“许久未与太子对弈，太子这棋技果然进步飞速，便是连朕也下不过了。”

年轻太子笑得温和：“父皇棋道精深，儿臣承让了。”

皇帝手指抬了抬，指着棋盘上那一枚棋：“你这枚白子，倒是将朕的棋，吃得干净。”

太子声音亦清润温和：“偶胜一局。”

皇帝摆摆手：“是朕老了，已经下不过太子了。”

闻言，太子也将手里棋子缓缓放下，玉石做的棋子被他轻叩着，他唇角扬起一尾浅浅的弧度。

他声音清朗，谦逊而道：“父皇英明神武，自是功昭四海，福寿无疆。”

这自是一番客套话，太子客套得说，皇帝也客套得听着。薛扶楹见着，皇帝又招了招手，她立马低着头，将剩下半碗避暑汤端了上去。

汤碗中的冰块已化了一多半。

甜汤喝起来仍旧冰爽可口、压制旺火。

皇帝忽然又想起一事：“听闻太子前日又呕血了，怎么回事，御医瞧过没有？”

不知是不是错觉，薛扶楹虽低着脑袋，却隐约感觉到有一道目光掠过她的周身。

那视线掠得快，收回得也极快，不着任何痕迹。

“沉疴旧疾，无甚大碍。”

正说着，皇帝已饮罢了甜汤，一旁立马有宫人奉上一块干净的手巾。皇帝拭了拭唇角，悠悠道：“你这身子一向不好，平日里当心着身子。今年马上便要秋祭了，你身子遭不住的话，秋祭大小事宜，便交由晟儿吧。”

姬晟。

——便是先前皇后口中那个，深得皇帝圣心的三皇子。

薛扶楹悄悄抬起头，这明明是被剥夺了权力，可太子却仍旧温和笑着：“好。”

他并未质疑，更未有反抗。

如此温吞的回应，根本不似适才棋盘之上，那心狠手辣之人。

见状，皇帝眼底的疑虑这才消散些许。

“薛婕妤，给朕按按头。”

“是。”

她领命上前。

双手搭在皇帝额首上，力道不重也不轻。

不过顷时，便有暗香盈袖，飘逸至于皇帝鼻息间。

那似是一种花香，却不似寻常花香那般馥郁又黏腻。

坠落于人吐息之间，片刻令人心旷神怡。

薛扶楹恭顺垂眸，不敢盯着皇帝，亦不敢瞧向身前太子。年轻太子端坐于棋盘另一侧，随意把玩着其上散棋，有风轻扬，吹得那衣袖上的四爪螭龙栩栩如生。

皇帝问：“你父亲是薛澄朝？”

她答：“是。”

终了，皇帝又将她一番打量，目光落在她面庞上许久，笑道：“薛家倒是会养女儿。”

……

薛扶楹先一步离开金銮殿。

尚未回到暇安宫，她转角撞上乔才人。

对方不知怎的，一脸失魂落魄的，竟跟丢了魂儿似的。撞上薛扶楹时，乔氏尖尖“啊”了一声，瞧见是她，才稍稳下心神来。

“怎么了？”薛扶楹不由得问。

惊慌失措的，竟跟见了鬼似的。

乔才人四下观望，见无外人，轻轻扯过她的袖子。

薛扶楹被乔氏扯得离近了些，少女身上的馨香没入鼻息，她听见对方压低了声音，紧张道：

“薛姐姐，你可有听说欣婕妤的事情……”

欣婕妤？

她不大有印象，只记得对方是与乔才人同一批入宫的宫妃。

“今早欣婕妤不知怎么的，冲撞了舒贵妃，惹得贵妃娘娘大怒。直接叫人将欣婕妤拖了下去，杖责四十。”

薛扶楹：“杖责四十？！”

“是啊，这人当场就残了，听说整个下半边身子都废掉了。那可是四十大板，打得皮开肉绽血肉模糊，真是好生凄惨……”

正说着，乔氏又哆嗦了一下。

她说得绘声绘色，也引得薛扶楹一阵心惊。她惊悸于，舒贵妃竟有如此大的权力，尚未通报陛下与皇后呢，便如此随意地处置了一名宫妃。

乔才人仍旧拉着她的袖子。

小姑娘手指白皙纤细，将她的衣袂攥出一层浅浅的褶皱。薛扶楹见她片刻终于安稳下心神，旋即，对方又小声，同她嘟囔着：

“要怪也只能怪欣婕妤不争气，背后没个靠山，还敢如此顶撞舒贵妃。对了，姐姐今日去了金銮殿，圣上可有赏姐姐什么东西？”

薛扶楹摇摇头。

“哎呀，你瞧我这，又开始胡言乱语了。什么御赐不御赐的，姐姐能够见到圣上一面，便是这世间最大的福分。姐姐姿容出众，又才学过人，定是能得圣心的。”

一提起圣人，乔才人眼底平添了许多畅往。

“有圣恩在身终归是好的，总比得过欣婕妤，不明不白地就成了个残废，连圣上都不带过问的。”

薛扶楹惊讶道：“圣上一句都未过问？”

“嗯啊。”

后宫佳丽三千，圣人日理万机，哪能一一过问。

二人你一言我一语，正言语间，忽有冷风拂动，吹得宫道一侧树影纷纷。

似有人影掠过。

薛扶楹敏锐回首。

宫道萧索，只余日影，不见旁人踪迹。

近日来她总是心神不宁，觉得经常有人在暗处悄悄打量着自己。薛扶楹揉了揉额头，方欲与乔才人一道回暇安宫，忽然，自一旁闪出一名面生的小太监。

对方径直行至她身侧，对着她，一躬身。

“薛婕妤。”

“太子殿下请您过去一趟。”