谢连霈认出这士官是宋之桥的亲随，又一脸着急忙慌，也大感不妙，“怎么了？出事了？”

士官仰着头看马上的人，“也不是，就是有点小事得跟您说下，宋副在等您了。”

谢迈凛应了一声，下了马，把鞭子扔给士官，“去把我马牵了。”然后径直朝营房走去。

宋之桥一路舟车劳顿，这会儿全靠喝茶提神，强打着精神等谢迈凛回来，终于等人走进来，一句话都顾不得寒暄，就道：“皇上指了两个人来，最快明天，最晚三天，就到了。”

谢迈凛不急不慢地走过来，弯腰看看他喝的茶，把他茶杯从他手里拿出来，“别喝了，越喝越精神，去睡会儿吧。”

“你听见我说话没啊？”

“听见了。”谢迈凛坐下来，“派人来看着我。”

“你的兵印要交出去。”宋之桥一脸严肃，盯着谢迈凛，“我这次回去，已经明显感觉到不对头了，皇帝疑心更重了，让你回你不回，我回去也宽不了他的心。得亏是朝中人不了解情况，吏部工部这条线上都是咱们的人，兵部虽然是姜家人，但姜穗宁帮你，总而言之，目前朝中还是以为边线战事紧，你走不开。只不过文官和韩家姜家的意思是，不能鞭长莫及，所以上谏要在前线设随军令官，谢大将军也是这个意思。”

谢迈凛问：“文官什么时候跟家族搅在一起的？”

“什么搅不搅的，也不是结盟，只不过你势头太大，他们战略性互相帮衬罢了。”

“我爹的意思是同意？”

“何止，把兵印交给令官就是他的提议。”

谢迈凛笑起来，“前线夺印，兵家大忌，他怎么会不知道。看来我老子在家里也是操心不停，生怕我于国于民不利啊。”

宋之桥定定地看着他，“你不会的。对吧？”

“我已经跟你说了，厦钨这摊子事还没完呢，失地中还有一千六十五里没收回来，只是因为厦钨人递交了停战书，朝中上下就一片欢欣，要停战要庆祝，要我回阳都，”谢迈凛撇了撇嘴，冷笑道，“真是贱。”

宋之桥舔舔嘴唇，“你打算什么时候动手？”

“这我怎么知道，”谢迈凛道，“最后的硬仗要看天时地利人和。”

“令官来了，怎么人和？”

谢迈凛耸耸肩膀，笑嘻嘻的，“来到我的地方，就由不得他们了。”

宋之桥心事重重地望着谢迈凛，最终吐了口气，“好吧，你总归有办法就好。”

“你看皇帝还能活多久？”

宋之桥轻轻摇头。

“新皇帝呢？”

宋之桥继续摇头，“毫无头绪，根本看不清形势。”

谢迈凛拇指撑着脸颊，食指垫在下巴，笑着问：“那我们算不算可惜了？”

宋之桥看他，“我没有想过那条路。”

谢迈凛笑起来，拍拍他，“放心，既然已经走了这条，那条就不会回啦。”

两日后，奉皇命往前线的令官到了边城，歇了一宿，准备第二天出城去关口，哪成想次日起了个早，三人一下楼，便看见浩浩荡荡的欢迎队伍。

这三人中有两位高阶太监，都是副掌令级别，一个白面皮细眼睛，笑眯眯阔脸盘的叫作刘忠，一个高一些黑一些神态憨祥的叫作孙昶；最后一位跟着来的，是宫廷史官，叫马走西，说是个“官”，其实不过是个动笔头的，自从皇上身子大不如前，不仅宫内史记官多了起来，就连外派的差事都打发一个史官跟着，这一笔一笔将来都是要入史的。

这三人中马走西资历最浅，地位最低，平日也只是跟在两位身后，不敢多说话。下了楼一见这阵仗，心中便有些害怕，谢迈凛如今什么能量已经无需多言，来夺他的兵权可是险棋，假如谢迈凛有心要反，他们三人自然首当其冲，一眨眼就死。

当下他不敢动，探出脑袋朝外看，只见前方刘忠强装镇定，皮笑肉不笑，看着下马的宋之桥，“宋副将，这是做什么？”

宋之桥绽开一个笑容，拱手行礼，“刘公公、孙公公，一路舟车劳顿，辛苦了，我奉令来迎您呢。”

马走西心道这岂不是下马威？

正想着，只见远处马蹄声起，不多会儿便闪来三匹快马，领头的不是别人，正是谢迈凛。

好一副意气风发，睥睨天下的少年英雄做派。

刘忠三人望着他来，到他们面前拽绳勒马，一眼扫过来三人均是一抖，谢迈凛咧嘴一笑，翻身下来，把鞭子扔给随行，赶来托住刘忠的手，“刘大哥，可算等到您了，宋之桥说有大官来指导工作，我还想说是不是您，咱们上次见还是我侄子的生辰，当时您来送的礼，讨您福海喝了杯酒，您别忘了我？”

紧绷的肩膀顿时卸了劲，松了口气，刘忠道：“承蒙谢大将军挂念，不敢当，不敢当。”

“哎，你我讲这些话生分，我做晚辈，外面叫归外面叫，您可别叫我大将军，按咱们以前，叫我金阳就好。这位是？”

“噢，”刘忠介绍道，“内庭孙昶。”

谢迈凛恭恭敬敬地行礼，“孙公公有礼。”

孙昶瞥了眼刘忠，没摸准脉络，也只好先回了礼。

谢迈凛又问了马走西的身份，刘忠依样做了介绍，马走西敏锐地发现谢迈凛对他并不甚在意，敷衍行礼了事，转而继续把眼神放在刘忠和孙昶身上。按说放在平日里，阳都拜高踩低的事情更多，马走西受气也常有，但这一次，他在不被谢迈凛关注的时候，却觉得松了一口气。

说话间，谢迈凛招呼三人上马车，说定了房间备好了酒菜，就等着接风洗尘，万万不要推辞，赏脸前往。

将刘忠孙昶请上马车，谢迈凛转头吹了声口哨，两指一挥示意了一下，几个士兵令行禁止地飞快赶出车来。马走西在旁边看着，刘忠掀开帘子叫谢迈凛，谢迈凛小跑着到马车边，稍稍弯腰，一副听训的派头，听刘忠说话。马走西将他此时的情态和方才指挥小兵的姿态作对比，心中更是不安，但又说不出哪里不合适。

前方的马车走了，谢迈凛才上马，随兵们纷纷上马，黑衣短刀一闪而过，齐整的好像一个人。

马走西下了车，就被门口热情呼喊的士兵拉住了手臂，西哥长西哥短的攀近，引他来到酒堂正厅。

这地方着实富丽堂皇，风月无边，高梁穹顶镶金银，雕漆华柱二十八，其中男子女子，不过披一丝轻纱，欢笑嘻打，缠人得紧，好似蜘蛛洞，白骨精，赤条条的白花花的手臂四面八方拉住孙昶，脂粉香气混着娇腻甜语成片地飞进他的耳朵，好似千手观音，藕一样洁白的手臂在他身上游走；铜褐色的高大男子着单薄的下裤和松泛的白衫，隐约透着健硕的身躯和正面两颗通红的点，围着刘忠一口一个忠哥来一杯，刘忠是个太监，平日最尊贵不过被叫一声刘公公、刘大人，被人叫忠哥，算是头一遭，这些男子们个个做好弟弟，仰慕地望着忠哥，好像忠哥是他们的父亲、兄长和皇帝。

马走西一眼扫过去，头都是晕的，明明外面白日当空，走进来却觉得天昏地暗，淫靡颓废，非夜不敢为。他懵懵懂懂地被人拉到桌面坐下，周围尽是欢笑声，吵得好像锣鼓鞭炮，成坛的酒摆在他面前，华贵的盘子里装鱼装虾装金子，桌面上不知是谁留下的翠玉项链，一个妙龄女子慢吞吞地朝他笑，轻巧地好似一只猫爬过来，她的手臂搭在马走西的膝盖，马走西下意识地向后靠了靠，她笑，这项链是奴家的，公子行行好，求求你帮我戴上吧。

马走西干咽一下，眼神不由得往她光滑的赤裸肩头上瞟，手则在桌上一通乱摸，视线已经下移，手抓到冰凉的珠翠，她笑，往前来，伸长脖子，露出一段细嫩的颈，等他来戴，马走西头晕目眩，手发着颤，要把项链戴上去。

忽听得一声拍桌，“岂有此理！”

吓得马走西手中东西一抖，一个激灵坐好，开女子，朝声响处看。

原来是脸红的孙昶，正在斥责，“谢将军，咱家失礼了！只是咱们是来办差事的，不是来喝花酒的，这些个姑娘，”他向周围看，又感到羞愧，方才一时情动，反急而生愤，本来他摸摸也就罢了，刚刚竟然起了念头，按倒一个，办不成反叫他坏了脾气，“都请各自珍重！”

那姑娘起了身，和同伴们对了个眼神，拢拢衣服，低头笑笑。

谢迈凛啧了一声，扭头看徐仰，“你看看你，让你摆个酒席，你就整这，徐家就教你这个？亏你爹呼风唤雨的，你怎么这点事都办不好，这是正经场合，一个个衣不蔽体的成什么体统。”

徐仰哎哎地应了两声，端起酒杯站起来，“孙公公，我的错，我自罚一杯。”

刘忠急忙出来调停，左边安抚两句，右边劝说两句，孙昶找回了面子，忿忿地坐了下来。

徐仰扫视众陪酒，“你们这成什么样子，都坐好了别往人身上靠。尤其是你，”他指孙昶旁边的女子，“年轻姑娘，要注意素质，喜欢也不能一直往人身上凑，要分清时间场合和地点，给孙大人敬一杯赔罪。”

那姑娘拢了衣服起身，笑眯眯地举起杯，“孙大人您大人有大量，就饶恕小女子这一回嘛，好不好。”

孙昶瞥一眼她，装模作样了几下，才端起酒杯，“不情不愿”地碰了一下，正要饮，又被姑娘叫住，“孙大人，您要是真原谅我，那我能不能叫您一声昶哥呀？”

还没等孙昶答，徐仰就在那边喊：“怎么不能，你把孙大人想成什么人啦，不要说你，你们这些小姑娘叫声昶哥不是应该的吗，我也这么叫，”说着举起酒杯，“昶哥，我跟她一起敬您。”

孙昶还没开口，郑慧韬也端起酒杯，“那我也一起，来来来，都起来，忠哥和昶哥还有马西兄弟这一路辛苦，来来来，走一个。”

这已经轮不到孙昶讲什么，气氛到了这里，大家又喝了起来。

饮完这一杯，谢迈凛道：“虽然要注意仪态，但你要说干喝也没意思，老郑你看想点儿什么？”

郑慧韬抬头问酒苑老板娘：“老板娘，您给出个主意？”

那老板娘婀娜多姿地闪过桌子走过来，袅袅婷婷地立住，向高位行了个礼，“不如咱们击鼓传花？”

于是就从徐仰开始，轮到谁谁喝酒，喝不下的……

“喝不下的怎么办？”人群中喊出来。

徐仰嘻嘻哈哈地笑：“这是边军，喝不下就卸甲咯。”

众人又笑又骂，徐仰起来敲敲桌子，“行了行了，开始。老板娘，给件东西。”

老板娘笑起来，将身上的纱巾递过来，从男人们手里传过去给徐仰，经过的手都拽去嗅嗅，笑着闹她，她转身眨个眼，又回到后面去了。

马走西感慨，边关的女人就是不一样。

徐仰拽到了纱巾，团成一团，大手一挥，“开始。”

只见背着身的郑慧韬咣咣敲鼓，众人拍桌来和，纱巾从人群中穿过，一手经一手，听见郑慧韬道：“我再敲六下啊。”众人急忙加快手速，你塞我我塞他，闹做一团。

而那郑慧韬，分明没敲够六下，便停了手，猛地转身，指着纱巾，“抓到了！”

那纱巾正在马走西和另外两个人手里，把那长纱巾拽开，手里都有，三人相视一笑，众人鼓起掌来，让喝酒。马走西饮完这一杯，正坐下来，余光瞥见有人进来拍了拍谢迈凛的肩膀，谢迈凛便起身和他一起走了出去。

夜风吹，谢迈凛打了个哈欠，没精打采的样子，朝里面的声嚣沸腾瞥了一眼，宋之桥歪着头看他，“喝懵了？”

“没有。”谢迈凛揉揉脸，“没喝什么。”他抬头看看月亮，靠在栏杆边。

宋之桥也不出声，陪他站着。

欢声笑语如海浪一般透过扑扇的窗户飞出来，有尖声有笑声，男男女女，沸反盈天，醉生梦死，里面在玩老鹰抓小鸡，有人蒙着眼，有人脱得赤条条，一群人你藏我躲，乱扑腾成一片，门外谢迈凛和宋之桥沉默安静地站着，看起来很疲倦。

大约月亮移了半边，徐仰一边朝里面嘻嘻哈哈地喊话一边走出来，扭过脸便不笑了，眼下发青，看起来很困，“差不多了，你进去应付几句，要收场了。”

谢迈凛转过身点点头，三人一起走进去。

马走西对谢迈凛在前线的掌控力有了一种全新的体验，不仅仅因为他意识到边关的生活原来也可以如此有声有色，更因为他发现谢迈凛在边区这些民众的眼里是天神一般的存在，尽管谢迈凛的人在边关有业有场有生意，有酒有钱有皮肉，手都不怎么干净，但普通民众并不反感，一方面因为谢迈凛确实保住了安定，另一方面因为他的的手终究没有伸到老百姓身上，不抢穷人的钱，不占穷人的利，买粮也比内陆的价高，普通人实在没必要厌恶这么一个镇地霸王。

作为史官，其实马走西该记录的东西很多，比如谢迈凛军队的行政和收支管理，都和传统的军队很不一样，甚至和谢迈凛自己上报的情况也很有出入。

就比如说军队管理，尽管按皇命交出了兵印——刘忠和孙昶一开始甚至有些不太敢接——但他在这里设了一个特别驱动权，还半胁半诱地让两位公公盖了印，这样一来某种程度上架空了一部分的兵权，谢迈凛的三支亲随部队和两个机动营始终控制在谢迈凛的手中。且谢迈凛不交出军队层级名册，两位公公并不了解这地方除了谢迈凛还有谁说得上话，营团会议的召开是分批的，信息零散，两位公公根本无法摸不清各地区的情况。再加上这地方在谢迈凛影响下太久，他们之所以过得舒坦，是因为谢迈凛对他们笑脸相迎——这一点渗透在方方面面，公公们其实心中有数，不敢真和谢迈凛作对。

而资钱更是一桩可怕的阴谋，除了朝廷分拨的银子，各区军队租地卖地赚了不少钱，在内陆的军队和江湖门派勾结颇深，而在边关，这些人和土匪强盗同样勾连不清；至于军队的生意，更是数不胜数，马走西知道这才是真正危险的信号，只是他尚且没有胆子揭开这一切。诚然，谢迈凛的横空出世给了无数国人扬眉吐气的希望，直接带领了军队的崛起，但他假借收拢兵权实质完成了独揽大权，单单交出兵印可以说对他毫无影响，他给予了军队十分优渥的好处，而难推测一方获利必然有人失利——在许多地区，军队权力的生长已经有和当地政府抗衡的趋势，甚至有些早已沆瀣一气，对当地的诉法公正和清廉衙门造成了巨大的考验，最糟糕的情况在于，真正在其中失利却无法发声的，还是不在边关（即不在谢迈凛眼皮下，谢无需强做好人时）的普通老百姓。日后江湖门派的雄踞与腐败，也从这时便有了雏形。

但这些马走西通通没有写，因为他也很清楚，现在的皇帝已是无力整治这样复杂的军队问题，这样集中的军权就像一柄淬炼出火的宝剑，累积的问题也终会爆发，但他马走西不过是击鼓传花游戏中一个不起眼的角色，没必要去掰大腿，只求安身而已。

但事情并不如马走西祈望的那样，他们既然身负皇命，在他人的地盘上，终究是不好过。

尽管刘忠和孙昶已经尽力在使命和现状中斡旋，在不得罪谢迈凛的情况下掌管了军印，但他们很快发现谢迈凛并不是个好打发的人，他们想要的“相安无事”对谢迈凛来说或许已是一种冒犯和挑战。

先发制人的是谢迈凛，他将大量鸡毛蒜皮的小事堆砌起来，让无数小兵来向两位公公早请示晚汇报，占用了他们的时间，使得他们在本就繁复的军务中更加摸不清主次，在倾泻而下的公务中很快焦头烂额，不得不开始学会睁一只眼闭一只眼，打发出去许多军务，而权力一旦放出去，是万万收不回来的。

其次，他们始终无法了解到军队管理的全貌和战况现状，孙昶有意上前线，刘忠却敏锐地意识到他们一旦进入刀剑无眼的争夺地带，很有可能无法生还，其中原因不好明说，只是不信任谢迈凛。孙昶倒是不信邪，不认为谢迈凛有胆子除掉皇帝特使，便同军队前往了三山里关，六日后返回时，已是如同惊弓之鸟，脚腕淤血甚重，连夜割泡放血，医治了七八天，才算保住了一条腿。事后回忆，孙昶记不太清具体发生了什么事，只记得漫天遍野的沙，漆黑冰冷的夜，忽近忽远的狼嚎，时间在记忆里很模糊，他似乎被抛下过，又好像被救起来过，在极端恶劣的条件下捡回一条命，使得他对于谢迈凛忽然生出无比的敬畏，最严重时他发现当谢迈凛看过来，他会不自觉地开始冒冷汗。

最后，也是最重要的一点，谢迈凛的调兵越发猖狂，不再经过他们，换言之，他不需要这个军印也可以轻松动用数万人的部队。这点就算两位公公再怎么得过且过，也很难忽视，这是直接的挑战皇权权威，再加上皇上连发了三封信询问前线情况，两位公公夹在中间左右为难，深切体会到这为什么是个苦差事。

刘忠的反击就在收到皇上第三封信后，他和孙昶已经清楚自己对谢迈凛无法产生任何威慑，而谢迈凛已经布兵睢阳滩，不出意外便是在筹备收复最后的失地，这并不在谢迈凛离开阳都时向皇上请旨的职责范围，况且现在也非紧急战时，这一军事决策是由谢迈凛做主的。对于阳都来讲，现在做这样的事并没有太大的好处，宫闱正是紧张时刻，半年前刚和厦钨人和平谈判，况且多国贸易联盟谈判也正到了关键，现在出兵，不仅造成恶劣的国际影响，关于动兵的意见分歧更会加剧阳都的内部分裂，那时后果更加不堪设想。

多事之秋，最要紧的就是按兵不动。

刘忠告知谢迈凛，他接到皇上的旨意，要带军印快马加鞭回阳都，特来辞别。

他说这话的时候，谢迈凛正在军帐里低头看案上地图，周围聚了七八个大将，这也是刘忠第一次看到这么多高级别将官出现在同一场合，更加印证了他的想法——前线要有大动作了。

谢迈凛抬起头看他，刘忠心里一惊，他身后的孙昶更是吓得抖了一下，马走西环视众将，以及披甲带刀的军官，觉得这一步实在昏招，刘忠要走就该直接走，这样一来，无论如何走不了了。

他想得没错，谢迈凛咧嘴笑了一下，“既然是皇命，那我们一定遵旨。你们三位都回吗？”

刘忠回头看看，又对谢迈凛道：“我一人够了。”

谢迈凛点点头，问徐仰，“我听说沙尘暴封关了？你去问问最快什么时候走，派两个人保护忠哥。”

“行。”徐仰皮笑肉不笑地应了一声，意味深长地看了三人一眼，从他们身边闪过出去了。

谢迈凛看他们，“还有别的事吗？”

“没有了。”

谢迈凛随意挥了下手，“那你们出去吧。”像打发下人一样将三人送了出来。

出了门回营房，三人在房中团团转，刘忠也终于意识到告知谢迈凛是个昏招，孙昶道：“说不说都一样，这地方是他的，你不说也跑不掉。”

刘忠骂了自己一句。要说也是谢迈凛实在态度好，一时间他们竟想不起谢迈凛冷脸相对的样子，印象中好像一直都是笑脸相迎，他们才放松了警惕。

三人当机立断，眼见天要黑，掩护着刘忠就向营门奔去，他们在这方面实在没有经验，还以为天黑沙大有助于他们，结果到了营门口再回头望，天边风卷沙龙，浩浩荡荡地竖在远处，数个龙卷呼天啸地，仿佛天地巨人齐齐来访。

刘忠这才看见徐仰，原来徐仰已经在门口站了好一会儿，正靠着柱子望过来，笑了一下，“急什么，这样的天气也走不了。”

孙昶问：“那要多久走？”

“七八天吧。”

三人面面相觑，一时进退两难，还是刘忠无奈开口道：“那就先回去吧。”