哀求、咒骂、孩子的尖声哭叫、兵卒粗暴的呵斥推搡……各种声音在城门洞下混成一片绝望的喧嚣。

人流在矛杆的逼迫下，像退潮般向后涌动几步，旋即又被后面涌上的人推挤着，再次撞向那冰冷的矛尖。

一张张面孔在季如歌的车窗外扭曲、变形，写满了走投无路的疯狂和濒死的麻木。

季如歌的车队凭借加盖了特殊印信的文书，才得以分开混乱的人流，艰难地驶入城门。

沉重的城门在车队身后轰然关闭，将那片令人窒息的绝望和嘶吼隔绝在外。城内，气氛同样紧绷。

街市萧条，行人稀少，个个行色匆匆，面带菜色。粮铺的门大多紧闭，仅剩几家开着的，门前围着面黄肌瘦的人群，伙计声嘶力竭地报着价：“今日新到粟米，一斗六百五十钱！”

这数字像块冰，砸进季如歌心里。她离开时，似乎还不到四百。车队穿过愈发冷清的街巷，最终停在了之前北境商队买下的那高墙深筑的货栈后院。

沉重的后门打开，又迅速关上。伙计们沉默而迅捷地将一箱箱物资搬下车，尤其是看到有不少粮食后，眼里都带着光。

紧接着忙小心警惕的看向四周，然后快速搬进幽深的地窖。

季如歌没有去地窖，她穿过几重院落，来到最深处一间安静的书房。管家垂手肃立，递上一本厚厚的账簿和一叠信件。

“东家，”管家声音压得极低，“您走后，粮价一日三跳。城西刘记米铺，前日刚偷偷运进一批粮，夜里就被饥民砸了铺子抢光，掌柜的被打断了腿。昨日，南城‘人和当铺’遭抢，几个抢粮的饥民被巡城司当场格杀，尸首还在菜市口挂着示众。还有……”管家顿了顿，声音更低，“城隍庙后那片‘人市’，如今……如今连七八岁的孩子都有人挂牌了，只要两斗……两斗糙米……”

季如歌面无表情地翻着账簿，指尖划过那些触目惊心的粮价数字，六百五、六百八、七百……最终停留在几行刚用朱笔添上的小字上。

她合上账簿，走到窗边。窗棂外，是货栈内院高耸的、隔绝一切声响的青灰色砖墙。墙内，地窖深处，是刚刚卸下的、来自北境苦寒之地的十多万斤粮食。

夜色如墨汁般浸透了整座京城。一条偏僻的死胡同深处，那扇破败的木门再次被推开一条缝隙，旋即又紧紧合拢。门内，油灯的火苗比前几日更加微弱，不安地跳跃着，在墙壁上投下巨大而扭曲、如同鬼魅般晃动的阴影。

炕角，两个孩子蜷缩得更紧，像两片在寒风中挨在一起的枯叶。大的那个把脸死死埋在妹妹单薄的肩窝里，身体抖得像筛糠。小的那个睁着懵懂却充满恐惧的眼睛，看着灯下那两个沉默的剪影。

男人和女人依旧面对面坐着，中间隔着那盏飘摇的油灯，也隔着比黑夜更深的绝望。桌上，那只空碗依旧倒扣着，碗底积了一层薄灰。

女人干裂的嘴唇剧烈地哆嗦起来，她猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯住男人，那目光像是烧红的烙铁：“……换！……不换……都得死！”她的声音嘶哑得不成调，每一个字都像从碎裂的喉咙里硬挤出来的血沫。

男人浑身猛地一颤，像是被这句话狠狠抽了一鞭子。他痛苦地闭上眼，深陷的眼窝里滚出浑浊的泪，顺着沟壑纵横的脸颊滑落，砸在冰冷的地面上。