他牵着马，挨家挨户往里瞅。东头老王家，炕上躺着个病老太太，盖着补丁摞补丁的破被子，嘴里哼哼着。锅台上，一碗野菜汤凉透了，上面飘着几根枯草。西头小李家，男人蹲在地上编筐，手指冻得通红，筐边上摆着俩窝头，硬得能硌掉牙。他掀开好几家的锅盖，不是树皮煮的糊糊，就是要来的剩饭，连块像样的干粮都没有。

“原来如此。”关公长叹一声，眼眶有点发热，“老百姓自己都吃不饱，哪有像样的供品给我？我这关老爷，当得失职啊。”

初一那天，关公特意在神龛上坐得笔直，仔细看每个来烧香的人。打头的是个老汉，穿着露脚指的鞋，手里攥着三根干蒿秆，那是他从野地里薅的，代替香来烧。他跪在地上，磕了三个响头，说：“关老爷，俺知道这不是香，可俺实在没钱买。求您让俺家地里多收点玉米，够俺孙子过冬就行。”

接着来的是个媳妇，怀里抱着个瘦得皮包骨的孩子，孩子咳嗽得直打颤。她把怀里揣的半块窝头摆在供桌上，眼泪吧嗒吧嗒掉：“关老爷，求您发发慈悲，让孩子好起来吧，哪怕让俺折寿十年呢。”关公看着这一幕幕，心里像被针扎似的。他悄悄对赤兔马说：“咱得帮他们一把。”

当天夜里，关公打定了主意。他脱下身上的绿袍，叠得整整齐齐放在神龛上，又掂了掂青龙偃月刀——这刀是忠义的象征，不能动。最后，他看向赤兔马：“老伙计，委屈你了。”赤兔马像是听懂了，用头蹭了蹭他的脸，发出一声低低的嘶鸣，像是在说“愿意”。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，关公牵着赤兔马出了村。他没走大路，沿着永定河的河堤走，脚底下的沙子咯吱咯吱响。赤兔马今天格外精神，鬃毛梳得溜顺，四蹄踏在地上，稳稳当当。过了永定河，就是河西码头集市。这集市大，卖啥的都有：挑着菜的、牵着牛的、扛着布匹的，人声鼎沸，老远就能听见吆喝声。关公把马拴在一棵老槐树下，自己往旁边一站。他红脸长髯，虽穿着普通的粗布褂子，可那股子威风劲儿，谁见了都忍不住多瞅两眼。

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“这马真精神！”没过多久，一个高个子老汉走了过来。这老汉是附近村的，家里有几亩地，正想买匹好马耕地。他围着赤兔马转了三圈，一会儿掰开马嘴看牙口，一会儿摸马的脊梁骨，越看越