丧事办得潦草。老夫人哭了两天就恢复了精神，把气全撒在周氏身上。"丧门星！"她用拐杖戳着周氏的额头，"克死我儿子还有脸吃饭？"那青紫的淤痕在周氏苍白的脸上格外刺目。

干旱在不知不觉中蔓延开来，粮仓里的稻谷一天比一天少。干旱持续了三个月，田里的秧苗都枯成了黄草。

崔仲从县里回来，带来粮价飞涨的消息："一石米要五两银子了！"他边说边偷瞄老夫人的脸色。

"怕什么，"老夫人抚着腕上的金镯，"咱们家底厚实。"

可她夜里却让管家把粮仓上了三道锁，钥匙自己贴身收着。

周氏和巧姐的饭食越来越稀。每日一碗能照见人影的粥，配上几根腌菜。巧姐饿得直哭，周氏只好把自己的份匀给她一半。

有次厨娘张妈偷偷塞给她们半个馍，被柳氏撞见，第二天张妈就被发卖了出去。

"娘，我饿..."巧姐蜷在周氏怀里，小手摸着凹陷的肚子。

周氏咬着唇，从床底下摸出个小布包——里面藏着崔伯生前给她的几两碎银和几百个铜钱。她得想办法弄点吃的。

第二天清晨，周氏借口去河边洗衣，偷偷去了集市。

粮铺前挤满了人，她攥着银子的手直发抖。忽然有人拽她袖子，是个面黄肌瘦的妇人："大妹子，买这个吧。"妇人从怀里掏出个粗布包，里面是半斤麸皮。

周氏刚接过麸皮，就听见熟悉的冷笑声。

柳氏摇着团扇站在不远处："大嫂好雅兴，这是要给巧姐加餐？"她故意提高声音，"娘说了，各房的口粮都是有定数的。"

回到崔家，老夫人已经拿着家法在等她了。"偷买私食？"

竹条抽在周氏背上，发出沉闷的响声，"是不是还偷了公中的钱？"巧姐扑上来护着娘亲，被老夫人一脚踢开。