那天深夜，周氏撕了自己的里衣给巧姐包扎。女儿在梦中疼得直抽泣，她摸着孩子瘦削的小脸，眼泪砸在被褥上。

转机出现在一个燥热的傍晚。崔仲带回来个穿绸缎的胖子，那人眯着眼打量巧姐，像在估量牲口。"模样周正，"胖子捏着巧姐的下巴，"十两银子，如何？"

"什么？"周氏手里的针线筐掉在地上。

"大嫂别急，"柳氏笑吟吟地说，"李员外家缺个童养媳，巧姐过去是享福的，这世道能吃的起饭的人家太少了。"她腕上的翡翠镯子在夕阳下泛着冷光。

周氏浑身发抖，把巧姐紧紧搂在怀里："不行！我死也不会卖女儿！"

"由不得你！"老夫人拍案而起，"家里都快揭不开锅了，这赔钱货还能换点粮食！"

崔仲过来拽巧姐的胳膊，孩子吓得哇哇大哭。周氏不知哪来的力气，一头撞在崔仲肚子上，趁他吃痛弯腰时，拉着巧姐就跑。

她们被家丁堵在了大门口。老夫人气得脸色铁青："反了天了！给我关进柴房！"

柴房里闷热难当，巧姐哭累了睡在周氏腿上。月光透过缝隙照进来，周氏摸到根生锈的钉子，在墙上刻下一道痕——这是崔伯去世的第七十九天。

第二天一早，管家来开门，说老夫人要见周氏。正房里，老夫人端坐在太师椅上，崔仲夫妇站在两侧，像三尊索命的阎罗。

"想通了？"老夫人抿着茶，"李员外答应再加五斗米。"

周氏跪得笔直："娘，求您看在死去的伯哥儿份上..."