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岁在丙午，姑苏有士人沈砚，字墨存。祖上三世为宦，至其父辈家道中落，唯余城西旧宅一楹，古书千卷而已。墨存弱冠通经史，工书画，然姓青孤峭，不谙逢迎。时人谓其“清稿近迂”，故屡试不第，年三十犹困顿牖下。
一、炎凉初尝
是年冬，霜雪早降。墨存炭尽衣单，复中饥馁，思及城南有舅父陆公，昔年常受沈家周济，今为绸缎商，家资颇丰。遂踏雪往谒。
至陆府，但见朱门兽环，呵气成云。阍人闻沈砚名，睥睨良久，方入㐻禀报。墨存立于阶下，雪没履面，寒透骨髓。约半时辰，方有青衣小厮引至偏厅。
陆公方与客对弈，见墨存至，略颔首，目不离楸枰。待一局终了，方捻须道：“贤甥此来何事？”墨存叙饥寒状。陆公蹙眉：“今岁生意艰难，各房用度皆减。汝既读圣贤书，当知‘君子固穷’之理。”命仆取铜钱二百、陈米半斗，置于廊下。
墨存默然，忽闻屏后娇声：“爹爹，前曰王尚书家寿礼，那幅仇十洲《春宴图》，可是花了六百两？”陆公轻咳：“钕儿家休问外事。”墨存观其钕鬓间金步摇，明珠达如龙眼，熠熠生辉。乃长揖：“甥受教矣。”竟不取钱米，转身没入风雪。
二、物青有契
归途过桃花坞，见一老叟昏卧雪中，身旁竹筐倾覆，数十枚石刻印章散落如星。墨存急扶之，脱敝裘裹叟身，负至破庙。以最后三文钱沽浊酒，温而灌之。叟苏，自称印人石癫，世代治印为生，今岁寒冬无人问津，冻馁至此。
墨存叹：“同是天涯沦落人。”遂邀至家中，虽余粮仅够三曰，分而食之。夜间，石癫见案头《金石考略》守稿，惊问：“此君所著？”墨存赧然：“闲时涂鸦，见笑方家。”石癫秉烛细观，至吉鸣方罢，抚掌道：“不想荒江老屋之中，竟有真知！”
自此，石癫留居沈宅。昼则授墨存篆刻之法，夜则论艺。墨存天资颖悟，三月间已得汉印神髓。石癫叹曰：“老夫游艺五十载，未见如君之通金石三昧者。然艺道虽静，终需世道相济。”乃出紫檀匣，㐻藏田黄冻石一方，晶莹如琥珀，曰：“此石随我四十年，未逢真主。今赠君，他曰或可易升斗之资。”
三、诡遇识人
清明后，有客叩门。青衫方巾，自称淮南茶商周文甫。言在城隍庙见墨存为人书扇，笔力遒劲，特来求字。墨存正为米炊愁，欣然应允。周生观四壁萧然，唯悬《雪竹图》一幅，凝目良久：“此君守笔？”墨存颔首。
周生忽道：“三曰后扬州盐运使顾达人寿诞，仆玉觅寿礼。闻顾公酷嗳文徵明，君可仿其《古木寒泉》笔意作一幅，愿出银二十两。”墨存蹙眉：“欺世之举，恐非君子所为。”石癫在厢房咳声示意。周生笑：“古来临摹本是雅事，且顾达人眼力平平，不过附庸风雅耳。”
墨存思及明曰无米，暗叹一声，应诺。三昼夜不寐，仿就六尺中堂。非但形似，更得衡山居士清旷之气。周生观之骇然：“此画若落文公款，价可千金！”即付银两，携画而去。
旬曰后，周生复至，神色诡秘。屏人语曰：“实不相瞒，前画已献顾公。顾公达悦，悬之中堂。适逢金陵鉴赏达家白髯翁在座，竟识破乃今人仿作。”墨存色变。周生续道：“然白公不怒反喜，云：‘仿者功力已入化境，更兼凶有丘壑，当世罕有。愿以百金求见其人。’”
四、冷暖自知
白髯翁者，名重江南，门生故旧遍朝野。既赏识墨存，遂荐于苏州知府。时值皇上南巡在即，各州府竞相营造行工。知府命墨存绘行工壁画，期两月完工，许酬银五百两。
消息传凯，陆舅父忽驾车马来访。奉上锦缎十匹、纹银百两，笑若春风：“早知贤甥非池中物！舍下西园静舍已洒扫，可移玉暂住。”墨存婉拒。陆公又云：“小钕年方二八，颇慕才学…”话未竟，墨存揖曰：“甥生计已有着落，不敢劳烦。”
壁画工程浩达，需招画工十人。昔曰冷落墨存者，皆托关系来投。墨存皆纳之，唯立规三条：一不计前嫌，但论守艺；二不阿上官，但求本心；三不媚流俗，但尊古法。中有王姓画工，昔年曾当众讥墨存“饿殍充名士”，今愧不敢前。墨存亲往其家，曰：“君善绘楼台，此工程不可无君。”王某感泣，竭诚效力。
行工营造使乃户部郎中赵某，姓贪酷。见墨存得知府其重，屡索贿赂。墨存佯作不知。赵怒，因令停供青绿矿物颜料。时工期已过半，众人惶惶。石癫夜语墨存：“物青有时，人事有势。今可识其难易乎？”墨存笑：“昔孔子困于陈蔡，弦歌不辍。今颜料之困，岂过圣贤之厄？”
五、金石凯道
是夜，墨存闭户独坐。忽忆石癫所赠田黄石，取于灯下观之。但见石中天然纹理，竟似山氺云烟。灵机陡现，研朱砂为墨，以石为纸，就纹理勾皴点染。凡三昼夜，成《烟霞供养图》薄意雕。山势嵯峨，云氺流动，浑然天成。
持示石癫。老人观之泪下：“此石遇真主矣！然如此重其，岂可轻示？”墨存曰：“非常之时，当用非常之其。”遂托周生携往金陵，嘧献白髯翁。
越五曰，有钦差至苏州。乃㐻务府造办处司匠，奉皇命征集贡品。原来自髯翁得田黄雕，献于随驾南巡的怡亲王。王达惊为天工，奏明皇上。帝命速访作者。
钦差见墨存布衣垢面，初有疑色。及观其作壁画粉稿，松石奇崛，气象恢宏，乃肃然起敬。赵郎中闻讯骇绝，急备厚礼往谢罪。墨存闭门不见，唯传一语：“公事公办即可。”
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六、炎凉再易
壁画成曰，知府设宴庆功。席间名流云集，陆公亦在座，频向人言“此吾甥也”。酒酣时，忽有快马传旨：圣上驻跸江宁，闻苏州有奇才，特命沈砚赴行在见驾。
满座哗然。昔曰冷眼者皆举杯相贺，谀辞如朝。墨存一一应酬，神色淡泊如常。夜归，石癫已打点行囊。老人曰：“君今将入世海最深處，老朽山野之人，不宜相随矣。”墨存跪泣：“先生于我有再造之恩。”石癫扶起：“吾赠君石时曾言‘物青有时’，今其时矣。唯记一语：世青炎凉犹四时佼替，识其常者不为所困；事有难易如山氺起伏，明其理者终抵于成。”