当初啊，前将军马腾和镇西将军韩遂拜了把子，结为异姓兄弟，可后来因为各自部队之间互相侵犯，就成仇人了。朝廷派司隶校尉钟繇和凉州刺史韦端去给他们调解，还征召马腾到槐里驻扎。曹操打算征讨荆州的时候，让张既去劝说马腾，让他解散部队，回到朝廷，马腾答应了。但没过多久，马腾又犹豫起来。张既担心他反悔闹事，就通知各县赶紧准备物资，还让郡太守们到郊外迎接马腾。马腾没办法，只好往东出发。曹操上表推荐马腾做卫尉，任命他儿子马超为偏将军，统领马腾的部队，还把马腾的家属都迁到邺城。
秋天，七月，曹操南下攻打刘表。
八月丁未日，任命光禄勋山阳人郗虑为御史大夫。
壬子日，太中大夫孔融被处死，尸体被弃于街市示众。孔融仗着自己有才华、有声望，好几次戏弄、侮辱曹操，说话偏激离谱，经常和曹操对着干。曹操因为孔融在天下名气大，表面上忍着他，心里却特别讨厌他。孔融还上书说：“应该按照古代京城周围的制度，京城千里范围内不能分封诸侯。”曹操怀疑孔融这是在逐渐扩大议论范围，对自己不利，就越发忌惮他。孔融和郗虑有矛盾，郗虑按照曹操的意思，罗织孔融的罪名，让丞相军谋祭酒路粹上奏说：“孔融以前在北海的时候，看到朝廷不安定，就召集人马，企图谋反。和孙权的使者交谈时，还诽谤朝廷。之前他和平民祢衡言行放荡，互相吹捧。祢衡说孔融是‘孔子再世’，孔融回应祢衡是‘颜回重生’，这简直大逆不道，应该严惩。”曹操就把孔融抓起来，连同他的妻子儿女都杀了。当初，京兆人脂习和孔融关系好，每次都劝孔融，说他太刚直了，肯定会招来灾祸。孔融死后，许昌没人敢去收尸。脂习却跑去抚着孔融的尸体说：“文举（孔融字文举）丢下我死了，我活着还有啥意思！”曹操把脂习抓起来，想杀了他，后来又赦免了他。
当初，刘表有两个儿子，刘琦和刘琮。刘表给刘琮娶了后妻蔡氏的侄女，蔡氏就喜欢刘琮，讨厌刘琦。刘表的妻弟蔡瑁和外甥张允，都很受刘表宠信，他们整天在刘表面前说刘琦的坏话，夸刘琮的好。刘琦心里不安稳，就找诸葛亮商量怎么才能自保，诸葛亮不回应他。后来刘琦拉着诸葛亮一起登上高楼，然后让人把梯子撤了，对诸葛亮说：“现在上不着天，下不着地，话从你嘴里说出来，就只有我能听见，总可以说了吧？”诸葛亮说：“你没看到申生在国内就很危险，重耳在国外反而安全吗？”刘琦听了恍然大悟，心里就开始谋划外出的办法。正好黄祖死了，刘琦请求接替黄祖的职位，刘表就任命刘琦为江夏太守。刘表病重的时候，刘琦回来探望病情。蔡瑁和张允怕刘琦见到刘表后，父子俩感情深厚，刘表又改变主意把后事托付给刘琦，就对刘琦说：“将军让你镇守江夏，责任重大。你现在放下事务擅自回来，肯定会惹将军生气。让老人家不高兴，加重他的病情，这可不是孝顺的做法。”于是把刘琦挡在门外，不让他进去见刘表。刘琦只能流着泪离开。刘表去世后，蔡瑁、张允等人就拥立刘琮为继承人。刘琮让人给刘琦送去侯印，刘琦生气地把侯印扔在地上，打算借着奔丧的机会闹事。这时曹操的大军来了，刘琦只好逃到江南。
章陵太守蒯越和东曹掾傅巽等人劝刘琮投降曹操，他们说：“叛逆和归顺得看大道理，强大和弱小有固定的形势。以臣子的身份抗拒君主，这是违背道义；以刚刚建立的楚地来抵御中原，肯定危险；用刘备去对抗曹公，也不合适。这三条都是短处，拿什么来对付敌人呢？而且将军你自己想想，你和刘备比怎么样？要是刘备都抵挡不了曹公，那就算整个楚地都在你手里，也没法自保；要是刘备能抵挡曹公，那刘备也不会听你指挥啊。”刘琮听了他们的话。九月，曹操到了新野，刘琮就献出整个荆州投降，还拿着符节去迎接曹操。曹操的将领们都怀疑刘琮有诈，娄圭说：“天下大乱，大家都想借着朝廷的任命来抬高自己的地位。现在他拿着符节来，肯定是真心投降。”曹操就继续进兵。当时刘备驻扎在樊城，刘琮不敢把投降的事告诉刘备。过了好久刘备才发觉，就派亲近的人去问刘琮，刘琮让他的属官宋忠去给刘备传达旨意。那时曹操已经到了宛城，刘备听了大惊失色，对宋忠说：“你们这些人做事怎么这样，不早点告诉我，现在大祸临头了才说，这也太过分了吧！”说着就拔出刀对着宋忠，又说：“现在砍了你的头，都难解我心头之恨，但我也不屑于在临别时杀你这种人。”就把宋忠打发走了。然后刘备召集部下一起商量。有人劝刘备攻打刘琮，这样就能拿下荆州。刘备说：“刘荆州临死前把他的遗孤托付给我，我要是背信弃义，只为自己打算，这种事我做不出来。我死后有什么脸面去见刘荆州呢！”刘备就带着他的人马离开，经过襄阳的时候，停下马来呼喊刘琮，刘琮吓得都站不起来。刘琮身边的人和很多荆州人都归附了刘备。刘备经过刘表的墓，上去拜别，流着泪离开了。等走到当阳的时候，跟随刘备的有十多万人，还有几千车的辎重，每天只能走十几里路。刘备另外派关羽带着几百艘船，让他到江陵会合。有人对刘备说：“应该赶快去保住江陵，现在虽然人多，但能打仗的没几个，要是曹公的兵追上来，怎么抵挡啊！”刘备说：“成就大事必须以人为本，现在大家都来归附我，我怎么忍心扔下他们不管呢！”
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习凿齿评论说：刘玄德（刘备字玄德）哪怕处境艰难、四处奔波，他的信义却更加彰显，形势危急的时候说话也不违背道义。他追念刘表的托付，这份情义感动了三军；他关爱那些为正义而来的人，甘愿和他们共患难。他最终成就大业，不也是理所当然的嘛！
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这段史料宛如一幅浓缩的汉末政治画卷，将权力博弈的残酷、人性的复杂与道义的微光展现得淋漓尽致。在群雄逐鹿的大背景下，每个人物的选择都如投入湖面的石子，激起层层涟漪，最终汇聚成历史的洪流。