《老子想尔注》的思想内容主要包括三部分：一是关于守道诫。《想尔注》认为“道”是专一、真诚、清静自然、好生乐善的，只要人们谨守道诫，就可以延年增寿，除灾得福。二是关于长生之法。《想尔注》认为善保精气就可以实现仙寿，主张和五脏五行之气，“和则相生，战则相克”。阐述房中术要领：“精结为神，欲令神不死，当结精自守”，认为得此要领，也可长生不死。为了自守，要做到无私欲、无为无名、不贪荣求宠、不争强好胜、不为恶事等。三是关于帝王行道问题。《想尔注》认为，行道不只是道士的事，帝王也应行之，“道之为化，自高而降，指谓王者，故贵一人，制无二君，是以君王常当行道，然后乃及吏民，非独道士可行，王者弃捐也”。而且上圣君王都是师道行道，用以教化天下，故能实现太平之治，后世帝王渐渐失道，君臣行道，太平之世可以实现，民众安顺。这里的“道”，指生道，也就是清静寡欲，乐善好生之道；而战争是杀生的，故“兵不合道”，帝王应守生道，少起战事。

张道陵常常一坐就是一整天，并且经常去空旷的地方呼吸，排出浊气，吸进新鲜空气。时间一长，他居然修炼到了形神能够分离的境界。

有一次张道陵在山中打坐，突然有一只狐狸跑了过来，朝着他摇尾乞怜。张道陵见此情形，微微一笑，心想：“这狐狸是不是想让我给它讲讲道理？”

想到这里，他看着狐狸，对它说：“你莫非也想修炼？”眼前的狐狸听了张道陵的话，居然向他点了点头。张道陵于是就开始为狐狸讲道德经里面的文章和道理，结果狐狸听得入神，最后竟然成了张道陵的徒弟，跟着他学习道理和修行。狐狸就这样成了张道陵的小助手，为了报答张道陵，这只狐狸会到山里给张道陵寻找延年益寿的草药。张道陵给这个狐狸徒弟取名叫洛灵。

张道陵在洛阳的北邙山隐居修行了几年之后，回想起道祖太上老君说的话。认为自己应该不要光想着自己修道长生，应该到人间去经历锻炼，在人间多多行善。为此，张道陵下山，回到城村中，或替人治病，或替人解难。

在汉章帝、汉和帝在位时期，张道陵先后征召其为太傅、冀县侯等职，均辞。之后张道陵开始云游名山大川、访道求仙。先是南游淮河，居桐柏太平山，后来与弟子王长和赵升一起渡江南下，来到了江西贵溪县的云锦山。

云锦山山清水秀，景色清幽，为古仙人栖息之所，张道陵于是就在山上结庐而居，并筑坛炼丹。

三年后的一天，九天神丹炼成，张道陵忽然听到响亮的仙乐声，一抬头，看见空中祥云飘着，霞光四射，天上飞过来青龙和白虎，空中发出声音：“结丹已成”。

张道陵打开丹炉，取出神丹，吃了下去。当时，张道陵已经六十多岁了，吃了神丹，容貌益少，“返老还童”，像三十多岁左右的人。正如葛洪在《神仙传》中所述：“陵初入龙虎山，合丹斗剂，虽未冲举，已成地仙。”可见他那时的道学功底已经相当深厚了。

因为有龙虎出现，故此山又称龙虎山。

接着张道陵在天上看到太上老君和太极左宫真人驾着仙鹤飞来，张道陵赶紧就跪下磕头。太上老君对他说：“你丹道已成，应该到人间游历一番，帮助百姓生灵，扶危济困，不可光想着隐居山中，只做自了汉。我和太极真人要去各个地方逛逛了，你丹成就下山历练去吧。”说完，就骑着仙鹤走了。

张道陵听闻蜀中民风纯厚，易可教化，于是移居到四川的鹤鸣山。