当“启明”朝廷将目光投向周边，尝试以“贸易与控制”重塑亚洲秩序时，来自遥远欧洲的、真正的世界性霸主——大不列颠及爱尔兰联合王国——也从未停止对东方这个古老而正在发生剧变帝国的窥探与评估。

英国的利益遍布全球，其在华利益尤其深厚：通过东印度公司和大陈散商进行的鸦片贸易（虽被“启明”严厉禁毒，但走私屡禁不止）、茶叶、生丝、瓷器 的采购，以及对中国沿海航运、金融、保险业的渗透，使其成为对华贸易额最大的西方国家。

随着“启明”帝国国势日隆，海军建设加速，铁路电报延伸，英国既视其为潜力巨大的市场和投资目的地，也对其可能挑战英国在东亚（特别是长江流域和华南）的商业霸权与海军优势，抱有日益增长的警惕。

为了进一步打开大陈市场、获取更有利的通商条件、窥探中国虚实、并尝试与这个新兴区域强国建立更“现代”的外交关系，英国政府决定派遣一个高级别的外交使团访华。

启明六十年（西历1880年），由国王特使、前印度总督马戛尔尼伯爵（Earl of Macartney）率领的庞大英国使团，乘坐皇家海军舰船，历经数月航行，抵达天津 大沽口。

使团成员包括外交官、军官、学者、科学家、画家以及庞大的仆役队伍，携带了大量代表英国工业革命成果的礼品，阵容之盛大，意图之明显，远超以往任何欧洲使团。

马戛尔尼勋爵肩负着多项使命：

1. 外交承认与常驻使节：寻求大陈正式承认英王与“启明”皇帝地位平等，同意英国在北京设立常驻公使馆，两国互派大使级外交代表。

这直接挑战了大陈“天朝上国、不驻外使”的传统观念。

2. 扩大通商特权：要求增开更多通商口岸，降低关税，给予英国商人更大的活动自由和司法特权以及领事裁判权，改革广州“公行”制度，允许英商直接与大陈商人交易。

3. 获取租界与基地：试探获取一个类似澳门或未来香港 那样的沿海岛屿或港口，作为英国商船和军舰的停泊、维修与补给基地。

4. 搜集情报：全面考察大陈的政治、军事、经济、社会状况，评估其真实国力和改革成效，为英国未来的对华政策提供依据。

使团抵达的消息传到北京，朝廷反应复杂。