话说“五侯”被清算后，汉桓帝刘志任用了新一批宦官，如管霸、苏康、侯览、曹节、王甫。

此时宦官集团以中常侍苏康、管霸为首，他们排挤陷害忠良，争相阿谀奉承刘志。大司农刘佑、廷尉冯绲、河南尹李膺皆受其陷害而被惩处。

当时，宛城的富商张泛，是汉桓帝后宫中一个美人的外亲，善于雕琢玩好之物，多次贿赂宦官，并以此得到显耀的职位，于是凭借伎巧，仗势纵横。延熹九年（166年），南阳功曹岑晊劝南阳太守成瑨收捕张泛等人，然而遇到刘志下达大赦天下的命令，岑晊却不顾赦令强行诛杀了张泛，又杀了张泛宗族宾客两百多人，然后才上奏朝廷。

而山阳太守翟超，没收了中常侍侯览的所有财产；汝南太守刘质逮捕小黄门赵津，不顾朝廷赦令，将赵津拷打至死，然后才向朝廷上报。九月，宦官们纷纷向刘志提出申诉，同时鼓动张泛的妻子上书诉讼。

汉桓帝刘志闻知此事，索然大怒，因为在皇帝刘志看来，这是地方官吏公然对抗中央。汉桓帝刘志当即下诏，将南阳太守成瑨、汝南太守刘质一并逮捕，按律处斩。

当时党人之议兴起，从甘陵南北部发展壮大，转入洛阳太学，三万多太学生中，以郭林宗、贾伟节为首，他们与李膺、陈蕃、王畅互相褒扬，史称“太学清议”。

还有渤海公族进阶、扶风人魏齐卿，都敢说敢讲，不怕豪强。自公卿以下，无不畏惧怕他们的贬议，纷纷到门接纳。

与宦官交往的河内人张成擅长占卜，推算出朝廷将有大赦，便故意指使儿子杀人。河南尹李膺下令逮捕张成，不久赦令下达，张成逃脱收捕，李膺更加气愤，仍将其逮捕处死。张成的弟子牢修便上书诬告李膺等人蓄养太学生和游士，交结各郡的生员，互相标榜，结成群党，诽谤朝廷，败坏风俗。刘志大怒，于是诏令全国，逮捕李膺、陈寔等两百多个“党人”。有的党人逃走，汉桓帝刘志于是悬金购赏。一时间，使者四出，相望于道。

太尉陈蕃上疏极谏，汉桓帝刘志忌讳陈蕃言辞激烈，假托陈蕃举荐的人不称职，遂将陈蕃策免。

第二年（167年），尚书霍谞、城门校尉窦武共同上表为党人求情，汉桓帝刘志的怒气才稍稍缓解，下诏释放党人们回家，但仍对其实施终生禁锢。并且将党人的名字记录在案。这就是着名的“党锢”。