姜山带着姜念玄妙观观附近采买，刚拐过街角，就见墙根下蜷着个穿长衫的男人。料子看着是年前的好货，如今却沾满污渍，他怀里揣着个油光锃亮的烟枪，手指抖得像秋风里的枯叶，正哆哆嗦嗦往烟锅里填膏子。见有人过，他眼皮都没抬，只喉间发出浑浊的呻吟，那声音里没有活气，只剩烟瘾发作时的困兽般的焦躁。

“是前巷的张秀才。”姜念往哥哥身后缩了缩，声音发紧。她记得去年还见过这人，站在茶馆里讲《论语》，长衫熨得笔挺，手里的折扇摇得斯文?姜山山皱着眉拉她走开。那烟味追着人跑，比运河里的淤泥还呛人。这几年，城里鸦片片馆像雨后的毒蘑菇，先是在码头附近扎堆，后来竟开到了书院隔壁。馆子里总亮着昏黄的灯，门帘终日耷拉着，里面传来此起彼伏的抽吸声，像无数只虫子在暗处啃噬着什么。

他们路过一家绸缎庄，门板卸了一半，掌柜的蹲在门槛上叹气。往日里这里挤满挑绸缎的妇人，如货架架空荡荡的，只剩几匹粗布蒙着灰。“前儿个，对门的李掌柜把最后一匹云锦当了，就为换口烟膏。”掌柜的看见姜山，直摇头，“他儿子原在上海洋学堂念书，多精神的后生，上个月回来，竟也跟着抽上了，好好的人，瘦得像芦柴棒棒。”

街面上的行人，十个里倒有三个眼窝深陷，面色蜡黄。有年轻媳妇挎着篮子走过，篮子里只有几个干瘪的菜团子，她时不时回头望一眼身后烟馆的方向，眼里的光一点点暗下去——听说她男人原是个好木匠，自从沾了鸦片，刨子扔了，家当卖了，如今整日泡在馆里，连孩子哭都懒得抬眼。

最让人心头发冷的是那些孩子。在烟馆门口玩耍的小童，竟会学着大人的样子，用树枝当烟枪，含在嘴里模仿抽吸的动作，脸上还挂着天真的笑。姜念看见，赶紧别过脸，指尖攥得发白。她怀里的紫木盒子像是感应到什么，微微发烫，那点暖意，在周遭的颓败里显得格外单薄。

可即便如此，巷尾的织坊里，织娘的梭子还在飞。老妇人坐在门墩上，一边用竹篾编着篮子，一边教孙儿背三字经经》，声音不大，却字字清晰。有药铺的伙计扛着药箱匆匆走过，箱子上“悬壶济世”的幌子被风吹得猎猎响，他要去给城西的产妇接生——新的生命，总在这沉重的日子里，执拗地来到人间。

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姜山买了些粗布，又给姜念称了两斤糖糕。往回走时，夕阳正斜斜地照在护城河里，把水面染成一片金红。有个老渔翁摇着船，船头放着刚打的鱼虾，他哼着评弹小调，调子有些悲凉，却透着股不服输的劲。

“哥，这烟什么时候才能禁了？”姜念咬着糖糕，声音闷闷的。

姜山望着远处城墙的轮廓，那里的缺口还没补全，却已有孩童在上面放风筝。风筝飞得很高，拖着长长的尾巴，在烟味弥漫的空气里，挣出一片清亮的天。“总会有那么一天的。”他说，声音里带着一种不容置疑的坚定，“你看这苏州的水，再浑，也总有沉淀清澈的时候。”

烟味还在飘，但织机声、读书声、船歌声，也在这江南的空气里，顽强地交织着。就像那些被鸦片折磨得形销骨立的人身边，总有双不肯放弃的手；那些被烟枪掏空的家屋里，总还亮着一盏等归人的灯。这土地上的人们，在苦难里挣扎，也在苦难里，死死守着对明天的一点盼头。

姜山攥着拳头，指节捏得发白，指甲几乎要嵌进掌心。方才在码头，他亲眼看见两个洋人用半盒鸦片，换走了农户一担刚收的新米。那农户枯瘦的手里捏着烟膏，眼神发直，仿佛那点灰黑色的东西是什么稀世珍宝，浑然不顾身后孩子饿得直哭——那担米，本该是一家人半年的口粮。

“他们哪是在做生意？”姜山的声音像淬了冰，“是在拿刀子剜咱们的肉，还逼着咱们说甜！”

旁边的茶馆里，一个断了腿的纤夫正趴在桌上哭。他原是运河上最有力气的汉子，一趟能拉千斤货，自从被洋人引诱着抽上鸦片，不出半年就把力气抽没了，腿也是为了抢烟馆的残膏，被人打断的。“我那船……我那船被他们抢走了啊！”他捶着桌子，哭声嘶哑，“就给了我三指甲盖的烟膏，说够我快活三天……他们眼里，咱们的船、咱们的力气、咱们的命，还不如他们烟枪里的一撮灰！”

姜念往哥哥身边靠了靠，小手紧紧攥着他的衣角。她想起前几日在巷口看见的情景：一个穿洋装的女人，用手帕捂着脸从烟馆旁走过，眼神里满是嫌恶，仿佛那些被鸦片掏空的同胞是什么肮脏的东西。可她没看见，正是她身边的男人，正指挥着买办往码头上卸一箱箱的鸦片，那些箱子上印着的花纹，比苏州最精致的苏绣还要繁复。

“他们不光要咱们的银子。”姜山望着远处洋行楼顶飘扬的旗帜，那颜色在江南的烟雨中显得格外刺眼，“他们要咱们的人都变成行尸走肉，要咱们的土地上只长鸦片，不长庄稼；要咱们的孩子忘了书怎么念，只记得烟枪怎么握！”

街面上，一个卖花的老婆婆颤巍巍地走过，篮子里的白兰花蔫了大半。她叹了口气：“前几年啊，这街上的姑娘们都爱买我的花，别在衣襟上，香得很。如今……”她指了指烟馆的方向，“多少好人家的姑娘，为了给男人换口烟，把首饰当了，把衣服卖了，最后……最后连自己都卖了。那些洋人看着，还在旁边笑，说咱们中国人贱……”

说到这儿，老婆婆抹起了眼泪。姜念看着她篮子里的花，忽然想起母亲藏她时，鬓边也别着这样一朵白兰花，香得让人安心。她把怀里的紫木盒子抱得更紧，那盒子微微震动着，像是在呼应她心里的疼。

“但他们看错了。”姜山忽然开口，声音不高，却带着一股硬气。他指向不远处的织坊，那里的灯亮着，梭子声此起彼伏，“你看，织娘还在织，农夫还在种，先生还在教孩子念书。他们能夺走咱们的银子，能毁掉咱们的身体，却夺不走这骨子里的气。”

正说着，几个穿短打的后生扛着锄头走过，路过烟馆时，狠狠往地上啐了一口。“等咱们攒够了力气，非得把这些烟馆掀了不可！”一个后生红着眼吼道，声音里满是少年人的血性。

姜山看着他们的背影，又看了看身边的妹妹。姜念的眼里没有了方才的怯，反倒亮着点什么，像暗夜里的星。远处的运河上，一艘货船正逆水而上，纤夫们的号子声穿透烟味，粗粝却有力，一声声撞在水面上，也撞在每个人的心上。

那些洋人或许以为，几箱鸦片就能毁掉一个民族。可他们不知道，在这片土地上，纵有千般苦难，总有人咬着牙不肯倒下；纵有万般凌辱，那点要活下去、要活得像个人的念想，就像江南的草，野火烧不尽，春风一吹，便又从石缝里钻出来，带着韧劲，向着光的方向，拼命生长。