第201章 可怜的读者
新一期《柯南探案》的发布, 让许多只知道“恐怖屋效应”的读者们诧异地发现，原来威斯敏斯区的恐怖屋已经进化到了这种地步。
案件的凶手无疑就在死者的三位队友之中，而此时, 柯南正与他的大学生未婚妻兰、以及两位好友一起在恐怖屋对面的咖啡馆里等待着下一场“探灵”活动。听到恐怖屋中传来尖叫声后，柯南第一时间和另一位大学生侦探好友冲了进去展开调查。
“这不科学，”看到这里的威尔斯忍不住吐槽道, “卢恩顿哪有那么多侦探？”
“卢恩顿也没有那么多杀人案件啊，”他的妹妹毫不客气地反驳道, “但案件多了，侦探自然也就多了。”
这话说得……威尔斯无力反驳。
早在《柯南探案》第一期发布登上报纸的时候, 他就注意到这本从一众便士小说中脱颖而出的小说，但是这种便士小说, 比黄背书还要“地摊文学”, 作为写正统小说的作者, 他确实对其没有什么兴趣。
而当“连环杀手”的恐慌在报纸上蔓延，他一边觉得“是不是在哗众取宠？”一边抱着“有那么严重吗？”的态度, 特地从街头巷尾的小书贩手里买了一本。
这一看，他不得不承认, 世界上的确可能存在“连环杀手”，在报纸的渲染下，他也不知不觉开始关注卢恩顿的失踪人口，担心这些不知所踪的人在某个黑暗的角落悄然被害, 却无人关注。
威尔斯还记得那时候的胆战心惊，每天睡觉前都强迫症般地反复检查门窗有没有关好，甚至在自己的枕头底下藏了把餐刀。
然而，这本小说带来的影响远超威尔斯的预期。从提出到现在，整整五年都没有通过的《大都会警察法》, 蹭着《柯南探案》的风口，突然就有获得批准的希望了。
当然，其中不乏“工业革命让城市极速扩张，带来上升的犯罪率，而维持治安的守望者们组织混乱、效率低下，无法适应时代”等等客观因素，但连环杀手故事的风波无疑推动了这一进程。
能够影响法案的小说，哪怕它只是一本不值钱的、一便士就能买到的地摊小说，也足以引起文学圈的重视。它的作者艾略特因此声名大噪，要不是这位作者实在太过神秘，除了写作就不参加其他活动，恐怕想要结识他的人早已蜂拥而至。
而之后的柯南案件，也一个比一个离奇诡异，威尔斯已经成为了柯南的忠实粉丝，每次出门都会注意街头巷尾的小书贩有没有说“《柯南探案》最新作品”。
每一期的案件似乎都随机发生在城市的某个角落，但无论地点多么偏僻，柯南，这位神秘的小学生侦探，总会恰巧在附近。这种巧合已经成了《柯南探案》的经典元素，甚至引发了读者间的调侃：“柯南该不会是死神的忠实眷属吧？”
小说中描绘的“米花市”显然是以卢恩顿为蓝本，那些狭窄的街巷、熟悉的地标，都被原封不动地呈现在读者眼前。这种贴近现实的描写让威尔斯感到一种奇特的亲切感，仿佛随时就会在街头巷尾看到一具尸体。不过这一次的“恐怖屋”，威尔斯倒是从没去过。
尽管威尔斯曾在报纸上看到关于“恐怖屋效应”的文章，但他既没有未婚妻，也没有心仪的淑女，更何况，曾经在看《鸦羽之宅》时，他差点被吓得昏厥过去。因此，对于这类令人胆寒的地点，威尔斯一直是敬谢不敏。
对于这种熟悉又陌生的地方，威尔斯感觉十分新奇，看得兴致勃勃。
当柯南冲进恐怖屋，看到那位已经停止呼吸的男士时，威尔斯仿佛也跟随他进入了那阴森的房间。男士的三位朋友站在旁边，脸色惨白，神情惊恐，而柯南的侦探朋友则立刻开始询问几人事发的经过。柯南本人则一如既往地保持冷静，仔细检查倒在地上的尸体。
他很快发现尸体的双手紧紧抓住胸口，表情僵硬，看起来像是因为过度恐惧而导致心脏骤停一样。
不过事情当然没有这么简单。
据死者的三位朋友所述，死者听说这座恐怖屋能够让同行的淑女对自己产生好感，因此特意约上心仪的淑女和两位朋友前来一探究竟。
恐怖屋一直有“亡灵混入其中”的传闻，死者原本对亡灵之说嗤之以鼻，所以才信心满满地来此“探灵”。然而，谁也没有料到，这一切竟以他的突然死亡告终。
“真是没有想到他会被吓死。”死者的好友们泪流满面，悲伤不已。
就在此时，恐怖屋的前台工作人员急匆匆地赶来，焦急地解释说，他们的恐怖屋中所扮演的“亡灵”全都是真人表演，只不过使用了一些魔术效果和机关装置。他甚至详尽地描述了整个探灵过程——这一部分写得像恐怖屋的广告一样。
柯南歪着脑袋，装作天真无邪地问道：“呐～这位哥哥有心脏病吗？”这是他下意识的一个问题，因为要一个正常的成年人被吓得心脏骤停，这几乎是不可能的。
三位朋友纷纷摇头，表示自己对此并不清楚。但前台工作人员立刻拿出了一份协议，解释说所有来体验的客人都必须签署这份声明，保证自己没有心脏类疾病。这么一来，恐怖屋的责任自然就被推卸得一干二净。——威尔斯再次怀疑这是恐怖屋委托的广告，连注意事项都写得清清楚楚。
然而，柯南的推理并没有止步于此，既然死者不可能是因为心脏病发作而死，那么更大的可能性就是他被下毒了。
就在这时，三位朋友间的气氛突然变得紧张起来。眼见凶手可能就在他们当中，三人开始互相指责，揭露对方可能的杀人动机。原来，这三人都对死者怀有怨恨，彼此间的矛盾也不小。
“每次都是这样，”威尔斯向妹妹抱怨道，“凶手都是心怀怨言的朋友或者情人……反正都是亲近的人。”
他开始回想自己交友过程中的点点滴滴，试图找出是否曾有疏忽之处，会让某位熟人对他心生杀意。看了那么多《柯南探案》之后，威尔斯竟不由得对自己的社交生活产生了某种隐约的恐惧感。
“凶手不是熟人就是陌生人。”妹妹一边整理信件，一边随口回道。
威尔斯沉默半晌，“……你这不是废话吗？”
“但熟人杀人的机会就大多了，”妹妹耸了耸肩道，“毕竟陌生人谁会莫名其妙地痛下杀手。”
上一期刚看过随机杀人事件的威尔斯沉默了。
“似乎陌生人作案会比熟人犯下更多的案件，”威尔斯试图总结道，“因为陌生人作案时，受害者只是随机选择的目标，向谁下手都无所谓。而熟人则通常有明确的动机，只会针对特定的人选。”
妹妹思考了一会儿，点头赞同，“很有道理，这位艾略特先生真专业啊，也不知道他杀了多少人。”
“……报纸上不是早就澄清过吗？艾略特先生其实是一名侦探，”威尔斯立刻反驳道，“他只不过是见多识广罢了。”
说完这话，威尔斯不由得陷入思索。眼下的作家圈子并不大，在俱乐部或沙龙里遇见艾略特本人也不是不可能——前提是艾略特肯出现在公众面前。如果他真的是个杀人犯，那威尔斯都不敢再走出家门了。
所以，出于对自我安全的考虑，艾略特最好别是什么杀人狂魔。
“那现在大家还是不知道艾略特先生的真实身份吗？”妹妹好奇地追问，“我还以为那些大人物早就把他的底细查得一清二楚了呢，毕竟他看起来就像一个危险人物，”在威尔斯的怒视下，妹妹只好改口，“好吧，专业人士，我是说，如果警察局真的成立，那些官面人物肯定希望他能够加入其中的，他看起来真的很了解那些杀人犯。”
由于警察法案通过的概率变大，提出法案的爵士已经在着手筹备警局的人员了，并对卢恩顿的知名侦探们发出了邀请，这并不是什么秘密，收到邀约的侦探都表示非常荣幸。
“他对自己的身份保护得太好了，而且他应该也有大人物当后台，”威尔斯解释说，随后举起手中的《柯南探案》说道：“不过现在倒是有了一个线索。艾略特先生肯定去过威斯敏斯的恐怖屋，甚至亲自体验过那里的探灵活动，可能还不止一次。不然，他不可能对里面的布置和吓人的环节如此熟悉。”
凡是读过最新一期《柯南探案》，并亲自去过威斯敏斯恐怖屋成功探灵的人，很快便联想起书中提到的那条隐藏在油画背后的排行榜卷轴。尽管大家心里都清楚，艾略特先生极有可能用了个化名，但这似乎是唯一一条能够追踪到他真实身份的线索。
然而，当那些得知此事并心怀好奇的读者，向恐怖屋的前台提出看一眼卷轴的要求时，前台工作人员却带着歉意拒绝了他们。“很抱歉，这可是我们的商业机密，”他解释道，“只有在恐怖屋里成功探灵的人，才能有资格打开卷轴一窥究竟。”
这些可怜的读者们只好硬着头皮报名参加“探灵”活动，心里明知里面有恐怖的“亡灵”，但对艾略特先生真实身份的好奇心还是让他们鼓足了勇气。然而，事实证明，他们的勇气并不足以抵挡住恐怖屋内的惊魂场景，不少人被吓得魂飞魄散。
“如果艾略特先生是想用这种方式来阻止我们的好奇心，”那些被吓晕过去的读者在被唤醒后，虚弱地抱怨道，“那么他成功了。”
不过，即便探灵成功，他们也不会在卷轴上找到艾略特的名字。
毕竟艾琳娜可不是普通游客。
第202章 吓疯了！
因为柯南的“宣传”, 恐怖屋再次迎来了一批从未踏足此地的游客。
“探灵”活动的定价在众多娱乐活动中并不算高，只需1先令。相比之下，观看一场正规的戏剧表演, 即便是最便宜的普通座位，也需要花费3先令。对于那些囊中羞涩但又渴望新奇体验的市民来说，这个价格无疑极具吸引力。
但实际上, 票价并不是限制游客的主要因素，胆量才是。
一时间, 许多连恐怖屋的基本观光路线都没体验过的“萌新”们，跃跃欲试地直接挑战起了“探灵”活动。尤其是这些新手们大多是与朋友结伴而来, 连咖啡馆都不没去过，没有老手的引领, 对活动的奥秘一无所知。尽管前台出于善意曾多次劝阻, 但这些初生牛犊不怕虎的新人们依然坚定地表示：“没问题！”
然而, 当他们进入夜晚的恐怖屋时，那种此起彼伏的尖叫声简直是可以预见的。
“老实说, ”恐怖屋隔壁的商铺老板们也忍不住聚在一起闲聊，“不知道的人来到这条街上, 还以为走到了泰伯恩呢。”
泰伯恩以其绞刑架而闻名，那个绞刑架是三面设计，每根横梁可以同时容纳8个人，总共可以同时吊死24个人。当它出现后, 卢恩顿便将死刑犯集中起来处死，每年有多达十二天的绞刑日，这些日子甚至被列为劳动阶级的公共假期，人们会成群结队地聚集在这里围观死刑犯的最后一刻。
据说，当臭名昭著的杰克·怀尔德在这里被处决时, 竟吸引了超过20万人前来围观。
尽管卢恩顿还有其他几处绞刑点——卢恩顿塔和它所在的塔山专门处决叛徒，沃平的行刑码头则用来绞死海盗，而菲尔德则是烧死异端的地方（艾琳娜所梦见的场景便发生在这里）——但泰伯恩因其承接了其余所有死刑犯而成为最繁忙、最知名的处刑地。
“虽然他们被吓惨了，”另一位老板笑道，“但我们赚了啊。”
几年前，在恐怖屋还未搬迁至此之前，这栋房子便是卢恩顿远近闻名的鬼屋。附近的居民纷纷避而远之，这片街区逐渐演变成了冷清的商业区，小型商铺星罗棋布，但生意并不景气。
当恐怖屋来了，游客们纷纷赶来，人流汇聚，也给商铺带来了人气，甚至因为晚上的游客，他们的营业时间都加长了，游客的尖叫对他们来说简直是财富到来的最佳背景音乐。
大家都很高兴，除了游客自己。
“……我发现艾略特先生的故事也不一定完全真实，”乔治在俱乐部翻阅这周的报纸时，看到了一个愤怒的游客投稿：“柯南居然认为只要死者没有心脏病，就武断地得出他不会被吓死的结论！但凡柯南亲自体验一下恐怖屋，他就会明白，被吓死也是很有可能的！”
读到这段时，乔治忍不住哈哈大笑，“这些可怜的游客，就这么被哄骗着走进了恐怖屋，。”
他倒是没想到自己也是被朋友“哄骗”进去的。
“看来怀特要赢了，至少，赢了德鲁里巷剧院，”正在他看报纸的时候，突然听到隔壁在小声讨论赌局，便竖起耳朵偷听起来，“我的仆人说，德鲁里巷剧院已经出现空位了。”
皇家剧院的消费群体不只是贵族，正确地说，上流阶级只会与同阶层的朋友们在包厢里会面。而下面的观众席属于一些有余钱的中层阶级。
与贵族们将剧院视为社交场所不同，那些观众席的观众，可是真真正正为了戏剧而来的，他们对戏剧的品质以及票价都非常敏感，会研究剧目和演员，并在购票时精打细算。
对于这些观众来说，报纸和杂志上的戏剧评论文章至关重要，因为这些评论在很大程度上影响了他们的选择。在钱包不太充裕的情况下，他们自然会倾向于观看评论更好的戏剧。
而如果钱包足够充裕，他们也会重复性地看同一场的戏剧，以便从不同的角度欣赏演出，或者观看不同演员——如果有轮换演员的话——的演绎，有的戏剧会在演出过程中修改调整，甚至增加新的场景和台词，也会吸引这些观众们反复观看。
如果说上流阶级的观众让剧院的收入变得更多，这些认真的中产阶级便是剧院的主力支撑。
“那德鲁里巷注定要输给考文特花园了，”隔壁桌的另外一人说道，“欢乐之家呢？”
“这周的预定在开启当天就满了，”刚才的声音说道，“看起来一天两场并不能满足观众们的需求。”
“看来欢乐之家还是有希望和考文特花园掰掰手腕的，”那个人说道，“你下注了吗？”
“欢乐之家登顶的赔率已经1:1.5了，”刚才的声音说，“德鲁里巷下调到1:2，我想很快，欢乐之家就会上升到第二名。”
隔壁的两人还在讨论俱乐部的赌局，乔治已经迫不及待地来到了排行榜所在的会客厅，不过排名尚未有什么变化，他倒是看到了自己的朋友，也在望着排行榜若有所思的模样。
“我正想找你呢，”乔治朝他打了个招呼，“你听说了吗？欢乐之家的赔率？”
朋友笑眯眯地道，“当然，多亏你带来伯克利公爵的消息帮我下定了决心，看来这场赌局我能小赚一笔了。”
见不得他这幅开心的样子，乔治故意说道，“还说不准呢，欢乐之家不是一天两场吗？那他们没有轮换演员，万一出了什么意外……”
这并不是乔治杞人忧天，他可听说过不少业内传闻：在两大皇家剧院竞争白热化时，不乏有人为了打压对手，不惜重金贿赂对方剧院的工作人员，破坏演员的戏服或者道具，甚至在演员的鞋子里藏针。这种恶劣的竞争手段，在当时并不鲜见。
就算剧院本身不出手，那些在赌局里花了一大笔钱、输了就倾家荡产的赌徒，也很有可能做出这样剑走偏锋的事情来，甚至会收买一些人，在演员回家的路上将对方打一顿呢。
反正，就乔治自己看来，这样的收益无疑是巨大的，只要破坏对方的一个主演，欢乐之家一天就只能演一场，就算演满整个社交季，也敌不过两大皇家剧院的上座数量。
“其实，我已经听说一些针对欢乐之家出手的传闻了，”朋友摸了摸下巴，肯定了他的猜测，“不过，他们都没有得逞。”
“啊？”乔治瞪大眼睛，给他倒了杯茶，“仔细说说？”
那些想要出手的人自然不会亲自上阵，当然，也不会用和自己关系亲密的仆人，他们会去酒馆找老板接触一些愿意“帮忙”的人，或者直接去码头和东区贫民窟找贫穷的人，花一笔小钱就能让他们为自己“做事”。
如果对技术的要求比较高，他们可以通过私人侦探——没错，这也是私人侦探的业务范围——之类的中间人来接触一些地下组织。
比起那些给钱做事的松散人员，这些街头帮派可要专业得多。
“据我所知，他们一开始想要收买欢乐之家的工作人员，”朋友喝了口茶，娓娓道来，“但是不知道为什么，他们的小动作都没有成功，反而那些被收买的人还被发现，被赶出了欢乐之家。”
“这……”乔治猜测道，“可能他们在搞小动作的时候出现了纰漏？”
“这么简单的事情也能出纰漏吗？”朋友表示怀疑，没有千日防贼，只有千日做贼的，以有心算无心，怎么都能成功，“我更倾向于欢乐之家本身……不简单。”
“然后呢？”乔治追问道，“他们总不可能就这么放弃吧？”
换成是他自己，都开始动手了，没有得到成效是无论如何都不会收手的。
“然后他们雇佣了格林盖特帮，就是很有名的那个街头帮派，”朋友解释道，“之前报纸上还刊登过他们和白教堂的‘猴子游行’打架的新闻，算得上是知名帮派了。”
“我听说过这个名字。”乔治点了点头，“格林盖特帮的名声确实不小。”
这个时候的帮派基本上都是由家庭的兄弟姐妹以及邻居组成的，这些年龄较大的青少年赚不到足够的钱养家糊口，就开始上街偷窃和抢劫，这些帮派通常都有自己的地盘，时不时会为了抢地盘和其他帮派打架。
他们被人雇佣，肯定不是为了破坏戏服或者道具，他们做不来那么精细的活儿。
“据说他们跟踪怀特的扮演者，那位晚间场的女性演员，”朋友说道，“想要将她打一顿……或者更可怕的事情也说不准。”
“真是一群人渣，”乔治皱着眉头生气地道，“居然对女士下手。”
“毕竟男主角的戏份甚至还不如格林多呢，就算对他出手估计也没有什么效果，”朋友耸了耸肩道，带着些许困惑的神色，“但很奇怪的就是……跟踪这位女士的几个人……都疯了……”
乔治惊讶地道，“疯了？”
“据说他们可能遭遇了什么非常可怕的事情，被活生生吓疯了，”朋友迟疑地道，“这件事情实在太过诡异，我想，就算你没有从我这里听到，应该很快就能从其他人口中得知了。”
“怎么会突然疯了？”乔治震惊地问，“就算这位女士将他们带到了恐怖屋里，挑战最吓人的‘逃脱’，也不可能被吓疯吧？”
朋友用一副“你说中了”的表情说道，“那位女士回家的路上正好经过恐怖屋，而且，据一些小道消息说，她在饰演怀特之前，曾经是恐怖屋的亡灵演员之一。”
第203章 身份暴露的危机
“我冤枉啊！”此时, 怀特的扮演亡灵，正在一众亡灵面前喊冤道，“我明明是受害者啊！”
“帮派成员跟踪欢乐之家演员被吓疯”这么吸引人眼球的事件, 已然在卢恩顿小范围地传开了，爱德华第一时间就注意到了这个传闻，并叫来怀特演员了解情况, 面对并不了解内情的人类，怀特演员只好说她当时去恐怖屋, 参加一场“求生”的活动排练，而那几个跟踪者不小心误入了排练现场。
爱德华庆幸她没有受到伤害, 并恼怒地准备去雇佣几名保镖贴身保护演员们。但面对真正的同伴们，真相可没有那么简单了。
事实上, 这位怀特演员最近因为《怀特的故事》的连轴演出, 几乎耗尽了她的精力。她只能在白天勉强抽空去恐怖屋吓唬一下观光路线的游客, 以补充一点微薄的神眷，然而收入远不及消耗。
所以, 她每次回家后都会变回亡灵，这样可以减少维持人类形态所需的神眷消耗。这个节省神眷的“良好习惯”在亡灵中并不罕见, 毕竟它们大多住在一起，又没有外人来打扰。
那天晚上，心神俱疲的怀特演员从马车上下来，都没察觉到有人跟踪, 当她用钥匙打开公寓的大门，变回亡灵之后，才发现有人潜入了进来，还跟她撞了个正着。
需要提到的是，怀特演员从前被一位追求者恼羞成怒地砍断了脖子, 而当她成为亡灵后，稍不注意，脑袋就会滚下来，骨碌骨碌不知道滚到哪里去，这令她十分烦恼。每次遇到这种情况，她都得花费不少力气去寻找那颗掉落的脑袋。
当时，她问这几位“狂热粉丝”——是的，她以为是自己的狂热粉丝——“你们在找我吗？”因为太过震惊和害怕——害怕自己的身份暴露，脑袋也从脖子上掉了下来，慌乱之中，她连忙去四处摸索自己的脑袋，但这几位“狂热粉丝”连连惨叫，让她越发害怕，动作更大，惨叫声也越大。
她的邻居亡灵们，这时候因这惨叫声而走出来查看情况的时候，自然也是节省神眷的亡灵形态，这时候，三个跟踪者一个已经晕了过去，一个被吓疯了，还有一个眼睛直愣愣的，看到它们出现，也两眼一翻，晕了过去。
这场景可把亡灵们吓坏了，居然被人摸到了老巢里来，一面指责怀特演员，一面连忙喊他们的主心骨威廉出来，闹得一团乱，可以想象威廉发现这幅场景的时候，有多么震惊害怕。
“他们从哪里来的？！”威廉几乎都要尖叫了。
亡灵们七嘴八舌地解释了一通，有的说是看到怀特演员被跟踪，有的提到听到脚步声时并未在意，还有几个亡灵抱怨她没有及时通知大家。混乱中，成功找到自己头颅的怀特演员此时正将头抱在怀里，躲在角落里不敢出去。
“这下我们的身份都暴露了，”威廉强烈批判了一番粗心大意的怀特演员，“现在应该拿他们怎么办呢？”
亡灵们面面相觑，显然也不知所措。对于他们来说，被人类发现本身已经是个巨大的威胁，更别提这些人类还近距离接触到了他们的真实形态。
“我们总不能就这么把他们放走吧！”一个胆战心惊的亡灵试探性地提议道，“如果他们醒来后把这里的一切都说出去，我们岂不是完蛋了？”
虽然其中一个跟踪者已经被吓疯了，但另外两个只是晕了过去，谁也不知道他们醒来后会不会继续保持理智。
“确实不能就这样放走他们，”威廉眉头紧锁，心中权衡着各种可能的后果。他突然想到了什么，抬起头道，“我记得之前有亡灵提过‘记忆错乱’的奥术，是吧？”
一个较为年长的亡灵站了出来，迟疑地说道，“记忆错乱的确能让他们的记忆变得混乱，但他们见过亡灵的事实还是无法抹去……”
威廉露出一个笑来，“没事，卢恩顿亡灵最多的地方是哪里？”他紧接着答道，“恐怖屋！”
亡灵们愣了一下，随即反应过来威廉的意思，纷纷点头表示赞同。他们迅速商量了一番，决定连夜将这三名跟踪者运到恐怖屋去，假装他们跟踪怀特来到了恐怖屋里，还施展了让人记忆错乱的奥术，对外宣称这三人误闯了他们深夜排练的“求生”活动。
由于已经是深夜，恐怖屋的所有活动早已结束，场馆内空无一人，为了更加真实，威廉扯着嗓子尖叫了好几声。
这突如其来的尖叫声，划破了夜的沉寂，将流浪者和睡在商铺里的老板们都给惊醒了——商铺一般是商住一体，底层是铺子，楼上则是居住区，就跟霍利维尔街的书店一样，他们纷纷点灯起来查看情况，便看到穿着奇装异服的演员们（临时穿的）将三位跟踪者抬出了恐怖屋。
由于没有警察，演员们只能大声呼喊着“守夜人！”刚才的尖叫动静实在太大，正在巡逻维持治安的守夜人很快举着火把赶过来查看情况。
“我们在排练恐怖屋的最新活动，”怀特演员上前解释道，“他们三个人跟踪我，以为自己真的见到了亡灵，就被吓成了这样。”
提着灯的跑过来凑热闹的围观群众议论纷纷，“天啦，他们在排练什么可怕的活动？！居然把人吓成了这个样子？”
“恐怖屋居然能真的把人吓疯？！”有人忍不住打量着这几名跟踪者，“确实看起来不像演的。”
“为什么他们要跟踪那位可怜的女士？”一位年长的妇女担忧地道，“还好是去了恐怖屋，要是被人跟到了家里，那得有多么让人害怕。”
“他们的装束……好像是街头帮派的人？”另一位围观者意识到事情并不简单，街头帮派为了和其他帮派区分开来，都会穿戴自己有标志性的服装。
小有名气的格林盖特帮成员会穿黄铜尖头的木屐，剪裁得像是水手裤的喇叭裤，戴着“华丽”的丝巾，他们的头发后面和侧面剪得很短，但留着长长的左边刘海，贴在额头上，遮住左眼。为了展示刘海，他们会戴向左边倾斜的尖顶帽子。
简而言之，他们的装束就跟现代的非主流群体一样，非常显眼，与众不同，在人群中一眼就能看出来。
“街头帮派为什么要跟踪一个无辜的女士？”人们打量起这位可怜的女人，很快，隐藏在人群里的托喊道，“啊！你是那个……扮演怀特的演员！《怀特的故事》！”
“我在报纸上看过，这部戏剧非常受欢迎，”围观群众立马想了起来，“这几个帮派小子，该不会是被同行剧院雇佣的吧？”
于是，通过这些围观者，“帮派成员跟踪欢乐之家演员误入恐怖屋被吓疯”的事情便这么流传开来。
而当这两名晕过去的跟踪者被唤醒，几乎神智不清地喊着“亡灵！他们是亡灵！”的时候，大家也认为是恐怖屋里的亡灵太过吓人，尽管解释说“他们只是在排练最新的活动”，跟踪者们还是摇摇脑袋，确信他们都是一群真正的亡灵。
但没有人相信他们的话，尤其是他们记忆混乱，前言不搭后语的时候，在人们看来，这几名跟踪者完全被恐怖屋里的亡灵扮演者们给吓疯了，恐怖屋那还没有影子的最新活动顿时蒙上了一层可怕的阴影。
由于这件事实在太过匪夷所思，消息在卢恩顿迅速传播开来。乔治在俱乐部呆了一上午，已经听到了许多个版本的故事，包括一种极为离奇的说法：“《怀特的故事》中所有主演都曾经在恐怖屋扮演过亡灵，甚至现在还偶尔去兼职。”
最初听到这个消息的时候，乔治是嗤之以鼻的，恐怖屋吓人和戏剧演员是两个根本不搭界的领域，就算怀特的演员身兼二职，但这也不意味着所有演员都是如此吧。
别的不说，戏剧演员的收入完全可以过得十分滋润，还去恐怖屋吓人，他们图什么呢？图吓人好玩吗？
这一匪夷所思的消息居然得到了欢乐之家的确认，据这些贵族的仆人们回报，当他们询问这一流言是否真实的时候，音乐厅的经理大方地认领了下来，“并不是所有欢乐之家的戏剧演员都是这样的，因为《怀特的故事》是一部情节剧，对唱功和演技的要求不高，所以用自己人会更方便一些。”
仆人们对于这种回应只当是对方谦虚，“难怪怀特和格林变身之后，总有种让人胆寒的魅力。她们在恐怖屋扮演亡灵的时候，肯定花了很多心思去研究如何吓人。”
“事实上，他们现在也会去恐怖屋兼职，”经理耸了耸肩道，“或许这是他们磨练演技的一种方式吧，没准下次你们去恐怖屋，还能近距离接触怀特的演员呢。”
听到这样的回答，仆人们连带听转述的贵族们都沉默了。
谁家演员磨练演技去鬼屋扮鬼啊？！难怪那三个跟踪者一路跟进了恐怖屋，他们也没想到一个戏剧演员半夜还要去恐怖屋给自己加戏吧？！
这是何等专业的精神啊！就是听着有点神经。
“大概再也没有街头帮派敢对《怀特的故事》的演员们动手了，”蹭听的乔治忍不住感叹道，“谁知道跟着跟着，他们会不会用那些恐怖屋的手段，吓人一跳呢？”
看看前车之鉴吧，那三名跟踪者都被守夜人送到疯人院去了。
第204章 新自由者俱乐部
“震惊！威斯敏斯恐怖屋最新活动排练现场竟吓疯路人！”
当艾琳娜在报纸上看到这个标题, 简直不敢相信自己的眼睛，这新闻一出，还有谁敢去恐怖屋啊？
即便这篇文章详细采访了一遍当事人、和当天晚上的围观群众, 将前因后果诉说得十分清楚，完全是那三名跟踪者的咎由自取，而他们误入的最新活动“求生”, 现在还在筹备中。
“据知情人士透露，这个尚未问世的‘求生’活动与以往的活动截然不同。”记者在文章里诉说, “它只允许一名游客独自参与，游客必须在黑暗与稀薄的月光下摸索前行, 寻找散落在不同房间中的水晶球。只有少数房间和走廊有几盏煤油灯，是一个比《鸦羽之宅》镀金挑战更为可怕的活动。据说只有达到宝石段位的勇敢者, 才有机会开启这项试练。”
“可怜的三位跟踪者, 就这么跟进了他们布置好的活动场馆, 而剧组的演员们在毫不知情的情况下，按照剧本顺利完成了他们的演出, 结果竟是将这三名不速之客吓得精神崩溃。”记者还亲自去了一趟疯人院，“当笔者亲自探访疯人院时, 这三人显然已经丧失了理智，他们逢人便狂言自己亲眼看到了亡灵。然而，当问及具体细节时，他们的描述却显得混乱不堪。”
“这告诉我们, 即便是午夜，也最好不要踏入威斯敏斯区的恐怖屋，”记者最后警告，“谁知道这些敬业的亡灵演员们会不会在那里排练他们的最新活动呢？”
尽管报纸上的报道看起来言之凿凿，艾琳娜却心知肚明, 所谓的“求生”活动不过是个尚在筹划中的项目罢了。亡灵们连“逃脱”环节都还在测试阶段，怎么可能半夜三更去排练一个连影子都还没有的“求生”？这里面肯定有隐情！
想到这里，艾琳娜立即以艾伦先生的名义给威廉写了一封信，想要探明事情的真相。她一方面担心亡灵们真的露出什么马脚，引来裁判所的注意，另一方面则担心恐怖屋的声誉受到影响。无论是什么活动，“把人吓疯”绝对不是什么好名声。
好吧，或许对于恐怖屋来说，这样的传闻反而能为它带来更多的名气，但名气再大，如果游客因此不敢来了，那又有什么用呢？
“我完全可以理解那三名跟踪者，”那些已经尝试过恐怖屋活动的小队并没有在意所谓“吓疯”，坦白讲，即便他们早有心理准备，带上恐怖屋专门为“探灵”活动准备的道具，并且清楚这一切都是虚构的，进入恐怖屋时还是被吓得魂飞魄散。更别提那些毫无准备、误打误撞进入其中的游客了。
欧文对此深表同情地对队员们说道，“就算他们只是误入‘探灵’活动，都有可能被吓疯呢。”
更何况，这次是“求生”！光是看活动内容，连自诩胆大的欧文都感到心惊胆战。更不用提那参加条件——只有达到“宝石段位”的人才能参加。要知道，恐怖屋的段位从青铜、白银、黄金一直到宝石，越往后越难升。哪怕有人天天参加恐怖屋的活动，每次都能成功，至少也得花上半年才能升到宝石段位。
“除非那个人天生没有恐惧感，”欧文想起宝石段位的难度，不由得揣测道，“不然，我觉得一个正常人恐怕永远也达不到宝石。”
同伴们悻悻地点头赞同。
“那篇报道出来后，恐怖屋的新游客明显减少了，”一位同伴叹了口气说道，“我们现在有了这么多队友，可为什么总是凑不齐四个人呢？”
“社交季呗，”欧文耸了耸肩，无奈地说道，“本来就没多少人敢来，再加上那些胆子大的勇士还要参加一堆社交活动，能来的就更少了。”
由于社交季的开启，已经五月份了，坎贝尔家还没有决定这个夏天去哪里度假。
五月是一个关键节点，五六月的卢恩顿已经开始变臭，七八月就会达到顶峰，但艾琳娜的父亲正在努力宣传着他们的《王子复仇记》，害怕稍有不慎就被欢乐之家迎头赶上，准备等社交季六月底结束之后再离开卢恩顿，他的儿子爱德华自然也必须跟随他的步伐。
不过爱德华决定留下来的主要因素是支持欢乐之家，一举打败父亲！
虽然四月上演的《怀特的故事》暴风雨还显得有些冷兮兮的，不过随着天气变热，穿着雨衣淋一场暴风雨就显得格外解暑了，随着夏天的到来，爱德华也决定将他们的夏季保留节目——水下表演搬回舞台，至于表演人选，已经在戏剧中出演角色的莉莉安和她的同伴无暇分身，便向爱德华推荐了自己的族人。
所以，爱德华还需要对这些新推荐人进行面试，把大缸从杂物间里搬出来，重新安装大缸滑动装置……他的事情还多着呢。
坎贝尔夫人是不可能陪着丈夫和儿子呆到六月底的，尤其是今年的温度比去年还更热一些，为了逃避卢恩顿的臭味，那些社交活动也将地址安排在卢恩顿周边的小镇上。
她也没有忘记自己还在学院学习的小女儿。
“终于画完了！”艾琳娜转了转手腕，她终于赶在了回家之前把画册全部画完，她将这些图锁进小木箱里，现在只等俱乐部的同类们完成的他们的上色内容了。
忙完之后的艾琳娜感觉天蓝水清，没等她伸个懒腰，就听到敲门声。
“艾尔～！”艾尼亚正拿着一本包着书皮的书籍，像做贼一样，偷偷递了过来，“你的书。”
艾琳娜早已将卧室收拾好了，确保没有一张画稿散落在外，便将她请了进来，“你那么快就看完了吗？”
艾尼亚的阅读速度在这个时代实在是惊人，尽管她看的都是口口小说，可那也有好几十万字呢。让人更加佩服的是，她居然能在短短三个月内连看三本——《梦中奇旅》上下册和《异世界》，委实让人佩服。
“其实，我这几天都在熬夜看书，”艾尼亚打了个哈欠，眼下的黑青明显得让人不禁心疼，“马上就要回家了，我可不想留什么遗憾。”
艾琳娜沉默了片刻，说道，“其实，我刚收到朋友的信件，她说如果你真的很喜欢这本书，可以送给你。”
听到这话，艾尼亚的眼睛瞬间亮了起来，但随后她又犹豫着摇了摇头，“不了，要是被我母亲发现了……”她打了个寒颤，连忙摆手，“她肯定会打死我的。”
既然如此，艾琳娜就只能将这几本书寄回给赫尔曼先生了。
收到书的赫尔曼先生：？？？
五月中旬，在学期结束后，艾琳娜和她新认识的好朋友们告别，并约定一定要通过信件维持联系，坎贝尔夫人特地带着珍妮特来接她，当她们坐上马车，母亲提醒道，“最近几天你的父亲情绪都很暴躁，我们都要小心一些。”
“啊？”艾琳娜困惑地问道，“发生了什么事情吗？”
“因为《王子复仇记》吧，”听了一耳朵父亲和兄长谈话的珍妮特接话道，“因为这部戏剧表现得不是很好，尤其是欢乐之家，在报纸上说他们的演员被跟踪了，有一些人还猜测是考文特花园剧院雇佣的人选，气得父亲那天都没吃饭。”
考文特花园剧院当然不会做这样的事情，倒不是父亲有多么纯白无暇，主要是他忙着大歌剧和《王子复仇记》的宣传，完全没有时间去找什么街头帮派，就算想找，也过不了爱德华那一关，毕竟爱德华身兼二职，父亲有什么动静，他立马就能婉言相劝。
即便劝不了，他还能通风报信，或者在此之前给演员们安排保镖，连爱德华都没有收到消息，可见父亲在这件事上还是清白的。
“对了！”珍妮特想到了什么似的说道，“据说弗朗西斯他们已经把大歌剧写得差不多了！父亲今天就很开心。”
艾琳娜眼睛一亮。
这也就意味着，他们有时间接别的单子了！
回到家的艾琳娜等待仆人们将行李收拢归位，玛莉还交给她几封信件，一封来自“克莱尔夫人”，一封来自威廉。
信中详细说明了整个事件的经过，威廉的处理方式也许并不完美，但从信中所述来看，艾琳娜无法对他的方法提出过多责难。尽管恐怖屋的名声可能永远背负着“吓疯了人”的标签，但至少亡灵们并没有暴露他们的真实身份。
至于恐怖屋的名声，总有机会挽救的，至少观光路线必须得挽救一下。
来自“克莱尔夫人”的信件告诉她一个好消息，那就是这个月，在海边举行仪式魔法后，几乎一半的同类已经变回了原来的模样，部分出了大力的同类甚至比原来更好看了。
为了与这些回归正常生活的同类保持联系，伯克利紧急建设了一个看似“正常人”的自由者俱乐部，作为吸血鬼中的重要人员，伯克利诚邀她成为俱乐部的副席，首席当然是他自己啦。
“自由者俱乐部是一个专注于文学和艺术的俱乐部，”伯克利在信中写道，“考虑到大多数成员都对绘画和写作充满热情，我特别为大家设立了一个隐秘的图书馆，收藏了所有成员的创作作品。如果你有兴趣——你肯定会很有兴趣的——不妨亲自前来参观一下。”
……
艾琳娜微笑着将这封信揉碎了。
第205章 俱乐部事宜
即便艾琳娜百般不愿前往那个“自由者俱乐部”, 但理智告诉她，还是得见一见同族的真实面目，毕竟他们当初在俱乐部时都一副惨不忍睹的样子, 如果日后在外面不小心碰了面，彼此都认不出对方，那场面只会更加尴尬。
于是, 在“克莱尔夫人”的陪伴下，艾琳娜来到皮卡迪利大街的俱乐部地址, 参加“自由者俱乐部成立大会”。
从前顶着红皮肤的外壳，艾琳娜自然不会怯于见那些同类们, 但是要以真实的面目去会见那些……同类，她一路上都有种淡淡的死感。
要不是伯克利说这次会议非常重要, 所有同类都必须出席, 她是绝对不会踏入那里一步的。
克莱尔夫人用扇子挡住笑容, 状似无辜地安慰道，“写小说的是艾伦先生, 关你艾琳娜什么事？”
“别说了！”艾琳娜当然不会自欺欺人到这种地步，脚趾已经在默默动工。
马车停在一栋宅邸面前, 尽管和之前的俱乐部不在同一个位置，这栋建筑也十分宏伟，有五层楼高，占地面积不小, 建筑的正立面中央部分略微凸出，形成一个半圆形的门廊。门廊上方矗立着四根科林斯式的石柱，柱身缠绕着精美的藤蔓雕饰，显得周围的建筑略为紧凑，两名男仆上前指引他们进入前厅。
克莱尔夫人先去将自己的装束换成伯克利的, 艾琳娜则在底层的会客厅等他回来。
“艾琳娜！”就在她两眼放空，站在前厅中间发呆的时候，一个声音唤起了她的注意，她抬头看去，薇拉正惊喜地从外走来，“我就知道你也会来。”
“我还以为你忙于社交季的活动，应该不会来了呢。”艾琳娜乍一见到她十分惊喜，毕竟在和她的通信中，薇拉都一副累得要死的状态。
薇拉的家族对她寄予厚望，希望她在社交季中不仅能展示出家族的教养和自己的才华，更能通过精心安排的活动赢得贵族圈子的认可。这种重任让她几乎和艾琳娜另一位好友伊丽莎白的姐姐一样，几乎没有一刻清闲，所有的社交活动都被安排得满满当当。
对于大多数贵族淑女来说，踏入社交季的第一年十分重要。她们不仅要在繁忙的社交活动中展现自我，还要努力赢得尊重与认可，为家族争光。当然，如果能找到一个合适的对象订婚，那更是意外之喜了。而当她们在第一年获得了好的第一印象，未来的社交季便不再需要如此紧张，行程也能相对放松些。
“我特地推了一个舞会，”薇拉显得十分兴奋，“毕竟是俱乐部成立的大会，这么重要的场合，我可不能缺席。”
据伯克利一路上的介绍，这次会议将决定俱乐部对外的正式名称——毕竟“自由者”这个名字曾在裁判所的视线中出现过，显然不再合适。此外，会议还将让新成员彼此认识，并制定俱乐部的规章制度，包括如何学习和使用仪式魔法与道具，明确俱乐部的组织架构等。
正当她们叽叽喳喳聊天的时候，伯克利已经换好衣服回来了，那么久艾琳娜都熟悉他作为克莱尔夫人的外表了，乍一看他的真实外貌，还有点反应不过来。
“他是不是变得更英俊了？”在伯克利领着两人走上旋转楼梯的时候，薇拉小声和艾琳娜埋怨道，“我就知道，他肯定又参加了俱乐部的美神祈求仪式。”海边的仪式魔法一次只会消耗当下的神眷，后续的神眷是不算进去的，毕竟拥有爱、欲望、美丽、生育等等神职的黛狄特女神，她的神眷还能用在其他……地方。
“我可没有参加，”伯克利耳尖地听到她的窃窃私语，自信满满地道，“我只是长开了。”
说起来，伯克利也没比她们大多少岁。
“还有你，艾琳娜，”薇拉端详了一番艾琳娜的脸蛋，困惑道，“按理来说，你应该比现在美得多啊。”
如果美貌可以打分，艾琳娜的颜值应该在八十分左右，但以美神对她的眷顾，她明明可以轻松拿到满分。
“太过美貌可不是什么好事，”艾琳娜并不在意这些，同样自信满满地道，“美貌只是我身上微不足道的一个优点。”
薇拉：……这自信的架势真是和刚才的伯克利如出一辙。
不一会儿，三人便来到会议室的大门前。薇拉抢先一步，握住这扇红木大门的门把手，回头朝艾琳娜笑道，“你还记得当初你第一次来俱乐部的场景吗？是不是很熟悉？”
是的，那时候的薇拉推开大门，结果她看见了一堆宛如怪物的深红脸孔，以为自己进了魔窟。
这一次，大门缓缓推开，柔和而温暖的灯光洒落，空气中弥漫着一种难以言喻的香气，混合着淡雅的花香与隐约的木质香调，在这光影交错之间，身材挺拔、风姿卓越的绅士和淑女们或站或坐，仿佛一幅静态的古典油画，仿佛整个房间都因他们的存在而充满了光彩。
当他们看向艾琳娜三人，这幅油画突然变得生动起来，他们纷纷站起来行礼，不管是仪态还是容貌，都无可挑剔，甚至那略显苍白的皮肤——简直是艾琳娜笔下吸血贵族的化身。
任谁看都看不出他们私底下在写什么小说啊。
“他们简直就像真正的吸血鬼。”薇拉眼中闪烁着惊奇的光芒，她第一次见到如此多恢复了原貌，甚至比之前更加迷人的同类，不禁低声惊叹，“艾琳娜，你看啊。”
“艾琳娜小姐？”当他们听到这个称呼，立马热情地迎了上来，七嘴八舌地说道，“谢谢您，艾琳娜小姐。”
“如果没有您，我们不会有今天。”
在这片友好与感激的氛围中，不知是谁突然喊了一句，“您的画册我们已经快完成了。”这句话一出，气氛瞬间凝固，所有人的目光不由自主地集中在了那位勇敢发言的同伴身上。而这位勇士才后知后觉地发现自己仿佛《皇帝的新装》里的那个孩子，一不小心破坏了气氛。
在这片沉默中，艾琳娜迅速岔开了话题，试图缓解气氛，“你们的皮肤……是因为祈祷女神吗？”
“唔，好像是女神自行的赐予，”人群中的雷金纳迟疑道，“至少，我没有专门祈祷自己拥有……苍白的皮肤。”
尽管当时主流审美以白皙的肤色为美，视其为上层社会的标志，因为这代表着不需要从事繁重的户外劳动，享受更为优越的生活条件，并被认为是健康和财富的象征。但雷金纳本人却偏爱健康的小麦色肤色。当他发现自己逐渐变得苍白时，不禁有些措手不及。
“看来是女神认可了你笔下的吸血鬼。”伯克利低声笑了一下，“因此将这一特征赐予了所有同类。”
“真不愧是艾琳娜小姐啊，”托马斯感叹道，“女神将对您的眷顾爱屋及乌地分享到了我们身上。”
得了得了，说到这里就够了，再说下去就得说到这眷顾从哪来的了，在座各位也是要面子的人，能粉饰太平还是粉饰一下吧。
见大家都到齐之后，伯克利让大家都上台做了一个自我介绍，尽管他们介绍的是自己的名字和家族，但艾琳娜每听到一个名字，她的脑海中就会浮现他们的笔名和代表作品……这样一来，就连看那些自我介绍同类们的眼神，都有点不太清白了。
很快，二十多个同类都相互认识了彼此的人类身份，接下来，伯克利理所当然地表示自己是这个俱乐部的首席，而艾琳娜和掌握神秘学会的博尔德被他推举为副席，其他同类自然也没有异议，表决通过。
在选择俱乐部对外名字的时候——是的，作为“正常人”的俱乐部，肯定要对外吸收会员，一来扩大自己的影响力，二来也是为了更好地隐匿在人群之中——大家一致决定，就用最简单的名字“皮卡迪利俱乐部”，可以说非常敷衍了。
随后，伯克利搬上了贡献点这一体系，会员们可以通过对俱乐部的贡献兑换所需要的仪式魔法和道具，“变身吸血蝙蝠的奥术也在其中，”他看着奥术清单道，“还有……可以飞行的蝙蝠翅膀的奥术，当然，不建议大家在普通人面前使用，而且你们也知道，这些奥术的使用都需要消耗神眷……”
以艾琳娜对俱乐部的贡献，她现在完全能把所有奥术都兑换一遍，不过让她吃惊的是，很多有贡献点的同类居然也倾向于先兑换这两个并不实用的奥术。
这要是人手一份，那岂不是变成真正的吸血鬼了？
眼看着原本深红皮肤的獠牙面孔越来越接近艾琳娜印象中的吸血鬼，她现在不知从何生起一股成就感，好像在玩类似“丑男/女化妆”的吸血鬼养成游戏。
之后，大家都参加了一个保守秘密的仪式魔法，将这个俱乐部的秘密深藏在心底。
至于所谓“隐秘的图书馆”，伯克利似乎还没打算让众人知道。他也表示会继续发展更多濒死的人类成为吸血鬼，考虑到这时代人们的身体素质和各种疾病，或许吸血鬼们很快就能小心翼翼地壮大起来。
“另外，大家都知道，卢恩顿隐藏着一些其他的非人种族，”伯克利最后总结道，“我想，是时候和它们进行一些试探性的接触了。”
艾琳娜猛地一惊，立马想起自己的《异世界》。救命啦！这一接触，她的书还能藏得住吗？
再见了同类们，今天我就要远航。
第206章 非人类集会
伯克利寻找其他非人种族的任务并不算困难。当吸血鬼们还保持着那副骇人的模样时, 他曾犹豫过是否与其他种族联系，毕竟那样的形象实在是有失体面。但现在，随着俱乐部的同类们恢复了优雅的外表, 他们终于可以堂堂正正地面对其他种族了。
“所以，”在集会结束后，伯克利将艾琳娜和博尔德留了下来, “我已经从一位宁芙口中获得了集会的时间、地点和口令，因为我告诉他将有新的种族加入这次集会, 应该会有不少非人种族的代表前往，这或许是它们到得最齐全的集会了, 你们要不要和我一起去？大家都是戴着面具和斗篷的，不需要担心泄露身份。”
艾琳娜一听, 立刻疯狂摇头, 脸上写满了拒绝。
伯克利见状, 忍不住笑了，“放心吧, 他们根本不知道《异世界》的作者是谁，更不会把你和书中的内容联系起来。”
“闭嘴吧你, ”艾琳娜没好声气地道。
伯克利不甘心地继续劝说，试图用好奇心打动她：“难道你不想看看那些非人种族究竟长什么样吗？这可是千载难逢的机会。”
艾琳娜面无表情地回答，“你不是说它们都戴着面具穿斗篷吗？这能看到什么？”
伯克利无奈，只得放弃劝说, 在艾琳娜的强烈反对下，他最终决定与博尔德一同前往。博尔德是俱乐部里最擅长奥术的吸血鬼，有他同行，他们的安全无须担忧。他决定以克莱尔夫人的身份参加集会，这样能更好地隐匿行踪。
当变换装束的克莱尔夫人将艾琳娜送到家里, 她仍然不死心地问道，“真的不去吗？”
回应她的是毫不留情关上的大门。
当“有新的种族将会在本次集会上现身”的消息在非人种族的群体中传开时，威廉和莉莉安也迅速收到了消息。
“新的种族？”威廉听闻后，眉头微皱，转头问向转述消息的亡灵，“是什么种族？该不会是裁判所伪装出来的吧？”
非人种族的集会一直以来都非常松散，大约每个月举行一次。每次集会的时间都会以隐秘的方式，刊登在一份固定的报纸上。那些能够理解这些隐秘讯息的非人种族成员，便会前往指定地点参加集会。在集会上，他们不仅会交换消息，还会收购或出售一些稀有的材料、试剂，甚至魔法道具。
“我也不知道，”亡灵摇摇头，“但据说是黑卡蒂女神的眷属。同为祂的造物，作为亡灵的我们必须出席。”
威廉先是一愣，立马高兴地道，“原来如此，那真是太好了。”
每个非人种族的诞生都有其独特的起源。能够遇到同属于一位神灵的种族，简直就是天生的兄弟。
怀抱着期待的心情，约定的集会日子很快到来，这天深夜，威廉与另一位亡灵戴上面具，穿上黑袍，在朦胧的月光下悄然抵达集会地点。那是卢恩顿一条僻静街道上的一家不起眼的小商铺，和其它商铺看起来没有什么不一样。
威廉用约定的敲门暗号敲开了门，引领者为他们开启密道，他们在黑暗中窸窸窣窣往前走，来到一个宽敞且昏暗的地下室，墙壁上挂满了古老的挂毯，中央摆放着几张破旧桌子。空气中弥漫着一种混合了灰尘、陈旧纸张和淡淡香草气息的味道，几根摇曳的烛光在桌面上投下了若隐若现的光影。
已经有不少非人种族的成员在场，他们彼此之间低声交谈，或站或坐，各自维持着一段距离。
“你们是？”一个低沉而沙哑的声音从一旁传来。威廉转头看去，发现一个高大、强壮的身影在他们旁边坐下。他的衣着看似朴素，裤腿因为坐下而显得有些短小，似乎生活颇为拮据。他自我介绍道，“我们是狼人。”
威廉稍显诧异，在他的印象中，狼人很少出现在卢恩顿的集会。相比城市，他们更偏爱广袤的乡间，那里能让他们尽情奔跑，释放内心的野性。
“亡灵。”威廉简短地回答，心中不由得好奇，便问道，“你们怎么会出现在卢恩顿？尤其是夏季来临的时候。”
夏天的卢恩顿，亡灵都不想呆。
听到这个问题，狼人微微蹙眉，似乎被勾起了不快的回忆。他沉默片刻，似乎在斟酌言辞，最后说道，“我们和城里的一些种族也保持着联系。”
“这很正常，”威廉虽然不知道为什么他会岔开话题，但非常有情商地接话道，“毕竟裁判所在卢恩顿，你们当然需要了解一些这里的最新情况。”
狼人闻言，呼吸似乎加重了几分，表情也变得更加严肃。“他们……”他迟疑了片刻，终于说道，“告诉了我们卢恩顿的最新潮流。”
威廉已经有了一种不详的预感，“啊？”
似乎想到了什么，狼人看向亡灵的目光一变，低声说道，“你也知道吧？就是那个……亡灵都爱看的小说？”
威廉呼吸一滞，几乎要站起身来大声反驳，但是理智将他死死地钉在座位上，他的脸色涨得通红，心里的小人在空中邦邦挥拳。
天杀的，为什么他要来参加这个集会！！！
在一片令人窒息的沉默中，狼人好像明白了什么，他在威廉的肩膀上安慰地拍了拍，一副同病相怜的样子，“我懂你。”
想起那本书上所描绘的“成结”之类的构造，威廉才冷静下来，深呼吸道，“你们……也不容易。”
一时之间，两只不同种族的成员深深地共情了。
“所以，你们来是为了，那本小说？”威廉问道，“你们打算怎么做？”
“因为那位朋友的信里说得并不详细，其实他也没有那本小说，只是摘抄了一些其他人的……话语？”狼人挠挠头道，“我们两个打算先来买一本，看看里面到底怎么描述我们的，但是那本书好像非常昂贵，而且特别紧俏，短时间内还买不到，而在乡下，我们又很难攒到那么多钱。”
“那么你们？”那种不详的预感再次席卷而来。
“所以我们想问问有没有其他种族拥有这本书籍，”狼人憨憨地道，“能够借阅一番。”
威廉两眼一黑。
天杀的，为什么要在这种场合问别人借那种书啊！！！！
威廉一想到狼人提出借阅的画面——“你们有没有那本亡灵都爱看的某某小说能够借阅看看？”就恨不得立马离开这个集会，逃得远远的！！！
但是即便他逃走，也无法解决狼人当场借书的问题。
是的，无论如何都不能让他在这里借书！
“我想，”威廉努力转动自己的脑筋，很快想到一个方法，他努力说服着对方，“可能这并不是一个好主意，毕竟那是一本……不太体面的书，大家可能并不愿意承认自己拥有这本书。”
“唔，的确是这样的，”狼人不得不承认对方说得有道理，不禁发愁道，“那我们应该怎么办呢？回去攒钱再来买吗？”
“如果你们放心我们的话，”为了彻底打消对方的想法，威廉连忙哄骗道，“或许，我为你们提供一份工作？”
别的不说，他们这体格一看起来就很能打，正好爱德华要给亡灵演员们招保镖，这不就巧了吗？
感谢那群不知死活跟踪怀特演员的帮派成员！
“亡灵！你真是一只好亡灵！”狼人没想到从天而降一份工作，感动得都要落泪了，紧紧握住对方的手道，“真是太感谢你了！”
“不客气，不客气，”只要你不当场借书我们就是好兄弟。
威廉当即留下自己的联络方式，狼人约定第二天就上门拜访，就在他们其乐融融的时候，大门再次被推开，进来的几位身影立刻吸引了所有人的注意。
那是两只形态优雅、身姿挺拔的黑袍面具，为首的是一名女士，她穿着一身华丽的晚礼服裙，裙摆上精致的刺绣和闪烁的珠饰在烛光下熠熠生辉，在座各位的衣服加起来恐怕都没有它昂贵，这条裙子完全把在座各位都震住了，毋庸置疑，这位女士是一名彻头彻尾的贵族。
这还是他们第一次在集会中接触到贵族。
“诸位，请允许我的打扰。”这位贵族女士的声音柔和而富有磁性，即便刻意伪装成沙哑，也掩盖不住其内在的优雅与教养。她缓缓环视四周，随后行了一个近乎完美的屈膝礼，每一个细节都透露出她自幼接受的严格礼仪训练，“我们，是吸血鬼一族的成员。初次在此与大家相聚，请诸位多多指教。”
“这个世界上真的有吸血鬼？”一个女声响起，带着激动的情绪，“怀特的故事……该不会是真实发生的吧？”
这位贵族女士笑了几声，说道，“或许是呢？”
笑声也十分贵族——威廉说不上来，就是那种一听就是有钱人的笑声，老实说，他这时候都不敢笑了，怕被听出贫富差距。
这两只吸血鬼很快融入了大家，彬彬有礼地与其他种族成员交谈。在离他们不远的角落，也响起了其他种族的窃窃私语，“没想到吸血鬼真的存在。”
“他们看起来就很吸血鬼。”不管是“贵族”还是他们脖颈暴露出的苍白肤色，都非常符合大家对吸血鬼的刻板印象。
“最近他们的名声真的很响亮，我之前还在想世界上该不会有真的吸血鬼吧？没想到就看到真的了！”
当两只吸血鬼走向威廉和他隔壁的狼人，威廉能看到这位女士眼中淡淡的同情，而在看向狼人后，那同情越发显眼，虽然不明所以，但威廉还是礼貌地与他们打了声招呼。
“亡灵，狼人，”这位贵族女士用一种意味不明的语气说道，“久仰大名。”
久仰大名？什么大名？
再次对上这位女士的目光，威廉立马理解了一切。
他一边脚趾扣地，一边在心里吱哇乱叫。
怎么会有那么促狭的吸血鬼！！！刚才对吸血鬼的好印象都一扫而空了！！！天杀的，隔壁那狼人还在憨笑呢！！！
威廉恨恨地想，你久仰什么大名？你们吸血鬼也在那本书里好吧！还是第一个出现的！
“我也久仰大名，”威廉露出一个有杀气的笑，阴阳怪气地回答道。
“哦？”假扮成克莱尔夫人的伯克利明知故问，“什么大名？”
……
打不过，这女士实在太不要脸了，她有脸问，威廉都没脸说。
第207章 拯救恐怖屋
吸血鬼轻而易举地融入了这场非人类的集会。无论是那位态度促狭、举止优雅的贵族女士, 还是站在她身后含蓄沉稳的中年绅士，他们都显得非常友善，甚至还向其他种族透露了些许裁判所的行踪。
“据说斯格兰高地正流传着一种邪恶教派, 企图用人类来祭祀神灵，”吸血鬼女士说道，"由于参与人数过多, 驻守在卢恩顿的裁判所执行人员已经被大批调派到那边。如果你们有同族生活在斯格兰高地，最好提醒他们在这段时间避避风头。"
她的语气平静而淡然, 仿佛这只是某种寻常的情报，然而在座的非人种族们却不免感到心惊。能从裁判所的耳目中获取如此隐秘的消息, 不愧是贵族，果然消息灵通。
威廉听到“斯格兰高地”这个地名, 脑海中瞬间浮现出那些荒凉的山脉和阴暗的森林。他迅速回忆, 确认那一带并没有流落的亡灵, 因为大多数乡下亡灵都已经被召集到了卢恩顿。
相较之下，坐在角落里的宁芙明显有些不安。大部分宁芙都生活在偏僻的斯格兰高地, 它们在森林深处过着与世无争的生活。当它们和伯克利公爵取得联系时，只有一小部分宁芙愿意来卢恩顿尝试新的生活, 这些宁芙便是欢乐之家音乐厅的“魔术师”们，已然脱贫致富，享受着繁华都市的舒适和便利。
这只宁芙决定，等到集会结束后, 立刻就去联系自己的族人。
"他们祭祀的是哪一位神灵呢？"威廉紧张地问道。
“有很多，”吸血鬼女士并没有详细说明，事实上，血祭的重灾区就是黑卡蒂女神、冥界之神和战神。
由于黑卡蒂女神是巫术、魔法的女神，如果一些人想要获得神秘力量、与死者通灵、诅咒他人, 黑卡蒂女神绝对是一个万能的存在，加上祂的神眷需要人类的恐惧，那些想要神眷的教派就会制造恐惧，那用的可不是什么恐怖屋之类的方法，而是更血腥的，比如说让人观看活人献祭……
虽然对卢恩顿的非人种族来说，裁判所执行人员的离开无疑是一个好消息，但当他们离开集会地点，却都一副忧心忡忡的模样。
相比起来，普通人就要无忧无虑得多。没过几天，爱德华便告诉艾琳娜，他雇佣了几名人高马大的保镖来保护音乐厅的演员们。
“他们真的非常强壮！”爱德华夸赞道，“而且很高大，比我还高一个头呢，威廉真是找对人了。”
“威廉找的？”艾琳娜眉头一皱，意识到这事并不简单，便提议道，“我想去看看！”
因为弗朗西斯和亚瑟的剧本和音乐已经告一段落，父亲变得十分忙碌，连带着爱德华都忙上忙下，实在抽不出时间带她出门，艾琳娜只好写信给自己的挡箭牌克莱尔夫人。
有时候艾琳娜忍不住怀疑伯克利的繁忙程度，按理来说他身为公爵和吸血鬼俱乐部的首席，应该有数不清的事务需要处理，但是每次写信让她带自己出门，她都能及时上门拜访。
这次她穿着一条古典的新裙子，艾琳娜猜想克莱尔夫人这个虚假身份的衣橱可能都比自己的丰富得多。
“上次你没有去那个集会，真是太可惜了，”马车上，克莱尔夫人做作地叹道，“那些人可真好玩。”
……看来不去是对的。
等她们到了音乐厅，艾琳娜带着克莱尔夫人畅通无阻地进入了后台，刚一进去，克莱尔夫人就眯起了眼睛，不露声色地打量了一番站在门口的身影。
这么身形魁梧、体格健硕的男士……可能都有两米高了，在卢恩顿可并不常见，居然那么巧，她在几天时间里就连续碰到了两次？
艾琳娜也注意到这几名新来的保镖，他们那健硕的体态让她不禁联想到自己画册中的狼人形象，或许还有进一步提升的空间……等等，威廉一个亡灵的生活已经被音乐厅、剧院和恐怖屋占满了，时不时还得去鬼魂之旅客串丧尸，他哪来的时间认识新朋友？
“这就是新来的保镖？”克莱尔夫人以扇遮面，和艾琳娜窃窃私语，“他们看起来十分眼熟。”
“你在哪里见过吗？”艾琳娜同样的小声问道。
克莱尔夫人微微一笑，“放心吧，他们没有什么危害，据我所知，他们只是想赚笔钱而已。”
面对“狡诈”的伯克利，狼人们早在地下集会的时候就将自己进城的目的吐露得一干二净，威廉把它们的袖子都要拽破了，好不容易才阻止它们继续说自己提供工作的事情，面对克莱尔夫人“友好”的表情，他真是身心俱疲。
既然伯克利盖章认定他们没有危险，艾琳娜也就放下心来，只是目光还在打量着他们健壮的体格，决定回去将画稿参照着改一改。
克莱尔夫人以扇掩笑，深藏功与名。
好不容易出来一趟，只在音乐厅呆一会儿未免也太暴殄天物了，坐在马车上，克莱尔夫人提议道，“要不，去俱乐部看看？”
伯克利一直没放弃带她去看那个所谓的“隐秘图书馆”，艾琳娜白了他一眼，决定道，“去威斯敏斯吧，我想看看恐怖屋的生意有没有受到影响。”
那个“恐怖屋把人吓疯”的消息，因为其戏剧性十足，迅速在各大报纸上占据了时事新闻版面。有的报纸严厉批判了这种不正当竞争手段，认为其破坏了公平游戏规则，另一些则对“恐怖屋”的安全性提出了质疑。由于事件涉及了“街头帮派、剧院竞争、跟踪女士反被吓疯”等热门元素，一时间成为了街头巷尾热议的焦点。
就连足不出户的家庭教师苏珊都听说了这事，可见此事的流传范围之广。
“好吧，”克莱尔夫人耸了耸肩，马车在查令十字路口拐了个弯，朝威斯敏斯驾驶而去。
没过多久，克莱尔夫人开始询问他们的夏季计划。每个有点余力的卢恩顿人，在夏季总会迫不及待地离开城市，这已成为一种心照不宣的习惯。
“应该会去祖父的庄园吧，”艾琳娜迟疑道，“不过母亲似乎有别的想法。”
受到两个女儿明年即将踏上社交季的刺激，母亲决定在今年夏天拜访几位坎贝尔家族的贵族友人，希望能为女儿们争取到一些高端社交活动的邀请。
只要有贵族的引荐，哪怕是中产阶级的家庭，也有机会踏足上流社会的某些场合，不过对女孩们来说，这无疑也是一场严格的考验，她们很有可能会遭受挑剔、审视的目光和排挤、孤立的态度。
母亲的良苦用心自然可以理解，就像后来的父母们不惜一切代价将成绩平平的孩子送进尖子班一样，她的心愿也是希望女儿们能过上更好的生活。
“这样啊，”克莱尔夫人沉思道，“原本我还打算邀请俱乐部的成员们去巴斯度假呢，我在那里有一栋乡间别墅。”
巴斯是一个享有盛誉的温泉小镇，以其疗养和健康效果著称，距离伦敦大约需要三小时的火车车程。
“真的吗？”艾琳娜顿时心动了，天知道在这个洗澡都难的卢恩顿，能泡温泉简直是一种奢侈，她期待地问道，“你们打算什么时候过去？怎么邀请俱乐部的成员？不会露馅吗？”
“用克莱尔夫人的名义寄出邀请函给你们，”伯克利毫不犹豫地回答，看样子他已经考虑了很久，“然后邀请你们住在伯克利的别墅里。至于其他成员，我们会根据情况安排，有房子的会邀请没有房子的，我们可以分开住宿，以免引起不必要的注意。至于聚会的安排，我们可以在到时候再做计划。”
考虑到贵族基本上都互相认识，这样的安排已经十分妥当了。
“那就拜托你了！”艾琳娜握住克莱尔夫人的手摇了摇，“请务必说服我的母亲。”
“如果你们还有其他的行程，”克莱尔夫人宽容地说道，“也可以随时离开，我们可以根据需要调整计划。”
就当他们讨论着巴斯的风土人情的时候，马车已经停在了恐怖屋门前，此时正好快到整点的观光路线时间，他们在马车上等待了一会儿，便看到稀稀拉拉的两三个人影出现在恐怖屋门口，相比起之前的人流量，简直是大跳水。
艾琳娜等这些游客进去之后，才感叹道，“看来那个新闻还是影响到了恐怖屋的游客，看来必须得想想办法了。”
“你打算怎么做？”克莱尔夫人询问道。
艾琳娜思考了一会儿，“唔，《怀特的故事》最近非常火爆。也许我们可以在恐怖屋内增加一个吸血鬼主题的房间，来一场联动？”
“不错的主意，”克莱尔夫人点点头说，“不过短时间内，应该还是难以消弭新闻的影响。”
“那就搞个更大的新闻，”艾琳娜若有所思地道，“双管齐下。”
第208章 倩女幽魂
艾琳娜所说的“大新闻”, 正是她为亡灵们准备的一部情节剧。
在威廉写信给他抱怨名声的时候，她就有了这样的想法，不过主要还是因为最近《怀特的故事》让吸血鬼名气太盛, 来个亡灵的故事分摊一下观众们的注意力，也是一件好事。
提到“亡灵与人的爱情故事”，艾琳娜脑海中第一个浮现的便是“聂小倩”。自从蒲松龄在《聊斋志异》中创作了这个经典传奇, 历经几个世纪，依旧拥有许多改编文学和电影, 《倩女幽魂》这部电影更是让它成为了不朽的经典。
在这个时代，关于亡灵的故事大多是以恐怖、疯狂、罪恶为主题, 与哥特文学那种阴郁、神秘的基调不谋而合。艾琳娜的《鸦羽之宅》和恐怖屋也在某种程度上加强了人们对亡灵的这种负面印象。
即便在哥特文学的世界里，亡灵与人的爱情故事也少之又少, 似乎没有专门的作品去歌颂那种跨越生死的感情。
这与其历史背景不同, 人们普遍认为死亡之后的灵魂将会去往另一个世界, 人与死者之间的界限是明确的，而留在人世间的亡灵通常是邪恶的存在, 与这些邪恶存在的爱情，当然非常危险, 即便有和亡灵的爱情，也很少以浪漫的方式存在，更多与罪恶和惩罚联系在一起。
就像《呼啸山庄》中的男主角，在他生命的最后时光里, 他仿佛感受到了死去爱人的召唤，最终放弃了自己深埋的复仇计划。这种爱情虽然充满执念，但大多带有强烈的毁灭性，与其他温情浪漫的爱情故事大相径庭。
同时，19世纪的社会阶级制度严格分明, 爱情和婚姻往往被视为一种社会责任，而不是个人情感的自由选择。任何与超自然力量相关的爱情都容易被视为对社会秩序的挑战，不符合当时人们对于家庭、婚姻以及社会关系的期望。
但这并不意味着“人鬼恋”就完全没有市场，这时候流行着哥特文学和浪漫主义的爱情故事，如果能将《聂小倩》进行本土化的改编，加上一些飘来飘去的魔术效果，应该能像《怀特的故事》一样，吸引大量观众。
“你是说，《怀特的故事》第二部？”好不容易空闲下来的弗朗西斯饶有兴致地询问道，“我听说这部戏剧将你父亲的《王子复仇记》都拽了下来，还有同行雇佣帮派成员来打你们演员，真的假的？”
弗朗西斯和亚瑟在完成大歌剧的创作之后，便如同两个废物一样，天天瘫在坎贝尔家里，因为弗兰西还在打仗，这次是和另一个国家开战，他们一时半会儿也没想回去。
等他们闲够了，才拿起报纸，查看起最近流行的戏剧风格，这一看差点没让他们惊呆，没想到他们看着长大的欢乐之家，到现在居然能拳打考文特花园剧院，脚踢德鲁里巷皇家剧院，简直战斗力爆棚。
现在他们连剧院都买得起了！真是士别三日，当刮目相看啊。
“同行竞争嘛，”艾琳娜不在意地道，“爱德华已经请了几位保镖，想来这种事情应该不会再发生了。”
确实，尽管那则被吓疯的新闻影响了恐怖屋的游客，但是也让那些同行们见识到了欢乐之家的邪门之处，业内如今流传着“欢乐之家的演员们全都去恐怖屋进修过，对如何吓人拥有丰富的经验”，加上三人出战，三人全疯的战绩，一时间，在剧院们暗流涌动的时候，欢乐之家竟平静得无事发生。
加上那几位身高近两米的健壮保镖，光看外形都十分惊人，更没有人敢打演员们的主意了。
尽管弗朗西斯和亚瑟是出色的作曲家和剧作家，在歌剧这一行算是行业翘楚，但他们对情节剧并没有什么偏见，还特地偷偷向爱德华要票去看，不信邪的弗朗西斯被其中的大暴雨浇了一身，不得不在音乐厅更换衣服才灰溜溜回家。
亚瑟十分丢脸地表示，“整个音乐厅的观众都穿上了雨衣，就他没穿。”那些观众看他们就像看傻子一样，想不到这部戏剧已经表演近两个月了还有不听劝的人。
还好五月已经变热，不然弗朗西斯可能都要感冒了。
在看完这部戏剧之后，弗朗西斯感叹自己居然没有参与进来，错过了那么有意思的戏剧，因此在听到艾琳娜的新计划之后，他便迫不及待地打听了起来。
“这是一个亡灵和人的爱情故事，”艾琳娜简单地改编了一下这个故事，“一位死于非命的贵族小姐，灵魂被困在一个废弃的……修道院里，被一个叫‘姥姥’的亡灵掌控着她的遗骸，能够命令她引诱一些男士，让姥姥夺取那些男士的性命，而男主角是一名……年轻的学者，没有受到她的引诱，以为她是真人，并提出要帮助她，直到一位好心教士听到了他的遭遇。”
说到这里，弗朗西斯插话道，“这位教士该不会是怀特的丈夫吧？”他振振有词地道，“怀特故事结尾的时候，她的丈夫不是成为了神职人员吗？”
“唔……这是两个不同的故事啦，”艾琳娜连忙摆手，“他们的性格不一样。”
“好吧，”弗朗西斯失望地道，“我还以为能在这部新戏剧里看到怀特的后续呢。”
艾琳娜继续描述这个故事：“这位教士知道废弃的修道院中潜藏着许多亡灵，于是警告男主角不要再进入那里。然而，男主角并不相信教士的话，再次遇见女主并提出要帮助她。女主被他的真诚所感动，当‘姥姥’再次出现时，她选择将男主藏了起来。两人在这个过程中产生了深厚的感情。”
她的声音渐渐沉了下去：“最终，为了让女主脱离姥姥的控制，男主恳请教士的帮助，这位教士与‘姥姥’展开了一场激烈的较量，终于将其驱逐出人世。女主角在故事的最后，希望男主和教士将她的遗骸送回她的家乡安葬，让她能够……呃，安静地离开人世。”
旁边一直默默聆听的亚瑟不禁感叹：“所以，男女主角最后并没有在一起？又是一个悲剧故事。”
“毕竟人和亡灵的爱情故事嘛，肯定会以悲剧结束，”弗朗西斯已经见怪不怪了，转而称赞道，“这真是一个很棒的故事！既有哥特式的神秘感，又有深刻的情感冲突，男主角也和怀特的丈夫非常不一样，纯真又勇敢。老实说，我一直觉得怀特的丈夫太过懦弱了一些。”
“确实，”亚瑟也点头，“我还是第一次听到亡灵和人类的爱情故事，女主角和我印象中的亡灵完全不一样，不过考虑到她只是一个被姥姥掌控的贵族小姐，这样的转变似乎也能说得过去，姥姥这个角色倒是符合我对亡灵的固有印象。”
尽管只是一个故事梗概，弗朗西斯已经表示自己很有灵感，想立马回去为这个故事作曲，尽管艾琳娜将它定位为“用魔术效果吸引观众的情节剧”，只需要一些背景音乐，压根用不上弗朗西斯这种级别的作曲家，但他都那么热情了，艾琳娜也不好意思打断他的积极性。
就在弗朗西斯埋头苦干的时候，克莱尔夫人带着邀请函上门了。
坎贝尔夫人正在考虑夏天的计划，听到克莱尔夫人的来意之后，顿时心动了，众所周知，一位贵族来到乡下，势必会举办一场舞会或者宴会，来通知他的好友和邻居自己的到来，更何况克莱尔夫人还说，伯克利公爵很有可能会一起同行。
一位公爵殿下的人脉，自然不是坎贝尔家能够比拟的，坎贝尔夫人已经在心里应下了邀约，不过她还是声称需要和丈夫商讨一番。
“唔，”晚上，坎贝尔先生回家之后，听到这件事不禁沉思道，“克莱尔夫人和伯克利公爵似乎有一些……不好的传闻？”
“克莱尔夫人应该不是那样的人，”坎贝尔夫人摇摇头道，“再说她已经三十多岁了，伯克利公爵才二十呢，况且，他们还是远房亲戚。”
“远房亲戚又怎么了？这种事又不是没发生过，”坎贝尔先生淡然地说，他当了几十年的贵族小少爷，对各种丑闻早已见怪不怪，“不过，你说得也对，如果能与公爵殿下建立一些关系，哪怕只是认识一下，也足以为艾尔和珍妮找到更好的婚姻对象了。”
至于嫁给伯克利公爵，他们还没有胆子做这样的奢望。
“克莱尔夫人和艾尔年龄相差那么大，也能成为那么好的朋友吗？”坎贝尔先生转而问道，“其中该不会有什么阴谋吧？”
或许是看多了一些剧院的故事，坎贝尔先生总有种不合时宜的警惕心。
“她们相处得非常融洽，”坎贝尔夫人实话实说，“再说，我们一家子有什么值得别人算计的呢？”
经过一番思索，坎贝尔先生决定接受克莱尔夫人的邀请。他自己也不打算待到六月底了，眼下的情况已经很明显，欢乐之家还有余力，而《王子复仇记》的观众日渐减少，再呆一个月也无济于事。
至于弗朗西斯和亚瑟，把他们留在家中显然也不妥，加上他们不是无名之辈，因此坎贝尔一家决定在询问克莱尔夫人之后，将他们也一同带上。
“所以，这个夏季，我们去巴斯度假！”决定之后，坎贝尔夫人便在晚餐上宣布道。
第209章 画册完成啦？！
在离开卢恩顿之前, 坎贝尔一家都在匆忙地给自己的亲朋好友们寄信，告诉他们自己的度假计划。
伊丽莎白对这个夏季无法在庄园见到珍妮特和艾琳娜表示惋惜，也很羡慕他们能去巴斯度假, 希望等他们回来，能够为自己带一瓶巴斯的矿泉水。
这并不是什么奇怪的要求，从上上个世纪起, 卢恩顿人便坚定不移地相信矿泉水的药用功能，不仅有咖啡馆出售矿泉水作为天然催吐剂, 还声称它能够治疗宿醉，甚至从体内驱除螨虫。
这些传言虽然听来夸张, 却深得民心，尤其是考虑到卢恩顿河与当地地下水系的严重污染问题, 医生们对矿泉水的推崇显得格外合理。相比起可能受污染的水源, 购买外地的矿泉水, 的确是更安全的选择。
矿泉水疗法更是当时的潮流。除了大量饮用矿泉水，水疗还包括用湿床单包裹患者以促使出汗, 以及各种形式的沐浴，前往巴斯的贵族们, 除了享受休闲时光外，许多人恐怕也是冲着这些治疗方法去的。
艾琳娜虽然对所谓的水疗法抱着怀疑的心态，不过区区一瓶矿泉水而已，到时候给丽兹多带几瓶, 就当旅行礼物了。
父亲和爱德华忙于处理工作上遗留的问题，虽然巴斯不算太远，但具体的旅程时间取决于选择的铁路公司。有的火车线路只需要两小时便可抵达，而有的则要耗费四个小时。再加上抵达车站后还需搭乘马车，整个路途很可能占据一个下午的时间。这样一来, 返程回伦敦就显得尤为不便。至于邮寄普通速度的信件，可能需要一两周才能送达。
赶在去巴斯之前，俱乐部的成员们总算将画册都上色好了，装在小箱子里寄了过来。
事不宜迟，艾琳娜立马将房间锁上，整合着这些珍贵的图画，检查过后，又按照自己的审美修改了一遍，将它们寄给了之前合作印纸娃娃的印刷厂。
在此之前，艾琳娜就用“霍利维尔街的艾伦先生”名义，向印刷厂咨询过彩色印刷的问题，印刷厂的主管一时间不知道该做出什么样的反应。
一方面，他为这位赫赫有名的“艾伦先生”选择自家印刷厂而感到无比荣幸。毕竟，艾伦先生的书籍销售额惊人，这项合作必定会带来丰厚的利润，另一方面，作为“正经”的印刷厂，想一想那些露骨的图画，他们也觉得有些羞耻，毕竟，彩色印刷可不像现代那样，电脑点一点就能刷刷刷打印出来，他们可是手工版画。
这意味着，每一根线条，他们都需要照着图画刻在木板、石板或者铜板上。
当然，艾伦先生的朋友伊泽尔也不是直接选定了他们印刷厂，而是寄来了其中一张十分露骨的黑白图画，让他们先印出来看看效果。
这张图就是在《异世界》刊登的吸血鬼夹心饼干插图，雕刻木板的师傅刻完之后的一周都没敢出现在印刷厂里，用他的话说，就是自己的老脸都丢尽了。
不过，伊泽尔先生寄来了一笔丰厚的奖金，并表示对印刷效果非常满意，愿意签订合同。这位师傅的“老脸”也随之恢复了。
他振振有词地道，“和钱比起来，我的脸面不值一提！”
当然，伊泽尔并没有亲自现身签订合同，而是委托了一位代理人，印刷厂主管也庆幸自己不必和伊泽尔先生见面，不然他真的很难想象该怎么面对对方。
在合同签完之后好一段时间，伊泽尔先生都没有任何动静，直到今天，他终于收到了……呃，一个小箱子和一把钥匙。
值得一提的是，箱子和钥匙是分开寄来的，可见这位伊泽尔先生对其保密的重视程度。
主管怀着忐忑的心情，用那把钥匙打开了箱子，取出其中的图册，只略微翻了一翻，便意识到伊泽尔先生在尽力让绘画风格更加适合印刷，一张图的颜色简化到三四种，线条清晰均匀，大部分图画都没有什么细节，大大节省了他们的印刷精力。
即便做出了这些的配合，但整本画册拿到手也沉甸甸的，加上一些……少量让人面红耳赤的图画，细节十分丰富，需要额外地去刻画，因此，整体的工时依然相当不容乐观。
“伊泽尔先生真是……太大胆了，”看到那些图画，尤其是一些隐私的部位刻画得格外精细，主管脸色通红，曾经为了这项合作，他特地去买了一本《异世界》的原稿，文字的描述已经足够露骨，但图画的冲击更是让人晕眩。
“那张吸血鬼的图画简直是给孩子看的，”主管深吸一口气，将画册合起来，尽管如此，他的眼前还浮现着那张……成结的图——从医学的角度上看，它看起来更像一张体内的剖面图，但不知道为什么，配上旋转的曲线、其中的粘液和旁边“咕叽咕叽”的音效词，他的整个身体都燥热起来，热血朝下涌去。
几分钟后，他平静地将这些图画分好种类，努力不去看图画本身的内容，饶是如此，他还是几度呼吸急促，才勉强完成这项工作。
要不是印刷时间紧迫，他真想细细地欣赏伊泽尔先生的杰作。
“接下来的时间，大家就专心来印刷《异世界》的画册吧，”收到原稿之后的主管召集了雕版匠人们，将手中的画稿分派给他们，特地将一些精细的图画留给了技艺精湛的老师傅，并警告道，“在印刷工作完成之前，我不希望有任何图画外流。”
师傅们自然明白保密的重要性，纷纷应是，就这样，印刷厂仿佛从沉睡中被唤醒，紧张有序地动了起来。
不过，伊泽尔先生的画册交付印刷厂始终难以完全保密，别的不说，在得知画册将使用“彩色印刷”之后，绅士知识分子俱乐部的内刊记者们，便已经分外留意卢恩顿有能力“彩印”的印刷厂。
在卢恩顿，拥有大量的印刷厂，甚至有的买了几台印刷机就能私自印刷，简直数不胜数。但能够彩色印刷的印刷厂就少得多了，不仅需要专业的印刷设备，还需要大量的雕版匠人和上色女工。
放眼整个卢恩顿，能够彩印的印刷厂也就几十家左右。
而且，这些印刷厂的位置都相对集中。大多位于卢恩顿河沿岸的舰队街，这条街道衔接着卢恩顿城的主干道斯特兰德街，这里分布着大大小小的报业机构和杂志社，是卢恩顿最著名的印刷业中心。
《女士月刊》和它的印刷厂自然也在这条街上。
所以，记者们只要收买那些大印刷厂的看门人，询问一番它们的忙碌情况，再去询问和调查它们为了什么而忙碌，就能基本猜到《异世界》画册交给了哪个印刷厂。
这样似乎太过劳心劳力，且很有可能竹篮打水一场空，但是诸多俱乐部上千人都在留言簿里关注着这个问题，在看到书里的那张插图之后，读者们非常想知道画册的进度，可见，哪个俱乐部能第一时间拿到这个消息，就能证明该俱乐部的实力，对它们来说，这种名气上的较量也十分重要。
“我甚至想请一位私人侦探了，”欧文的记者小伙伴向他倾诉道，“眼看夏天快到了，我真不想在卢恩顿继续调查下去。”
“那些侦探估计也不想，”欧文提醒道，“他们可能比你更有钱。”
“这你就不知道了吧，”小伙伴双手叉腰，得意地道，“你知道‘少年侦探团’吗？”
“哈？”欧文立马问道，“那不是便士小说里的组织吗？”
在连环杀手风靡全城的时候，欧文也曾买过几本《柯南探案》，所以当小伙伴说起这个组织名字的时候，他很快就反应过来了。
“其实卢恩顿就有一个少年侦探团，”小伙伴指点道，“他们要的钱不多，但是都非常积极，而且他们肯定没钱出去度假，我想这件事的技术含量也不高，不然就委托给他们好了。”
“哇！”欧文惊叹道，“我也想当少年侦探团的成员！”他学着小说里的台词，沉声道，“我叫欧文·史密斯，是一名侦探！”
“……”小伙伴无语了一会儿，才道，“那你夏天在卢恩顿吗？要不委托给你得了？”
欧文连忙摆手，“不了不了，开个玩笑，我夏季要去乡间度假，你还是找那个少年侦探团吧。”
不过，没等小伙伴找什么侦探，俱乐部的留言簿很快就透露出图册的新消息。
“据说伊泽尔先生已经完成了画册，印刷厂正在抓紧时间印刷。——匿名者”
小伙伴一看这条留言，立马发出尖锐爆鸣，“是谁！谁抢走了我的头条新闻！”
这条留言下方很快多出了一堆回复，大多在展望几个月后他们拿到这本画册的场面，也有询问画册内容、匿名者身份、印刷厂名字的，不过这位匿名者只丢下一句留言，就再也没有回复过。
靠后的留言已经在质疑这位匿名者所说的到底是真是假，这已经是每个消息出现后的基本流程了。尽管如此，欧文的小伙伴还是着急地去找了少年侦探团，希望他们能查探出更详细的信息。
“如果那个匿名者在说谎，”小伙伴捋起袖子，展示着自己的肌肉，愤愤不平地道，“那我……也没有办法。”
欧文只好安慰道，“唔……还好吧，这看起来不像是假的。”
在留言簿出现之后，时不时就有各式各样的假消息出现，有的说《异世界》断货，接下来两个月都买不到，导致诸多读者在赫尔曼先生的印刷厂外围聚，结果发现是谎言。有的说伊泽尔先生已经绘制不出《异世界》，艾伦先生正在寻找新的画师，引来众多画师的毛遂自荐，欧文第一次发现原来这群读者中间藏龙卧虎，只有自己是个废物。
还有更离谱的谣言，譬如伊泽尔和艾伦的不正当关系，有人怀疑他们是一对同性恋人，理由是伊泽尔先生完全没有任何作品，就被艾伦先生指派为《异世界》的画师。当然，被读者们反驳了好几页，他们拿出那副插图证明，伊泽尔先生的绘制没有任何问题。甚至还有人说艾伦先生其实是名女性，因为他将女性视角的口口小说写得如此生动详细。
“太荒谬了，”每次看到这些谣言，欧文都觉得自己的脑子要长出来了，“如果艾伦先生真的是位女士，那这个世界上就没有男人了。”
第210章 巴斯之旅
临近六月, 坎贝尔一家踏上了前往巴斯的旅途。
由于是一家人的出行，谨慎的坎贝尔夫人将能带的都带上了，几辆马车都被塞得满满的, 当她们到达火车站，那些工作人员们都不知道怎么把那么多行李放在火车上方那有限的空间里。
虽然一家人都到得整整齐齐，但是当艾琳娜进入车厢时, 发现没有买到挨在一起的票，对面坐着一对陌生的夫妇, 他们也打算去巴斯度假。
“本来我们想去最近推出的那个……博德明监狱的火车之旅，”健谈的夫人很快和他们搭上了话, “你们听说过吗？”
艾琳娜和珍妮特摇摇头，一脸茫然。
“那是一个旅行套餐, ”这位夫人兴致勃勃地道, “据说, 乘客们可以在舒适的车厢里，透过车窗观看绞刑。”
什么？出门看绞刑？这是什么地狱旅游项目？！
在珍妮特和艾琳娜震惊的沉默中, 夫人笑了几声，才说, “是不是很新奇？我当时也非常惊讶，但是后来想了想，想看绞刑的话，在卢恩顿就能看到, 实在没有必要跑那么远，或许这个旅游项目是为那些从没看过绞刑的人所设计的吧。”
这对夫妇是继承了相当多财产的中上层阶级，平时就喜欢四处玩乐，他们去过很多地方，也体验过各式各样的旅游项目, “卢恩顿就有很多特别的旅游项目，之前我们参加过一个尸体观赏之旅，”夫人如数家珍地道，“就是去参观医院的太平间，老实说，这可不是什么好玩的项目。”
……怎么说呢，卢恩顿人的大胆和好奇心有时候真的超乎普通人的想象。
他们聊了一路，这对夫妇热情地为他们介绍着巴斯的旅游景点，除了不容错过的浴场和水疗疗养所，还能去参观一些乡间别墅。
实际上，很多乡间别墅的主人其实欢迎游客在房屋空置的时候来参观，这能展示自己的品味、财富和社会地位，也能传播他们的影响力。
其中，伯克利公爵的乡间别墅是一大热门旅游景点，和那些安排仆人带访客参观、期间还会索要小费的别墅不同，伯克利公爵的别墅有固定的开放时间、门票和印刷的旅游指南。这种规范的流程自然受到更多游客的欢迎，一度被列为巴斯必去的旅游景点。
“不过今年伯克利公爵的乡间别墅好像提前关闭了，”消息灵通的夫妇遗憾地表示，“或许是公爵殿下要来巴斯度假了吧。”
珍妮和艾琳娜对视了一眼，还有点小激动，没想到她们这次度假借住的地方，居然还是个有名的旅游景点。
火车到站后，一行人依依不舍地和这对健谈的夫妇挥手道别，克莱尔夫人早已派仆人在火车站外面举着牌子来接他们，帮他们把行李抬上马车，一路朝伯克利的乡村别墅驶去。
马车一路颠簸，穿过蜿蜒的乡村小道，周围的景色逐渐变得开阔起来。初夏的阳光洒在绿油油的田野上，偶尔可以看到一两座村庄的尖顶教堂隐现在远方的山丘间。
他们驶过了一片茂密的林地，终于在一道高耸的铁门前停下。仆人下马打开大门，眼前便展现出一条笔直的鹅卵石大道，两旁是整齐修剪的树篱和修葺完好的花园。伯克利的别墅坐落在树篱尽头，入口处的石阶宽阔而干净，门口站着几位仆人，早已恭候多时。
不愧是旅游景点，不仅庄园十分庞大，比坎贝尔家的庄园要大得多，仆人们也训练有素。
管家是个身材瘦削、头发花白的老绅士，穿着笔挺的黑色礼服，胸前佩戴着金色怀表，看到马车到来，他立刻走上前，低头微笑，礼貌地一一打招呼，“……伯克利大人尚未抵达，不过我已经为诸位准备好房间，请随我来，仆人们会帮忙安置行李。”
当艾琳娜一行人安顿下来的时候，“绅士知识分子俱乐部”的记者们总算从数十家伦敦印刷厂中锁定了目标。
这一结果倒不是他们凭借火眼金睛找出来的，而是多亏了欧文的小伙伴偷偷雇佣了在街头混迹的“少年侦探团”，再加上留言簿匿名者的提示，才得以从中挑出一家最具嫌疑的印刷厂。
他们兴致勃勃地赶去询问那家印刷厂的主管，但对方一开始显得相当谨慎，坚决不肯承认自己承接了《异世界》画册的印刷工作。记者们费了好一番口舌，摆出他们辛苦收集到的线索与证据，这才让主管先生无奈地叹了口气，勉强承认了事实。
“希望你们能保守这个秘密，”主管满脸愁容地说道，语气中透露出明显的忧虑，“我们可不想再经历一次‘纸娃娃事件’了。”
所谓的“纸娃娃事件”，是指去年一起备受关注的盗窃案。某位工人见钱眼开，偷走了印刷厂制作的海伦SR纸牌，并试图在黑市上倒卖，最终被捕并判处重刑。这场风波不仅让印刷厂声誉受损，甚至险些让他们的业务一蹶不振，要不是艾琳娜没有仔细追究，继续将纸娃娃交给他们，恐怕很难熬过来。
主管显然不希望《异世界》画册成为下一个风口浪尖的热点。一旦消息泄露，同行的恶意竞争、普通读者的骚扰，都会让他们应接不暇。
“那画册什么时候能完成印刷？”记者依旧不甘心，试图从主管嘴里挖出更多的细节。
“第一批次至少三个月。”主管给出了一个保守的估计，“某些图画实在过于复杂，颜色多层次交叠，非常容易出错，报废率高得令人头疼。因此，印刷过程不仅耗时，还会显著提高成本，成品的价格自然也不会低。”
记者们心里也明白，毕竟能买得起《异世界》画册的人大多非富即贵，价格再高也不会影响他们的购买热情。正是因为这份精细与稀缺，画册才如此受追捧——那些收藏家们可不会在乎这几个月的等待，反而更渴望成为第一批拿到成品的人。
这个消息很快传遍了各大俱乐部，不到几天，欧文再次踏入俱乐部时，便发现会客厅的墙壁上已然悬挂起了一副巨大的横幅，醒目地写着【距离印刷完成还剩90天】的倒计时。欧文看到这一幕，心头顿时生出一股莫名的紧迫感。
他立刻找到小伙伴，急切地问道：“你们去采访的时候有没有问怎么出售？你知道我们应该去哪里买这本画册吗？”
小伙伴略一思索，答道：“应该还是由赫尔曼先生负责销售吧，毕竟他和艾伦先生合作多年，应该不会轻易换人。”
“九月份……”欧文皱着眉头开始算日子，“到那时，我可能不在卢恩顿呢。”
小伙伴摆了摆手，安慰道：“这只是第一批次的印刷。就算按时完成，也未必会立刻开售。而且，那位主管说的可是‘至少三个月’，还有许多不确定因素，你大可以放心。”
尽管欧文依旧有些担心错过，但他也不能因此放弃度假的机会。经过几番思量，他与小伙伴约定，一旦确定发售时间，务必第一时间写信通知他。
夏天去度假绝对是一个明智的决定。