王老汉颤巍巍地跪在泥地上，粗糙的双手紧紧攥着补丁摞补丁的衣角："大人行行好，前日才交过夏税，家里实在..."

"啪！"

一记响亮的耳光打断了他的哀求。王老汉只觉得眼前一黑，嘴角渗出血丝。他十岁的孙子从屋里冲出来，哭喊着抱住爷爷。

"小崽子滚开！"壮汉抬脚就要踹，被同伴拦住："跟个娃娃较什么劲？"转头对王老汉狞笑道："老东西，这可是曹征西的新政！抗税就是抗命！"

不远处，真正的郡吏李三和同僚躲在磨坊后头。李三的拳头攥得发白，指甲深深掐进掌心。"这帮畜生！"他从牙缝里挤出几个字，"明明是要..."

同僚死死拽住他的衣袖："你疯了？没看见他们腰牌都是假的？背后肯定有人！"李三这才注意到，那些人虽然穿着郡吏服饰，腰牌上的漆色却是新的。

与此同时，卫府后院的密室里，三百支火把将地下校场照得如同白昼。三千私兵整齐列队，铁甲在火光下泛着冷光。

卫凯负手而立，丝绸衣袖下的手指微微发抖——不是害怕，而是兴奋。他仿佛已经听见了百姓的欢呼声，看见自己站在朝堂之上。

小主，

"老爷。"管家猫着腰过来，声音压得极低："柳家送来密信，说他们能调动八百府兵。"说着递上一枚竹简。

卫凯扫了一眼，嘴角勾起一抹冷笑。他转向心腹："去告诉裴家，明日卯时，以'清君侧，除奸佞'为号。"顿了顿，又补充道："记住，要让所有人都以为是曹璟横征暴敛激起民变。"

夕阳西下，李家村的晒谷场上，十几个农户蹲在石碾旁。张婶不停搓着围裙："听说邻村刘家交不出税，闺女被拖走了..."话没说完就哽咽起来。

"造孽啊！"老里正用烟杆重重敲打地面，"曹征西明明减免了徭役，怎么突然..."

年轻的后生突然压低声音："我今儿去城里送柴，看见卫府的马车往裴家去了..."

众人脸色骤变。有人赶紧"嘘"了一声，警惕地望向官道方向。

夜色渐深，卫凯独自站在密室里的山河舆图前。烛火将他扭曲的影子投在墙上，随着他的动作张牙舞爪。他的手指重重按在标注"曹府"的位置上，指甲在绢布上刮出细微的声响。

"二十年前杜恕（曹植的好友）抢我卫氏盐铁之利，"卫凯对着虚空自言自语，眼中跳动着疯狂的火光，"如今我要连本带利讨回来。"他突然神经质地笑起来，笑声在密室里回荡，惊得檐下的蝙蝠扑棱棱飞起。

窗外，五月的槐花本该香飘十里，此刻却被烽烟的气息压得喘不过气来。更夫敲响三更梆子时，各大家族后门都有黑影闪动，信使们的马蹄包着棉布，悄无声息地奔向不同方向。