煤铁工坊的炉火从破晓烧到日暮，火星窜出烟囱时，在晚霞里溅成一片金红。巴图尔光着膀子蹲在锻压机旁，满身的汗混着煤屑，在阳光下泛着油光。他手里攥着根烧得通红的特种钢条，往锻压机的凹槽里一送，周仓扳动蒸汽阀门，“哐当” 一声巨响，钢条被压得变了形，渐渐显露出车轮的弧度。“还是太脆！” 巴图尔把压好的钢轮扔进冷水里，“滋啦” 一声白烟腾起，钢轮边缘竟崩了个小缺口，他眉头拧成疙瘩，“俺就说西域的水火淬炼法得改改，中原的特种钢跟西域的铁矿不一样，光靠冷水淬不够！”
赵磊刚从铁轨铺设现场回来，靴底沾着泥，他捡起崩口的钢轮，指尖摸着缺口处的纹路：“之前你说西域匠人会用‘油淬’，咱们试试把冷水换成桐油？医馆的郎中说桐油耐高温，说不定能让钢轮更韧。”
“桐油？” 巴图尔眼睛一亮，立刻让人去染坊取桐油 —— 染坊泡布料常用桐油，库房里囤了不少。他重新烧红一根钢条，压成轮形后，没扔冷水，而是缓缓浸入盛满桐油的大缸里。油花 “咕嘟” 冒泡，黑烟裹着焦香飘出来，等钢轮凉透取出时，边缘泛着暗青的光，用锤子敲了敲，声音清脆，竟没再崩口。“成了！” 巴图尔举着钢轮跑向铁轨，“将军你看！这钢轮能架铁轨上了！”
铁轨铺设现场已铺好两百丈长的枕木，都是从山里运来的硬松木，用特种钢螺栓固定在夯实的路基上。赵磊和巴图尔合力把钢轮架在铁轨上，轻轻一推，钢轮顺着铁轨滑出老远，没有丝毫卡顿。周仓扛着根三丈长的铁轨走过来，笑着喊：“照这进度，再过十天，从工坊到县城的十里铁轨就能铺完！到时候火车一跑，比汽船快三倍！”
正说着，学堂的方先生领着几个孩子来送水，孩子们手里捧着陶碗，碗里飘着薄荷叶。最小的孩子叫狗蛋，捧着碗跑到巴图尔面前，仰着小脸问：“巴图尔大叔，火车能拉咱们去西域看胡杨吗？”
巴图尔蹲下身，摸了摸狗蛋的头，指了指工坊角落的胡杨苗 —— 那几株苗已长到五尺高，枝叶舒展，是赵磊和虞姬从西域带回来的种子种的。“等火车造好，不仅能拉你去看胡杨，还能拉着咱们的彩布，让西域的人也穿咱们织的布！” 狗蛋眼睛亮起来，拉着同伴的手喊：“那咱们赶紧学西域文字，到时候跟西域的小朋友说话！”
方先生站在一旁笑着补充：“现在学堂每天都教半个时辰西域文字，孩子们学得快，昨天还有孩子用西域文字写了‘渭水商盟’四个字，像模像样的。” 虞姬也跟着过来，手里拿着块新印的布样，布上用西域文字绣了 “胡杨” 二字，旁边配着胡杨纹：“这是染坊新试的‘双语布’，柳老板说京城的商户喜欢，订了两百匹，以后卖到西域也方便。”
众人围着铁轨和钢轮说笑时，西域方向传来消息 —— 拓跋烈的骑兵在离玉门关还有三日路程的地方，遇上了特大沙暴。
消息是通过商盟的快马传回来的，送信的骑兵浑身是沙，马鞍上挂着个被风沙磨破的水囊。他跪在赵磊面前，声音沙哑：“拓跋首领让小的回报，沙暴来得太急，队伍被吹散了，现在只找到二十个弟兄，水也快喝完了，周围都是沙丘，找不到水源！”
虞姬立刻去医馆翻找西域带回的《沙域图录》，图录里画着西域的水源分布，她指着一处标着 “月牙泉支流” 的地方：“这里离他们被困的地方大概五十里，顺着沙丘的走向走，能看到成片的红柳，红柳下就有地下水！” 她又让人打包干粮和羊皮水袋，还把医馆的防风药分给送信的骑兵，“你快回去告诉拓跋烈，按图上的方向走，要是遇到部落，就说咱们是渭水商盟的，之前跟莎车城的部落有过交情。”
送信的骑兵刚走，巴图尔就揪着自己的头发懊恼：“都怪俺！之前没跟拓跋烈说清楚西域沙暴的应对法子，俺爹以前在西域跑商，说遇到沙暴要找背风的岩壁，还能靠星象辨方向！” 赵磊拍着他的肩：“别急，拓跋烈是草原出身，辨方向的本事比咱们强，再加上《沙域图录》，肯定能找到水源。咱们这边加快造火车，等他从西域回来，正好能坐火车去县城。”
可没等西域的消息再传来，县城的县令周大人就带着两个衙役来了商盟。周大人穿着藏青官服，手里把玩着个玉扳指，刚进议事堂就皱起眉：“赵盟主，听说你们商盟最近生意红火，连江南的商户都来合作，怎么也不跟本县通个气？”
赵磊请他坐下，虞姬端上桃花茶，周大人呷了一口，放下茶杯，话锋一转：“现在县里的粮仓空了，河道也该修了，你们商盟占了五个县的商路，是不是该‘出点力’？比如…… 捐个五千两银子，再派些矿工帮着修河道？”
王掌柜一听就急了：“周大人！咱们商盟的过路费才收百分之一，上个月除去维护汽船和学堂开销，根本剩不下五千两！再说修河道是县里的事，怎么能让商户出钱？”
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周大人脸色沉下来，手指敲着桌子：“王掌柜这是跟本县顶嘴？商盟在本县的地界上做生意，缴点‘管理费’天经地义！要是不缴，以后你们的汽船过县城的渡口，可就没那么方便了。”
赵磊端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平静：“周大人，商盟不是不帮县里。上个月我们刚给学堂添了五十套桌椅，给医馆买了两百斤草药，这些都是实实在在的开销。至于修河道，我们可以派矿工帮忙，还能提供蒸汽泵抽水，但五千两银子确实拿不出 —— 不过，我们有个提议。”
他让人把渭水商路的账本拿过来，摊在周大人面前：“您看，商盟每月通过县城渡口的货物，光税收就能给县里缴两百两，一年就是两千四百两。要是我们帮县里把河道修宽，能过更大的货船，以后商户多了，税收至少能翻一倍，比一次性捐五千两划算得多。”