“多谢公子搭救。” 苏羽扯掉左臂的绷带，露出深可见骨的鞭伤，“夏侯惇的铁鞭果然厉害。”

他抓起案上的匕首，在船板上划出新野城的轮廓：“曹操大军不日便会南下，襄阳不可久留。我已让老秀才将《流民安置策》交给玄德公，只是……”

他的声音顿住，目光落在舷窗外的白河水面。月光洒在粼粼波光上，像撒了一地碎银，让人想起新野城头那面被血染红的 “苏” 字旗。

“只是蔡瑁狼子野心，恐怕不会让主公顺利离开。” 刘琦握紧拳头，指节发白，“我已备下二十艘快船，今夜三更，在城南芦苇荡等候。”

小主，

苏羽点头时，牵动了胸口的伤口，疼得他倒抽一口冷气。他望着北岸那片漆黑的原野，那里曾是新野城的所在，如今只剩下焦土和灰烬。他忽然想起夏侯惇的怒吼，想起那些跪在船头的百姓，想起刘备勒住缰绳时的背影。

“公子可知，” 苏羽的声音里带着一丝沙哑的笑意，“我在新野埋下的，何止是焦土？”

他从怀中掏出个油布包，打开露出半块硫磺石。“曹操多疑，见新野焚城，必以为我军已无退路。实则……” 他在船板上敲出摩斯密码般的节奏，“白河下游的芦苇荡里，我早已埋下火药。待曹操大军经过，便是他们的葬身之地。”

刘琦看着他眼中闪烁的火光，忽然明白了什么。“你烧新野，不仅是为了断夏侯惇的追击，更是为了……”

“为了让曹操以为，刘备已成丧家之犬。” 苏羽将硫磺石重新包好，“骄兵必败。他越是轻视我们，我们的胜算就越大。”

船外传来水鸟惊飞的声音，苏羽猛地吹灭烛火。黑暗中，他听见自己的心跳声，像擂鼓一样撞击着胸腔。他想起刘备在白河岸边勒住缰绳的模样，想起那些叩拜的百姓额头的血珠，想起夏侯惇铁鞭上的寒光。

“公子，” 苏羽的声音在黑暗中格外清晰，“明日一早，烦请公子派人将这封信送去襄阳城外的营寨。”

他摸索着写下几行字，字迹因伤痛而颤抖，却字字千钧。刘琦接过信纸，在月光下辨认出最后那句：“玄德公，新野焦土之下，尚有生机。待到来年春，便是万物复苏时。”

刘琦捏着那封薄薄的信纸，指尖却像坠了铅块。船板缝隙里漏进的月光在信纸上流淌，最后那句 “待到来年春，便是万物复苏时” 像一粒种子，在他焦灼的心里生了根。

“先生伤势未愈，今夜且好生歇息。” 刘琦将信纸折成四方，塞进贴身的锦袋。黑暗中听见苏羽压抑的咳嗽声，混着江水拍船的轻响，像段被揉皱的琴弦。

回到舱室，刘琦辗转难眠。他想起昨夜襄阳城头的烽火，想起蔡瑁在宴席上掷杯的脆响，想起父亲刘表咳在绢帕上的血痕。那血痕和新野百姓叩拜时额头的血珠重叠在一起，在他眼前晃成一片刺目的红。

天刚蒙蒙亮，江雾还没散，刘琦就点了最亲信的家仆。那仆役是跟着他母亲陪嫁过来的老家人，左手缺了半根小指 —— 十年前为护他挡过刺客的短刀。

“送到玄德公手上，亲手交到他手上。” 刘琦解开腰间的玉佩塞进仆役袖中，“若遇盘查，便说…… 是送药的。”

仆役叩首时，刘琦看见他鬓角新添的白发。这世道，谁不是在刀尖上讨活？

船刚泊岸，就见亲卫神色慌张地奔来：“公子，蔡将军的人在码头候着，说是…… 说是主公病危，请您即刻回府。”

刘琦心里咯噔一下。父亲的病时好时坏，偏在这节骨眼上发作？他回头望了眼苏羽所在的船舱，窗纸上映着个模糊的剪影，想来是听见了动静。

“告诉蔡瑁，我先去营中探望将士，半个时辰后自会回府。” 刘琦翻身上马，靴底的露水溅在马鞍上，晕开一小片深色。他得亲眼看着那封信托付出去，否则寝食难安。

襄阳城外的营寨扎在岘山脚下，炊烟像条灰白的带子缠在栅栏上。刘琦刚到寨门，就见张飞提着丈八蛇矛从里面出来，络腮胡上还沾着早饭的米粒。

“刘公子？” 张飞眼睛瞪得像铜铃，手里的蛇矛 “哐当” 砸在地上，“苏先生呢？他不是跟你在船上？”

刘琦被他吼得后退半步，才想起这黑面将军最是护短。当初苏羽在博望坡献计烧了夏侯淳的粮草，张飞硬是把自己珍藏的两坛老酒全搬去了苏羽帐中，喝到最后抱着酒坛睡在柴房。

“先生伤势未愈，此刻应在舱中歇息。” 刘琦掀开锦袋，“这是他连夜写的信，托我转交玄德公。”

张飞的大手抢过信纸时，指节捏得发白。他粗通文墨，却认得那颤抖的字迹里藏着的力气。读到 “新野焦土之下，尚有生机” 时，突然仰天吼了一声，惊得营寨里的马都扬起前蹄。

“好个苏小子！” 张飞用矛柄在地上戳出个深坑，“大哥昨晚还在帐中捶桌子，说对不起新野百姓，这信来得正是时候！”

他拽着刘琦往中军大帐走，帆布帘子被掀得猎猎作响。刘备正对着沙盘发怔，案上的麦饼啃了一半，嘴角还沾着碎屑。看见刘琦进来，他猛地站起来，草鞋在泥地上蹭出两道白痕。

“公子怎么来了？” 刘备的声音沙哑得像被砂纸磨过，眼角的红血丝比沙盘里的标记还要密。他身后的关羽抚着胡须，丹凤眼半眯着，青龙偃月刀斜靠在帐柱上，刀穗上的红绸沾着草屑。

刘琦刚把苏羽的话复述完，刘备就攥紧了信纸。那张被战火熏得发黄的脸上，忽然滚下两行泪来，砸在沙盘里的新野模型上，把焦黑的木屑洇成了深色。

小主，

“焦土之下，尚有生机……” 刘备反复念着这句话，突然抓住刘琦的手，“苏先生可有说，下一步该往何处去？”

帐外忽然传来一阵喧哗，一个斥候连滚带爬地冲进来：“主公！不好了！夏侯惇的骑兵已经过了白河，离营寨只有十里地了！”

关羽的手 “噌” 地按在刀柄上，帐内的空气瞬间凝固。刘备却异常镇定，他将信纸折好塞进怀里，目光扫过帐中诸人：“云长率五百轻骑沿左侧山道迂回，翼德带三百精兵断后，子龙随我护着百姓往襄阳方向撤。”

“大哥！” 张飞急得跺脚，“蔡瑁那厮早就放话，不让咱们进襄阳城！”

“进不去也要去。” 刘备望着帐外初升的太阳，“苏先生既说有生机，必是算准了蔡瑁不敢真对我等下手。他要防的是曹操，不是咱们这些丧家之犬。”

刘琦的心猛地一跳。原来苏羽那句 “骄兵必败”，不止说给夏侯惇听。

船队在江面上缓缓前行时，苏羽正靠在舱壁上闭目养神。伤口被江风一吹，疼得他额头直冒冷汗，却不敢发出半点声响。昨夜吹灭烛火的瞬间，他听见的不只是水鸟惊飞，还有远处甲板上细微的脚步声 —— 那是蔡瑁安插在刘琦身边的眼线。

“先生醒着吗？” 舱门被轻轻推开，刘琦的侍女捧着药碗进来，发髻上还别着朵刚摘的水蓼花。她是襄阳城里药铺老板的女儿，三个月前被刘琦赎出来，眉眼间总带着股怯生生的温柔。

苏羽睁开眼，看见药碗里浮着的当归片。这药虽好，却会让人昏昏欲睡，不适合此刻服用。他摆摆手，从枕下摸出个油纸包：“把这个加进去煎。”

油纸包里是晒干的紫苏叶，带着股清冽的辛香。侍女愣了愣，还是依言去了。苏羽望着她的背影，想起昨夜在黑暗中写下的信。除了给刘备的那句，他还在夹层里藏了行小字 ——“蔡瑁帐下有曹家细作，当心粮草”。

这是他在新野城头观察多日才发现的秘密。那日夏侯惇攻城时，西北角的箭雨总比别处慢半拍，后来才看见个传令兵袖中露出半块曹家军的令牌。想来是蔡瑁想坐收渔利，却不知早已被曹操安了眼线。

舱外忽然传来争吵声，夹杂着兵器碰撞的脆响。苏羽挣扎着坐起来，刚摸到床头的匕首，就见刘琦撞了进来，脸上沾着血污。

“先生快走！” 刘琦拽着他的胳膊往外拖，“蔡瑁的人杀过来了，说要搜捕曹军细作！”