晨光刺破薄雾时，渭水岸边的汽船工坊已响起叮叮当当的锻铁声。赵磊站在刚加固完的 “破浪号” 汽船甲板上，指尖敲着新焊的熟铁护栏 —— 护栏上每隔三尺就焊着一根尖刺，船舷两侧加装了六根蒸汽驱动的弩箭发射器，箭槽里码着裹了铁皮的弩箭，箭尾还缠了浸过松脂的棉线，点火就能变成 “火箭”，这是巴图尔连夜带着矿工们琢磨的改良招术。周仓扛着柄新锻的斩马刀跑上船，刀身泛着冷冽的青光，刀柄缠了防滑的牛皮绳，他喘着粗气把刀往甲板上一戳：“阿磊，沿岸三个渡口都被张霸天的人占了！他们拉了碗口粗的铁链横在河面，还在岸边堆了柴草，说咱们再往前闯，就‘烧了妖船’！”
赵磊顺着周仓指的方向望去，远处的桃花渡口果然飘着黑褐色的浓烟，铁链在晨光里泛着暗沉的光，岸边插着的 “张” 字大旗被风吹得猎猎作响，旗下约莫有两百号人，手里握着刀枪，还有几人推着架小型投石机，显然是早有防备。他转身走进船舱，虞姬正和柳老板、盐商王掌柜围着一张摊开的渭水流域图说话，图是用染坊剩下的粗布绘制的，蓝色颜料标注的河道旁，用红笔圈出了张霸天控制的五个渡口和三条商路，甚至还标了对方的粮草囤放点。“张霸天不仅拦咱们的汽船，还把过路费从一成涨到了三成，” 王掌柜攥着账本的手指关节发白，“我上周运了五十石盐，硬生生被他扣了十五石当‘保护费’，派去理论的伙计还被打断了腿！”
柳老板也跟着叹气，手指点在图上标注 “京城” 的红点上：“现在京城的‘锦绣庄’‘成衣阁’都等着咱们的胡桃纹彩布，要是水路断了，走陆路得绕太行山，一来一回要半个月，还容易遇劫。我已经给江南的绸缎商孙老板发了信，他说愿意派十艘货船来帮忙，可张霸天的人把住了上游的芦苇河口，船队根本进不来。”
虞姬蹲下身，指尖沿着图上一条细如发丝的蓝线划过：“这条芦苇河是渭水的支流，去年我跟李婶去采芦苇时走过，河道虽然窄，但水深够咱们的汽船过 ——‘破浪号’吃水浅，只要把两侧的弩箭发射器暂时拆了，就能勉强挤过去。咱们可以从芦苇河绕到桃花渡背后，再让周仓带矿工从正面佯攻，拓跋烈的骑兵堵后路，三面夹击，肯定能破了他的铁链。”
赵磊蹲下身，用炭笔在图上画了个三角：“这个法子可行。拓跋烈，你带五十名草原骑兵，牵着马走陆路绕到芦苇河对岸的矮树林里，等看到汽船的信号烟，就冲出来断他们的退路，别让张霸天的人跑了；周仓，你带一百名矿工，推着加装了铁板的蒸汽矿车，从正面往渡口冲，矿车上放些干草，假装要烧他们的投石机，吸引注意力；巴图尔，你留在汽船上，负责把拆下来的弩箭发射器装回原位，等咱们绕到背后，就用火箭射他们的柴草堆，乱他们的阵脚；虞姬，你和李婶守在工坊，让医馆的郎中备好金疮药，再让人烧些热汤，等咱们回来。”
“俺这就去！” 拓跋烈转身就往外走，他的草原骑兵都是跟着他从西域回来的旧部，牵马备鞍的动作麻利得很，不过半柱香时间，就牵着披了薄甲的战马出了村；周仓则去矿场敲了铜锣，矿工们听说要打张霸天，纷纷抄起铁镐、砍刀，还有人扛着矿场用的撬棍，没一会儿就凑齐了一百多人，个个眼神里都带着火 —— 之前张霸天的人常来矿场抢矿石，有次还把巴图尔辛苦炼的熟铁给劫走了，大家早就憋了一肚子气。
巴图尔钻进汽船的蒸汽机房，正用扳手拧紧管道接口，他身边放着个西域样式的铜制压力表，表盘上刻着细密的刻度：“将军，俺把蒸汽压力调到了最大，等会儿射火箭时，能把箭射得更远！” 他说着，还从怀里掏出个小布包，里面是西域的硫磺粉，“俺在箭尾的棉线里掺了这个，一烧就着，还能冒黑烟，正好当信号。”
辰时三刻，“破浪号” 汽船悄悄驶入芦苇河。河道两侧的芦苇长得比人还高，风一吹就发出 “沙沙” 的声响，像是在掩蔽汽船的动静。船头的斥候是矿场的老矿工，姓陈，早年在山里打猎，眼神格外好，他手里拿着根长竹竿，不时拨开挡路的芦苇，低声提醒：“前面有暗礁，往左偏半尺！”
虞姬站在工坊的了望塔上，手里拿着赵磊根据西域放大镜原理做的望远镜 —— 镜筒是用硬木做的，镜片是请玻璃匠磨了半个月才成的，能看清三里外的动静。她调整着镜筒角度，看到拓跋烈的骑兵已经绕到桃花渡背后的矮树林里，骑士们都下了马，把马拴在树林深处，正猫着腰往渡口方向摸，便让人升起一面红色的信号旗，告诉汽船上的赵磊：“侧翼已就位。”
“破浪号” 驶出芦苇河时，桃花渡的张霸天正坐在岸边的凉棚里喝酒，身边还搂着个穿绫罗绸缎的女人。他的手下们围着铁链，有的在打牌，有的在晒太阳，还有几人拿着酒坛互相灌酒，根本没察觉到背后的威胁。赵磊朝巴图尔比了个手势，巴图尔悄悄扳动蒸汽弩的开关，“嗤 ——” 的一声，一根裹了铁皮的弩箭带着火星射向铁链旁的木桩，木桩应声断裂，火星还溅到了旁边的柴草堆上，冒起了青烟。
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“谁在放箭？！” 张霸天猛地站起来，手里的酒碗 “哐当” 一声摔在地上。还没等他反应过来，拓跋烈的骑兵就从树林里冲了出来，马刀在空中划出寒光，直扑岸边的守卫。“有埋伏！” 张霸天的手下们顿时乱作一团，有的想拔刀反抗，有的转身就往渡口里面跑，还有人慌慌张张地去推投石机，却被骑兵的马刀砍中了胳膊，惨叫着倒在地上。
“正面强攻！” 周仓大喊一声，蒸汽矿车 “哐当哐当” 地冲向渡口，矿车前面的铁板挡住了飞来的箭矢，矿工们从矿车两侧跳下来，挥舞着铁镐和砍刀，与张霸天的人厮杀在一起。有个恶霸举着刀朝周仓砍来，周仓侧身躲开，反手一刀砍在对方的肩膀上，恶霸惨叫着倒在地上，周仓踩着他的后背，朝矿工们喊：“别让他们靠近铁链！”
赵磊站在汽船甲板上，拔出腰间的玄铁剑 —— 这把剑是他在西域时，虞姬用西域的精铁给他打的，剑刃上还刻着小小的胡杨纹。他纵身跳上岸，剑刃划过，两名恶霸应声倒地，鲜血溅到了他的衣角。他朝着张霸天的方向冲去，沿途的恶霸根本挡不住他，要么被剑砍中，要么被他一脚踹倒。
张霸天见势不妙，翻身上马，想从侧面的小路逃跑，却被巴图尔盯上了。巴图尔调整蒸汽弩的角度，“咻” 的一声，一根火箭射向马腿，马吃痛跪倒在地，把张霸天摔在地上，摔得他龇牙咧嘴。周仓冲上去，一脚踩住张霸天的胸口，斩马刀架在他的脖子上：“张霸天！你霸占渡口，欺压商户，今天就是你的死期！”
张霸天吓得浑身发抖，脸上的肥肉都在哆嗦，他连连求饶：“饶了我！饶了我！我把所有家产都交出来，还把之前抢的银子、盐、布料都还给大家，再也不拦路了！” 赵磊走过去，蹲下身看着他，眼神里没有丝毫温度：“你霸占的渡口，本就是百姓的路；你收的‘保护费’，本就是商户的血汗钱。现在，你要么让你的人拆了所有渡口的铁链，把赃款退给大家，要么就等着官府来治你的罪 —— 我已经让人去县衙报信了。”
张霸天哪敢不从，立刻让手下们拆铁链、搬赃物。那些被他抢过的商户围上来，看着自己的东西被搬回来，有的激动得哭了，有的拉着赵磊的手不停地道谢。拆铁链时，矿工们还用上了蒸汽矿车，把铁链拴在矿车上，靠着蒸汽动力把铁链拉断，省了不少力气。消息传到其他四个被张霸天控制的渡口，那些恶霸见首领被擒，也纷纷缴械投降，不到半天时间，渭水的水路就全通了。
中午时分，渭水岸边挤满了人。商户们拉着赵磊、周仓他们的手，感激涕零；乡邻们提着饭菜和茶水，送到矿工和骑兵手中；李婶带着几个婶子，给伤员们包扎伤口；医馆的郎中正忙着给受伤的矿工涂金疮药。柳老板让人把京城布庄的订单拿出来，笑着说：“现在水路通了，咱们的彩布用‘破浪号’运，三天就能到京城！我刚才还收到孙老板的信，他说江南的船队已经从下游往这边来了，以后咱们的彩布还能卖到江南去！”
赵磊站在高台上，看着眼前热闹的景象，清了清嗓子，高声说：“各位乡亲，各位商户！渭水是咱们共同的路，谁也不能独占！从今往后，咱们成立‘渭水商盟’，一起管理渡口，制定公平的过路费标准，保护大家的商路安全！”
“好！” 众人齐声欢呼，声音大得差点盖过渭水的波浪声。王掌柜站出来，手里还拿着账本，拱手道：“赵将军，我提议让您做商盟的盟主！您不仅帮咱们打通了水路，还建了工坊，让大家有活干、有饭吃，您来领头，我们都放心！”
柳老板也跟着附和：“我同意！赵将军有勇有谋，虞姬姑娘心细能干，有你们夫妻掌舵，商盟肯定能越来越好！”
其他商户和乡邻也纷纷点头，有的还喊着 “赵盟主”“虞姑娘”。赵磊看向身边的虞姬，虞姬笑着朝他点了点头，眼神里满是支持。赵磊深吸一口气，说：“大家信任我，我就不推辞。但商盟不是我一个人的，是咱们所有人的。以后，商盟不仅要管商路，还要建学堂、开医馆、修水利，让咱们的日子越过越红火！”
接下来的几天，赵磊和虞姬忙着制定商盟的章程。他们把议事堂设在了之前的染坊旁，每天都有商户和乡邻来提建议。最终定下来的章程里，有几条格外受大家欢迎：渡口过路费按货物价值的百分之一收取，比张霸天的三成低了不少；所得银子一部分用于维护汽船、铁轨和道路，一部分用于建设学堂和医馆；成立 “护路队”，由周仓担任队长，矿工和骑兵轮流值守，保障商路安全；设立 “议事堂”，每个村、每个商户都能选代表，每月初一、十五一起商议大事。
巴图尔则带着矿工们改造汽船。他们把 “破浪号” 的锅炉扩大了一倍，还在船底加了层铁皮，防止被暗礁刮破；船尾加了个小型蒸汽泵，遇到浅滩时，能抽水挖泥，不用再靠人推；船舱也改大了，能装更多的货物，还加了通风口，防止布料受潮。巴图尔兴奋地拉着赵磊去看：“将军，俺们还能造更大的汽船！能装两百石货物，顺着渭水往下游，能到黄河，再从黄河到江南，到时候咱们的铁器和彩布，能卖到更远的地方！”
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赵磊拍着他的肩膀，笑着说：“好！等咱们把蒸汽火车造出来，就造更大的汽船！对了，矿场那边的特种钢，还得再炼些，以后造火车的车轮和铁轨，都要用特种钢。”
巴图尔点头：“俺知道！俺跟矿工们试了西域的‘渗碳法’，把铁放在炭火里烧，再浇上冷水，铁就变得更硬了！昨天炼出来的特种钢，用锤子敲都敲不裂！”
拓跋烈也没闲着，他带着骑兵去联络周边的村镇。那些村镇之前也受够了张霸天和其他恶霸的欺压，有的村镇想运粮食去县城卖，却被恶霸抢了；有的想从县城买布料，却被收了高额的过路费。听说能加入商盟，共享商路和工坊的好处，都欣然同意。不到十天，商盟的势力就扩展到了周边五个县，汽船也增加到了五艘，每天往返于渭水之上，运送着货物和乘客。
虞姬则在工坊旁建了座学堂。学堂是用之前的旧厂房改造的，她让人把厂房里的织机挪走，换成了木制的课桌和板凳；窗户糊上了染坊剩下的细布，透光又挡风。她聘请了镇上的老秀才当先生，老秀才姓方，之前因为不肯给张霸天送礼，被赶出了县城的学堂，听说虞姬要建学堂，还教孩子们认识矿石、染料，立刻就答应了。学堂不仅教孩子们读书写字，还教他们简单的算术和工坊里的手艺 —— 比如怎么分辨矿石、怎么调染料、怎么用简单的工具。
李婶主动负责学堂的伙食，每天天不亮就去厨房做饭，蒸馒头、熬小米粥，还时常给孩子们带些自家腌的咸菜；王婶则在学堂旁开了个小染坊，教女孩子们简单的印花手艺，她还把自己的女儿送进了学堂，笑着说：“以前总觉得女孩子不用读书，现在看虞姑娘这么能干，才知道女孩子也能有大出息！”