“这位大人，您请坐。”

武林堂参事崔发昴不坐，也不说话，只是背着手在堂中走，看来来往往穿梭的买药人，而后立住四下看，眼神盯在墙上的本家益气丸宣传。

店员也无法，只得看向符实利，“符大人，劳您前来，是藩台大人对小店有指示？”

江苏布政司道员符实利轻轻摇头，看了眼崔发昂，又道：“武林堂隋大人与布政司纠察省内武林事项，需要对一些问题进行核查，这位崔大人就是武林堂指派的，也是本事的主办，我是受命前来陪同的。”

崔发昂闻言，转身对符实利拱手，“道台大人谦虚，晚辈初来乍到，还靠道台大人提点，这也是我们隋大人的意思，多跟道台大人学习。这药食之事隋大人向布政司提告后，藩台大人十分重视，特地拨派这许多人马。”说到这里，崔发昂朝店员一笑，“看你们沙家药局面子多大，府衙的差役都要在门外远处站着呢。”

符实利清清嗓子，“事情还没有问清楚，贸然带差役进来不好看。”

此时药局老板已经走来，打发开店员，自己恭敬地站在一旁，眼看着两人暂歇口舌，急忙作请，好容易请两座大佛进了里间，左右坐下，摆上茶，老板站在一旁，等候消息。

崔发昂低头喝茶，符实利请老板也坐。

老板坐在二人对面，屁股挨了几寸凳子，倾着身，小心问道：“二位大人大驾光临，有何指示？”

符实利笑笑：“你也别紧张，有些事想了解一下情况，这万寿分局是沙家最大的药局，你又是通盘管理沙家药物分销的，我们过来了解一下情况。”

老板连连点头，“合该我们到府衙去，还劳您二位辛苦，沙老板稍后就到，小人怕回应不周，还请二位大人见谅。”

崔发昂道：“不必，知道什么就答什么嘛。”

老板看了一眼符实利，符实利清清嗓子，开口问：“本家益气丸在哪些药局售卖？”

“三省七十八县沙家药局都有，此外还有七八个别家的药局也常购。”

“朝廷的补贴是怎么回事？”

“这是以前还搞武林大会的时候，沙家为各路英雄好汉提供医疗。各地举办武林大会虽说花不少钱，但效益也好，好些人走动，卖东西的生意就好，府衙也能赚文书费场地费，医务由沙家承办，省下一笔钱不说，也免去许多索赔的麻烦。一来二去沙家在府衙中有好名声，这药入了府衙名单，每年都有一部分由府衙来贴补。”

崔发昂插话问：“过去的事是过去，现在没有武林大会，怎么还给贴补？”

“这……”老板答不上来，朝符实利看。

符实利低头喝茶，给了他个眼神，示意他不要顶撞，不要讲太多。

老板便又重新看向崔发昂，“崔大人说的是，这其中缘由小人也不清楚，沙老板稍后就到，他……”

话却被崔发昂打断，“你们卖的这个本家益气丸，是药品还是食品？”

老板瞟一眼符实利，转回来，小心地笑了一下，“大人何出此问呢？”

“要是药品，不需要开方子就能买？要是食品，怎么又贴补，又免税的呢？”

老板缓缓道：“崔大人怎么知道这款本家益气丸免了税？小人在店数十年，不曾听过有这一说。”

“查武林堂的账目，其中岩门并入后的账册中，年年短六七千两对不上账目，岩门称这笔钱是沙家给子门的年奖，支出不必列示，收入写的是退税金。我上下左右都问过，这笔钱的门路是药品类退税，不止沙家，几大药局都有退钱，按药品名类退，多少都有，唯有沙家的金额尤其大，其中大头便是这一款本家益气丸。”崔发昂放下茶杯，抬眼看他，“我哪里说错了吗？”

老板道：“小人在药局卖药，不懂得税金之事，大人见谅。”

崔发昂哼笑一声，又问：“那你的意思就是本家益气丸是药？”

老板转头看了眼房门，又道：“小人只会开药卖药，好些内情实在不懂，大人稍后，我们沙老板立时就到。”说着站起身，“我去前门催问一下。”

“不必了。”崔发昂已经站了起来，整整衣摆欲出门而去，“也不必劳烦，倘若真要细查，还有机会再见沙老板，到时便要在府衙见了。现下我们只不过各处走访，也不止来了您这里。我还有事，后面就由符大人代为查问吧，先告辞。不送。”

老板还是一路送出门，才匆匆返回，关上了门，赶几步走到符实利面前，“符大人，这是怎么一回事啊？突然出这么档子事。”

符实利指指对面的椅子，“你先坐吧，别急。”

老板心急如焚地落座，屁股也压不稳，已经问道：“藩台大人什么意思呢？是要查办我们吗？”

“藩台大人要是真有那个意思，今天我就不必来了，崔发昂就够你们喝一壶了。”符实利轻声道，“崔发昂是云南上来的进士，在山东做了两年学，被隋大人抽调来武林堂主事，办事不是一般的剽悍。”

“可‘是药是食’，‘税金’又是？”

符实利随手摆了摆，“你也跟你们沙老板说一声。虽然藩台大人和我不清楚你们究竟怎么得罪了隋大人，但隋大人已经盯上了你们，咱们开诚布公地讲，人在水边走，哪有不湿鞋，别人要是盯着你，多多少少都要抓出点什么。藩台大人的意思是，差不多就顺着隋大人，反正他很快也会回阳都，不至于非要跟他作对。”

老板连连点头，“大人说得有理。”

“隋大人找藩台大人之前，手里已经搜罗不少材料了，就像今天这件事，但凡整改起来，你们不出点血是脱不了身的。这才只是刚刚开始。”

老板垂下头点点，“大人您放心，我一定转告沙老板。再说小人也明白，隋大人把武林堂的事推变成藩台大人辖管范围的事，是给藩台大人添麻烦，我们要是一味顶撞，藩台大人夹在中间须不好做人，且后面调查整改也劳烦藩台大人，净是给藩台大人找事。”

符实利站起身，“你懂就好了。”

***

袁寿士在廊下停步，身旁的小厮收了伞交给迎上来的沙家仆人，袁寿士交代小厮留在这里，跟仆人一路去了前庭。

天阴，雨绵绵，敞着门也点了烛，室内暖亮，堂中沙乙桐和岳展正在喝茶说话，袁寿士急走几步，迈进门槛，拱手道：“沙兄，岳兄，我来迟了。”

沙乙桐和岳展也起身回礼，沙乙桐请袁寿士坐下，吩咐仆人换盏新茶。

袁寿士环视一圈，“怎么不见楚兄弟？”

沙乙桐淡淡笑了笑，颇有些无可奈何的意思，看茶上来，袁寿士喝了几口，休息片刻，才道：“楚兄弟今天来不了。咱们也不必兜圈子，有话我也就直说，现下隋大人四处点火，给我们找了不少麻烦，你二位想必也不好过。”

岳展道：“原本押运按斤两计费，特殊货运特殊计费，一直以来陆路有行走的规矩，现在有人投诉到藩台大人那里，说江南地区的押运计费混乱，一家独大，定价有偏，有伤行当公平公正，搞得在下实在焦头烂额。”

袁寿士疑问道：“谁投诉的？”

“一批小的押运行。”岳展叹气，“但背后是谁不还是显而易见吗。”

袁寿士道：“段元他们四处搜罗不得意的小生意人，就为了把事情闹得难堪。我这边是另一种套路，本来按武林堂在山东的行事风格，像我们这样做兵器的应该是统一收归朝廷辖管，售卖点要朝廷批准同意。上一次隋大人在的时候，有些事睁一只眼闭一只眼，对于买卖兵器的事实际并没有过多干预，无非就是袁氏器举制造一季一报送。这次不一样了，按他们现在的要求，袁氏器举制造就不必存在了，朝廷造、朝廷卖、朝廷用，以后咱们这样的生意人，是碰不得兵器的。”

岳展道：“袁兄这不必担忧，他要收管你，没有你点头，他能强抢不成？在江南这地界，我看他强不了任何东西。”

“兄台你说得有理，只是他虽抢不了我的，但盐铁可是朝廷管的，一状告到东南盐铁道那里，铁制所分局和铁商现下好多货就不敢供了。我供货本来除了各门派，最多的就是江南府衙，现在武林堂严管用器，府衙就不用说了，但其他门派我还是必须要供货的。各位大人为了息事宁人，都劝我忍过这一阵，我真是有苦说不出，前面的材料短缺，后面的一是府衙不要货，二是要货的门派我供不上，两边加逼，我真不知道能不能撑得过去啊。”

岳展眉头一皱，拍桌道：“好个隋良野，如此下作，丝丝绵绵要人命！”

沙乙桐放下茶杯，左手摩挲右手的扳指，“隋大人这一套也确实打准了我们，但毕竟不是要命的，否则不会只捅到藩台大人那边去。”

袁寿士道：“隋大人不会直接告去皇上面前的，直接越过地方官，他岂不是得罪人。”

“是，他告诉这些大人，也明知道最后大人们也只会吩咐我们整改而已，不至于真的立案查处。”沙乙桐道，“归根结底还是在敲打我们，考验我们。”

袁寿士看看沙乙桐和岳展，笑笑，点头道：“沙兄说得有道理，我知道您二位也艰难，光是药食一事就让沙兄很不好过，一旦要停业检查，就怕两厢僵持，苦得还是咱们平头百姓。只不过您二位再不济还有岭山绸缎这笔大生意，绸缎年年三分之一贡宫廷，隋大人再怎么折腾咱们，都不敢碰这笔生意，您二位起码还有点家底托着，敢和他耗。但我这边就不一样了，做生意实进实出，平日里看着流水大，但是根本不敢停下来。哪怕我这都算好的，楚兄弟那边才是真的凶险，他们本就做的事高借高利的生意，如今出口一掐，入口一堵，憋在中间该多么难受，最关键的是，码头、走海、工匠可都是硬茬，鱼龙混杂，闹起来能把天掀了，否则楚老堂主何必非一定要招个镇的住场的女婿呢，这码头的工本就是三分商七分帮，楚复兄弟威望不及楚老堂主，真要是欠下工钱，他们那边兴许要出大乱子。”

沙乙桐和岳展对视一眼，沙乙桐笑笑，道：“袁兄不必这样这样讲，艰难时刻，我们肯定要同舟共济，我和岳掌事有妯娌亲不假，但咱们四家风雨多年，一荣俱荣一损俱损的道理我也是明白的。”

岳展道：“袁兄，其实今天找你来也是想商量一下咱们怎么办，除了隋大人这些细碎磨人的工夫，还有另一桩事要商量，今天楚兄没能来，是因为……”

话正说到这里，屋外的仆人从影壁后绕过来，疾步赶过来，岳展远远地看见他，便先停了话头。仆人走到门口，站在门外道：“老爷，楚夫人来了。”

三人面面相觑，沙乙桐问：“楚夫人？她自己来的？”

仆人应道：“是，就带了两个丫鬟。”

沙乙桐道：“好，先带楚夫人到偏厅等片刻。”

仆人应下，便出了门。

沙乙桐接过岳展的话头道：“说曹操曹操到，正说到楚兄这档子事。”

袁寿士追问：“可是楚兄出事了？”

沙乙桐点头道：“楚兄闲日里好赌，平时也不觉得，千百两也不算大的，上个月开始在彩添所赌得越发得大，押了不少家产进去。”

袁寿士诧异，“怎么，他贷钱了？不应该啊，他又不是手头没钱。”