坤和四年三月，柳絮纷飞如雪，辅国将军府门前却铺着比雪更盛的红毯。

这是郑宓与滇凝漪的成婚之日。

滇凝漪家在南滇，山高水长，路途迢迢。

褚淳贤念及她远嫁异地，孤苦无依，特命她从宫内出嫁，给予了她极高的礼遇。

内务府连日来忙碌不停，筹备了百来箱嫁妆。浩浩荡荡的送嫁队伍，一路敲锣打鼓，将这些嫁妆送到了辅国将军府内。

滇凝漪身披凤冠霞帔，在宫人的簇拥下登上花轿，从西华门缓缓而出。她掀起盖头一角，见宫墙琉璃瓦上积雪未消，而自己鬓边的玛瑙坠子却映着南疆的骄阳。

朱宝贞见郑宓和滇凝漪二人喜结连理，心中满是触动。

同年四月，她和公主重新操办了婚事。

这一回，朱宝贞以女子的真实身份，光明正大地尚了公主，成为了赵禅的驸马。

朱宝贞父母双亡，家中并无亲人操持婚事，褚淳贤为她备下了丰厚的嫁妆。

婚礼当日，二人皆是一身华丽嫁衣，赵祈和褚淳贤也同去公主府，场面好不热闹。

唯有太后所居的永寿殿依旧清冷，她独坐在沉香榻上，望着案头未拆封的喜帖，指尖轻轻摩挲着。

朱宝贞大婚的喜庆余韵尚未消散，京城又被一年一度的科举盛事所笼罩。

此时的朝堂如春日解冻的冰河，再无暗流涌。那些曾妄图螳臂当车的势力，早已化作春泥，滋养着赵祈亲手种下的革新之花。

今年的科举闱场格外热闹，不仅因为男科女科首次同题竞技，更因考场外新设的茶汤棚里，女子们热议的不再是《女诫》与《烈女传》，而是皇后娘娘主笔的《论政》。

虽未能瞬间消弭男女之间在科举之路的所有差距，录取比例仍存在很大差别，但相较去年，已是迈出了一大步。

朝堂正值用人之际，对人才的渴求如饥似渴。

赵祈的心腹官员们秉持着公正严谨的态度，对这些新晋之士从学识、品行等多方面考量，只为将真正的栋梁之才选拔出来，委以重任。

新科进士入朝谢恩那日，阳光恰好穿过紫宸殿的棂星门。年轻官员们的朝服在殿前广场上汇成一片流动的云霞，有位女进士甚至别出心裁地在幞头簪了朵红芍药。赵祈坐在龙椅上，望着这满堂春色，心底又涌上一股热意。

“陛下，新科进士已按例授官。”褚淳贤的声音将她拉了回来。

赵祈望着她面容清冷，此刻眼底却闪着熠熠光芒，忽然意识到，那些曾以为遥不可及的理想，此刻正在她们亲手缔造的朝堂上生根发芽。

春闱甫一结束，赵祈便颁下旨意，命工部于紧邻皇宫的要地，圈定了一大片开阔之地。又敕令徐玟拨出巨额银两，轰轰烈烈地开启了营造工程。

一时间，工地上人来人往，热闹非凡。

百姓们见状，纷纷私下议论，猜测皇帝定是嫌弃宫室狭小，打算扩建宫殿，以彰显皇家威严。

次年，竣工大典上，三十六名翰林学士抬着鎏金匾额缓缓走来。当“国子监”三个颜体大字在阳光下显影时，围观百姓这才惊叹原来，这竟是一座由朝廷督办的学堂。

国子监内，学科设置极为丰富，涵盖了九章 算术、八股文章 、武功兵法、铸造工艺、纺织印染等诸多领域，每一门科目都汇聚了业内的顶尖翘楚担任授课老师。

无论男女，只要通过特定的考试门槛，均可踏入这知识的殿堂求学问道。

尤为值得一提的是，为鼓励女子*接受教育，朝廷还专门出台政策，女子入学即可获得相应的银两补贴，且在学期间，一应费用皆由朝廷包揽。

女学生入学那日，褚淳贤特意在宫门前设下“进学宴”。

身着襦裙的少女们捧着朝廷发放的文房四宝鱼贯而入，发间插着褚淳贤命谢仪眉特制的玉簪，每支簪尾都刻着四字小字——自强不息。

七载春秋流转，大周山河气象一新。

朝廷在民生上，轻徭薄赋，减轻百姓肩头重担，激励民众垦荒拓田，广辟膏腴之地，大力兴修水利，保障农田灌溉，为农业丰收筑牢根基。

教育方面，更是全面布局，府、州、县学堂林立，甚至穷乡僻壤的山坳里，也可见竹篱围成的学堂。

尤其重视女子教育，将其纳入地方官员政绩考核范畴。

地方官若能培养出女举人，吏部黄册上便会朱砂批注“教化有成”，政绩斐然者可直升两阶。

在官员保障机制上，别出心裁。

官员年满五十，便可领取“致仕俸禄”，每月五石白米外加二十两纹银。

仍有志于官场，亦可继续留任，一展抱负。

只是犯事时刑杖亦不避白发。

刑部大牢里，曾有位年长的侍郎因贪墨被重责四十，刑具沾血时，堂上高悬的“明慎用刑”匾额映着晨光，令人不寒而栗若。

支撑这些举措的资金，大多源自南滇大战时，从西夏和北狄赎回俘虏的赎金。

此外，西夏和北狄每年还会乖乖奉上岁贡，充实大周府库。

赵祈特意选派使者前往西夏，这些使者身份特殊，皆是南滇大战后，西夏用以交换男俘虏的西夏女子。

当年，赵祈将这两万西夏女子，妥善安置到各个府州县，责令地方官员将她们分送至各个学堂，悉心研习大周文化。

大周秉持开明态度，对这些女子的婚姻不加干涉，众多女子与当地百姓喜结连理，融入了大周生活。

而武风昌盛更是奇景。

宫城十二道宫门的守卫皆换成了蛾眉卫，她们头戴狻猊盔，腰佩横刀，步射十步穿杨。

最有趣的是徐岩鄂与郑宓这一老一少，每年武举放榜时，总要在校场设擂争夺女弟子，去年郑宓赢得个使锤的姑娘，气得徐岩鄂三天没上朝。

这日，赵祈与褚淳贤换上寻常百姓的便装，漫步京城街头。

忽见如意坊二楼，几个身着襦裙的女子正激烈争辩《论政》，茶盏相碰声中，“男女同税”“市井议政”等新词频出。

街心处，两个西夏女子正与京中绣娘研习绣法。

远处传来琴声，却是个琴师在唱新编的《郑宓从军》，围观人群中，既有簪花的闺秀，也有佩剑的女官。

褚淳贤望着这熙攘景象，忽觉眼角湿润。

八年前赵祈在朝堂力主女子科举，高太傅等人以“牝鸡司晨”相讥，哪能料到今日女子皆有机会能执笏参政、握剑戍边？

此时是坤和十一年，赵祈已有二十七岁，愈发沉稳大气，举手投足间尽显帝王风范。

朝堂革新成效显著，为官的女子数量已然占据了近乎小半的席位。

然而，朝堂之上向来不乏传统守旧的声音。

几位年迈的老臣，念着祖宗旧制与皇室血脉传承，近来催促赵祈诞下子嗣的谏言日益频繁。

甚至有人提议，劝皇上招纳皇夫，效仿传说中的“去父留子”之法，以确保皇室血脉的延续。

赵祈端坐在龙椅之上，目光平静地扫过这些老臣。

她不愿与这些思想僵化的老臣多费口舌，以免徒增朝堂纷扰，只是淡然而坚定地回应：“朕心里有数。”言罢，便不再多言，任由老臣们在朝堂下暗自揣摩。

赵祈和郑宓说起此事，打趣道：“你要是有个女儿便好了，我让她做皇储，也不是不可。”

郑宓听闻，轻声说道：“表姐莫要说笑了。凝漪前日从慈姑堂抱回个女婴，我已将她记入族谱，取名郑滢。等她大些便教她武艺，愿她能继承我的衣钵，做个保家卫国的大将军。”

赵祈闻言，先是微微一怔，随即展颜笑道：“这么说我也算是做姨母的人了。”说罢，吩咐下去，要为小郑滢准备丰厚的赏赐。

第125章

坤和十一年五月，恒王赵礼年满十六，依制迎娶镇国公府次女徐瑛。

徐瑛出生在武将世家，却生得一副弱柳扶风之姿，不喜红妆爱墨香。

去年科举高中进士，如今是刑部六品主事，专司刑狱文书。

喜轿抬进恒王府那日，徐瑛素手紧攥盖头下的笏板。

前几日，她刚撰写一桩杀人案的审讯记录，本拟今日呈堂，却不得不摘下乌纱换上霞帔。

往后她怕是在无缘朝堂了，她在心底哀叹一声，面上悄然流下一行清泪。

她放下手中笏板，拾起怀中绢帕，轻轻擦拭眼角，盖头底下徐瑛面容淡淡，心里头似是缺了些什么。

镇国公府内，徐岩鄂望着小女儿的官服出神。

按理说小女儿成了王妃，他应是满心欢喜才对。可却怎么也高兴不起来。

不欢喜的由头只因他的长女徐玟。

这些年来，他为徐玟相看了无数才俊，皆是京中家世良好，品行端正之人。

徐玟一个都看不上，直言要将全部精力投入政事，以治国安邦为己任。

经过朝廷这些年大刀阔斧的改革，徐岩鄂的观念已不再像从前那般古板守旧。

在女儿婚事上，他不再一味要求女儿困于家中，相夫教子。

可最起码也不能跟郑宓似的离经叛道找个女子过日子吧。

长女告诉他，自己的意中人是齐家的小女儿齐明薇。

他满心郁闷，只觉得长此以往，早晚要被长女给气死。

小女儿成婚后第二日，早朝上，徐岩鄂递上辞呈。

打算回家修身养性，远离朝堂纷扰。

赵祈凝视这位老将已经斑白的鬓角，问道：“爱卿可愿去国子监？”

徐岩鄂叩首谢恩时，余光瞥见丹墀下户部与吏部的班列。

徐玟与齐明薇并肩而立，在晨光中相得益彰。

殿外传来武娇娇操练娥眉卫的口号声，他忽然释然，这世道，终究是年轻人的了。

赵祈已看透徐岩鄂的想法，如今他的长女徐玟已是户部尚书，在政务上能力卓越，未来前途不可限量。

徐玟的心上人齐明薇掌管吏部，在官员任免考核等方面有着重要的话语权。

小女儿嫁给了皇室唯一的王爷，成了尊贵的恒王妃。

而徐岩鄂自己又掌管着玄机营五万将士，手握重兵。

如此一来，徐家在朝堂上的势力过于庞大，难免遭人猜忌利用。

徐岩鄂选择辞官，也是为了避嫌，若不如此，恐怕真的会危及自身安危，连安稳养老都成奢望。

玄机营赵祈已打算分成两部分，分别交由韩木兰和武娇娇掌管。

这二人在军中多年，累积丰富经验，且对朝廷忠心耿耿，定能将玄机营治理得井井有条。

坤和十二年暮春，京城飘絮未歇，恒王府已张灯结彩。

徐瑛历经三昼夜阵痛，终于诞下长女。

夫妇二人满怀爱意，为女儿取名赵妘。

产榻前，恒王赵礼望着襁褓中粉雕玉琢的婴孩，眼底泛起温柔涟漪，却又被一丝愁云掠过。

母后独居永寿殿八载，膝下清冷，若将这孩子送去承欢，既解亲忧，又可让女儿得享天家富贵。

“瑛儿，”他轻抚妻子汗湿的鬓发，“将孩子送去永寿殿如何？母后定会视若珍宝。”

徐瑛惨白着脸攥紧锦被，用尽最后的力气吼道：“不行！”

坤和三年那场宫变，阿姐胸口触目惊心的伤痕，是谁带来的，自己那时年幼，可心里是明白怎么回事儿的。

让女儿养在那个伤害阿姐性命的人身边，她是绝不同意的。

赵礼望着妻子产后苍白的脸，到嘴边的话又咽了回去。

他轻轻握住徐瑛冰凉的手，想着妻子十月怀胎的不易，终究长叹一声：“依你便是。”

时光荏苒，坤和十三年惊蛰，徐瑛再度临盆。

稳婆报喜说是个小郡主。

赵礼凝视着产房，想起妘儿满月时母后对他说的话：“礼儿连个嫡子都没有，让哀家如何向列祖列宗交代？”

他叹了口气，进到产房。

徐瑛倚在软枕上，产后的虚弱让她声音沙哑，“王爷又想送孩子去永寿殿？”

赵礼哑然。

徐瑛便知道自己猜对了。

赵礼望着爱妻的冷淡神情，心头的不满越发的加剧，她割舍不下孩子，难不成他能割舍下母亲吗？

坤和十五年深秋，徐瑛第三次生产。

月子里，她裹着狐裘在暖阁看书。

三个女儿都在她榻上睡着。

侍女进殿禀报：“主子，太后送来侧妃人选。”

徐瑛放下手中书卷，暖阁中暖意融融，她心里头泛着丝丝冷意。

什么青梅竹马，一生一世一双人，都是假的，假的！

“瑛儿，”恒王匆匆赶来，“母后也是为了延续香火”

“香火？”徐瑛冷笑，她抱着尚在襁褓中的小女儿起身，“要我与他人共侍一夫？做梦！”

赵礼伸手欲拦，“本王是一人之下万人之上的王爷，纳一个侧妃传承子嗣而已，你又何必生这么大的气？”

徐瑛没有在应他一句，带着三个女儿对贴身侍女说道：“备马车，回徐府。”

回到徐府后，她将小女儿取名徐姄，上了徐家的宗牒。

不等到出了月子，徐瑛便抱着孩子跑到皇上跟前，要同恒王和离。

恒王与徐瑛青梅竹马，两小无猜，他心中对徐瑛的情谊绝非虚假，可母后的命令他也不愿违背。

徐瑛心意已决，无论恒王怎么劝说，都不为所动。

此时的大周律法，早已在坤和六年又进行了更改。

律法明确规定，不许男子三妻四妾，只允许一夫一妻。

倘若男子想要纳妾，原配妻子有权申请和离，而夫家不得阻拦。

赵祈自是同意了徐瑛的请求。

到了坤和十六年，侧王妃不负太后所望，顺利诞下一名男婴。

太后满心欢喜，亲自赐名赵天祚。

这名字寓意深远，“天祚”二字，似乎蕴含着继承王位之意。

臣子们见皇帝对此并没有反对，心中不禁又开始暗自揣测，难不成皇上是在等这男婴继位？

坤和十七年，塞外的秋风裹挟着肃杀之气，西夏的铁骑再度肆意践踏大周边境。

赵祈本意想让韩木兰带兵前去平叛此事。

赵礼却主动请缨，请求奔赴前线。

思索再三，最终赵祈点了头，应允了恒王的请求，拨给他两万精锐兵马。

为保万无一失，又特意任命徐岩鄂担任军师，随恒王一同出征。

战场局势瞬息万变，西夏军队狡诈多端，恒王一意孤行不听徐岩鄂劝阻，中了埋伏。

一支利箭直直射中他，箭头刺入经脉要害。

尽管将士们拼死相救，将他送回营帐救治，但因伤势过重，回天乏术，恒王最终命丧黄泉，年仅二十四岁。

京城之中，太后听闻这一噩耗，只觉天旋地转。

她瘫坐紫檀椅上，泪水夺眶而出，整个人瞬间苍老了十几岁，仿佛一夜之间化作了风烛残年的老妪。

往昔恒王承欢膝下的画面，如走马灯般在她脑海中不断浮现，可如今却天人永隔，怎能不让她悲痛欲绝。

赵禅见母后如此悲戚，心疼不已，时刻陪在太后身边，日夜悉心安慰。

但太后心中对过往之事心结难解，即便如今身边只剩赵禅这一个女儿，她仍沉浸在痛失爱子的巨大哀伤中，难以自拔。

常常对着恒王的画像发呆落泪，往昔的威严与强势早已消失不见，只留下满心的凄凉与悲苦。

坤和二十二年，这一年，赵祈三十有七。朝臣频繁奏请册立储君以安社稷。

徐瑛长女赵妘十岁，次女赵姮九岁，三女徐姄七岁。

恒王独子赵天祚五岁，养于太后膝下。

三姐妹常侍于赵祈与褚淳贤左右，赵祈有意从中择储，早年因姐妹三人年纪尚幼未能定下来，现在她到了这个年纪必须得选一个人做储君了。

御花园的花开得正艳，赵祈与褚淳贤在亭中对弈。

赵妘在旁研墨习字，赵姮在和郑滢摔跤，徐姄蹲在地上逗蚂蚁。

“这三个孩子，”赵祈落下一子，“你觉得谁最合适？”

“姄儿，徐岩鄂是要她撑起徐家门楣的，徐玟和齐明薇是不可能留下子嗣的，徐岩鄂将徐家的希望都寄托在姄儿身上了。”

赵祈微微点头，“这孩子眼下年纪小，于情于理，都不能越过她两个姐姐。再看姮儿，她和滢儿几乎是跟着郑宓在军营长大的，整日舞刀弄棒，生性不受拘束。若让她登上皇位，这性子，怕也难在这规矩繁多的朝堂周旋。”

褚淳贤轻轻笑着，带着几分了然，“你心里应是早已有了决断了！”

“妘儿心思细腻，又得你我和徐玟悉心教导，学识、品性皆属上乘，应是最合适人选。”

赵祈此时微微皱眉，神色间难掩忧虑，又继续说道：“可她自幼诸事顺遂，未经世事，心地过于纯善，难免心慈手软。朝堂之上，人心难测，我实在怕她遭奸人算计利用，以她现在的性子，怕是难以招架，不仅自身难保，还可能危及江山社稷。”

褚淳贤知晓她又是想起了前世之事了，劝慰道：“你这倒有些杞人忧天了。她如今才十岁，再有几年，性子定能磨砺得更为坚韧。身边有你这位明主言传身教，又有徐玟那样通透聪慧之人在旁提点，定能成长为足以担当大任的储君。再者说，咱们大周如今朝堂安稳，人才济济，诸多忠良之臣也会尽心辅佐，哪能那般轻易就让奸人得逞。”

“爱妃说得在理。”赵祈笑道。

永寿殿内，太后抚着孙儿的手，见他眉目肖似恒王幼时，轻声道：“你父王若在，必教你骑射治国。”

赵天祚攥着祖母的佛珠，奶声奶气道：“孙儿要像父王一样当大将军。”

太后将他揽入怀中，“你要做皇帝，完成你父王的遗志。”

第126章

坤和二十二年。

赵祈于紫宸殿颁布诏书：朕今立赵妘为储君，望诸臣工悉心辅佐太姒，共护大周基业。

与此同时，徐玟接下太姒太傅的任命，一场关乎王朝未来的布局，悄然落定。

几位年迈的老臣，上前一步，拱手作揖，语气中带着几分试探：“陛下，恒王殿下的小世子赵天祚亦是皇室正统，或许亦可为储君人选。”

一位年轻女官柳眉倒竖，杏眼圆睁，刚要开口驳斥，却被赵祈抬手制止。

赵祈缓缓抬眸，目光扫过这些老臣，声音冷若冰霜：“储君已立，诸位当一心辅佐太姒。赵天祚年仅五岁，如今连大字都不识几个，若立他为储君，难道你们是想让朕效仿先皇，设立辅政大臣，再重演一场如高太傅那般的逼宫篡位闹剧？”

此言一出，大殿内瞬间鸦雀无声，众人皆感受到皇帝话语中裹挟的凛冽杀意，仿佛下一秒，殿外的侍卫便会冲进来，将这些忤逆之人拖出去问斩。

老臣们纷纷低下头，不敢与赵祈对视。

这些年来，赵祈勤政爱民，将大周治理得井井有条，朝堂上下呈现出一片祥和繁荣的景象。

可此刻，她那狠厉的眼神，却让众人不由自主地想起坤和三年，菜市口那血流成河的恐怖场面。

那时，是因高太傅妄图逼皇帝退位，无数人头落地，整个京城都笼罩在一片腥风血雨之中。如今旧事重提，怎不让人心惊胆战。

近些年来，随着赵祈推行女子科举等新政，朝中女官数量日渐增多，她们凭借自身的才学与能力，在朝堂上站稳脚跟，逐渐挤压了男子在官场的位置。

照此趋势发展下去，或许用不了多久，女子为官的数量便会超过男子。

这对于那些秉持着“女子无才便是德”观念的老臣们来说，无疑是难以接受的，他们怎能甘心让女人骑在自己头上发号施令。

再者，皇上为了整顿风气，下令不许男子纳妾，又关闭了青楼等地，这使得那些习惯了花天酒地的达官显贵们失去了潇洒取乐的地方，心中早已积怨颇深。

在他们看来，若是小世子赵天祚被选为储君，一切便还有转机，他们便能恢复往日的特权，不仅可以重新掌握朝堂大权，罢免女子为官的权利，还能让女子回归后院，相夫教子，恪守本分。

以赵祈的性子，对于那些鼓动小世子做储君的人，应是让他们告老还乡，罢免官职，以儆效尤才对。

但赵祈也仅仅是斥责了这群老臣一番，并未再多做惩处。

旁人看不明白皇上的想法，褚淳贤却知到赵祈的良苦用心。

眼下赵妘才刚满十岁，赵祈是不想将她的前路铺得过于顺遂，太过平坦的道路容易让人失去警惕与奋进之心。

留下这些冥顽不灵的老臣，便是给赵妘安排的磨砺石，日后赵妘亲政，便可自行处置这些人，从中积累政治经验，明白女子为帝，女子为官之路绝非一帆风顺的事情。

而留下赵天祚在赵妘跟前，也是为了让赵妘时刻保持防范之心。

赵祈年轻时，遭太后算计，身上中了慢性的毒。幸得阿魏妙手，精心调制解药，才将她从鬼门关拉回。

然而，毒素虽解，身子却不能恢复如初，她又一心扑在朝政上，心思繁重又不思饮食，长年累月下来，气血严重损耗，身子骨大不如前。

坤和三十四年。

一日，赵祈毫无征兆地突发一场大病，上朝时，整个人虚弱地瘫倒在龙椅之上。

朝臣见状，惊慌失措，赶忙将她抬回寝宫。此时的赵祈已经49岁，她曾与褚淳贤许下誓言，待到五十岁时，便卸下皇帝重担，将朝堂诸事交予赵妘，而后与褚淳贤携手，一同游历大周的壮丽山河，去领略世间的万千美景，感受民间的烟火气息。

可命运弄人，距这个约定仅仅只剩一年，赵祈却轰然倒下，一切美好愿景瞬间变得遥不可及。

阿魏为赵祈诊治过后，眉头紧锁，满脸悲戚。

面对焦急等候的皇后娘娘，阿魏缓缓摇头，眼眶中已满是盈盈泪水，声音颤抖着说道：“陛下这病症，乃长期积劳成疾、气血亏虚所致。阿魏……实在是回天乏术了。”

褚淳贤听后，瘫倒在地。

郑宓听闻赵祈病重的消息，心急如焚，日日赶往宫内。

见赵祈静静地躺在榻上，曾经明亮的面容此刻苍白如纸，毫无血色，身形消瘦得仿佛一阵风便能将她吹倒，已然病入膏肓。

郑宓只觉喉咙像被什么东西哽住，千言万语堵在心头，一句话也说不出口。泪水不受控制地涌出，簌簌滚落。

赵祈瞧见郑宓这副模样，强撑着虚弱的身体，扯出一丝若有若无的笑意，声音微弱却透着坦然：“死，不过是早晚之事罢了。我能撑到今日，已然知足。”

郑宓喉咙发紧，哽咽着唤了声：“表姐……”

缓了缓神，赵祈又吃力地唤来徐玟。

她目光凝重，缓缓开口：“太后一心想让赵天祚做皇帝，这些年，她暗中四处笼络势力，试图为赵天祚登基铺路。我一直对此放任不管，实则是想给妘儿设下一场考验。只是往后，怕是没法亲眼看着了。”

徐玟眼眶瞬间红了，泪水在眼眶里打转，强忍着悲痛说道：“陛下，您一定会好起来的。您还要亲眼看着妘儿治理天下，继承您的宏业，将大周的辉煌延续下去。”

赵祈轻轻摇了摇头，语气虚弱却坚定：“我的身子，我再清楚不过。我已提前留下一份密诏，你务必亲手交给妘儿。大周往后的帝王，必须皆是女子。否则，女子好不容易提升起来的地位，难以保全。唯有掌握权力，才是女子真正的安身立命之本。”

话未说完，一阵剧烈的咳嗽袭来，震得她整个身子都在颤抖。

徐玟赶忙上前，轻轻为她顺气，泪水再也忍不住，顺着脸颊肆意流淌。

她用袖口匆匆抹了抹眼泪，郑重应道：“臣，谨遵陛下旨意。”

待众人鱼贯而出，殿门缓缓合上，殿内只余赵祈与褚淳贤二人。

殿中，烛火摇曳，昏黄的光晕如泣如诉。

赵祈静静躺在榻上，面色苍白如纸，气息微弱，声音轻得如同风中残烛：“我在大周这短短一生，对大周百姓，问心无愧。对追随我的臣子，亦未曾辜负。只是……独独对你，要食言了。曾许下同游山河的诺言，如今却只能把你自己留在这尘世。”

褚淳贤紧紧攥着赵祈的手，那手已没了往昔的温热，只剩一片冰凉。

她强忍着内心翻涌的剧痛，身子微微发颤，缓缓趴在榻沿。

这些时日，泪水早已哭干，只余下满心空洞，“我本就是死过一回的人，能在这一世与你相知相伴，已别无所求。”

赵祈扯出一抹虚弱却温柔的笑意，努力抬起手，轻柔地抚上褚淳贤的发丝。

褚淳贤只觉那放在头顶的手，温度一点点消散，直至彻底冰凉、僵硬。

她心头猛地一紧，缓缓抬眸，只见赵祈静静躺着，一动不动，好似陷入一场永无醒期的沉睡。

阿魏见状，疾步上前，颤抖着手为赵祈诊脉。

须臾，她的手无力垂落，泪水瞬间夺眶而出，悲恸地哭喊：“陛下—驾崩了。”

这一声呼喊，重重击中褚淳贤。

“怎么会呢……”褚淳贤喃喃自语，声音干涩喑哑。

她的目光扫过殿内熟悉的一切，这里的一砖一瓦、一桌一椅，都承载着她与赵祈往昔的回忆。

那些促膝长谈的夜晚，为江山社稷谋划的时刻，还有偶尔忙里偷闲的笑语，如今都如梦如幻般在眼前浮现，却又那般遥不可及。

“说好要一起看遍山河，要一同见证大周在女子治下的昌盛，可如今，你却先走了……”

褚淳贤只觉天旋地转，心脏似被什么东西狠狠捏住，痛得无法呼吸。

她再也支撑不住，整个人直直栽倒在赵祈怀中。

阿魏见状，急忙转身诊治皇后娘娘。

殿内，一时乱作一团。

殿外，听闻皇帝驾崩，已是哭声一片。

坤和三十四年四月，本应是春回大地、万物生发的时节，漫山遍野的繁花，唤醒了沉睡一冬的生机。

可皇宫上层笼上一阵悲怆阴霾。

大周皇帝赵祈，这位以睿智果敢著称、执掌江山多年的君主，在养心殿龙御归天，享年四十九岁。

消息一经传开，震恸朝野。

朝堂上，大臣们身着素服，神色凝重，往日的激昂与意气风发全然不见，取而代之的是满心悲痛与不舍。

民间，百姓们自发设灵堂祭拜，街头巷尾弥漫着哀伤气息，老人们跪地祈福，年轻人默默伫立。

新帝即位后，与众臣审慎商议，定先帝庙号为圣祖，以彰其赫赫功勋。

圣祖在位时，雷厉风行推行变革。

政治上，她力排众议推动女子科举，打破祖制禁锢，让无数女子得以踏入考场，凭才学崭露头角，朝堂之上女官身影渐多，女子地位空前提升。

圣祖广纳贤才，不问出身门第，朝堂风气为之一新，官员们皆勤勉奉公，一心为国效力。

经济上，圣祖深知农业是国之根基，大力兴修水利，派遣能工巧匠奔赴各地，勘察地形后修筑堤坝水渠，极大改善了农田灌溉条件。

同时，颁布鼓励农桑政策，奖励勤劳农户。此后，田野麦浪翻涌，国库日益充盈，百姓家有余粮，生活富足。

军事方面，先后平定多起叛乱，威慑蛮夷，边境百姓摆脱战乱，重归安宁生活。

圣祖在位的岁月，将大周推向了最为辉煌的巅峰。

后世史官编纂《大周年鉴》时，怀着崇敬与赞叹，盛赞其为“中兴之主，德被四方”。