渭水的晨雾还没散，煤铁工坊旁的空地上已立起半截船身 —— 十几根丈许长的橡木拼成龙骨，像一条伏在地面的巨鲸，巴图尔正带着工匠们用铁铆钉将船板钉在龙骨上，铁锤敲击的 “叮叮当当” 声，穿透薄雾，飘向远处的麦田。赵磊手里攥着蒸汽船的图纸，指尖在 “船桨传动装置” 处反复摩挲，身后传来虞姬的脚步声，她手里提着个布包，里面是刚熬好的桃花粥。

“先喝碗粥再琢磨，” 虞姬把布包递过去，目光落在船身上，“木匠说橡木龙骨够结实，可发动机怎么固定在船上？万一航行时晃动，管道断了就麻烦了。”

赵磊接过粥碗，喝了一口，指着图纸上的铁架结构图：“我让巴图尔做了个‘十字铁架’，把发动机牢牢焊在龙骨上，四周再用弹簧垫着，能缓冲晃动。就是船桨的叶片，得用硬木加铁皮，不然渭水的暗礁容易撞坏。”

正说着，巴图尔举着个铁皮船桨跑过来，脸上沾着木屑：“将军！您看这桨叶，俺在木芯外裹了两层熟铁皮，用铆钉固定，就算撞着石头，也顶多掉块铁皮，不耽误用！” 他把船桨放在地上，用脚踩了踩，铁皮发出 “砰砰” 的闷响，纹丝不动。

周仓扛着根铁管从工坊里出来，插嘴道：“俺把蒸汽管道加粗了，用铜接头连接，就算晃动也不容易裂。昨天试了试发动机，力道够大，带动这船桨，肯定比人力划船快！”

三人围着船身商量细节时，拓跋烈骑着马从镇外疾驰而来，马身上的鬃毛都被汗水打湿，他勒住缰绳，声音带着急喘：“阿磊！不好了！邻县的王豪强派人拦了咱们的盐运矿车，说渭水南岸的盐道归他管，要咱们每车交十两银子‘过路费’，不然就不让走！”

“王豪强？” 赵磊眉头一沉 —— 这王虎是邻县的地头蛇，据说手下有几百号打手，垄断了南岸的盐运和粮道，之前拓跋烈谈盐运时，就听说过他的蛮横。周仓一听就炸了，攥着铁管就要往马背上跨：“俺去会会他！凭啥收过路费？这盐道是朝廷的，又不是他自家的！”

“别急，” 虞姬拉住周仓，轻声道，“王虎人多势众，硬拼会伤了矿工和伙计。咱们先去看看情况，要是能谈，就先稳住他；谈不拢，再想别的法子。” 她转头看向赵磊，“染坊的第一批彩布明天就能装船，要是盐运断了，咱们的银子周转不过来，汽船的最后工序也会受影响。”

赵磊点头，把图纸递给巴图尔：“你先盯着船身建造，尤其是船桨和发动机的衔接，我和周仓、拓跋烈去南岸看看。” 他翻身上马，玄铁长枪斜背在肩上，“带上二十个矿工，都配着铁镐和短刀，防着王虎的人动手。”

渭水南岸的盐道旁，三辆蒸汽矿车停在路边，王虎的十几个打手正围着矿工们推搡，为首的是个满脸横肉的汉子，手里提着柄鬼头刀，唾沫横飞地喊：“要么交银子，要么把矿车留下！王老爷说了，这道上的规矩，就得按他的来！”

矿工们攥着铁镐，却不敢真动手 —— 之前有个反抗的伙计，被打断了腿，扔在路边没人管。赵磊的马队刚到，那横肉汉子就转头看来，见赵磊身披铠甲，身后跟着带刀的矿工，脸色微变，却还是硬着头皮喊：“哪来的野路子？敢管王老爷的事？”

赵磊翻身下马，走到矿车前，目光扫过被推倒的矿工，声音冷得像渭水的冰：“矿车是咱们的，盐是邻县盐商订的，你凭啥拦着？”

“凭啥？” 横肉汉子拍着胸脯，“这南岸的路，从东到西，都是王老爷的地盘！要过就得交过路费，不然 ——” 他的话没说完，周仓已上前一步，铁管 “啪” 地砸在他脚边的石头上，碎石溅起，吓得他往后跳了半步。

“不然怎样？” 周仓瞪着眼，“俺们将军护着这一方百姓，造矿车、修工坊，让大家有饭吃，你倒好，靠着欺负人过日子！今天这矿车，俺们还就走定了！”

横肉汉子见周仓凶，又看向赵磊身后的矿工，个个眼神凌厉，知道硬拼讨不到好，却还是嘴硬：“你们等着！俺这就去报王老爷，有本事你们别跑！” 说着，带着打手们灰溜溜地走了。

矿工们都松了口气，拓跋烈皱眉道：“王虎肯定不会善罢甘休，说不定会派人来破坏铁轨，或者拦咱们的汽船。”

赵磊蹲下身，查看矿车的车轮，还好没被损坏：“先把盐运回去，周仓，你带十个矿工留在铁轨旁巡逻，尤其是后山的陡坡和弯道，别让他们搞破坏。拓跋烈，你去跟盐商说，让他们多派些人护送盐队，咱们这边也加派人手，两边接应。”

安排好盐运的事，赵磊和虞姬回到工坊时，巴图尔已把蒸汽发动机吊装到船身上 —— 发动机被十字铁架固定在龙骨中央，管道顺着船身两侧延伸到船尾，连接着两个巨大的铁制船桨。工匠们正在给船身刷桐油，防止漏水，阳光透过薄雾洒在船身上，桐油泛着金黄的光。

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“将军！就差装船舵和帆了！” 巴图尔擦着汗，指着船首的位置，“俺找木匠做了个铁包木的船舵，转起来灵活，还结实。帆是备用的，要是蒸汽不够，就挂帆借风。”

虞姬走到船尾，看着船桨的传动装置，忽然说：“我在《考工记》里看到，船桨可以装个‘倒挡’，就是在传动轮上加个反向齿轮，要是遇到浅滩，能倒着退出去，不用人推。”

赵磊眼睛一亮，立刻让巴图尔找铜匠打反向齿轮：“这个太重要了！渭水有些河段浅，要是没倒挡，船陷进去就麻烦了。明天中午前能装好吗？咱们后天就试航。”

“能！” 巴图尔拍着胸脯，“俺今晚不睡觉，也得把反向齿轮装上！”

当天夜里，煤铁工坊的灯亮了一夜 —— 巴图尔和铜匠们围着熔炉，敲打反向齿轮；周仓带着矿工在铁轨旁巡逻，火把的光在夜色中晃动，像一串流动的星；染坊里，姑娘们连夜打包彩布，王婶拿着账本，逐一核对数量：“月牙泉布五百匹，沙漠胡杨布三百匹，胡桃纹布两百匹，明天一早就能装船。”

第二天中午，反向齿轮终于装好，赵磊亲自试了试 —— 转动操纵杆，船桨正向转动，再扳动另一根杆，船桨立刻反向划水，力道均匀，没有卡顿。巴图尔站在一旁，笑得露出白牙：“虞姑娘的法子真管用！这下就算遇到浅滩，也不怕了！”

傍晚时分，渭水边挤满了人 —— 村民们都来围观蒸汽船，孩子们围着船身跑，手里拿着刚编的柳条帽；李婶和几个婶子提着篮子，里面装着馒头和鸡蛋，要给试航的人带上；柳老板也来了，手里捧着个锦盒，里面是一面写着 “通江达海” 的锦旗。

“赵将军，虞姑娘，” 柳老板把锦旗递过去，“这船要是能通渭水，咱们的彩布就能卖到江南，到时候订单肯定更多！我已经跟江南的布庄联系好了，只要船能到，他们就来拿货。”

赵磊接过锦旗，挂在船首，高声说：“多谢柳老板！明天一早，咱们就试航，顺渭水而下，先到邻县的码头，再往江南去！”

可天刚黑，巡逻的矿工就跑回来报信：“将军！不好了！后山的铁轨被人撬了好几段，还放了火，烧了些枕木！”

赵磊和周仓立刻带着人赶去 —— 铁轨旁的枕木还在冒烟，好几段铁轨被撬下来，扔在路边，上面有明显的斧凿痕迹。周仓蹲在铁轨旁，捡起一块带火星的木片，咬牙道：“肯定是王虎干的！他白天没讨到好，夜里就来搞破坏！”

“别慌，” 赵磊看着被破坏的铁轨，冷静道，“咱们有备用的铁轨和枕木，连夜修补，明天一早肯定能修好。另外，拓跋烈，你带些人去王虎的庄子附近盯着，别让他再派人来。”

众人立刻行动起来 —— 矿工们扛着备用铁轨，周仓指挥着用铁撬棍把铁轨复位，巴图尔用铁锤将铆钉砸进枕木，虞姬则带着医馆的人，给帮忙的村民递水、包扎被烫伤的手。夜色中，火把的光映着每个人的脸，汗水顺着脸颊往下流，却没人喊累。

凌晨时分，铁轨终于修补好，赵磊让人用矿车试了试 —— 车轮平稳地驶过修补处，没有晃动。周仓擦着汗，喘着气说：“还好赶上了！明天一早，矿车先运矿石，再装布，不耽误试航。”