众人扛着铁锹往新苗地走，孩子们学着沈未央的样子，在土里挖浅坑，把果核埋进去，再浇上点山楂水。“要像李大叔那样用心，”火旺在一旁念叨，“他当年埋种子，总说‘得跟土地打个招呼，它才肯好好养’。”

女先生举着相机，拍下孩子们埋核的瞬间。“这张要放进《护林新志》的首页，”她笑着说，“左边是护林七子的旧照片，右边是孩子们埋新核的样子，这就叫‘前后相照，代代相传’。”

夕阳把山楂林染成金红色时，新苗已经栽好了，孩子们在每棵苗前插了块小木牌，上面写着自己的名字和日期。货郎架起画板，让孩子们和他们的“成果”合影——老山楂树下，新苗旁，红果间，孩子们的笑脸比果子还艳。

“明年我们还来，”小姑娘把布偶留在新苗旁，“到时候带着更多同学来，让守善乡的山楂林，长得比山还远！”

“好啊，”沈未央挥着手里的果核，“我们替你们守着这些新苗，等明年春芽冒头，就给你们寄照片，让你们知道，它们正跟着老林子的脚步，使劲长呢。”

马车远去时，孩子们探出车窗挥手，红果的甜香混着他们的笑声，在风里飘出老远。沈未央站在老山楂树下，看着新栽的苗在暮色里轻轻晃，忽然觉得，这些苗就像无数双伸出的手，一头攥着护林七子的旧时光，一头牵着孩子们的新念想，在守善乡的土地上，越牵越紧，越牵越长。

夜风掠过山楂林，红果在枝头轻轻晃，像无数个小灯笼在说：别急，故事还长，我们都在这等着，等春芽，等新叶，等更多的人，来把这守护的约，一年年，续下去。

（未完待续）