永康元年（167年）冬，刘志病重不起，下诏将田圣等九位嫔妃的位分晋升至贵人（东汉贵人仅次于皇后），此举激怒了皇后窦妙。

同年十二月丁丑日（168年1月25日59），汉桓帝刘志驾崩于德阳前殿，享年三十六岁，一共在位二十一年。

汉桓帝刘志驾崩后，没有任何子嗣存活。皇后窦妙积怒已久，当时汉桓帝刘志还未下葬，其棺材还在德阳前殿，窦妙就在皇帝刘志棺材前，当众拔刀砍死其宠妃田圣，然后又准备把汉桓帝刘志册封的其他八位贵人全部杀尽，好在中常侍管霸、苏康苦苦劝谏，窦妙才作罢。

自永康元年（167年）冬，汉桓帝刘志驾崩，皇后窦妙临朝听政。汉桓帝无嗣而崩，皇后窦妙之父窦武召见出身河间国宗室的侍御史刘鯈，问河间国宗室中的谁比较贤明，刘鯈推荐了解渎亭侯刘宏。窦武遂入宫禀告窦妙，皇后窦妙派侍御史、守光禄大夫刘儵、奉车都尉曹节等人前往河间国迎接刘宏登基。

建宁元年（168年）正月，刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。次日，刘宏继位，改年号建宁，史称汉灵帝。以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事。

追尊父亲刘苌为“孝仁皇”，陵墓为“慎陵”，母亲董氏封为“慎园贵人”。

汉灵帝刘宏即位之初，由太后窦妙摄政。窦妙采纳陈蕃、窦武的建议，处死了在汉桓帝时期挑起第一次党锢之祸的宦官苏康、管霸，于是“天地清明，人鬼欢喜。”

同时，由于窦太后当初能被立为皇后，陈蕃出力很多，于是窦妙委任陈蕃辅政，与父亲窦武勠力同心，匡扶汉室，广征天下名贤列于朝廷，其中不乏李膺、杜密、尹勋、刘瑜等在第一次党锢之祸中遭到处罚的士人，于是天下之士，无不想望太平。然而窦妙设立女尚书、扶植亲近自己的宦官，以培植自己的势力，引起了陈蕃和窦武的不满。于是，陈蕃在朝堂上要求太后窦妙诛杀所有宦官、罢黜女尚书，然而太后窦妙不同意。