卢九德领着南直隶新手，游弋在大沽外三百海里，刘大炮上窜下跳，单手挂在桅杆上。

水泡的面皮有些发白的水手扯嗓子喊着:

“炮哥儿，记得挂绳嗷！”

这只皮猴子在海船上，比在陆地还要合适，单手举着远望筒，视镜里有五六个黑点，他兴奋地吼道:

“九爷，发现红毛番的护卫舰，干它一炮好不好？”

卢九德捂着额头，这是第几回了？

我们是特么海盗，十艘破船，几十门老掉牙破炮，这么远的距离；

万一打中了，就得将敌人彻底破灭。

要不然，我们的事业还怎么发展？

西洋人的护卫帆船，离他们约二十海里，擦身而过，各船间旗语传的勤快——

海域有盗，十艘货船，又大又破，不足为虑！

消息传回礼部时，钱谦益正在给崇祯十七年的贡赋册子盖印。

朱砂印泥在纸上洇开，像朵沉甸甸的血花。

旁边的主事刚把西洋护卫舰的情形说完，他便“啪”地合上印盒，朱砂溅了些在指腹上，红得刺眼。

“泥腿子守得住沿海？”

他忽然冷笑一声，声音不大，却让满屋子的吏员都噤了声，

“秦豫是空城，守着容易。

可沿海有倭寇，有穷凶极恶的海匪，还有那些盘在岛上的海盗——

他们拿什么守？

靠手里那几把锈刀？

还是靠陛下说的‘置换’二字？”

这话戳中了众人不敢说的心思。

前几日刚有塘报传来，说浙江水师去清剿舟山海盗，结果被人烧了三艘战船；

水师总兵竟带着残兵躲进了宁波府，连奏报都只敢写“小胜，贼遁”。

这般光景，还要把沿海百姓迁去湖广，让那些“不熟兵机的泥腿子”来守？

主事忍不住小声问：

“大人，洋人战舰……”

“魏德藻看得透。”

钱谦益打断他，指腹在朱砂印泥上慢慢蹭着，

“流贼主力不过五万，府军二十万却望风而逃——

这不是流贼厉害，是咱们自己烂透了。

可烂透了的船，换批划桨的就能远航？”

他望着西苑方向，

“此时该与红毛番交好，肃清海上贼寇，确保商船远渡重洋！”

正说着，门外忽然传来一阵急促的脚步声。是司礼监的随堂太监，尖着嗓子喊：

“陛下有旨，着钱谦益议事！”

钱谦益心里“咯噔”一下。

近来陛下召他，多半没什么好事。

他整了整官袍，跟着太监穿过长长的宫道，

见廊下的侍卫都换了新面孔，腰间的刀亮得晃眼——

是新募的庄卫，听说连弓都拉不开，却偏被派来守宫门。

殿外的日头渐渐斜了，把窗棂的影子投在金砖上，像一道道交错的枷锁。

钱谦益望着那些影子，忽然觉得喉咙发紧——

南洋的船已经走远了，沿海的百姓还在哭，而这座朱红宫墙里的人，似乎还在做着天朝上国的旧梦；

只是这梦，早已被风雨蛀得千疮百孔了。

议事厅里，皇帝不在，只有王德化在，钱谦益不喜欢这个人，与其他人心理基本一致，皇帝的鹰犬没有一个好人！

王德化道:

“钱大人真是大明重臣啊！

咱家佩服，传陛下口谕:

着钱谦益每日鸿胪寺坐班！

钦此！”

英国公府里，阳光透过雕花窗棂，几位勋贵的世子爷搓着手，脸上堆着既期待又忐忑的笑。

“魏阁老，这‘几大司’的牌子，真要挂出去？”

英国公的孙子小声问，