"季高啊，"恭亲王苦笑，"如今国势如此，能不动兵戈收回伊犁已是万幸。少荃主张接受条件，太后也..."

左宗棠如坠冰窟。他终于明白李鸿章为何敢如此有恃无恐——北洋水师是他手中的筹码，而太后显然更看重海防。西北？不过是地图上的一片荒漠罢了。

次日养心殿召对，慈禧太后果然问起伊犁之事。

左宗棠正要陈词，李鸿章已抢先道："臣以为当速派曾纪泽签约，以免俄人反复。五百万卢布不过二百余万两白银，尚不及一艘铁甲舰的造价。"

左宗棠再也按捺不住："太后！老臣在西北亲见俄人暴行，伊犁百姓日夜盼望王师。若就此割地赔款，将来俄人得寸进尺，西北永无宁日！"

慈禧转动着翡翠念珠，似笑非笑：

"左卿家，你在西北辛苦了。不过如今天下太平，还是以和为贵。李卿家，你与俄国公使再商议商议，看能否少赔些银子。"

左宗棠还要再谏，慈禧却已转向其他话题。退出养心殿时，李鸿章低声道："季高兄，国事艰难，你我当同心协力才是。"

左宗棠直视这个曾经的后辈，如今的政敌："少荃，你可知西域一草一木，都是将士们用鲜血换来的？"

李鸿章笑容渐冷："季高兄，时代变了。西洋人船坚炮利，我等若再固步自封..."

"够了！"左宗棠拂袖而去，留下李鸿章站在原地，眼中闪过一丝阴鸷。

回到府中，左宗棠立即召来刘锦棠和几位亲信将领。"准备奏折，"他声音低沉却坚定，"老夫要弹劾李鸿章擅权误国！"

众人面面相觑。刘锦棠小心道："大帅，李中堂深得太后信任，门生故吏遍布朝野，恐怕..."

"老夫年近古稀，死不足惜。"

左宗棠展开宣纸，墨汁飞溅如西北战场的血雨，"但西域疆土，绝不可在我手中丢失！"

就在此时，管家慌张来报："老爷，不好了！刚传来消息，太后下旨命曾纪泽在俄签约，全盘接受俄人条件！"

左宗棠手中毛笔啪地折断，墨汁染黑了西域地图上的伊犁城。

他忽然大笑，笑声苍凉如西北戈壁的朔风："好一个李鸿章！好一个北洋大臣！"

当夜，左宗棠府中灯火通明。

他写下长达万言的《筹议新疆善后事宜折》，详细陈述巩固西北边防的重要性，并暗中指斥有人为一己之私，罔顾国家长远利益。折子写毕，已是东方既白。

"刘福，"左宗棠唤来老仆，"去打听打听，今日李中堂在何处公干。"

"回老爷，李中堂今日在天津检阅北洋水师，听说...太后也会微服前往观操。"

左宗棠瞳孔微缩。他终于明白昨日太后为何匆匆决定签约——李鸿章早就安排好了这场"水师秀"，要在太后面前展示北洋的实力，巩固海防优先的国策。

"备马！"左宗棠突然道，"老夫要去天津！"

刘锦棠大惊："大帅，这...这不妥吧？没有诏令私自离京..."

"老夫倒要看看，"

左宗棠已换上便服，腰间却佩着御赐宝剑，"北洋水师究竟有多大的能耐，值得朝廷割地赔款！"

左宗棠单骑出京时，天津大沽口正炮声隆隆。

北洋水师的旗舰"定远号"上，李鸿章陪同慈禧太后观看演操。

各舰排成战阵，炮击海上标靶，水柱冲天。

"老佛爷请看，"李鸿章指着新购的铁甲舰，"有此利器，洋人再不敢轻视我大清。"

慈禧满意地点头，正要嘉许，忽听岸上一阵骚动。

只见一骑飞驰而来，马上老者白发飘扬，正是左宗棠。

李鸿章脸色骤变。左宗棠已下马登船，向太后行礼后直言："老臣斗胆请旨检阅水师。"

慈禧略显尴尬，只得应允。左宗棠登临"定远号"，仔细查看舰炮、轮机，甚至亲自试操舵轮。

突然，他指着主炮炮管："此炮膛线磨损严重，恐怕已发射过千余发！"

又检查弹药库："炮弹储备不足定额三成！"

最后来到轮机舱："蒸汽机漏气，航速必受影响！"

每指出一处问题，李鸿章脸色就难看一分。

慈禧太后眉头紧锁："李卿家，左卿所言可是实情？"

李鸿章额头见汗："回老佛爷，军舰日常操练，磨损在所难免..."

"老佛爷！"左宗棠突然跪倒，"

老臣并非故意刁难。但水师关系国家存亡，若平时训练不实，战时如何御敌？老臣在西北练兵，每支火枪、每匹马都要亲自查验，因为知道将士性命系于此！"

场面一时尴尬至极。慈禧沉吟片刻，突然问道："左卿家，你与李卿家都是朝廷栋梁，何以不能同心协力？"

左宗棠抬头，目光如炬："回老佛爷，老臣只知为国尽忠，不知结党营私为何物！"

这句话如惊雷炸响。李鸿章当即跪倒："臣冤枉！臣一切作为，天地可鉴！"

慈禧脸色阴沉，突然起身："回銮！"

这场闹剧最终以左宗棠罚俸半年被调离中枢，前住两江担任总督告终。

但朝野上下都知道了——左侯爷与李中堂的梁子，算是彻底结下了。

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