“寻常匪患，绝不会让朝廷动用地府的如此兵力。”

三人最终落脚在“迎客来”客栈。

这客栈藏在三条巷子的交汇处，墙皮斑驳，门楣上的“迎客来”三个字掉了个“迎”字，只剩“客来”二字，透着几分讽刺。

老板是个跛脚的中年汉子，见他们要住店，先是往门后缩了缩，直到莫潇递过一锭银子，才咬着牙打开最里面的小院：

“客官，这院有后门，夜里出事能跑……只是千万别点灯，那些恶鬼阴险，能循着光亮找过来。”

院子里的井栏上缠着圈红线，线头上挂着七枚铜钱，老板说这是镇上道士给的，能挡挡邪祟，避灾祸。

可莫潇一眼就看出，红线已经发黑，铜钱的边缘泛着青绿色的锈，显然是快失效了。

他冷笑一声低声道

“人祸怎么就变成凶鬼了？”

小米儿想着自入城来看到的一切言语之中带着悲悯说道

“或许这样才让他们有些盼头吧。”

安顿下来后，小米儿开始乔装。

他换上件浆洗得发硬的粗布褂子，把裤脚卷到膝盖，露出结实的小腿，又抓了把药灰往脸上一抹，几番调整下来，瞬间从儒雅书生变成了个风尘仆仆的脚夫。

他还特意在腰上别了把锈迹斑斑的柴刀，走路时故意拖着脚，学足了市井汉子的模样。

“我去去就回。”

他低声道，临走前抓起桌上的半块饼，边啃边推开后门，身影很快消失在巷弄的阴影里。

小米儿没去那些江湖人聚集的地方，反而绕到了城南的贫民窟。

这里的屋子都是土坯墙，茅草顶，几个光着膀子的汉子正蹲在墙角，用破碗分着稀粥，见他过来，立刻握紧了手里的木棍。

“兄弟，讨碗水喝。”

小米儿咧嘴一笑，露出两排白牙，把柴刀往地上一插，

“俺从山西来的，听说这边招工，咋街上连个人影都没？”

一个络腮胡汉子上下打量他一番，见他身上没什么值钱东西，才递过个破碗：

“招工？命都快保不住了，谁还敢开工？”

另一个矮瘦汉子啐了口唾沫：

“前儿个王屠户家的小子，就去码头帮人搬货，夜里回来就不对劲了，眼睛发直，开始发狂四处乱打，最后被兵爷一枪捅死了……”

“是啥东西作祟啊？”

小米儿故作惊讶，把碗往嘴边送了送，眼角却在观察他们的神色。

络腮胡汉子往四周看了看，压低声音道：

“说是海祟！从海里有鬼魂上来索命了！

前月初三，有艘大商船在城外搁浅，船帆烂得像破布，甲板上全是黑泥，舱里的人……连骨头渣都没剩下。”

他顿了顿，声音发颤，

“后来就开始死人，先是码头的力夫，再是城西的住户……那些东西夜里出来，

浑身是黑泥，长着爪子，抓住人就往嘴里塞，喉咙里还‘嗬嗬’地响……”

正说着，街那头忽然传来一阵骚动。

几个兵士押着个披头散发的妇人走过，那妇人衣衫破烂，胳膊上青一块紫一块，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，嘴角还沾着暗红色的污迹。

她看到墙角的汉子，忽然挣脱兵士，像野兽一样扑过来，被兵士一矛柄砸在背上，才瘫在地上，眼睛却死死盯着他们，瞳孔是浑浊的灰白色。

“瞧见没？这就是被海祟咬过的。”

矮瘦汉子缩了缩脖子，

“起初只是发愣，后来就会咬人……兵爷说，这叫‘噬魂’。”

小米儿假装害怕，往后缩了缩，又追问：

“那江湖上的大侠们不管吗？”

“管？咋不管？”

络腮胡汉子叹了口气，

“前几日长青宗的高人们摆了个剑阵，斩了三只海祟，

可夜里那东西就报复，一下子掳走了五个道长……第二天在海边找到了他们的道袍，里面裹着堆白骨，骨头上还沾着黑泥。”

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小米儿又扯了几句闲话，问清了海祟最常出没的是城西码头和北郊坟地，才揣着满肚子信息往回走。

路过一条巷子时，他瞥见墙根蹲着个乞丐，怀里抱着个破碗，碗里却没有乞讨的食物，而是摆着三颗黑色的牙齿，

指甲盖大小，边缘锋利如刀。小米儿心里一动，加快脚步离开了。

回到客栈时，天已经擦黑。小米儿把看到的、听到的一五一十说出来，最后补充道：

“那乞丐怀里的牙齿，我看着像是野兽的，却又比狼齿粗，而且……泛着股腥味，跟咱们进城时闻到的一样。”

莫潇正站在窗边，望着城中心的方向。

那里的城隍庙顶飘着股黑烟，不是烧火的烟，而是呈螺旋状往上卷，隐隐透着青黑色。

他伸手推开窗，夜风灌进来，带着海水的咸腥味——太仓州虽靠海，却从没有这么浓的海腥味，显然是从海祟身上散发出来的。

“海祟循光而来，被咬伤会发狂，牙齿锋利带毒，……”

柳昤双握着剑柄，指节泛白，

“这不是邪魔，更像是……某种被操控的毒物。”

莫潇从行囊里取出那箱军粮，打开油布。干饼的香气混着草药味飘出来说道

“爷爷绝不会无的放矢。”

莫潇把饼掰成三块，分给柳昤双和小米儿，

“这些海祟，恐怕不止会劫掠城池这么简单。”

话音刚落，远处忽然传来一声凄厉的尖叫，像是女人的声音，却又带着不似人声的尖啸。

紧接着，城西方向亮起一片火光，却很快被一股黑烟吞没，只剩下几点火星在黑暗中闪烁。

“出事了。”

小米儿抓起柴刀，眼神锐利起来。

柳昤双拔出长剑，剑身映着她清冷的脸：

“去看看。”

莫潇最后看了眼那箱军粮，把箱子盖好藏在床底，三人推开小院的后门，夜色像墨汁一样泼下来。巷子深处，

有什么东西在“窸窸窣窣”地爬动，偶尔发出“嗬嗬”的声响。

柳昤双的长剑率先出鞘，一道清冽的剑光划破黑暗，照亮了墙角——那里蹲着个浑身黑泥的怪物，

正啃着什么东西，听到动静猛地回头，露出一张被黑泥覆盖的脸，嘴里的獠牙上还挂着血丝。

剑光落下，带着破空的锐响。太仓州的夜，终于不再寂静……

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