却说奉车都尉窦固，之前与诸将出发讨伐北匈奴，其他将士俱不得功赏，独窦固军队来到天山，斩获敌人颇多，大破匈奴呼衍王，夺取了伊吾卢（今新疆哈密西北四堡），并设置了宜禾都尉。这一胜利不仅沉重打击了匈奴的势力，也为东汉王朝重新打通了前往西域的道路。因此被汉明帝刘庄加升职位。

窦固本前大司空窦融从子，父亲窦友曾受封显亲侯，窦友去殁，而窦固嗣其侯位，

他年轻时因娶光武帝刘秀之女、涅阳公主刘中礼而被拜为黄门侍郎，谦让而有节行操守。窦固好读书，喜兵法，因家族身份而显贵。

汉明帝因他旧住河西，熟悉边境情况，所以委令窦固北伐。及天山战胜，功出人上，复有诏令耿秉诸将，并受窦固节度。

窦固得有专阃权，遂欲效仿当初汉武帝的故策，招抚西域，截断匈奴右臂，用夷制夷。当下派使西行，特选出一个智勇深沉的属吏，令其与从事郭恂，同往西域。

这人为谁？乃是故文吏班彪之少子班超。

班彪擅长文辞，官至望都长而终。

班彪之长子班固，字孟坚，班固出身儒学世家，自幼接受父伯教育和熏陶，九岁便能文诵赋。班固的父亲班彪当时已是远近闻名的学者，好多人都前来拜他为师或与他探讨学问，受父亲朋友辈学者的影响，班固开阔了眼界，学业大有长进。班彪晚年潜心续写《史记》，受父亲影响，班固也开始留意史籍。

建武二十年（公元44年），王充到京城洛阳游学，拜访班彪，对班固的才能和志向欣赏备至，认为班固将来必定能完成撰着汉代历史的重任。

随着年龄的增长，班固开始不满足于儒学世家的家庭教育。为了进一步深造，班固于十六岁时进入洛阳太学学习，在这里，他用功苦学，贯通各种经书典籍，不论儒家或其他百家学说，都能深入钻研，同时注重见识，并不拘守一师之说，不停留在字音字义、枝枝节节的注解上，而是要求贯通经籍的大义。这是他日后能够成长为一代良史的极重要条件。在这里，班固结识了崔骃、李育、傅毅等一批同学。由于班固性格宽容随和，平易近人，不因为自己才能出众而骄傲，所以得到了同学及士林的交口称赞。到班彪死时，班固虽然年仅二十三岁，但已具备颇高的文化修养和着述能力。

建武三十年（公元54年），班彪逝世，由于父亲去世后生计困难，班固只好从京城洛阳迁回扶风安陵老家居住。从京城官宦之家一下子降到乡里平民的地位，这对上进心很强的班固是一沉重打击。

但班固毫不气馁，立志继承父亲未尽之业的决心并没有改变。班固认为，父亲已经撰成《史记后传》的部分，内容还不够详备，布局也尚待改进；没有撰成的部分，需要重新续写。于是他在父亲已成《史记后传》的基础上，利用家藏的丰富图书，正式开始了撰写《汉书》的生涯，同时积极寻求出仕的机会。

永平元年（公元58年），汉明帝任命东平王刘苍为骠骑将军，准许他选用辅助官员四十人，班固认为这是一个出仕的好机会，为了积极举荐人才，也为了显示自己的见识和才能，上了一篇奏记（《奏记东平王苍》）。班固的自荐没有获得成功，但他举荐人才的建议，却大部分被刘苍所采纳。

永平五年（公元62年），正当班固全力以赴地撰写《汉书》的时候，有人向朝廷上书告发班固“私修国史”，汉明帝下诏扶风郡收捕，班固被关进京兆监狱，书稿也被官府查抄。“私修国史”罪名很大，同郡人苏朗曾被人告发伪造图谶，被捕入狱后，很快就被处死。面对这种严峻形势，班家上下十分紧张，害怕班固凶多吉少。班固的弟弟班超担心班固被郡署考逼，无法表白，便骑上快马赶赴京城洛阳，打算上书汉明帝，替班固申冤。

班超策马穿华阴、过潼关，赶到京城洛阳上书为班固申冤，引起汉明帝对这一案件的重视，特旨召见班超核实情况。班超将父兄两代人几十年修史的辛劳以及宣扬“汉德”的意向全部告诉了汉明帝，扶风郡守也将查抄的书稿送至京师。明帝读了书稿，对班固的才华感到惊异，称赞他所写的书稿确是一部奇作，下令立即释放，并召进京都洛阳皇家校书部，拜为兰台令史，掌管和校定皇家图书。

班固被拜为“兰台令史”，受任与前睢阳县令陈宗、长陵县令尹敏、司隶从事孟异等人，共同编撰东汉光武帝的事迹《世祖本纪》。班固与陈宗等同心协力，很快就完成了《世祖本纪》的修撰，得到了明帝的赞扬。由于班固在编撰《世祖本纪》过程中的出色努力，又被晋升为“郎”官（校书郎），负责整理校雠皇家图书。

班固继续修撰光武帝一朝的史事，又撰成东汉功臣、平林、新市起义军和公孙述的事迹，共成列传、载记二十八篇，这样，光武帝一朝的记载大体齐备（即后世《东观汉记》的光武帝部分。《东观汉纪》是东汉皇朝的当代史，自明帝以后，章帝、安帝、桓帝、灵帝、献帝历朝都有续修，班固则是在它的创始时期作出了重要贡献，开了一个好头。）

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班固到京师后，弟弟班超与母亲也随至洛阳，因家境贫寒，班超靠替官府抄写文书来维持生计。班固被汉明帝任命为郎官之后，官阶虽低，但与明帝见面的机会增多了，加以班固文才显露，逐渐得到汉明帝的宠爱。

后来，汉明帝问及为救班固冒险上疏的班超，班固据实以告，汉明帝非常欣赏班超的勇气和辩才，觉得他未得任用实在可惜，便授班超为“兰台令史”。

这期间，班固的职务虽低，却使班固得到较为安定的生活，更为重要的是，使他有条件接触并利用皇家丰富的藏书，这就为他日后完成《汉书》提供了重要条件。

班固的弟弟叫班超，字仲升，少有大志，不修细节。当兄长班固应诏时，自己与母亲随入都中，班超在为官府抄写文书时，每日伏案挥毫，常停下来扔下笔叹息说：“我身为大丈夫，尽管没有什么突出的计谋才略，总应该学学在国外建功立业的傅介子和张骞来封侯晋爵，怎么能够老是干这笔墨营生呢？”旁人听见他说的这些话，都是嘲笑他的，班超却说：“凡夫俗子又怎能理解志士仁人的襟怀呢！”

男儿当自强。既而与相士叙谈，问及将来穷达，相士道：“今日一布衣，他日当封侯万里！”

班超笑问原因，相士指着班超的面，说道：“君燕颔虎颈，飞行食肉，这就是万里侯相呢！”

没多久果然得朝廷特诏，令班超与兄长班固同为官，亦得拜兰台令史。就职年余，又复因事免官，独窦固器重班超之才，殷勤款接，及出握兵符，遂调班超为假司马（代理司马）。前次率领军队追击进攻至伊吾庐城（今新疆哈密西四堡），在蒲类海（今新疆巴里坤湖）与北匈奴交战，斩获甚多。班超执戈前驱，得胜回营。窦固很赏识他的才干，于是派他和从事郭恂一起出使西域。

自光武帝刘秀修文偃武，不愿用兵，而西域一带，便由那里自主。因此车师、鄯善等国，又去依附匈奴。

莎车国王贤，恃强用兵，并于阗大宛诸国，使部将君得率兵监守。于阗派遣将军休莫霸，收留集合余下部众，进攻击杀君得，自立为王。

莎车国王贤，当即大为愤怒，督导率领诸国数万人，前往攻打休莫霸。偏偏又为休莫霸所打败，伤亡过半，莎车国王贤脱身走归。休莫霸进伐包围莎车，身中流矢，方才退兵，逃亡途中几次几乎殒命。

国相苏榆勒等人，共同立休莫霸兄长之子广德为王。当时龟兹王则罗，为国人所杀，则罗本是莎车国王贤之少子，国人既敢杀死则罗，当然不服莎车，龟兹为莎车所吞并，又恐莎车前往攻打，索性联属匈奴，先去袭击莎车。两下里争战不休，互有杀伤。于阗王广德，正好趁他疲乏，使弟弟广仁督兵万人，直逼到莎车城下。

莎车国王贤连被兵革，不堪再增一敌，没奈何遣使者出城，来到广德营中请求议和，说愿意将自己女儿许配与广德。广德踌躇半晌，方才允诺。待莎车王贤将女儿送交，便一拥而去。

好容易过了一年，莎车城外，复来了于阗国的兵马，差不多有三四万人。莎车王贤登城俯眺，遥遥看见广德押住阵后，跨马扬鞭，指挥如意，乃高声呼语道：“你为我女儿丈夫，无端兴兵相犯，究竟欲何为？”

广德答说道：“正因王为我妇翁，久不相见，所以前来问候！今愿请王出城结盟，再修前好。”

莎车王贤听了此言，又似广德无意构衅，但既欲修盟，为何带来这许多人马？当下狐疑不决，因此向国相且运商量有没有什么建议。

且运连忙说道：“广德为大王女婿，谊关至戚，何妨出见？”

莎车王贤遂释去疑团，坦然出城。广德跃马相迎，彼此问答，未及数语，忽然由广德一声暗号，突然跑出壮士数十名，拥至莎车王贤马前，把莎车王贤拖落马下，捆绑起来。莎车王贤尚想且运出来救自己，哪知且运正是私自召来广德，叫他前来捉莎车王贤的，一看见广德得手，便大开城门，纳入于置兵马，趁势将莎车王贤的妻子，一并拿下。

当即由广德留下将士，与且运一同守住莎车王贤，亲自押解莎车王贤等人归国，没几下竟将莎车王贤杀死。大约是妆奁未足，故将头颅赔送。

匈奴听闻莎车王被灭，恐广德乘此强盛，将为己害，乃征发龟兹、焉耆、尉黎等国骑兵，得三万人，统以五将，合力包围于阗。广德料不能敌，派遣使者前去乞降，并出长子为质，每岁贡给罽絮等物。匈奴乃退，另立莎车王贤之子齐黎为莎车王，广德心里忌惮匈奴，未敢与其相争。惟西域诸国，要算广德最强，次为鄯善国王。鄯善自服属匈奴之后，国内无事。嗣王广休养生息，势力亦日渐昌盛。

且说汉朝这边经过准备之后，班超和郭恂率领部下向西域进发，先是到达了鄯善（今新疆罗布泊西南）国。鄯善王对班超等人先是嘘寒问暖，礼敬备至，后来突然改变态度，变得疏懈冷淡。班超估计其中一定有原因，于是对部下说：“你们难道没觉察鄯善王的态度变得淡漠了么？这一定是北匈奴有使者来到这里，让他犹豫不决，不知道该服从谁好的原因。头脑清醒的人能够预见到还未发生的事情，何况现在已明摆着呢！”

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于是，班超便把接待他们的鄯善侍者找来，出其不意地问他：“我知道北匈奴的使者来了好些天了，他们现在住在哪里？”

侍者感觉出乎意料，仓促间难以回答，只好把情况照实说了。

班超把侍者关押起来，以防泄露消息。接着，立即召集部下三十六人，饮酒高会。

喝到酒醉的时候，班超故意激怒大家说：“你们诸位与我都身处边地异域，要想通过立功来求得富贵荣华。但现在北匈奴的使者来了才几天，鄯善王对我们就不以礼相待了。如果一旦鄯善王把我们绑送到北匈奴去，我们不都成了豺狼口中的食物了吗？你们看这怎么办呢？”