"小幺儿..."

少女已经冲进厢房。门闩落下的声响像一记耳光，火辣辣地甩在曾国宇脸上。他站在原地，第一次感到某种东西正在失控——就像去年黔州兵变时那辆脱轨的军列，轰然撞碎所有既定轨道。

第二天清晨，霍锡辙在教室门口遇到了白芷。少女眼下挂着更深的阴影，但背挺得笔直。

"不是请过假了？"他递过一杯热茶，白雾氤氲间看见她嘴角结痂的咬痕。

"不想耽误功课。"白芷接过茶杯，热气熏得她眼眶发烫。茶水里浮着两粒枸杞，艳红得像薛兰娇砸碎的首饰盒里滚出的血珠。

接下来的日子，白芷几乎长在图书馆。霍锡辙的补课从国文扩展到西洋史，有时还会夹杂几句法语对话。某个雨夜，他偶然发现白芷在笔记本扉页写着"索邦大学"四个小字，墨水还没干透。

这种平静在立秋那天被打破。白芷放学回来时，看见小院的石凳上坐着个穿团花马褂的男人。薛常麟转着翡翠扳指，油腻的目光像蛇信般舔过她全身。

"国宇好福气啊。"他笑着去够白芷的书包带，"这么漂亮的妹妹藏到现在？"

白芷闻到他身上混杂着鸦片和脂粉的酸臭味。她后退时撞上紫藤花架，花瓣雪片般落下，有几片粘在薛常麟油光发亮的脑门上，滑稽又恶心。

"薛叔说笑了。"曾国宇从月洞门转出来，手里还拿着未拆的电报，"舍妹胆小。"

白芷浑身发抖地跑进屋里。她听见两人谈笑的声音持续到深夜，期间夹杂着"军需铁路"之类的字眼。最可怕的是，整整一夜，熟悉的脚步声没有在回廊响起——那个总会来哄她的四哥，始终没有出现。